Игра

Игра

Ирина Талер

Дизайнер обложки Савинкова Анна

© Ирина Талер, 2026

© Савинкова Анна, дизайн обложки, 2026

ISBN 978-5-0070-9442-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

ИГРА

Глава 1

В добрые руки

Солнце светило так, как оно светит только в середине лета. Яркие лучи мальчишками-озорниками бежали по городу, отыскивая места, где затаилась тень, и гнали её прочь. Тень не спешила сдаваться. Она цеплялась за каждый уступ, каждую трещину в старых стенах, пряталась в тёмных углах и впадинах. Не тут-то было! Неутомимые лучи загоняли её под мосты, в подвалы и старые башни, повелевая от имени солнца сидеть там до ночи. Лето!

Но что это? Крылатая тень стрелой пронеслась над старым городом, скользнула по крышам и, отразившись в водной глади залива, ринулась в направлении телебашни. Всё произошло так быстро, что никто не заметил дракона над городом. Но это, пожалуй, и хорошо: вообразите, какой случился бы переполох, узнай люди, что в город повадился летать самый настоящий дракон. С некоторых пор Тацел, — а это был именно он, — нашёл в мире людей интересное занятие. Но — по порядку.

Как вы помните, Юри, Виктория и Борис вернулись в Волшебную страну на чудо-коне Аль-Бураке. Никто кроме Аль-Бурака не знал, что вместе с Викторией прыжок через пространство совершил маленький царь-камешек, спрятанный в потайном кармашке. То, что царь-камень был совсем махонький, нисколько не влияло на его свойства. Напротив, чудодейственная сила царь-камня, смешавшись с волшебством Аль-Бурака, сделала невозможное: между Песчаным царством и Волшебной страной появился невидимый туннель. Это значило, что отныне любой житель Волшебной страны мог побывать в Песчаном царстве, если, конечно, он захочет. Но желающих посетить Страну Сфинксов не нашлось. Ведь незадачливый путешественник окажется в Альбирео, а в городе джиннов любой чужак неминуемо попадает в рабство. Потому-то эльфы зачаровали место, где находится портал: джиннов они недолюбливали.

Когда Аль-Бурак с маленькими всадниками на спине прыгнул в пространство между мирами, Раухтопаз и Иштван поспешили уйти, вернее — мгновенно переместиться восвояси. Они предпочитали держаться подальше от магии могущественных существ вроде Аль-Бурака или Индрик-Зверя. На всякий случай. Так что появление портала с этой стороны осталось незамеченным, а поскольку джинны крайне редко поднимаются на вершину святилища, то о портале, укрытом густым золотым облаком, никто в Альбирео не подозревал.

Тацел не забыл о Яспис, бездомной кошке. Он частенько навещал её, коротая время за неспешной беседой. Удобно расположившись на траве, Тацел снисходительно наблюдал, как подрастающие котята карабкаются по его чешуйчатым бокам. В один из дней ему в голову пришла мысль, что неплохо было бы подыскать котятам хорошие семьи. Яспис объяснила, что обычно котят продают на рынке или по объявлению в интернете. Интернет был отвергнут Тацелом сразу. Во-первых, Тацел не знал, что это (и, между нами, знать не желал), а во-вторых, предпочитал иметь дело с живыми существами, в данном случае — с людьми. Или с эльфами.

И дракон начал действовать.

Он явился во дворец и застал принца Гарриэта, принцессу Милену и Харна за весьма оживлённой беседой. Склонившись над столом с отличной моделью Волшебной страны, эльфы спорили, кто первый воспользуется новым порталом: джинны или эльфы? В том, что это обязательно случится, они, похоже, не сомневались. Увлечённые спором, эльфы не заметили дракона. Послушав немного, Тацел решил вмешаться.

— Почему эльф или джинн? А если это будет кто-то другой?

Воцарилось долгое молчание. Каждый из спорщиков прикидывал, кто в Волшебной стране способен пройти сквозь магический щит, установленный сестрой короля эльфов Туйбикой. А она, знаете ли, в совершенстве владела драконьей магией, самой сильной магией из существующих.

— Это невозможно. Разве только ты, Тацел, сам решишь прогуляться в Бутылку Клейна.

Тацел громко фыркнул и отрицательно замотал головой. Дракон на вершине святилища в Альбирео? Неоновая реклама с приглашением посетить страну эльфов и то выглядела бы незаметней.

— Мне нужна ваша помощь, — сказал Тацел и вкратце обрисовал свою затею. Харн расхохотался: дракон вообразил, что принцесса Милена настолько забудется, что станет продавать котят на городском рынке? Давно он так не смеялся! К счастью, принцесса думала иначе.

— Что здесь смешного? — напустилась она на Харна. — Малыши обретут дом, любящую семью. Разумеется, мы поможем тебе, Тацел.

— Мы?! Чтобы продать четырёх котят, одной принцессы достаточно, — пряча улыбку заявил Гарриэт. — Прощайте!

Он схватил Харна за руку, и оба исчезли. Милена пожала плечами и посмотрела на Тацела:

— Так что там с котятами?

Дракон хлопнул крыльями, и они очутились возле старого, вросшего в землю покосившегося сарая с замшелой крышей. Котята бросились навстречу Тацелу, но, заметив Милену, замерли, не сводя с принцессы любопытных глаз. Вслед за котятами из сарая появилась Яспис. Она сразу догадалась кто перед ней.

— Здравствуйте, принцесса. Меня зовут Яспис.

— Здравствуй, Яспис. Говорят, настало время подыскать хороший дом твоим детям?

Мама-кошка с любовью поглядела на притихших котят.

— Да. Каждой кошке или коту очень важно жить рядом с человеком, которого они будут считать своим хозяином. Иначе им не удастся исполнить своё предназначение.

— Я могу отправиться на базар хоть сейчас. Мне это совсем не трудно!

— Об этом я не то что помыслить, — мечтать не могла! — растрогалась Яспис. — Кто, если не принцесса эльфов, способен заглянуть вперёд, чтобы понять, будет ли человек любить моего котёнка!

Котята подбежали к Милене, принялись ластиться и тоненько мяукать. Присев, принцесса ласково гладила пушистых малышей. У её ног появилась корзинка с мягкой подстилкой. Посадив туда котят, Милена взяла корзинку в руку.

— А ты, Яспис, пойдёшь с нами?

— Конечно. Вот только… не слишком ли роскошное платье для похода на городской рынок?

— Ах, это!

Милена повела рукой перед лицом, — и вот уже перед ними стоит девушка в лёгком сарафане и босоножках. Её волосы обрушивались на плечи и спину золотисто-рыжим водопадом и удачно маскировали эльфийские уши. Критически оглядев Милену и решив, что принцесса ничем не отличается от людей, Тацел хлопнул крыльями, и они очутились у входа на городской рынок.

— Я буду поблизости, — прошептал дракон, сделавшись невидимым.

Немного оробев, Милена огляделась. Со скамейки, стоявшей неподалёку, ей приветливо улыбнулась милая старушка. Перед ней стояло пластиковое ведёрко с простенькими букетами. Видимо она пришла уже давно — под палящими лучами цветы печально опустили головки. Поставив корзинку на асфальт, принцесса незаметно повела ладонями, прошептала несколько слов, и цветы ожили! Они вытянулись вверх и стали краше прежнего. Синими звёздами засияли васильки, люпины поднялись разноцветными ракетами, а аквилегии смотрели задорно и весело. Теперь всякий, кто шёл мимо, не мог не заметить такой красоты. Возле старушки выстроилась очередь, и в считанные минуты она продала всё, что у неё было.

Спрятав ведёрко в хозяйственной сумке, старушка подошла к Милене, заглянула в корзинку и всплеснула руками:

— Котята! Да какие славные! Ну-ка, признавайтесь, кто хочет у меня жить?

Котята присмирели, только полосатый, самый крупный из всех, выглянул из корзинки, поставил лапки на плетёный край и робко понюхал руку старушки. Она пахла домом, молоком, сдобной булкой, садом и морем. Старушка вытащила котёнка из корзинки, изучающе оглядела так и эдак.

— Я буду звать тебя Любимчик! — сказала она.

Поняв, что сейчас расстанется с котёнком навсегда, Яспис заволновалась, негромко мяукнула и потянулась к Любимчику.

— Всё будет хорошо, — шепнула ей Милена и надела на котёнка узкий ошейник с маленьким зелёным камешком. — Ты всегда будешь знать, где Любимчик находится.

Тем временем старушка достала потёртый, знавший лучшие времена кошелёк. Милена замахала руками, говоря, что отдаст котёнка даром. Но старушка настаивала, уверяя, что за животных обязательно нужно заплатить деньгами, иначе жизнь на новом месте у них не заладится. Видя, что старушка не отступится, принцесса объявила цену.

— Один евро!

Получив плату, Милена бросила монету в корзинку, и тут ей в голову пришла замечательная идея. Она протянула старушке потемневший от времени медяк.

— Мне кажется, — заговорщицким тоном сказала принцесса, — этой монетке как и котёнку очень хочется поселиться у вас. Положите её туда, где обычно храните деньги и никому не отдавайте! Я слышала, что старинные монеты способствуют приросту благосостояния.

— Впервые вижу такую, — надев очки, старая женщина разглядывала монетку. — Не разберу, что на ней изображено — клевер или роза? Если скажете, что она волшебная, я не удивлюсь.

Милена многозначительно улыбнулась, но промолчала, — она и так сказала слишком много. Старушка посадила Любимчика в сумку, погладила Яспис и, попрощавшись, заторопилась на остановку. Яспис беспокойно следила, как она садится в трамвай, чтобы навсегда увезти её котёнка. Ах, как ей хотелось броситься вслед за старушкой и вернуть Любимчика! Но она лишь жалобно мяукнула и понурилась.

— Глазам не верю! Ты подарила этой женщине розовый клевер? — раздался тихий голос возле уха принцессы.

Милена вздрогнула от неожиданности. Она совсем забыла, что Тацел обещал держаться рядом. Котята высунулись из корзинки, но, не увидев дракона, недоуменно вертели головами.

— Что плохого в том, что в её шкатулке будут водиться деньги?

— Волшебный предмет в мире людей? А вдруг она неосторожно похвалится, и за монетой придут воры? Кстати, погляди кто явился.

Подняв глаза, Милена встретилась взглядом с художником. Это был Лабберт, приятель Гарриэта и Харна. И как она не приметила его раньше? Удобно расположившись неподалёку, он с увлечением рисовал. Ну что ж, если принцу пришло в голову отправить Лабберта присматривать за ней, словно Милена маленькая девочка, она не станет ему препятствовать.

— Мама, мама, давай купим котёночка!

Русоволосая девочка подбежала к корзинке и бережно взяла белого с рыжими пятнами котёнка. Он был не против. Доверчиво прильнув к щеке девочки, котёнок громко замурлыкал. Встретившись взглядом с мамой, девочка поняла, что одобрение получено, и, сияя от счастья, воскликнула:

— Спасибо, мамочка! Я назову его Сэр Мур-Мур!

— Ему очень подходит это имя, — заметила Милена. — А тебя как зовут?

— Анжелочка.

Настроение принцессы с каждой минутой становилось всё лучше. Она надела котёнку ошейник с жёлтым камешком, объяснив, что ошейник будет увеличиваться по мере роста котёнка, потому что это… тут она растерялась, подыскивая слова. В самом деле, как объяснить волшебство?

— Новые технологии! — понимающе кивнула Анжелочка.

— Да, — поспешила согласиться Милена. — А ещё хозяйке Сэра Мур-Мура полагается вот эта брошь.

Она приколола на платье девочки маленький эмалевый лист клевера с прозрачной капелькой росы. Анжелочке он очень понравился, и она обещала никогда с ним не расставаться. Попрощавшись, мама с дочкой ушли, унеся с собой бело-рыжего котёнка.

— Объясни мне, — раздался голос Тацела, когда они отошли на достаточное расстояние, — зачем ты подарила девочке золотой клевер, символ мудрости?

— Анжелочке не очень даётся учёба, хоть она и старается. А девочка очень хорошая, ты сам видел! Так почему бы мне не помочь ей?

В это время над корзинкой склонился мужчина. Что-то в его облике насторожило Яспис, и она бросила обеспокоенный взгляд на Милену. Незнакомец, осмотрев котят, небрежно отодвинул в сторону пёструю кошечку и приподнял полосатого котика.

— Вот его-то я и возьму!

Громкий резкий голос незнакомца сразу не понравился Яспис, и чем дольше она смотрела на мужчину, тем меньше он ей нравился. Шерсть на кошке потихоньку стала подниматься дыбом. Милена заглянула в глаза мужчины, и улыбка застыла на её губах. Она увидела маленькие засыпанные снегом домики, продрогшего и голодного полосатого кота. Один-одинёшенек, он сидел возле миски с замёрзшей водой, и не было рядом никого, кто мог пожалеть его.

— Нет, — сказала Милена. — Вы не получите котёнка, потому что не умеете заботиться ни о ком, кроме себя.

— Что за вздор! Хороший кот сам о себе позаботится! У меня на даче полно мышей.

— Даже зимой?

— Послушай, детка, — развязным тоном сказал мужчина, засовывая котёнка за пазуху, — разве мыши в наших краях осенью улетают на юг? Мне нужен этот кот. А если ты не желаешь отдавать его, попробуй забери!

Зря он это сказал! Глухо заурчав, Яспис прыгнула, вонзив когти в его плечо. Он закричал, но никто его не услышал, потому что принцесса взмахом руки остановила время. Замерли люди, машины, птицы. Застыл мужчина, раскрыв рот в беззвучном крике. Милена вытащила из-под майки котёнка и приложила указательный палец ко лбу мужчины. Злобное выражение сползло с его лица, черты смягчились, взгляд подобрел. Принцесса щёлкнула пальцами, и мир ожил: зашумела улица, задвигались и заговорили люди. Непонимающе поглядев вокруг, мужчина круто развернулся и пошёл прочь.

— Как жаль, что мы не можем помешать ему взять котёнка в другом месте! — сказала Яспис, провожая его взглядом.

— В его голову больше никогда не придёт мысль о домашних животных. — Милена рассеяно гладила котёнка, всё ещё держа его в руках.

Рядом остановились два велосипеда. Мужчина и мальчик лет двенадцати во все глаза смотрели на полосатого котёнка, негромко переговариваясь.

— Простите, — с сомнением в голосе спросил мужчина, — он умеет ловить мышей?

— Ещё как умею! — гордо заявил котёнок. Сидя у Милены в руках, он приосанился и как будто стал больше. К счастью, принцесса предполагала, что кому-нибудь из котят рано или поздно захочется вставить словечко. Она заранее набросила на них морок, чтобы не привлекать излишнего внимания. Поэтому мужчина и мальчик услышали только «мяу-мяу».

— Все кошки прирождённые охотники, — подтвердила принцесса.

— Это здорово! — обрадовался мальчик. — Совсем недавно мы переехали в новую квартиру, и когда наступает ночь, маме чудятся зловещие шорохи. Она считает, что это мыши и очень боится.

Мужчина взял котёнка в руки, а мальчик с любопытством заглянул в корзинку и ласково погладил маленькую пёструю кошечку.

— Ну что, полосатый, пойдёшь к нам? — спросил мужчина. — Нужно купить тебе еды. Я быстро!

Он передал котёнка сыну и стремительно направился к крытому павильону. Котёнок потёрся о руку мальчика, замурлыкал, всем своим видом показывая, как рад приобрести друга. И пока Милена надевала на шею котёнку ошейник с синим камнем, рассказывая о «новых технологиях», мальчик, — его звали Игорь, — сказал, что назовёт котёнка Котофей.

Незаметно прикоснувшись к мальчику, принцесса мысленно перенеслась к нему домой, но не обнаружила и следа мышей. Зато в кухне на шкафу сидела кика и вздыхала. Как она оказалась здесь?

Между тем мужчина вернулся, сложил покупки в специальную корзину на багажнике своего велосипеда, а Котофея усадил в корзинку поменьше на велосипеде сына. Котёнок тут же высунулся оттуда, но Игорь закрыл решётчатую крышку.

Попрощавшись и поблагодарив Милену, отец и сын укатили.

— Что же ты ничего мальчику не подарила? — недоумевал дракон.

— У него сильная связь со своим Звёздным Близнецом, — глядя им вслед сказала принцесса. — Всё приходит к нему само. Что-то твой будущий хозяин задерживается, — она погладила пёструю кошечку. — А мне ещё нужно успеть побывать дома у Игоря до того, как он и его отец вернутся.

— Бесприютная кика? — оживился дракон.

Милена кивнула и переключила внимание на полноватого мужчину, вышедшего из трамвая. В одной руке у него был портфель, в другой — пиджак. Узел на галстуке был заметно ослаблен, верхняя пуговица на рубашке расстёгнута, а закатанные рукава открывали сильные руки. Он почти пробежал мимо принцессы, но внезапно круто развернулся и остановился.

— Поверить не могу, — он погладил Яспис. — Точно такая кошка была у меня в детстве! Прекрасное время, недаром говорят, что трёхцветные кошки приносят счастье!

Тут он заметил котёнка и выудил его из корзины:

— Маленькая кошечка в шубке из разноцветных заплаток! Латка!

— Хотите взять? — спросила принцесса, хотя и так знала ответ.

Мужчина энергично закивал головой, бережно держа кошечку в одной руке, пытаясь удержать другой портфель и пиджак.

— Перебросьте ремень через плечо, — сказала Милена, помогая мужчине, — так будет значительно удобнее.

— Ремень? — удивление в голосе хозяина портфеля прозвучало более чем очевидно. — Я даже не догадывался о его существовании!

Многозначительно улыбнувшись, принцесса надела на шею Латке маленький ошейник с красным камнем, не забыв упомянуть о «новых технологиях». И, покуда мужчина рассыпался в благодарностях, незаметно закрепила на его галстуке зажим с выгравированным на нём чертополохом.

— Подумать только, — говорил мужчина, — если бы я не отвёз машину на сервис, то никогда не сел бы в этот трамвай. А он, знаете ли, поехал совсем не в ту сторону! — Мужчина засмеялся и, попрощавшись, направился к стоянке такси.

— Зачем ему страж-чертополох? — полюбопытствовал Тацел.

— Кое-кто наловчился приписывать себе заслуги нашего нового знакомого, выставляя его неудачником. Пусть попробует теперь! — усмехнулась принцесса.

Грустная Яспис сидела у её ног. Взмахом руки убрав корзину, принцесса наклонилась к кошке.

— Никогда не думала перебраться в Волшебную страну? — спросила она. — Будешь королевской кошкой. Вернее, моей.

— Заманчивое предложение.

— Но сначала мы навестим новый дом Котофея. Тацел, ты с нами?

— У меня дела.

По воздуху пробежала рябь, свидетельствующая, что Тацел исчез. Помедлив, исчезли и принцесса с кошкой. Лабберт торопливо собирал кисти и краски, думая о том, что если бы не видел собственными глазами, ни за что не поверил бы, что принцесса Милена торговала на рынке.

Так что, уважаемые читатели, внимательно приглядывайтесь к девушкам, продающим котят. А вдруг одна из них окажется эльфийской принцессой?

Глава 2

Все кошки уходят в Страну Сфинксов

Часы-ходики на стене отмеряли время. На шкафу, роняя слезинки, сидело маленькое существо, похожее на куколку в красивом народном костюме и затейливой шапочке с рожками. Кика потерялась.

Долгие годы она жила в музее. Её домом был шеломок, — похожий на корону старинный головной убор, богато украшенный речным жемчугом и серебряным шитьём. Праздничных уборов в музее было много: сороки, увязки, кички, шамшуры, колотовки, — и в каждом из них пряталась своя кика. Но вещи, особенно старинные, имеют одну неприятную особенность, — они ветшают. Поэтому однажды шеломку, в котором поселилась наша кика, потребовалась починка: нитки истончились, истлели, и жемчужные узоры грозили рассыпаться. Так шеломок оказался в руках Любы, реставратора и весьма энергичной женщины.

По дороге в мастерскую Люба зашла к подруге Зинаиде на чашечку чаю. А подругой её была, как вы догадываетесь, мама Игоря, мальчика, купившего полосатого Котофеюшку. Зинаида вскипятила воду, заварила чай и достала варенье. Ах, варенье из чёрной смородины! Его запах и вкус кика помнила с давних-предавних времён. Шеломок в те времена был совсем новый и чаще всего находился там, где ему положено: на голове русоволосой Авдотьи, жены кузнеца.

Не в силах совладать с собой, всегда осторожная кика выглянула из коробки, в которой лежал шеломок, и перебралась на стол, поближе к смородиновому варенью. На узорчатом кушачке, которым было подпоясано платье кики, висела маленькая серебряная ложка как раз для таких случаев. Подруги обсуждали важные дела и даже не заметили, что кто-то ест варенье прямо из вазочки. Кики, скажу я вам, как и домовые умеют оставаться невидимыми. Очень полезное качество.

Женщины ушли в комнату. Лакомясь вареньем и прихлёбывая чай, кика вполуха слушала их разговор, потом задумалась — на одну минутку! — и обнаружила, что осталась в квартире совсем одна. Сначала она испугалась, но потом решила, что Люба с Зиной вскоре вернутся. Однако Зина пришла одна. Кика спрыгнула со стола на стул, потом — на пол и спряталась за холодильник. Позже, когда Зина принялась за уборку и включила пылесос, кика перебралась на шкаф. Глядя сверху, кика говорила себе, что Люба обязательно вернётся, но прошло несколько дней, а она всё не шла.

Кике было грустно и одиноко: все её подружки остались в музее. К тому же за двести лет она привыкла спать в своём шеломке, другие постель и дом ей не годились, поэтому по ночам она слонялась из комнаты в комнату, коря себя за рассеянность и нерасторопность. Эти звуки и слышала мама Игоря, Зинаида, принимая тихую поступь и голос кики за мышиную возню. Возможно, кика ещё долго томилась бы в одиночестве, но, к счастью, принцесса Милена узнала о её беде.

Горестно вздохнув, наверное тысячный раз за утро, кика расправила складки на платье и вдруг почувствовала, что в квартире кто-то есть. Подняв глаза, она увидела девушку и трёхшерстную кошку, с любопытством разглядывающих её. Ойкнув, кика сделалась невидимой.

— Не бойся, мы пришли помочь тебе, — сказала девушка.

Кика была не прочь завести друзей, но люди, завидев её, по обыкновению пугались, обзывали нечистой силой и устраивали настоящую охоту. Поэтому кика, как и все обитатели невидимого мира, старалась не попадаться на глаза даже случайно. Но этой рыжеволосой девушке с кошкой она сразу поверила.

— Вы в самом деле можете мне помочь? — показалась кика.

— Уж если принцесса Милена не сможет, то не знаю, у кого получится, — Яспис запрыгнула на табурет. — Следует торопиться. Скоро вернутся хозяева с котёнком, а ему всё равно за кем гоняться — за мышкой или кикой. Тебя как зовут, потеряшка?

— Оути, — кика поклонилась в пояс и, примерившись, осторожно шагнула на предусмотрительно подставленную ладонь принцессы. — Только я не знаю, где живёт Люба.

— А мы поищем твой шеломок, — принцесса легонько покачала ладонью с кикой, и всё вокруг поплыло. — Пожалуйста!

Стены стали прозрачными. Оути увидела знакомый музейный зал, а на полке — свой шеломок! Оказывается, Люба успела починить его и вернуть на прежнее место. Возле пустого шеломка собрались кики. Они взволнованно переговаривались и качали головами. Каждая из них была одета в нарядный костюм, цветом и украшениями повторяющий колотовку, увязку ли, — словом тот головной убор, в котором жила. А шапочки на головах у них были уменьшенной копией настоящих.

— Я здесь! — крикнула Оути, но подружки не услышали.

— Здесь, так здесь, — сказала Милена и лёгким движением руки сопроводила Оути прямиком в музей на полку. — Не теряйся больше!

И вовремя! В дверном замке повернулся ключ, в прихожей раздались голоса и мяуканье. Полосатый Котофей громко требовал, чтобы его выпустили из корзины, но Игорь и его папа слышали только «мяу-мяу».

— Наверное, он голоден, — сказал мужской голос. — Сейчас мы тебя покормим, малыш.

Милена приложила палец к губам, и они с Яспис исчезли.

Пока Милена раздавала котят, Тацел прикинул, что в городе должно быть много бездомных кошек. Хорошо бы найти для каждой из них них любящую семью, а можно… сразу отправить в Страну Сфинксов. И дракон отправился на поиски Юри, Бориса и Виктории.

Мальчишек он нашёл загорающими у реки. Покружив над большой поляной, дракон плавно приводнился неподалёку от них. Вода обступила невидимого дракона со всех сторон, расступилась под брюхом, как если бы стеклянная лодка плыла по водной глади.