Ловушка для героя

Мне казалось, что борьба с рекой никогда не кончится, но течение стало слабее, и у меня получилось подплыть к берегу. Я залезла на камень, не в силах поверить, что всё же выжила. Фаргона и его лошади видно не было. Но, что намного важнее, Волгока тоже не наблюдалось.

Я решила не испытывать судьбу и пошла в сторону леса, находившегося недалеко от реки. В тени деревьев меня трясло от холода в мокрой одежде. Я пробиралась сквозь заросли, пытаясь уйти как можно дальше: встречаться с Волгоком не хотелось. Думать о том, что Фаргон утонул, тоже не хотелось. Я не знала его совсем, но он спас меня.

Словно в ответ на моё подавленное состояние небо разразилось ливнем. Мне хуже стать не могло — я и так уже промокла. Не понимая, куда и зачем я иду, я продолжала двигаться вперёд.

Передо мной показалось покосившееся строение. Сквозь полуразрушенные стены, сложенные из неровных серых камней, проросли трава и мох. Крыша обвалилась, и только несколько острых балок торчало сверху. Я решила, что туда лучше не ходить: там не получится укрыться от дождя.

С другой стороны разрушенного дома виднелись строения, выглядевшие намного лучше. Они стояли целыми; внутри них кипела жизнь: разговаривали взрослые, плакали малыши, лаяли собаки.

Дождь загнал местных жителей по домам, и я одиноко брела сквозь деревню. Мои ноги погружались в грязь, которая размокла и превратилась в кашу; двигаться получалось с трудом. Я устала от напряжения и села на ближайшее каменное крыльцо. Обхватив голову руками, я хотела спрятаться от всего происходящего в моей жизни.

Глава 5

Этот проклятый дождь появился из ниоткуда и разогнал немногочисленных посетителей, каждый из которых мог принести в среднем от пятнадцати до двадцати золотых. Но теперь их не будет.

Лорета со злостью бросила тряпку в деревянное ведро. Когда её отец управлял харчевней, она всегда приносила достаточно денег, чтобы семья ни в чём не нуждалась. И вроде бы ничего не изменилось: еда, цены, само заведение — всё осталось прежним. Но теперь сюда заходили гораздо реже. Путники не останавливались перекусить, а проезжали мимо.

Что было не так, Лорета решительно не понимала, но отличалась упрямством и сдаваться не собиралась. Хотя Ботяк уже несколько раз предлагал выкупить у неё харчевню, девушка мужественно продолжала бороться с судьбой.

Но что-то всегда шло не так: то мясо привезут несвежее, то моркуха прокиснет, то погода напакостит, как в этот раз.

Тяжело вздохнув, Лорета направилась вылить воду из грязного ведра. Она открыла дверь и чуть не окатила незнакомку грязной водой.

Бедняжка выглядела ужасно: мокрая с головы до ног — от длинных тёмных волос до странных башмаков. Её тело сотрясала мелкая дрожь, а в глазах стояла такая беспросветная тоска, что Лорета невольно подумала: с ней судьба ещё не так жестока.

Лорета должна была прогнать несчастную. Ведь ей с трудом удавалось прокормить двух младших братьев и старую маму — ещё один рот она просто не осилит. Но сердце не пожелало слушать доводы разума и решило проявить милосердие.

— Как же ты вымокла! Заходи скорее внутрь, — велела Лорета.

Незнакомка подпрыгнула, услышав её голос.

— Простите, я не хотела вам мешать, — испуганно произнесла девушка.

— Заходи, говорю, — настояла Лорета.

Вымокшая девушка не стала сопротивляться и вошла в харчевню. Лорета вылила воду из ведра и закрыла за собой дверь.

— Тебе лучше переодеться в сухое, пока не заболела. Пойдём, поищем, что тебе надеть.

Лорета прошла в комнату, которую про себя называла складом бесполезных вещей. Открыв один из ящиков, она долго перебирала содержимое в поисках чего-нибудь подходящего. Но ничего из найденного её не устраивало.

Вокруг незнакомки уже образовалась приличная лужа, когда Лорета наконец удовлетворённо протянула ей сухое коричневое платье.

— Подожди, ещё где-то было полотенце.

Лорета снова углубилась в поиски, пересмотрев содержимое ещё трёх ящиков. Нужное нашлось на дне четвёртого. Она вручила полотенце незнакомке.

— Можешь здесь высушиться и переодеться, потом возвращайся на кухню — подогрею тебе похлёбку. Только не думай, что всё это бесплатно. Тебе придётся всё отработать. Согласна? — подозрительно спросила Лорета.

— Да, конечно. Спасибо за помощь, — ответила незнакомка дрожащим голосом.

— Рада, что мы поняли друг друга. Как тебя звать-то?

— Лена.

— А меня Лорета, — представилась хозяйка и удалилась.

На кухне она уже собралась поставить похлёбку в печь, когда вспомнила, что ещё не нарезала овощи для рагу. Занявшись этим, Лорета стала напевать песню о молодом воине, не вернувшемся с войны.

Лена появилась некоторое время спустя, когда рагу уже побулькивало на огне.

— Так, твоя похлёбка уже должна была подогреться, — довольно произнесла Лорета, а затем обнаружила, что так и не поставила её в печь.

Недовольно покачав головой, она наконец поставила похлёбку греться.

— Придётся подождать, — буркнула Лорета. — Помешай пока рагу, а я займусь тестом. Вдруг сегодня этот мерзкий дождь кончится и к нам всё же придут посетители.

Лена взяла ложку и стала помешивать рагу. Лорете понравились сообразительность новой знакомой и её спокойный нрав.

— Если тебе негде жить, сможешь ночевать здесь. Мне не нужна помощница, я еле кормлю свою семью, но больно уж ты плохо выглядела на моём крыльце. Так что придётся тебе помочь мне заставить это место приносить деньги, чтобы мне не пришлось тебя выгонять, — сразу объяснила ситуацию хозяйка.

Лена выглядела признательной.

— Я постараюсь сделать всё, что в моих силах, — вымученно произнесла она.

— Похоже, тебе крепко досталось. Если не хочешь — не рассказывай. Я не из любопытных, мне бы только семью прокормить — вот единственное, что меня волнует в этом мире.

— Да, пожалуй, не стоит. Моя история слишком невероятна даже для меня самой, — благодарно сказала Лена.

Похлёбка подогрелась, и девушка принялась за еду, словно не ела несколько дней. Лорете стало жаль бедняжку.

«В мире всегда есть люди, которым хуже, чем мне. И они живут и не жалуются, а я из-за каждой мелочи расстраиваюсь», — подумала хозяйка.

Неожиданно в кухню ворвался настоящий ураган — точнее, их было два. Младшие братья Лореты носились вокруг стола с громкими воплями. Лена сначала испугалась, но быстро пришла в себя и с улыбкой наблюдала за малышнёй.

— Что вы здесь делаете? — строго спросила Лорета.

— Лор, там дождь кончился, и даже два посетителя стоят. Открывать нужно! — закричал Джорджино, продолжая бегать за младшим.

— Да как же так… Я вечно всё упускаю, — горько проговорила Лорета и побежала открывать харчевню.

Проходя через зал, она осмотрела его: ещё с утра намыла полы, аккуратно расставила стулья и протёрла столы. Лорета порадовалась своей предусмотрительности. Она открыла дверь, впуская недовольного Бульгу и двух незнакомцев.

— При твоём отце харчевня никогда не была закрыта, тем более в дождь, — пожаловался Бульга.

— Думала, никого не будет, — попыталась оправдаться Лорета.

— Думала она, — продолжал ворчать Бульга.

Лена появилась неожиданно и лучезарно улыбнулась старому другу отца Лореты. Бульга от неожиданности чуть не промахнулся мимо стула.

— Что будете заказывать? Давайте мы предоставим вам самое лучшее обслуживание, чтобы загладить нашу оплошность, — заворковала Лена, помогая Бульге сесть за стол.

Кажется, старик даже забыл, зачем пришёл. Лорета тоже пыталась понять, что происходит. Но одно было хорошо: Бульга больше не жаловался. Если Лена смогла усмирить его, то и с остальными посетителями найдёт общий язык. В глазах Лореты начали расти серебряные монеты, но она тут же остановила себя: не время предаваться мечтам.

— Лена, подойди сюда на минутку, — позвала хозяйка свою новую помощницу.

Девушка быстро подошла.

— Ты здорово смогла его успокоить, — похвалила Лорета.

— Ой, у меня бывали такие капризные клиенты, что справлюсь с любым, — улыбнулась Лена.

— Клиенты? Это кто?

— Покупатели в магазине одежды.

— А, так ты торговка, — обрадовалась Лорета.

На лице Лены появилось возмущение, но потом она задумчиво кивнула.

— Это успешное дело здесь? — спросила она.

— Это успешное дело где угодно, — рассмеялась Лорета. — А теперь послушай, нам некогда болтать. Ты будешь разговаривать с посетителями и приносить им еду. Только не спрашивай, что они будут есть. У нас же нет всего, что они могут захотеть. Сейчас есть только рагу и свежий хлеб. Из выпивки — моркуха.

— Моркуха — это что?

— После работы дам попробовать. Странно, что ты дожила до своих лет и не знаешь про моркуху. Точно твоя жизнь была несладкой. Ладно, поговори с теми двумя и приходи на кухню — поможешь мне положить им еды.

Лена спокойно кивнула. На её лице появилась красивая, но какая-то слишком уж открытая улыбка. Она направилась к незнакомцам уверенной походкой.

«Что за странная, должно быть, была лавка, где раньше работала Лена», — задумалась Лорета, возвращаясь на кухню.

Возле двери хозяйка обернулась: мужчины с удовольствием разговаривали с Леной, а Бульга смотрел на девушку, словно на диковинную зверюгу.

«Может, не такая уж плохая лавка была у Лены», — подумалось Лорете.

На кухне продолжала бегать малышня.

— Уходите отсюда, пока что-нибудь не перевернули, — прикрикнула Лорета, но никакой реакции не последовало.

— Ну, тогда будете мне помогать, — твёрдо произнесла хозяйка.

Мальчишек как ветром сдуло.

Лорета быстро положила в три тарелки рагу и стала нарезать хлеб.

— Все захотели всё, что у нас есть. Но они не спросили, сколько это будет стоить. Это нормально?

— Лена, ты откуда свалилась? Везде еда в харчевнях стоит один серебряный — никому не нужно спрашивать. Уноси еду. Сначала подай Бульге, иначе он тебя заклюёт: он был первым, а ты этого не заметила.

— Конечно, с него и надо начать, — удивилась Лена. — Это он правильно думает.

Лорета хотела было возмутиться, что новая помощница умничает, но та проворно исчезла в дверях.

Когда Лорета вышла с кружками моркухи, она не могла поверить своим глазам: половина харчевни была заполнена людьми. Лена ловко переходила от одного стола к другому, приветливо общаясь с каждым. Лорета поставила кружку перед Бульгой.

— Не знаю, откуда ты её взяла, но теперь я считаю, что твой отец гордился бы тобой. Сама не умеешь общаться с людьми — так нашла ту, что умеет. Это тоже важно: признать свои недостатки и суметь найти подходящего помощника, — размышлял Бульга.

Лорета была и тронута похвалой, и удивлена: оказывается, она не умеет общаться с людьми.

— Приятного вечера, — только и смогла произнести она.

— Похоже, она и на тебя хорошо влияет, — удивлённо сказал старик, глядя на хозяйку.

Лорета в задумчивости понесла оставшиеся кружки другим посетителям. Неужели она действительно была груба с людьми? Ей казалось, что она вполне вежливая и внимательная. Конечно, иногда она срывалась на посетителях, но ведь в одиночку управляла харчевней, а это непростое дело. Разве хотя бы местным, тому же Бульге, не были очевидны трудности, с которыми она столкнулась?

Похоже, каждого человека волнуют только он сам и его проблемы, и никому нет никакого дела до несчастной Лореты, потерявшей любимого отца и вынужденной в одиночку тянуть харчевню. Да, с детства она помогала отцу во всём и знала всё, что знал он. Но быть помощником — совсем не то же самое, что самому взяться за дело. То, что со стороны казалось таким лёгким, оказалось гораздо сложнее.

У отца всё словно происходило само собой: приходили нужные люди, продукты всегда были свежими, а в зале — полно посетителей. Создавалось впечатление, будто он вообще ничего не делает, а харчевня просто живёт своей жизнью, не требуя никаких усилий. Но после его смерти всё изменилось. Казалось, заведение страдало по своему хозяину так же сильно, как и его дочь.

И вдруг оно снова пришло в себя благодаря Лене. Лорете хотелось понаблюдать за ней, но пришлось бежать на кухню: нужно было приготовить больше еды, чтобы всех накормить. Это была для неё самая простая задача — то, чем она и так занималась при отце.

Лорета вошла на кухню, полная уверенности, что скоро еды будет достаточно. Поставив большой котёл на огонь, она налила в него воды и взялась за ингредиенты. Хозяйка почувствовала такую радость, словно отец вернулся. Ей захотелось приготовить свою знаменитую похлёбку.

Обычно она берегла для неё ценные продукты, а сегодня ещё и погода была совершенно непредсказуемой. Но, отбросив все тревоги, Лорета сказала себе: «Я со всем справлюсь. Мне просто не хватало человека, который верил бы в меня так, как отец. И сегодня судьба привела на моё крыльцо именно такого человека. Я не упущу свою удачу из-за гнетущих мыслей».

Лорета нарезала кубиками сочное мясо, следом пошли овощи. Её движения были чёткими и точными — она не тратила ни одной лишней минуты. В разгар этого творческого действа пришла Лена.

— Предложи самым голодным рагу, а остальным скажи, что Лорета готовит своё лучшее блюдо — похлёбку с разноцветом. И налей всем моркухи.

Лена кивнула, быстро разлила красный напиток, а Лорета перешла к главному.

Она достала свою ценность: это растение росло только в долине королевства Кондула, которое постоянно нападало на Уини, так что достать его было практически невозможно. Но у отца Лореты были связи, и ему регулярно привозили разноцвет. Эти цветки придавали особую насыщенность и пикантный вкус любому блюду.

В порыве вдохновения Лорета добавила их в и без того вкусную похлёбку — после этого она стала известной на всю округу. Ради неё люди приходили даже из соседних деревень. Давно же Лорета не готовила это блюдо — с тех самых пор, как умер отец.

Когда разноцвет оказался в бурлящей воде, дурманящий запах начал разноситься по всей кухне, вырываясь за её пределы.

«Сегодня ко мне придёт вся деревня», — удовлетворённо подумала Лорета.

Лена вернулась на кухню вся запыхавшаяся.

— Моркуху всем разнесла, рагу все съели. И теперь все, включая меня, наслаждаются чудесным запахом, — довольно произнесла девушка.

Она совершенно преобразилась: несколько часов назад выглядела такой жалкой, а теперь — уверенной и счастливой.

— Раскладывай тарелки, почти всё готово. Лучше накормить всех посетителей, пока не пришли новые.

— Новые? В зале нет ни одного свободного места, — рассмеялась Лена, расставляя тарелки, на которые указала Лорета.

Хозяйка харчевни счастливо рассмеялась: ей самой никак не верилось, что всё может так резко измениться. Для этого не нужны никакие волшебники и магия — достаточно просто, чтобы нужный человек встретился на пути.

Лорета разливала похлёбку по тарелкам, а Лена разносила её. Казалось, это длилось целую вечность. Когда показалось дно котла, хозяйка заволновалась: неужели всем не хватит? Ведь ещё хотелось оставить немного для семьи.

— Много там ещё людей?

— Они там уже на второй круг пошли, — произнесла Лена, с интересом заглядывая в почти опустевший котёл.

— Скажи, что всё закончилось, — приняла непростое решение Лорета. В ней жадность боролась с любовью к семье. — И нужно это как-то мягко сказать, чтобы они нам после этого полхарчевни не разнесли.

— Не волнуйся, я разбиралась с клиентами, которые хотели товар по скидке, а он прямо перед ними закончился. Можем сделать ещё что-нибудь по-быстрому?

— Это хорошая идея. Скажи всем, кто не наелся, что сделаем ещё рагу. Но если найдутся желающие, сразу скажи мне. Не буду начинать, пока не узнаю.

— А ты бы хотела, чтобы они захотели или нет? — заинтересовалась Лена.

Это был хороший вопрос. Лорета уже успела вымотаться, но терять серебро было не в её характере. Точнее, это была черта её отца.

— Да, пусть отдадут нам все свои деньги, — ухмыльнулась Лорета.

Лена оказалась не промах: посетители съели всё приготовленное рагу. Когда хозяйка вышла в зал, ей показалось, что она перенеслась во времени и снова стала десятилетней девочкой. Счастливые лица посетителей, неспешные беседы, заполненные столы. Никто никуда не спешил — все наслаждались хорошим вечером, вкусной едой и интересной компанией. Между ними бегала счастливая Лена, принося всё новые кружки моркухи.

Лорета насладилась увиденным зрелищем и подсчитала примерное количество серебра, которое сегодня окажется в её кармане. Разноцвет окупился дважды: теперь у её семьи будут деньги, которых хватит надолго. Лене тоже стоило заплатить. Лорете пришлось долго договариваться с собственной жадностью, но всё же она решилась и на это.

И словно в подтверждение правильности её решения в харчевне случилось совсем невиданное: один из посетителей достал лютню. Невероятно мелодичные звуки проникли в самую душу Лореты, а голос заставил забыть обо всём. Лена принесла странную коробочку, понажимала на неё своим изящным пальчиком, а потом блаженно улыбнулась. Люди, поглощённые музыкой, словно стали единым целым: все улыбались друг другу, лица были расслабленными и умиротворёнными.

Эти звуки ещё долго жили в сердце Лореты, когда она убирала кухню. И даже когда считала заработанное серебро, музыка всё ещё звучала у неё в голове. Казалось, никакое количество монет не могло быть эквивалентом того, что произошло этим вечером. Чувства и эмоции, которые испытали люди, включая саму Лорету, были намного ценнее. Впервые в жизни она задумалась, что серебро, возможно, не самое ценное в этой жизни. И ей стало понятно, что именно делал её отец, превращая обычную харчевню в место, куда людям хотелось возвращаться.

— Я закончила убирать зал, — произнесла Лена.

Она улыбнулась, но улыбка у неё была совсем вымученной. Лорета поняла, что девушка совершенно устала. Хозяйка отсчитала пятнадцать серебряных монет и пододвинула их к Лене.

— Это мне? — удивилась Лена.

— Да, ты заслужила. Если что, это большие деньги, так что храни их в безопасном месте.

— Мне нужно уйти? — озабоченно спросила Лена.

— Нет, я бы этого совершенно не хотела. Благодаря тебе сегодня я заработала больше, чем за последнее время. Ты можешь здесь ночевать. Я помогу тебе устроиться.

— А можно я тоже буду здесь жить? — ворвался Джорджино. За ним следовали младший Анис и мама.

— Нет, ты будешь жить дома! — возразила Лорета. — Садитесь лучше есть, я оставила для вас похлёбку.

— Я так и думал! — обрадовался Анис.

— Лена, ты тоже садись, тебе стоит попробовать похлёбку.

Лорета разлила остатки поровну и нарезала хлеб — порции получились небольшими. Но по довольным лицам было видно, что никто не расстроился. Лена закатила глаза от удовольствия, и Лорета довольно ухмыльнулась.

— Нравится?

— Да, я и не сомневалась, что это безумно вкусно.

— Дочка, ты сегодня превзошла саму себя, — похвалила Лорету мать.

Они быстро съели свои порции, и семья Лореты собралась домой. Хозяйка отвела Лену на склад бесполезных вещей. Вместе они раздвинули ящики и соорудили импровизированную кровать.

— Получилось хорошо, — довольно произнесла Лорета.

— Намного лучше, чем ночевать на улице или в камере, — подтвердила Лена.

Лорету покоробило это замечание, но она решила, что Лена просто неудачно пошутила. Когда хозяйка выходила, ей показалось, что она снова услышала звуки лютни и прекрасный голос.

Но, конечно, это было просто её воображение.