Воспоминание безымянного

Демон без лишних слов снял с пояса небольшой кожаный мешочек и высыпал на стойку десятки круглых металлических монет.

Карэет неторопливо пересчитал их.

— Четыреста шестьдесят. Остальное оставь себе.

— Щедро.

Карэет лишь усмехнулся и убрал деньги в деревянный ящик.

— Заходи ещё.

— Если опять не сожрут, обязательно.

Покупатель рассмеялся и вышел из лавки.

Дверной колокольчик снова тихо звякнул. Седьмой всё это время молча наблюдал за происходящим.

— Что это сейчас было? — наконец спросил он.

Карэет посмотрел на него с лёгкой улыбкой.

— Торговля.

— Он отдал тебе круглые куски металла... и получил броню с мантрией?

— Именно. Эти монеты называются. Это деньги Дехарда. За них можно купить почти всё: еду, оружие, одежду, дом, материалы для ремесла. Каждый работает, получает грахи, а затем обменивает их на то, что ему нужно.

Седьмой некоторое время молчал, переваривая услышанное.

— Значит... работа нужна, чтобы получать грахи?

— Да.

— А если не работать?

— Тогда и покупать будет нечего.

— А если украсть?

Карэет тихо усмехнулся.

— Тогда сначала тебя поймают, потом будут судить. Всё зависит от того, что именно ты украл. Но поверь, честно заработать куда проще.

Седьмой вновь посмотрел на дверь, за которой исчез покупатель.

Рабство действительно осталось позади.

Здесь демоны не работали ради того, чтобы просто выжить. Они трудились, получали награду и сами решали, на что её потратить.

Для него это был ещё один новый закон мира, которого он прежде никогда не знал.

Глава 8

Город чужих лиц

Он сидел у самого края озера.

Снова этот мальчик.

Он не двигался, не вздрагивал и даже будто не дышал. Лишь неподвижно смотрел на воду. Его глаза были пустыми, словно кто-то вырезал из них весь свет.

Седьмой сделал шаг вперёд.

Мальчик никак не отреагировал. Словно не слышал. Словно рядом никого не было.

— Эй... — тихо произнёс Седьмой. — Ты кто?..

Ответа не последовало.

Только где-то вдали тихо плеснула вода. Он подошёл ещё ближе и остановился за спиной ребёнка. Странное чувство. Не страх. Что-то другое. До боли знакомое. До жжения где-то глубоко внутри.

Седьмой медленно сел рядом. Мальчик всё так же смотрел на озеро, не отрывая своего неподвижного взгляда.

— Почему ты ловишь эту рыбу?.. Почему ты постоянно снишься мне?

Тишина.

Он уже почти смирился с тем, что ответа не услышит, и тоже посмотрел на воду.

В отражении виднелось только его собственное лицо — чёрное, словно сотканное из мрака, с двумя красными светящимися глазами.

Но затем взгляд невольно упал на ребёнка.

Седьмой замер.

Вода отражала не мальчика. Она отражала его самого.

— Это...

Он едва слышно прошептал:

— Это... я...

Седьмой повернулся к ребёнку.

— Как тебя зовут?

Мальчик молчал. Даже не моргнул.

Вода продолжала мерно покачиваться.

Так же... Как и всегда. Словно всё происходило по кругу. Цикл. Который невозможно разорвать.

— Как тебя зовут?

Ответа не было.

— Скажи мне своё имя... Ты ведь должен его помнить.

Лишь теперь мальчик медленно повернул голову. И впервые посмотрел прямо на Седьмого. Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга.

А затем ребёнок тихо произнёс:

— Вставай.

— Что?

— Вставай.

Голос прозвучал снова. Но уже совсем другой. Жёсткий. Настоящий.

Седьмой открыл глаза.

Перед ним стоял Карэет, скрестив руки на груди.

— Ты в порядке? — спросил он, внимательно рассматривая его. — Я уж подумал, что ты умер.

Седьмой медленно сел на кровати.

Во рту пересохло.

— Мальчик... Я снова видел мальчика возле озера.

— Опять?

— Каждый раз один и тот же сон. Он сидит у воды... потом ловит рыбу руками... а сегодня... я увидел его отражение.

Карэет задумчиво присел рядом.

— Иногда сны говорят больше, чем слова. Особенно если они повторяются. Возможно, этот сон пытается тебе что-то показать.

Седьмой лишь молча кивнул.

— Сегодня можешь немного отдохнуть.

— Хорошо...

— Ах да... Фанни собирается идти в город за материа-лами. Сходи вместе с ним. Думаю, тебе будет полезно получше узнать город... да и с товарищем познакомишься поближе.

Седьмой хотел поблагодарить его, но, как обычно, не нашёл подходящих слов. Он лишь кивнул. Надел плащ и вышел наружу.

Фанни уже ждал у входа.

— Готов? — спокойно спросил он.

Седьмой кивнул.

Они молча отправились в путь.

Город жил своей жизнью. Высокие башни почти касались пепельного неба.

По улицам ходили демоны самых разных видов. Торговцы громко зазывали покупателей, дети бегали между лавками, а запах раскалённого металла, жареного мяса и серы смешивался в тяжёлый, но уже привычный воздух Дехарда.

Спустя некоторое время Фанни нарушил молчание.

— Ну как тебе город?

Седьмой немного подумал.

— Не знаю... Шумный. В прошлый раз здесь было спокойнее.

Фанни усмехнулся.

— Это и есть настоящая жизнь.

Седьмой ничего не ответил. Они зашли в кузнечную мастерскую. Повсюду гремели молоты. В воздухе витал запах раскалённого железа, древесной пыли и золы. Старый кузнец, не обращая на гостей внимания, продолжал работать. Фанни быстро купил необходимые материалы, расплатился и вскоре они снова вышли на улицу.

Через некоторое время они оказались на широком каменном мосту. Отсюда открывался вид на огромное круглое сооружение, парившее высоко над землёй.

Седьмой остановился.

— Что это?

Фанни тоже поднял взгляд.

— Арена.

— Арена?

— Через сто дней здесь состоится Великая битва. Демоны со всего Дехарда соберутся, чтобы выяснить, кто сильнейший.

— А ты...

Седьмой посмотрел на него.

— Ты будешь участвовать?

Фанни тихо усмехнулся.

— Нет.

— Почему?

— Потому что мне нравится жить.

Они уже собирались идти дальше, как позади раздался насмешливый голос.

— Эй! Фанни!

Оба обернулись.

К ним приближался высокий широкоплечий демон в тяжёлых чёрных латах. На его лице играла неприятная, самоуверенная улыбка.

— Кто это там с тобой?

— Мой товарищ, — спокойно ответил Фанни.

— Твой?

Демон усмехнулся.

— Этот? С грязной повязкой и пустым взглядом? Он хоть разговаривать умеет?

Седьмой промолчал. Он просто не понимал, стоит ли отвечать.

— Умеет, когда нужно, — холодно сказал Фанни.

— Да ладно тебе...

Демон подошёл ближе.

— Я знаю, кто он. Раб. Самый обычный раб. Ему не место среди охотников. Пусть возвращается в свою дыру.

Фанни сделал шаг вперёд и встал между ними.

— Ромул. Иди своей дорогой.

— Не позорь себя.

Ромул лишь усмехнулся.

— Честь?

Он тихо рассмеялся.

— В нашем мире давно не осталось чести. Есть только страх и сила.

Он перевёл взгляд на Седьмого.

— Может, ещё встретимся... Нумерованный.

После этих слов он развернулся и ушёл. Его смех ещё долго эхом разносился по улице.

Фанни тяжело выдохнул.

— Не обращай внимания. Он действительно силён. Но у тебя свой путь.

Седьмой некоторое время молчал.

— Кто он?

Фанни продолжил идти.

— Его полное имя Ромул Тогу, ему больше двух тысяч лет. Говорят, раньше он жил в землях Ламинанта.

— Он побеждал на Арене?

— Правда. Дважды причём. Тогда крови пролилось столько, что многие до сих пор вспоминают те бои. Поэтому его боятся. Мало кто рискнёт бросить ему вызов.

Некоторое время они шли молча.

Потом Седьмой спросил:

— Почему всё решает сила?

Фанни тяжело вздохнул.

— Потому что Совет больше не способен удерживать порядок.

Мир постепенно разваливается.

— Почему?

— Причин много. Ламинант, Абрам, различные аван-тюристы. Все тянут Дехард в разные стороны.

— Кто такие Ламинант и Абрам?

Фанни усмехнулся.

— Вопросов у тебя меньше не становится.

— Да...

— Ладно. Абрам — один из членов Совета. Все маги подчиняются именно ему.

— Поэтому воды так мало?

— Именно. Он не хочет помогать остальным странам. Мечтает объединить весь Дехард под своей властью. Из-за этого и идёт война.

— А Ламинант?

Фанни помрачнел.

— Ламинант тоже Советник. Но потом обезумел из-за своего проклятия и стал мало походить на демона. Став огромным скопление плоти, мышц и костей. Существо, которое пожирает всё живое. Оно уничтожило собственную страну и теперь пытается выбраться в море. Именно поэтому Азар постоянно сдерживают его. Чтобы чудовище не поглотило весь мир.

— Понятно...

К вечеру они вернулись домой.

Фанни ушёл в мастерскую. Седьмой поднялся в свою комнату. Он сел на кровать.

"Стать сильнее..."

Он действительно этого хотел. Но пока даже нормально держать оружие не умел. Да и зрение продолжало вести себя странно. Иногда всё вокруг расплывалось. Будто мир на мгновение менялся.

В дверь тихо постучали.

— Седьмой?

Голос принадлежал Фанни.

— Можно войти?

— Да.

Дверь медленно открылась.

Фанни заглянул внутрь и жестом пригласил его следовать за собой.

Они вошли в небольшую комнату. Внутри царил полумрак. Шкафы были заполнены книгами. Некоторые выглядели настолько древними, будто существовали ещё до появления самого Дехарда.

Седьмой осторожно взял одну книгу. Страницы оказа-лись сделаны из неизвестной кожи.

— Хочешь узнать, что такое Проклятие? — спросил Фанни.

— Да...

Фанни подошёл к книжной полке.

— Проклятие — это часть тебя. Та, которая находится глубоко внутри тебя. Оно приходит, когда ты становишься сильнее или оказываешься на грани. Когда начинаешь звать его.

Он достал с полки толстую книгу.

— Стоит тебе произнести его имя..., и оно покажет свой истинный облик.

— А ты...

Седьмой поднял взгляд.

— Ты знаешь имя своего Проклятия?

Фанни долго молчал.

— Да. Но чтобы однажды услышать своё... тебе сначала нужно стать сильнее.

Он протянул книгу.

Седьмой виновато отвёл взгляд.

— Я.. почти не умею читать.

Фанни застыл. Несколько секунд он просто смотрел на него. Потом тяжело вздохнул.

— Честно говоря... я ожидал чего-то подобного.

Он поставил книгу на стол и сел напротив.

— Похоже, сегодня нас ждёт очень длинная ночь.

Он указал на свободный стул.

— Садись.

Начнём с самого начала.

Глава 9

Расставание

Седьмой проснулся от чувства тяжести в голове. Медленно приподнялся, ощущая, как плечо ноет от того, что уснул на нём прямо за столом.

Вокруг — книги. Множество. Разложенные, раскрытые, набросанные на пол. Запах старого пергамента, чернил и пыли. Где-то сбоку лежал Фанни, лицом уткнувшись в открытую главу об артефактах. Видимо, заснули оба прямо в библиотеке.

Седьмой медленно поднялся, потирая шею. Голову всё ещё мутило. Он прошёлся между книгами, стараясь не задеть ни одну, и тихо спустился на первый этаж. Дом был непривычно тих. Ни шагов, ни голосов.

Он подошёл к окну, заглянул во двор. Пусто. Заглянул в общую комнату — тоже никого.

"Почему я всегда встречаю всех поодиночке?" — мелькнула мысль. — "Как будто всё это… какая-то игра. Все они — одна и та же тень. Один и тот же демон в разных масках?"

Он остановился у прилавка, опёрся на него локтями. Было странно. Пусто. Тихо. И вдруг — хлопнула входная дверь.

На пороге стояли двое. Один — с засаленным капюшоном, другой — в поношенной броне, лицо уставшее. Это были Страйкер и Аббелард. Они выглядели… измотанными. Будто вернулись с войны.

— Где вы были? — спросил Седьмой, даже не скрывая удивления.

— В походе, — буркнул Аббелард, не глядя на него.

— Заказ, — пояснил Страйкер, растёгивая перевязь. — Одна тварь в лесу демонов жрала. Пришлось выкурить. С боем.

Они молча прошли мимо — один к еде, другой в сторону спальни.

Вскоре появился Карэет. Он кивнул своим соратникам и подошёл к Седьмому. Встал рядом, опёрся о колонну.

— Как прогулка прошла?

— Нормально… — Седьмой замялся. — Город. Арена. Фанни много говорил. Мы читали... про проклятия.

— Фанни — не дурак, — кивнул Карэет. — Хорошо, что пошёл с ним.

Седьмой медленно поднял взгляд.

— Я хочу участвовать. На арене.

Молчание.

Карэет смотрел на него долго. Потом оттолкнулся от колонны, и голос его стал твёрже:

— Нет.

— Я… я серьёзно. Я хочу туда.

— Ты не готов, — отрезал он. — У тебя нет даже проклятия. Нет боевого опыта. Ты — бывший раб, который впервые взял оружие месяц назад.

— Но я могу… научиться. За сто дней…

— За сто дней тебя убьют в первом же бою. Там не будет тренировок. Там будет кровь.

Седьмой сжал кулаки.

— Мне нужно это. Мне нужно понять, кто я.

Карэет посмотрел на него… и что-то в его взгляде дрогнуло. Сдержанно, но точно.

— Ладно. Хочешь доказать — докажи. Но сначала — ты станешь охотником.

Он поднял руку и громко крикнул:

— Страйкер! Аббелард!

Через минуту они уже стояли в зале.

— Возьмёте его завтра с собой на следующее задание, — спокойно сказал Карэет.

— Ты серьёзно?! — воскликнул Страйкер. — Мы только вернулись! Даже сапоги не успели высушить!

— Не обсуждается, — сухо отрезал Карэет. — Работа не ждёт. И лишние деньги тоже.

— Да пошло оно всё... — прошипел Аббелард, поворачиваясь к выходу.

— Аббелард! — Карэет повысил голос. — Взять с собой. Показать, как работает охота. Точка.

Аббелард не ответил. Только бросил хмурый взгляд и вышел.

— Ты не обижайся, — пробормотал Страйкер. — Он всегда такой. Просто устаёт от всего.

На следующий день они долго бродили по городу. Аббелард нигде не было.

— Он всегда так? — спросил Седьмой.

— Аббелард не злобный. Просто... мир ему надоел, — ответил Страйкер. — Он не любит эту работу. Он не любит войну. И не любит, когда нас становится больше. Ему кажется, что ещё один — это ещё один труп в будущем.

Седьмой кивнул. Он понимал... не всё, но суть.

— Он где-то должен быть. Обычно он уходит туда, где можно быть одному, — сказал Страйкер. — Есть идеи?

— Озеро… — пробормотал Седьмой. — Место, что мне снится. Он мог туда пойти.

Они двинулись к окраине города. Долго шли. У берега их ожидало лишь ветреное молчание. Ни следов, ни голосов. Но Седьмой вдруг указал дальше:

— Там. На пирсе.

И правда, в тени полуразвалившегося причала, сидел Аббелард, глядя на мёртвую воду.

— Аббелард! — крикнул Страйкер.

Тот обернулся. В его взгляде не было удивления. Только раздражение.

— Вернись, — спокойно сказал Страйкер, подходя ближе.

— Не хочу, — ответил Аббелард и встал. — Идите обратно. Без меня.

— Ты серьёзно?..

— Я не хочу больше быть охотником. Я не хочу снова идти в бой. А уж тем более — с этим, — он кивнул на Седьмого.

— Мы с тобой прошли столько… — начал Страйкер.

— И хватит, — перебил тот. — Я устал. Я хочу уйти. Идём со мной из этого ада. В другой мир!

— Куда идти? Ангелы ненавидят, нежить хуже нас. Пойдём к людям, нас убьют! — Страйкер начинает медленно подходить. — Давай просто вернёмся домой.

— Ну тогда…

Он потянулся к мечу.

— Не подходите, — предупредил он. — А то…

— Ты хочешь драться с нами?! — в голосе Страйкера была боль. — С соратниками?

— Он мне не соратник. А ты... ты просто ещё не понял, что мы всё проиграли.

Они смотрели друг на друга. Слов больше не было.

И… началась драка.

Копьё Страйкера рассекло воздух. Аббелард отбил его с мощью меча, будто ветер ударил по щиту. Клинки гремели, шаги били по доскам пирса, как удары сердца. Седьмой стоял в стороне, оцепенев.

— Не вмешивайся! — крикнул Страйкер. — Это между нами!

Но он не справился. Один удар — и Аббелард врезал ему в плечо. Копьё выпало из рук. Страйкер упал на колено, кровь стекала по броне.

— Было приятно, брат, — сказал Аббелард. — Но я иду.

Он повернулся.

— Нет, — прошептал Седьмой.

Он схватил копьё. Встал между ними.

Аббелард обернулся.

— Уйди. Ты не знаешь, что делаешь.

— Может, и не знаю. Но я стою здесь. Сам.

— Ты никто. Раб. Ошибка. Тень.

— Я строю свой путь сам.

Аббелард сорвался. Он атаковал. Меч пронёсся — но Седьмой уже знал. Он почувствовал удар до того, как тот произошёл. Внутри — вспышка, образ, маршрут движения. Он увернулся. Один раз. Второй. Третий.

Аббелард злился всё больше. Но Седьмой уклонялся снова.

И всё же — один удар дошёл. Лезвие прошло по боку. Боль была мгновенной, обжигающей.

Седьмой рухнул на доски. Копьё выскользнуло из рук.

— Седьмой! — закричал Страйкер, поднимаясь. — Седьмой, живи!

…И всё стихло.

Тишина.

Сквозь боль, затуманенное сознание и покалывание где-то в боку Седьмой упал в темноту. Она не была пугающей — скорее, вязкой. Тёплой. Как будто его снова звали туда, где он уже бывал.

И вот он снова стоял у озера.

Только теперь… он не один. Впереди — тот самый мальчик. Сидит на прежнем месте. Всё так же неподвижен. Но теперь... тишина другая. Глубже. Острее.

Седьмой подошёл ближе, медленно.

— Ты… — начал он, но не знал, что сказать.

Мальчик вдруг повернул голову.

Лицо его было смазано, будто покрыто туманом, но губы двигались. Он что-то шептал.

Седьмой присел рядом.

— Говори... Кто ты?

— Я… я... Ха…

Имя будто слетело с губ, но не прозвучало полностью. Ветер заглушил конец.

— Повтори... — умолял Седьмой. — Пожалуйста…

Но мальчик лишь снова посмотрел на воду. И сказал:

— Ты стал ближе.

Седьмой вздрогнул. Сердце сжалось.

— Ближе... к чему?

И тут мир озера треснул. Как зеркало. И он проснулся.

Тяжело дыша, Седьмой открыл глаза. Воздух был спертый, пахло вином и дымом. Он лежал на старой кровати в таверне, той самой, где жил с остальными.

Рядом сидел Страйкер, промывая ему бок влажной тряпкой. Увидев, что он очнулся, вздохнул с облегчением:

— Ну наконец-то…

Седьмой попытался сесть, застонал от боли.

— Не дёргайся. Проклятая рана глубокая, но ты выжил. Повезло, что он не хотел тебя убивать. Хотя, думаю, если бы хотел — ты бы и не проснулся.

Седьмой только сжал зубы.

— Аббелард?.. — выдохнул он.

Страйкер отвёл взгляд.

— Ушёл.

— Куда?

— Никто точно не знает… — он говорил медленно, устало. — Говорят, он направился к западному краю. В сторону трещин. Туда, где граница между мирами становится тоньше. Наверное, хотел уйти отсюда. Насовсем.

Седьмой молчал. Он не знал, что чувствовать. Пустоту? Разочарование?

— Он хотел вырваться, — продолжил Страйкер. — Бежать в другой мир. Не знаю, куда: в мир нежити, к ангелам, в человеческий? Может, просто в пустоту. Его никто не остановил. Он не хотел говорить с нами. Даже со мной.

Позже в комнату зашёл Карэет.

Он встал у порога. Некоторое время смотрел на Седьмого молча.

— Ты жив, — сказал он сдержанно.

— Аббелард ушёл, — пробормотал Седьмой.

Карэет сжал кулак.

— Я знаю.

Он подошёл к столу, сел на край.

— Я надеялся, что он передумает. Но... он выбрал своё. Не могу его за это ненавидеть. Но... я всё равно разочарован.

— Ты злишься?

— Не знаю, — ответил Карэет. — Может, не злюсь. Может, просто... горько. Мы все стали охотниками ради порядка. Ради идеи. А теперь каждый сам по себе. Каждый хочет спастись. Один — бегством. Другой — смертью. И только редкие идут вперёд.

Он посмотрел на Седьмого.

— Ты пошёл вперёд. Это не делает тебя правым. Но делает живым.

Седьмой кивнул. Он чувствовал, как под бинтами стучит пульс. Живым. И это уже было чем-то.

Карэет посмотрел на Седьмого ещё несколько секунд. Его взгляд был тяжёлым, но в нём не было ни ярости, ни презрения. Только факт — как удар клинка, который не убивает, но оставляет след.

Он встал со стула, не торопясь подошёл к двери. Руку положил на ручку, но не открыл сразу. Задержался.

— Страйкер, — произнёс он негромко, — оставь его. И сам отдохни.

Страйкер молча кивнул, посмотрел на Седьмого и встал.

Карэет приоткрыл дверь, но перед тем, как выйти, обернулся ещё раз. Голос его был всё таким же спокойным, но в нём теперь звучало что-то новое. Утверждение. Решение.

— Теперь ты… охотник на демонов.

Он закрыл дверь.

И тишина осталась с Седьмым.

Глава 10

Осада

Комната тонула в тишине. За окном шелестел ветер, шумели голоса, слышались колёса повозок — улица жила своей жизнью. А внутри всё было неподвижно.

Седьмой лежал на кровати. Рана почти не болела. Только слабый отпечаток под повязкой напоминал, что всё это — было по-настоящему. Рядом — его старая туника, брошенная на стул, книга с закладкой и тень на полу от окна.

Он глубоко вдохнул. Медленно. Нервно. Было странное чувство… будто он уже не тот, кто заснул тогда. Что-то изменилось. Где-то внутри.

Вдруг дверь отворилась.

— Эй… — в проёме стоял Страйкер. — Ты жив?

Седьмой с трудом приподнялся.

— Жив… вроде.

Страйкер вошёл, присел на табурет у стены, сцепив пальцы.

— Я… хотел извиниться. За вчера. За всё.

— Не надо, — тихо сказал Седьмой. — Всё нормально. Ты спас нас.

Страйкер кивнул, но лицо его оставалось тяжёлым.

— Хочу кое-что объяснить, — сказал он. — Про то, почему тебя сделали охотником. Так быстро.

Седьмой вскинул взгляд.

— Я… думал, что я ещё слишком… слаб. Не готов. Я даже меч держу… неровно.

— Ты прав, — ответил Страйкер, — но у нас был выбор между «готов» и «нужно». Понимаешь, в группе должно быть минимум четыре члена, чтобы нас считали полноценной боевой единицей. Если нас меньше — нас расформируют. А с уходом Аббеларда… нас стало трое.

— И что тогда?

— Тогда нас запишут как одиночек. И всё.

Нет заказов, нет стабильной оплаты, нет допуска в рейды. Только одиночные вылазки.

— А ещё… — он тяжело вздохнул, — нас будут высмеивать. Другие группы. Охотники не любят одиночек.

Седьмой нахмурился.

— Разве нельзя быть вдвое?

— Можно. Но тогда ты не группа. Ты просто двое бедолаг, которых рано или поздно сожрут.

Седьмой покачал головой.

— Бред какой-то…

— Новый закон, — развёл руками Страйкер. — Раньше всё было проще. Теперь всё по бумагам.

Он встал.

— Ладно. Отдыхай. Скоро начнётся твоя первая вылаз-ка. А там посмотрим, чего ты стоишь.

Страйкер вышел.

Прошло около получаса. Тишина больше не казалась умиротворяющей — она тянула, как вязкая трясина. Седьмой тяжело поднялся с кровати, натянул тунику, медленно вышел из комнаты и начал спускаться по деревянной лестнице.

С каждым шагом доносился шум снизу — ржавый смех, скрип ножен, глухие голоса.

Когда он спустился — в общем зале были Карэет, Страйкер и Фанни. Все сидели у длинного стола, перед ними — чай, пара свёртков и старая карта, расправленная в центре.

Карэет первым поднял глаза:

— Ну наконец. Вид живой, значит и в теле ещё сидишь.

Страйкер ухмыльнулся.

— Неплохо выглядишь. Для демона, которого вчера чуть не разрубили.

— Я в порядке, — тихо ответил Седьмой.

Фанни посмотрел на него чуть дольше, чем остальные. Но промолчал.

Карэет махнул рукой:

— Слушай внимательно. Времени мало. У тебя будет первое задание. Покажешь, на что годен.

Он развернул карту. На ней был отмечен район в западной части пустоши. Старая крепость на холме.

— Её захватили наёмные колдуны. Из страны Абрама. Сколько их — не ясно. Но точно не двое.

Фанни нахмурился:

— Опять эти шакалы… Сколько можно?

Седьмой пригляделся к карте.

— Почему наш регион не защищают лучше?

— Потому что некому, — бросил Карэет. — Здесь все сами по себе. Охотники, ремесленники, стражи — всё разбито на группы. Каждый выживает как может.

— А наш… король?

— Никто не знает, — ответил Страйкер. — Одни говорят, умер. Другие — сбежал. Или просто сидит в замке и гниёт. Даже его стража ничего не знает.

Карэет собрал карту в трубку:

— Так. Тебе надо приодеться. Иди в мастерскую. Найдёшь себе броню. Возьми что-нибудь не тяжёлое — и не громкое.

Седьмой отправился в мастерскую.

Мастерская встретила его запахом железа, пыли и копоти. Он долго бродил между стойками, касаясь лат, масок, наручей. Всё было чужим.

Но взгляд зацепился за один комплект: лёгкие, гибкие пластины цвета выжженной меди, с чёрной тканью под доспехом. Не громоздкий. Без лишнего веса.

Он надел его. Шлем брать не стал.