Медиум Пустоты и Анатомия Алчности

Она сделала паузу, пристально глядя на ученика, и указала на городскую стену вдали:

— Твоя цель находится там. Это Святое Королевство, ты уже знаешь его предысторию — не ту сказочную чепуху, а настоящую версию.

— Да, учитель, — кивнул Остин. — Я прочёл ваши заметки о переходных землях.

— Так вот, будь осторожен, — голос Далии стал серьёзнее. — Святое Королевство Орлей — это оплот невежества. Местные жители оправдывают свою жестокость нелепой верой. Тем не менее не все люди одинаковы — возможно, ты найдёшь здесь поддержку и помощь. Однако не забывай, что не стоит слепо доверять, будь бдителен. Бойся тех, кто внезапно проявляет доброту или интерес — это может ввести в заблуждение или вовсе являться самообманом. Люди по природе своей жестоки. За маской добродетели всегда скрыты истинные намерения — нужно только видеть. Зачастую правда смотрит в глаза, даже если язык лжёт. А теперь мне пора — твоё задание приближается…

Ведьма слегка поклонилась и растворилась в тумане, оставив Остина одного.

В этот момент от городских ворот выбежала девушка в сером плаще с капюшоном. Она слегка прихрамывала — видимо, её нога была ранена. Остин замер, глядя на неё: «Если уж она — моё задание, то я возьмусь за него прямо сейчас…»

— Прошу, юная леди, подойдите сюда, — позвал он девушку.

Та испуганно приблизилась, её глаза были полны отчаяния. Дрожащими руками она вцепилась в рукав Остина.

— П п пожалуйста, помоги мне, — запинаясь и тяжело дыша, судорожно просила она, умоляюще глядя на юношу. Будто она стояла на краю пропасти и пыталась убежать в никуда, но луч надежды забрезжил на горизонте — и девушка решительно схватилась за него. — Агх… кха кха… — прокашлялась беглянка, её лицо исказилось от боли. — Всхлип… хмпф… умоляю, помоги!

— Ты слишком громкая, — тихо произнёс Остин. Он взял её за руку и завёл за кусты. — Веди себя тише. Во всех ситуациях паника приводит только к смерти, так что успокойся и тихо посиди.

Он успокаивающе положил ладонь на её плечо, мысленно перебирая варианты происходящего.

От городских ворот вышел отряд стражников — они шли по следам беглянки. Достигнув леса, воины остановились, о чём-то коротко переговорили, нервно оглядываясь на тёмные деревья, а затем развернулись и вернулись обратно за городскую стену. Видимо, они опасались войти в проклятый лес.

Остин выдохнул, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. Он посмотрел на девушку, которая всё ещё дрожала, и мягко спросил:

— Кто тебя преследует? И почему?

Девушка подняла на него заплаканные глаза и прошептала:

— Они… они хотят меня убить…

Остин внимательно оглядел девушку. Она совсем не походила на преступницу — скорее была жертвой чьих-то интриг. «Сначала нужно узнать доступную информацию, а затем принять решение, что делать дальше, — размышлял он. — Но до этого необходимо подлечить девчонку».

Медиум сосредоточился, ощущая потоки духовной энергии внутри себя, и активировал навык «Духовная плеть: восстановление». Мягкое голубоватое свечение окутало девушку, проникая в её тело. Жизненные силы беглянки стали возвращаться: цвет лица наполнился здоровым румянцем, а кровоточащая нога мгновенно исцелилась — на ткани плаща остался лишь след засохшей крови.

Остин с удовлетворением отметил про себя: «Вовремя я изучил эти навыки поддержки».

Девушка устремила на юношу взор, полный надежды и отчаяния, и начала торопливо задавать вопросы:

— Скажи, ты волшебник?

— Тебя прислал Круг Магов?

— Ты сможешь меня спасти?

Остин медленно выдохнул и взялся за голову, обдумывая ответ. «Она — часть моего испытания, — размышлял он. — Какой мне дать ответ? Смогу ли я её спасти или повлиять на что-либо ещё? Сценарий этого задания явно завязан на девчонке. Я должен попытаться ей помочь».

— Да, я волшебник, — наконец произнёс он вслух. — Сейчас не лучший момент задавать вопросы. Нам нужно найти безопасное место. Что ты стоишь? Идём за мной!

Они двинулись вперёд по дороге, уходя глубже в лес. Остин уже успел оценить обстановку: эта область оказалась островом переходных земель, а за пределами леса проходила граница измерения. Туманный барьер, окружавший эти земли, никому не позволял покинуть пределы Святого Королевства — сколько ни иди, всё равно вернёшься к исходной точке.

Юноша решил остановиться и передохнуть. К тому же было необходимо опросить беглянку.

«— Судя по твоим чистым, ухоженным рукам и дорогой ткани, что ты носишь, ты явно дворянка», — произнёс Остин, внимательно разглядывая девушку. — А теперь расскажи: кто ты такая и почему стража преследовала тебя?

Девушка удивлённо уставилась на него, всхлипнула и тихо произнесла:

— Да, вы правы, я принцесса. Моё имя — Мария. Мой отец король Генрих желает мне смерти. На Святое Королевство пало проклятие, и только моя смерть может снять его. Он уверен: туман рассеется и проклятие спадёт только после принесённой жертвы. Однако его преосвященство, епископ Павел, обещал меня спасти. Помоги мне добраться до святой земли и получить убежище в храме.

Остин выслушал историю девушки и недовольно покачал головой.

«— У чудовищ много голосов, и невежество — одно из них», — произнёс он.

Медиум погрузился в свои видения. Перед его внутренним взором пронеслись картины прошлого: жители Святого Королевства, погрязшие в невежестве, сжигали невинных девушек на кострах — и однажды сожгли Святую. Этим грехом они обрекли себя на вечный кошмар в переходных землях Туманных Островов. Слепая вера вела к вратам чистилища, и люди сами сотворили свой ад.

Он вновь посмотрел на Марию. Теперь он отчётливо видел её ауру — чистую, почти святую, но скованную тьмой проклятия. «Девушка не осознаёт, что умерла тысячи лет назад и проживает день своей мучительной смерти каждый раз, начиная его заново, — понял Остин. — У этого сценария должен быть босс — возможно, демон или ещё какой озлобленный дух, что продолжает мучить жителей королевства».

В голове юноши вихрем крутились мысли: «Стоит ли предупредить Марию о том, что она уже мертва? Или поддаться течению сценария и завершить задание? А может, мне удастся вырвать из этого кошмара убитую девушку и спасти её? Но для этого она должна решиться покинуть это место и согласиться на Контракт Душ. Однако, как сообщить призраку Святой об этом?»

Он глубоко вдохнул, собираясь с мыслями, и мягко произнёс:

— Мария, послушай меня внимательно. То, что ты рассказываешь, — лишь часть правды. Здесь всё не так, как кажется. Я могу помочь тебе, но для этого ты должна довериться мне. Готова ли ты пойти на это?

Мария подняла на него глаза, в которых смешались страх, надежда и недоверие. Она медленно кивнула:

— Я… я готова.

Остин посмотрел на девушку, а затем погрузился в свои видения.

— Что делать, господин волшебник? — прервала его мысли Мария, её голос дрожал. — Этот проклятый лес нас не выпустит…

— Ты права, — кивнул Остин, задумчиво глядя на клубящийся туман у кромки леса. — Мы не можем выйти за пределы тумана. Нам придётся вернуться в город и найти убежище там.

Они покинули лес и направились к городским воротам. Других вариантов действительно не было — да и сценарий задания, вероятнее всего, решится именно в городе Святого Королевства Орлей…

У ворот стояли стражники в дозоре. Они лениво изображали деятельность, делая важный и снисходительный вид — словно в этом мире они достигли небес, и выше уже просто никого нет. Чувство превосходства и самодовольство буквально сочилось из их поз и жестов.

«Эти парни уже безнадёжно испорчены, — мысленно отметил Остин. — Они подхватили синдром уборщицы и охранника: вспышка внезапного высокомерия, изгнавшая остатки здравого смысла и заменившая его на нелепую гордыню. Что я думаю по этому поводу? Просто делайте свою работу. Ничего личного».

— Господин волшебник, как мы минуем стражу? — прошептала Мария, нервно оглядываясь по сторонам.

— Я временно их усыплю и скрою нас духовным восприятием. Так что не бойся и следуй за мной, — уверенно произнёс Остин и направился к городским воротам, анализируя духовным зрением стражников.

Они оказались обычными людьми — юноше не хотелось сражаться с ними, привлекая излишнее внимание. Он сосредоточился, активировал навык «Духовная экспансия: усыпление» — и стражники на мгновение замерли, затем слегка покачнулись, но остались стоять на месте, погрузившись в глубокий сон. Путники без лишнего шума прошли мимо и вошли в город.

Мария с восхищением посмотрела на юного мага. Искра надежды зажглась в её сердце: возможно, ей действительно удастся спастись, и небеса сегодня на её стороне.

«— Нам нужно добраться до собора», — сказала она. — Епископ обещал мне помочь. Я верю, что он добр и сможет защитить меня.

— На пути в собор слишком много стражников, — возразил Остин. — Храм находится на дворцовой площади, вверх по центральной улице, где сосредоточено наибольшее количество солдат. В текущей ситуации нам не удастся тихо пройти. Сначала отдохнём и составим план, а после решим, куда двигаться дальше.

— Есть ли в этом городе трактир? — озираясь по сторонам, спросил медиум.

— В нижнем городе, в квартале рабочих есть таверна, — ответила Мария. — Но это опасный район.

— Не опаснее стражников, что охотятся за тобой, — усмехнулся Остин. — Нужно двигаться дальше — у нас не так много вариантов.

Они отправились вдоль городской стены в район для бедняков. Улицы оказались неожиданно чистыми — зловонных запахов не было, и не виднелось ни одного попрошайки, что выглядело неестественно для трущоб.

— Я ожидал намного худшего, — удивлённо произнёс юноша. — Но, как оказалось, не так уж и плохо.

— Город поддерживает порядок, — пояснила Мария. — Но люди здесь всё же суровые, будь осторожен.

— Да, ты права, — согласился Остин. — Нам не стоит терять бдительность.

Он вдруг опомнился и мысленно проанализировал ситуацию: «Она всего лишь задание. Мне не стоит привязываться — я скоро покину это место».

Тем временем спутники подошли к таверне. Над дверью висела вывеска с изображением большой пинты. Остин толкнул дверь, и они вошли внутрь.

В глаза ударил яркий свет, в нос ударил приятный аромат жареного мяса и свежеиспечённого хлеба. Помещение оказалось просторным, с добротной деревянной мебелью. На столах стояли блюда с едой, посетители беседовали вполголоса, атмосфера была уютной и располагающей.

Остин подошёл к стойке и обратился к трактирщику:

— Можно ли снять комнату и заказать еду?

За стойкой стоял грузный мужчина с суровой внешностью, но приветливой улыбкой.

— Конечно, можно, — добродушно ответил он. — А у юных господ есть деньги?

Мария молча показала кошель.

— Нам одну комнату на двоих, — твёрдо произнесла Мария.

— Хо хо, как скажете, юная госпожа, — рассмеялся трактирщик. — Вот ваш ключ. Поднимайтесь на второй этаж, ваша комната под номером 16. Еду вам принесут.

Путники поднялись по скрипучей лестнице и, найдя нужную дверь, заперлись внутри. Мария глубоко выдохнула и опустила плечи — будто всё это время она держалась из последних сил. На мгновение она даже забыла о своём спутнике, а затем прошла к окну и уселась за стол.

Остин проследовал за ней и разместился, напротив. Девушка расстегнула и сняла серую накидку. Под ней оказалось шёлковое платье с голубыми розами, подол которого был порван — видимо, во время побега.

— Не думаю, что твоя смерть сможет повлиять на ситуацию с проклятым лесом, — задумчиво произнёс Остин. — Должно быть иное решение.

— Но как в этом убедить других? — с отчаянием в голосе спросила Мария.

— Для начала успокойся, — мягко сказал юноша. — А там и ответ найдётся. Проигрывает всегда тот, кто поддаётся панике, а на кону — твоя жизнь.

Остин достал свою колоду Таро и начал неторопливо перемешивать карты — пальцы ловко скользили, перебрасывая арканы один за другим. Затем он протянул колоду Марии:

— Сдвинь на себя левой рукой, — спокойно произнёс он.

— Что ты делаешь? — настороженно спросила девушка, нерешительно протягивая руку.

— Гадаю на твоё будущее, — ответил медиум с лёгкой улыбкой, стараясь скрыть нарастающее беспокойство.

Юная дворянка неуверенно сдвинула часть карт, и Остин начал раскладывать их на столе, создавая пасьянс из тринадцати арканов.

«— Первые три аркана — прошлые события», — объяснял он, выкладывая карты. — Вторые три — текущая ситуация. Следующие три покажут ожидаемый результат. Затем — недалёкое будущее. И последняя, тринадцатая карта объединяет все остальные и означает судьбу.

Карты лежали рубашкой вверх, их значение оставалось тайной. Но как только Остин начал переворачивать их одну за другой, его лицо исказилось от изумления.

— Что за чёрт?! — воскликнул он. — Почему они все одинаковые?

— Что это значит? — с тревогой спросила Мария.

Перед ними лежали тринадцать карт — и все до единой оказались XIII — Арканом Смерти.

«В этой ситуации, что бы я ни делал, она встретит именно такой конец, — пронеслось в голове у Остина. — У этой истории изначально не могло быть хорошего финала. Если она погибнет в этот раз, то уже встретит окончательную смерть. Видимо, в результате моего вмешательства весь сценарий пошёл не так, и сейчас она действительно умрёт…»

Сердце сжалось от тяжести осознания. «Остаётся только один вариант — попытаться убедить Марию заключить Контракт Душ. Это спасёт её жизнь», — решил он.

Вернувшись к разговору с девушкой, медиум натянул улыбку и начал толкование:

— Не переживай, всё будет хорошо… — произнёс он, но тут же мысленно упрекнул себя: «Нельзя начинать разговор со лжи — этим я похож на шарлатана. Но скажи ей правду — и она будет напугана».

— Что ты имеешь в виду под этим «хорошо»? — обеспокоенно спросила Мария, вглядываясь в призрачные арканы.

Остин взял в руку Аркан Смерти и показал девушке:

— Это смерть, — прямо сказал он.

Мария закрыла рот ладонями и замерла, глаза наполнились слезами.

— Прости, — продолжил медиум. — Я не хотел тебя обманывать, но ожидал именно такой реакции. Нет времени подробно объяснять, но я не смогу тебе помочь, если ты не согласишься заключить со мной Контракт Душ.

— Что значит «контракт»? Это как сделка с демоном? — дрожащим голосом спросила она.

— Да, ты права, — кивнул Остин. — Это и правда похоже на сделку с демоном. Но я не демон, а Мастер Душ. Демон пожирает души, а я пытаюсь тебя спасти.

В этот момент раздался глухой стук в дверь комнаты:

— Бух бух бух. Примите заказ в номер, — донёсся голос снаружи.

Остин быстро проверил пространство духовным зрением — за дверью стояли стражники. Он мгновенно принял решение:

— Минуточку… Сейчас… — громко произнёс он, делая вид, что открывает дверь. — Нам нужно уходить, Мария! Трактирщик узнал тебя и доложил страже, бесстыжая рожа! — прошипел он сквозь зубы.

Он быстро собрал арканы и распахнул окно.

— Здесь невысоко, прыгай. Нам нужно уходить, — уверенным, но мягким тоном направил он девушку.

— Я не смогу, мне страшно! — Мария трясла головой и смотрела умоляющим взглядом на Остина.

— Не бойся, ты же не забыла, что я волшебник? Возьми меня за руку — и спрыгнем вместе, — он улыбнулся ободряюще, и в этой улыбке было столько уверенности, что девушка невольно поверила.

Она судорожно сжала его ладонь, и мастер душ произнёс заклинание:

— Духовный щит!

Их укрыл круглый барьер из голубоватого света, структура которого походила на медовые соты. Они выпрыгнули в окно и приземлились с глухим хлопком, не получив вреда.

— Видишь, а ты боялась, — выдохнул Остин.

Но не успели они опомниться, как с металлическим звоном на них опустился удар клинка. Барьер защитил от атаки, и Мария инстинктивно спряталась за спину юного медиума.

Остин мгновенно активировал навык:

— Духовная экспансия: паралич!

Стражники замерли на месте, не меняя позы, по-прежнему сжимая оружие в руках. Однако область действия навыка оказалась шире — на первом этаже трактира несколько посетителей тоже попали под эффект паралича.

Тем временем стражники вломились в комнату наверху — но беглецы уже сбежали.

— Задержите их! Им не скрыться! — раздались крики вслед.

— Нам нужно бежать! — крикнул Остин.

— Но куда? — в панике спросила Мария.

— Понятия не имею, просто беги! — он схватил спутницу за руку и рванул вперёд, одновременно активируя навык Хранителя:

— Духовная плеть: восстановление!

Тёплая энергия, согревающая и дарующая ощущение изобилия жизни, влилась в Марию через энергетический поток. Она почувствовала, прилив сил и воодушевилась.

Остин же ощутил, как его собственные силы тают. «Мне не стоит расходовать энергию так бездумно», — мелькнула мысль.

Впереди их ожидала целая дюжина стражников — и они незамедлительно атаковали. Звонкие удары оружия о барьер угрожающе обрушились на беглецов. Но мастер душ не сдавался:

— Экспансия: паралич! Духовная плеть: истощение! — выкрикнул он.

Стражники застыли, а затем сквозь их тела прошёл энергетический поток, который вливался в медиума, постепенно лишая противников жизненных сил. Остин начал восполнять энергию с огромной скоростью — чем больше целей, тем эффективнее работал навык.

Лишившись энергии, стражники начали падать, теряя сознание. Если бы Остин продолжил осушать их, они бы погибли, обратившись в иссохшие трупы. Но юноша не хотел убивать без нужды — и остановил поток силы.

— Быстрее, — он потянул Марию за собой. — У нас мало времени!

Со стороны таверны бежал ещё один отряд разъярённой стражи. Они практически нагнали беглецов — городские ворота были закрыты, и Остину с Марией пришлось продолжить путь по центральной улице в сторону дворцовой площади.

Остин ощущал нарастающее напряжение: у него создавалось отчётливое впечатление, что их намеренно загоняют в ловушку. «Даже если это так, других вариантов всё равно нет», — мысленно заключил он, сжимая руку Марии чуть крепче.

Мария в отчаянии пыталась найти помощи у горожан, но те, едва завидев её, тут же прятались за закрытыми дверьми, словно боялись даже взглянуть в её сторону.

Медиум резко развернулся к приближающимся солдатам, сосредоточился и активировал навык:

— Духовная экспансия: берсерк!

Стражники, только что преследовавшие беглецов, вдруг обернулись друг против друга. Яростные крики, звон оружия, глухие удары — они начали сражаться между собой, убивая друг друга в приступе необъяснимой ярости.

Когда число противников заметно уменьшилось, Остин применил следующий навык. Он вытянул перед собой руку — из ладони полилась голубоватая энергия, окутывая оставшихся солдат призрачным сиянием.

— Пожиратель душ: улучшение! — произнёс он твёрдым голосом.

Пятнадцать солдат, ещё стоявших на ногах, начали рассеиваться, словно дым на ветру, и исчезать без следа. Их души были успешно поглощены и преобразованы.

Остин почувствовал, как его наполняет новая энергия — уровень мастерства и характеристики немного подросли. Но эффект оказался куда скромнее, чем он ожидал. «Видимо, у поглощения есть определённые условия, — подумал юноша. — Нужно будет спросить у наставницы, как оно работает на самом деле».

Мария, наблюдавшая за происходящим, попятилась назад, прикрыв рот ладонями. В её глазах застыл неподдельный ужас.

— Пожиратель душ… — прошептала она. — Я и подумать не могла, что ты окажешься чудовищем…

Её спаситель, который ещё минуту назад казался добрым волшебником, теперь предстал перед ней монстром.

— Мария, — окликнул её Остин, медленно подходя ближе. — Успокойся, всё хорошо. Они пытались нас убить, и мне пришлось это сделать. Но главное, что ты в безопасности, — он старался говорить как можно мягче, чтобы не напугать девушку ещё сильнее.

Девушка опомнилась — она вдруг осознала, что повела себя грубо с тем, кто уже не раз спасал ей жизнь.

— Прости, — тихо произнесла она. — Я поняла тебя, просто испугалась… Даже если ты монстр, ты — мой единственный защитник. И мне стоит быть благодарной за то, что я до сих пор жива.

— Нам пора двигаться дальше, иначе стража нас настигнет, — решительно сказал Остин.

Он взял девушку за руку, и они продолжили путь в сторону собора, надеясь найти там убежище.

Казалось, победа уже близка — но внезапно им навстречу выступил отряд из двухсот рыцарей. Броня сверкала на солнце, ауры мощно пульсировали духовной силой.

— Это плохо, — нахмурился Остин. — Они все эсперы с сильной аурой. Мне их не одолеть…

Мария вцепилась в рукав юноши, с тревогой ожидая приближения грозного отряда. Но в этот миг они услышали спасительный голос из приоткрывшейся двери одного из домов:

— Мария! Моя девочка! Скорее иди же сюда!

Дворянка обернулась и мгновенно переменилась в лице.

— Тётушка Тамар! — воскликнула она и кинулась в объятия полной женщины с добрым лицом. Затем они быстро вошли в дом.

— Спасибо, тётушка! Вы спасли мне жизнь — в который раз, — выдохнула Мария, прижимаясь к няне.

— Ох, что ты, деточка, — мягко улыбнулась Тамар. — Я всего лишь служила твоему отцу и всегда выполняла свой долг как следует.

Женщина подошла к кухонной тумбе, взяла платок и медленно направилась к гостям, сохраняя тёплую улыбку. Остин, наблюдая за ней, немного расслабился — от женщины исходило ощущение искренней доброты и заботы.

Тамар заботливо расспросила девушку, выражая искреннее беспокойство:

— Скажи мне, кто твой спутник? Познакомь нас со своим спасителем.

— Ах, да, тётя Тамар, — радостно начала Мария. — Это мой друг, он волшебник!

Тётушка подошла к Остину и с благодарностью посмотрела ему в глаза:

— Так значит, вы волшебник? Такой молодой талант… — восхищённо покачала головой добрая женщина.

— Да, я волшебник, — с лёгкой улыбкой ответил юноша, чувствуя, как напряжение последних минут понемногу отпускает его.

Но в тот самый миг, когда Остин позволил себе расслабиться, тётушка Тамар резко махнула платком — и с неожиданной силой ударила его в живот. Удар был настолько внезапным и мощным, что юноша не успел среагировать.

— Ты колдун, — прошипела женщина, и в её голосе больше не было доброты. — Значит, у тебя слабое тело и плохая реакция!

— Агх! Кха-кха… А а ах! — Остин, задыхаясь, схватился за живот. Боль пронзила всё тело, перед глазами заплясали тёмные пятна. Он попытался схватить женщину за руку, но тщетно — она оказалась чудовищно сильной.

Мария отшатнулась, широко раскрыв глаза от ужаса. Она не могла поверить, что тётушка, которую она считала своей защитницей, только что атаковала её спасителя.

— Тётушка… что вы делаете?! — вскричала она, бросаясь к Остину.

Тамар лишь холодно усмехнулась, отступая на шаг и поправляя платок:

— Прости, девочка, но колдун не должен жить. Таков приказ моего господина.

— Прошу, прекратите! — Мария подбежала, пытаясь остановить тётушку, но Тамар резким движением отшвырнула девушку в сторону. Мария отлетела к стене, ударилась о неё и сползла на пол, ошеломлённо глядя на происходящее.

Тамар вновь повернулась к Остину, продолжая проворачивать нож в его животе с той же добродетельной улыбкой на лице.

— Ладно, эта глупая девчонка… У неё бабочки и цветочки в голове, — прошипела женщина. — Но для колдуна ты оказался туповат. Разве тебя не учили не доверять никому?

Остин пытался собрать энергию для контратаки, но острая боль мешала сконцентрироваться. Тётушка продолжала мучить его, растягивая своё удовольствие.

— Какой стойкий мальчишка, — усмехнулась Тамар. — Большинство заурядных колдунов от такого уже померли бы, но ты оказался живуч.

Предчувствуя, что вот-вот потеряет сознание, Остин судорожно схватился за Луну, висящую у него на шее. Собрав остатки воли, он произнёс:

— Свет Луны богини Дивии защитит меня!