Медиум Пустоты и Анатомия Алчности

— Ч-ч-что? Что вас привело в нашу скромную компанию? — нервно выспрашивал господин Салеван, судорожно вытирая руки о грязный фартук.

— Прошу, не волнуйтесь, — епископ сделал плавный жест рукой, словно успокаивая норовистую лошадь, и продолжил:

— Я не собираюсь вредить вам или вашей семье. Я пришёл с деловым предложением.

— Простите, но с каким? — брови торговца сошлись на переносице. — Разве у церкви не принято забирать всё даром? Или вы пришли не как священник, а как представитель компании Саровских?

Торговец, опираясь на своё чутьё, предположил, что раз его ещё не потащили в пыточную, то может быть действительно этот молодой человек пришел как бизнесмен, а не как инквизитор.

— Да, я представитель компании, но ещё и служу святому престолу. И сегодня мне нужна ваша помощь.

— Простите, ваше преосвященство, но какая помощь?

— Я предлагаю вам заключить договор на поставку в приют и все церковные организации вашей продукции по разумной цене, — Павел говорил четко, глядя прямо в глаза собеседнику. Однако! — предприимчивый епископ сделал паузу, давая словам осесть в воздухе, и собирался уже сказать истинную причину своего интереса к их компании. — Мне нужен ваш сын Лукас!

Торговец округлил глаза, втянув воздух сквозь зубы, но затем, подумав немного, понял, что в этом есть какой-то холодный замысел. Он знал, что Лукас обладал талантом и навыками, так как воспитывался в семье потомственного купца.

В отличие от аристократов, которые живут на ренту, ремесленники и торговцы опираются на свой ум и навыки, а не на титул. И чтобы достичь нужного результата, им приходится трудиться практически без выходных всю жизнь, считая каждый медяк.

— Что вы имеете в виду, Павел? — наконец выдавил мастер, крепче сжимая край дубового стола.

Молодой клирик улыбнулся, увидев, что торговец не отвергает его идею сразу и проявляет интерес. Он явно уже отбросил свои предрассудки о церкви и увидел во мне потенциального бизнес-партнёра.

— Я желаю получить талант вашего сына взамен на эту сделку. Он займёт пост директора приюта и временно возглавит административный штаб при церкви. Срок контракта — пять лет, а дальше он сам решит, как поступить: продлить контракт или нет.

— Вы знаете, молодой человек... — Салеван откинулся на спинку скрипучего стула, и в его глазах зажегся огонек азартного игрока. — Эта сделка принесет хорошую прибыль, учитывая масштабы закупок для Церковной Корпорации. Моё чутьё торговца подсказывает, что я просто обязан согласиться. Мой мальчик засиделся, пора расправить крылья.

Господин Салеван протянул мозолистую руку священнику. Сделка была успешно заключена.

Святой Павел, будучи магом тьмы, тут же составил Контракт Душ, закрепив слова печатями прямо на пергаменте души. Чернила въедались в душу, скрепляя волю сторон нерушимой клятвой. Этот жест лишь укрепил доверие господина Салевана и вызвал уважительный трепет у его сына.

После этого Лукас приступил к работе в Святом Престоле. Сидя в кабинете приюта Сен-Мари, он дистанционно решал логистические задачи и различные закупки для всей организации через сеть доверенных курьеров. Попутно составив примерный план экономической реформы на ближайший год, исписав формулами несколько рулонов пергамента.

Так как до этого церковь опиралась на грабёж, вымогательство и индульгенции, бюджет организации, основанный на убийствах и взятках, нужно было менять. Для начала изменив внутреннюю политику и финансовую зависимость в сторону малого и среднего бизнеса.

В руках столь крупной структуры это превратится в самую мощную торговую сеть в королевстве, где каждая кулинария и ресторан будет платить налог напрямую Павлу, минуя жадных дворян.

Компания Салеван сильно выросла после начала сотрудничества, открыв филиалы в соседних городах. Старый мастер уже задумался о продлении контракта сына на более долгий срок, подсчитывая в уме прибыли от продажи просфор и вина для причастий.

11. Святой Павел и Граф Готье. Лео обрёл семью.

Тем временем Павел начал проживать спокойные деньки в кругу семьи, ведь у него теперь был отец, а рядом шагал сын. Тот самый мальчик из церковного приюта по имени Лео стал его приёмным ребёнком, но от этого епископ не стал относиться к нему хуже или жестче.

Наоборот, он проявлял куда больше терпения и сочувствия, так как слишком хорошо помнил ледяные сквозняки казенных коридоров и вкус пустой похлебки.

Его собственная мать умерла на соломенном тюфяке, а отец не мог забрать сына из-за церковного запрета. «Рыцарь не может взять ребёнка грязной шлюхи», — именно так Святой Престол тогда клеймил Аннет Саровских.

Сейчас всё это казалось дурным сном.

Лорд Аксель Милан Готье обрел внука с явным боевым талантом. Развитое тело мальчика, закаленное выживанием в приюте, говорило о том, что однажды он сможет стать достойным Капитаном Рыцарей. И всё же у самого Павла были свои планы на Лео.

Он с самого начала планировал сделать мальчика своим личным учеником, чтобы открыть его ментальное море и направить на путь культивации проклятий. У юноши изначально был редкий дар — талант Тьмы. Священник собирался превратить этот изъян в абсолютное оружие.

Это была опасная специализация — Падший Рыцарь. Такой воин владеет тёмной магией и колдует интуитивно, оставаясь при этом мастером меча в латном доспехе. Он стоит на много выше своих воинственных коллег и заурядных чародеев.

Так у епископа появился первый ученик. Лео официально стал подмастерьем тёмного мага. Для юноши из приюта священник стал наставником и тем самым заменил отца, которого тот никогда не знал.

Мальчик испытывал искреннюю благодарность, но холодная логика не давала ему забыть, как церковь уродует души людей ради власти. Он знал, что его благодетель балансирует на краю пропасти. По возможности Лео поклялся удержать его от окончательного падения во Бездну.

Солнечные лучи падали сквозь высокие окна тренировочной арены цитадели Готье, освещая клубы пыли.

— Молодец, ты хорошо держишься, но не позволяй противнику пробить брешь в твоей защите! — голос лорда Акселя звучал сухо и требовательно, лишенный отеческой теплоты. Сейчас он был Капитаном, а не дедом.

— Да, дедушка, — тяжело дыша, отозвался Лео. По его вискам градом катился пот, мышцы рук гудели от напряжения.

Суровый старик не давал никаких поблажек своему внуку и продолжал непрерывно атаковать. Его выпады были скупыми, экономными, но чудовищно мощными. Каждый удар тяжелого деревянного клинка обрушивался на защиту юноши, грозя раздробить кости.

Юному мечнику приходилось только отбивать удары, отступая шаг за шагом, и собирать синяки на предплечьях. Как только Лео терял бдительность, делая лишний вдох, лорд Аксель наносил молниеносный хлесткий удар плашмя, выбивая тренировочный меч из рук подростка. Деревяшка со стуком улетела на край арены.

— Не выпускай меч из руки, если тебе её не отрубили! — рявкнул капитан, даже не сбив дыхания. — Подними его и продолжай тренировку. Усталость — это ложь плоти. Дух решает всё.

Лео закусил губу до крови, поднял тяжелое оружие дрожащими пальцами и снова встал в стойку.

— Контролируй зону передвижения противника и по возможности ограничивай, — продолжил лекцию Аксель, начиная медленно обходить парня по кругу, заставляя того вращаться вокруг своей оси. — Ты должен заставить врага споткнуться о собственные ноги. Смотри!

Граф резко сократил дистанцию, сделал обманный выпад в корпус, а когда Лео инстинктивно опустил меч для блока, лорд Аксель подсек его опорную ногу древком. Юноша рухнул на колени прямо в пыль, хватая ртом воздух.

Наблюдавшие за этим с галереи рыцари ордена удивлялись природному таланту мальчика и немного сочувствовали, видя, сколько холодного, методичного усердия их Капитан вкладывает в эти тренировки. Они знали: такой учитель либо сделает тебя воином, либо сломает пополам.

Лео занимался фехтованием с лордом Акселем три раза в неделю, а в остальные дни учился магии у священника

Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в цвет запекшейся крови, место действия сменилось. Вместо запаха пота и стали ноздри щекотал аромат ладана и пергамента.

Во дворце епископа в библиотеке где стены издавали тихий гул, сидел Павел. Перед ним стоял Лео,

— Опусти центр тяжести, — голос епископа звучал глухо, отражаясь от сухого камня. — Ты пытаешься выталкивать энергию. Не нужно. Тьма — это космос. Она не сопротивляется, она поглощает. Представь пустоту между звездами.

Лео выдохнул, пытаясь сбросить напряжение после утренней порки деревом. Он закрыл глаза.

— Я... я вижу темноту, учитель.

— Это лишь отсутствие света. Мне нужна изначальная Тьма. Душа это космос. Почувствуй тяжесть вакуума в своей груди.

Внезапно воздух в библиотеке ощутимо похолодел. Факелы на стенах затрещали и погасли один за другим, поглощенные рваной волной голубой энергии, исходящей от сидящего подростка. Лео открыл глаза — вместо белков их заливал непроглядный черный туман, в котором мерцали две голубые искры.

Павел удовлетворенно кивнул.

— Душа источник твоей силы. Запомни это чувство.

— Превосходно, — Павел подошел ближе и положил тяжелую ладонь на плечо ученика, гася бушующую вокруг ауру. — Отныне твой график утвержден окончательно. Три дня ты служишь моему отцу, учась держать сталь. Четыре дня ты служишь мне, познавая истинную власть над материей. Помни: клинок убивает тело, но слово убьет душу твоего врага заживо.

Епископ Павел открыл ментальное море Лео через чакру на лбу. Он приложил палец к точке между бровей ученика и направил туда тонкую струю духовной энергии, холодную, как межзвездный вакуум. Это дало стимул для пробуждения его спящих сил: аура юноши вспыхнула на мгновение пронзительным голубым светом, от которого тени в комнате съежились и отступили к углам. Теперь он мог использовать тёмную ауру и силу мастера проклятий. В последующем Лео научит этому приёму Остина.

12. Мир Нави: обучение Лео в Клане Волка. ШаманДарлок и Егерь Ночной Волк.

Однако в данный момент он отправился в мир Нави. Его духовное сознание перенесло на берег моря, где пахло ветром, звёздами и луной. Святой Павел заранее предупредил его: нужно идти от берега прямо в лесную чащу к каменному великану, и там он уже увидит дорогу в Клан Волка.

Лео поднялся по скользким, покрытым водорослями камням от полосы прибоя и углубился во мрак леса. Под кронами вековых елей царил полумрак, но вскоре деревья расступились, открыв залитую призрачным лунным светом поляну. Перед ним возвышался голлем — не творение магов, а сама суть мироздания, сердце планеты Зион.

— Господин Древний! — окликнул его юноша, стараясь звучать уверенно, хотя сердце пропустило удар.

— Что? Ещё один человеческий мальчишка! — возмущённо пророкотал Обитатель Недр, открывая светящиеся оранжевым пламенем глаза. Огромный валун медленно повернулся, превращаясь в исполина, чья тень накрыла Лео с головой.

— Я сын того человека, что приходил в этот мир несколько лет назад, — сделав шаг вперед, ответил Лео, чувствуя, как вибрирует грудная клетка от низкого баса существа.

— Гра-а-а-а... Значит, тебя привело пророчество!

— Так и есть, господин Древний, — юноша смиренно склонил голову перед каменным великаном в ожидании ответа.

— Иди по этой тропинке, Ночной Волк ждет тебя, — камень указал толстым пальцем, похожим на обтесанную колонну, направление сквозь заросли папоротника. — Не задерживайся, смертное дитя, ночь здесь длится долго, а демоны всегда голодны.

Затем каменный великан снова неподвижно застыл, будто огромная статуя, пребывающая в вечном сне. Лишь едва заметная пульсация голубого света в его гранитной груди выдавала жизнь внутри мертвого минерала.

Юный рыцарь отвесил низкий поклон массивной фигуре и отправился вглубь рощи. Вскоре деревья расступились, открывая вид на поселение. Его встретили взгляды жителей: они не были удивлены или испуганы.

Воины, чьи лица были раскрашены ритуальной сажей, и женщины смотрели на него с радостным узнаванием, будто знали, что он явится именно сегодня под бой шаманского бубна. Это сильно удивило Лео. Они молча расступались перед ним, образуя живой коридор, указывая путь к центру деревни, где дым костров уходил прямо в звездное небо.

Он подошел к большому шатру из шкур ночных волков в центре поселения. Откинув тяжелый полог, обитый медвежьими когтями, он вошел внутрь. Там, у небольшого костра, горящего ровным белым пламенем без дыма, его ожидали двое: Егерь Ночной Волк и Шаман племени Дарлок.

— Ты пришёл, — первым нарушил тишину Ночной волк. На его суровом лице отразилось удовлетворение, словно наконец сошлись детали сложного механизма.

— Да, учитель, — Лео сделал два шага вперед, встав на почетное место гостя.

— Как и было предсказано, ты придешь именно сегодня, — добавил шаман Дарлок. Старик сидел на корточках, перебирая в руках кости какого-то зверя, которые тихо стучали друг о друга в такт его дыханию.

— Жду ваших наставлений, учитель! — юный воин сложил ладони вместе в молитвенном жесте и выказал своё уважение наставнику.

— Хорошо! Но обучать тебя буду не только я, но и шаман нашего племени, — Ночной Волк кивнул в сторону старика. — Тебе нужны обе руки, чтобы держать меч судьбы. Одной силы мало, нужен дух.

— Приму ваши наставления как волю неба, учитель, — без колебаний ответил Лео.

— Тогда приступим, — Ночной Волк тяжело поднялся со шкуры белого медведя. — Защищайся.

Его тренировки продолжались на протяжении тысячи лет. Однако в реальном времени прошла всего одна ночь. Будто он лёг спать и всего лишь проснулся. Течение времени в мире духов подобно временной аномалии.

Исходя из этого, тренировки в этом измерении проходят намного эффективнее. Ментальное море Лео расширялось, поглощая густую духовную энергию этого царства, которая оседала в каналах тела прохладной росой. Для магического мечника это была идеальная среда культивации духа, а тем более для будущего Падшего Рыцаря.

Лео сражался с Ночным Волком на мечах. Деревянные клинки сталкивались с грохотом пушечной канонады, отдающимся в зубах. Оборотень был беспощаден: он не давал поблажек, используя инерцию своего огромного тела, чтобы выбивать почву из-под ног подростка.

— Контролируй дыхание! Думаешь, враг будет ждать, пока ты отдышишься?! — ревел Ночной Волк, нанося сокрушительный удар снизу-вверх, от которого заныли запястья.

Лео парировал, уходя в перекат по жесткой земле, и тут же вскочил, переходя в рукопашный бой. Его удары были быстрыми, хлесткими, но бессильными против гранитной твердости мышц оборотня.

В то же время, сидя у огня, Дарлок учил его технике тёмной медитации.

— Смотри на пламя, но не глазами, — шептал шаман, и его голос казался шелестом сухих листьев. — Видишь, как тени танцуют за пределами света? Это граница Завесы. Опусти свою душу ниже земли. Магия Тьмы не приходит сверху, она поднимается из могилы, она тяжелее свинца...

Шаман бил ритуальным бубном, обтянутым человеческой кожей, в такт ударам мечей. Ритм вводил в транс, заставляя кровь пульсировать в венах в такт вселенной. Спустя тысячелетие практики, тело Лео стало идеальным сосудом, готовым принять истинную мощь Духа.

На своих занятиях Шаман Дарлок поведал Леоморду историю клана Волка, и теперь юноша видел её отголоски в каждом жителе поселения. Все они — оборотни, Дети Семаргла, чьи глаза порой вспыхивали первобытным золотом. Святилище Зверя возвышалось над Сокровенной Рощей — древний храм Бога-Отца, сложенный из замшелых валунов, где пахло хвоей, озоном и старой кровью. Оборотни этого края соблюдали традиции с фанатичной строгостью и чтили предков, вплетая их имена в защитные обереги.

Но их история не была единой.

— Слушай ветер, мальчик, — говорил Дарлок, сидя у ритуального костра. — Он помнит тех, кто предал кровь ради чужого неба. Те, что ушли в мир смертных, испугались собственной тени. Они надели на себя ошейники из Лунного Света и стали жалкими последователями богини Луны. Она укротила природу зверя холодным серебром, дала им возможность сопротивляться лунному циклу и произвольному превращению. Но цена этой свободы — рабство духа. Теперь они несут обеты добродетели Богини Дивии Святилища Луны. Так появился Клан Луны. Они потеряли ярость, но обрели амбиции и коварство.

Шаман посмотрел в огонь, и тот зашипел, выпуская облако сизого дыма.

— А есть те, кого мы вычеркнули из родовой памяти. Клан Солнца. Они произошли от оборотней, что трусливо отказались от своей природы зверя, решив остаться людьми. Это предатели нашего рода! Этот клан основали колдуны, чернокнижники, что подавляют своей грязной магией саму суть, дар нашего Бога-Отца Семаргла. Они отвергли благородство звериного духа, променяв её на фальшивое лицемерие смертных. Они живут среди людей и подражают их худшим качествам. Скрывая гнилую суть человечества под масками благочестия.

Во время глубокой медитации с Шаманом юный рыцарь созерцал гладь Озера солнечных Вод. Вода казалась жидким янтарём, впитавшим свет тысячи рассветов. Лео сидел на плоском камне у самой кромки, скрестив ноги, и всем своим существом впитывал густую духовную энергию источника.

— Не пытайся поймать её разумом, она сожжет твой рассудок, — голос Дарлока звучал низко и раскатисто, как камни, перекатывающиеся в горном потоке. — Почувствуй, как сила течёт по меридианам твоего тела! Она ищет преграды. Ломай их дыханием!

Лео закрыл глаза, сосредотачиваясь на тепле, зародившемся в его душе. Пульсация стала ровной, а затем превратилась в мощный поток, устремившийся к кончикам пальцев.

— Наполни сознание водами священного озера, — продолжал наставник, и его слова эхом разносились в голове ученика. — Открой своё ментальное море! Пусть оно обратится Океаном и Луной. Гармонией Вселенной! Стань её проводником, прежде чем попытаешься удержать шторм.

Колдун продолжал наставлять своего ученика, сидя рядом в неизменной позе лотоса. Его морщинистые веки были плотно сомкнуты, дыхание едва уловимо, но при этом ему открылся весь окружающий мир: он слышал, как бьется сердце рыцаря, как ползет муравей по корню старого дуба в десяти шагах позади, как преломляется свет в каждой капле тумана.

— Хорошо, учитель, — выдохнул Лео, чувствуя, как испарина выступает на лбу. — Я ощущаю, как во мне начинает скапливаться энергия. Она слишком плотная… ей тесно. Она расходится по меридианам тела, словно расплавленный металл по литейным формам. Кожа горит.

Внезапно боль схлынула. Тело стало невесомым, прозрачным. Лео медленно начал ощущать потоки энергии и смог открыть талант «Тёмной Медитации». Дар исцеления пробудился глубоко внутри — любая рана на теле будет мгновенно заживать, сила абсолютной регенерации. Эта техника наделяла даром бесконечного восстановления, возвращая утраченные ресурсы и конечности. Воин становился практически бессмертным и неутомимым титаном, способным одолеть тысячи врагов в одиночку, пока держится его воля. Только Падший сможет овладеть такой техникой.

Следующее занятие прошло с Ночным Волком на утоптанной площадке перед святилищем. В руках мастера покоился двуручный меч, лезвие которого казалось выкованным из застывшего северного сияния.

Они сражались до последнего вздоха, до дрожи в коленях и звона в ушах. Выносливость этого великого воина была за пределами понимания смертных. Во время тренировок он никогда не уставал, двигаясь со скоростью атакующей гадюки даже после сотого обмена ударами, когда сам Лео уже тяжело опирался на свой клинок, глотая воздух пересохшим ртом.

— Ты достоин зваться воином! — прорычал Ночной Волк, резко остановившись и вонзив меч в землю. По поляне прошел низкий гул. Сталь клинка еще мелко вибрировала. На широкой груди учителя не вздымалось ни единого тяжелого вздоха. — Твоя стойка всё ещё похожа на пьяного медведя, но дух не сломлен. Ты выдержал темп.

— Спасибо, учитель! — прохрипел Лео, пытаясь стереть заливающий глаза едкий пот тыльной стороной ладони.

— Теперь ты можешь освоить технику двенадцати духовных зверей-хранителей.

Ночной Волк достал свой лунный клинок, перехватив его обратным хватом, и начал показывать движения. Его тело текло, перетекая из одной смертоносной формы в другую: вот он обрушивается сверху тяжестью льва, а через мгновение уходит вбок броском скорпиона. Ученик внимательно наблюдал за каждым миллиметром движения своего наставника, запоминая углы наклона суставов.

— Двенадцать духовных зверей-хранителей – эта техника боевого танца меча Сокровенной Рощи. Древняя клятва крови. Только истинный мастер овладеет всеми движениями духовного зверя, познав его благородство и его мудрость.

— Очисти разум от страха смерти и доверься инстинктам, — инструктировал Волк, делая плавный выпад. — Почувствуй энергию мира вокруг, обрети гармонию с небом и землёй. Двенадцать шагов что завершают круг. Двенадцать месяцев, четыре сезона, жизнь и смерть. Цикл всегда повторяется.

Юный рыцарь, созерцая мастерство учителя, испытал легкую гордость за то, что такой легендарный воин тратит на него свое время, смешанную с благоговейным трепетом. Он встал в начальную позицию.

Он начал повторять движения мастера. В каждом взмахе клинка и повороте тела постепенно проступала аура и грация зверя. Величие и красота боевого танца Сокровенной Рощи захватили поляну; казалось, сами деревья склонились ниже, чтобы не мешать уроку.

Когда танец завершился финальным росчерком, разрубившим воздух с тонким свистом, Лео замер. Он идеально исполнил последовательность всех двенадцати шагов, вложив в них остатки сил без остатка. Ночной Волк опустил оружие, и на его суровом лице впервые отразилось искреннее удивление.

— Молодец! У тебя хорошо получается для того, чья человеческая природа еще борется со звериной, — кивнул он, признавая полное поражение ученика в спарринге, которое обернулось чистой победой в искусстве.

— Благодарю, учитель, — Лео сложил ладони лодочкой у груди и сдержанно поклонился, пряча усталость, а затем продолжил чуть тише: — Позвольте спросить, учитель. Кто передал клану Волка такое безупречное мастерство владения мечом? У людей нет ничего подобного.

Ночной Волк кивнул своему ученику, жестом приглашая сесть на поваленное бревно, и поведал эту старую историю:

— Феи Сокровенной Рощи владеют всеми искусствами мира. Их знания — это река времени. Они передают дары всем, кто приходит в Круг Камней Сердца Леса и заключает с ними контракты, скрепленные первой кровью. Так у смертных появилась сила эсперов. Та самая разрушительная мощь, которую люди используют во зло, разрушая собственные жизни. Однако по условиям контракта люди должны отдавать одарённых детей феям. Плоть за магию. Кровь за знание.

— Но учитель… клан Волка тоже платит эту дань? — удивленно спросил юноша, крепче сжимая рукоять тренировочного меча.

— Нет, — отрицательно покачал головой мужчина. Его желтые глаза блеснули в сумерках. — Мы — духовные звери, наша плоть священна, нам нельзя навязывать контракт. К тому же мы союзники. Обычно королева фей сама призывает нас на службу, когда небеса темнеют, и дарует своё благословение добровольно. Нам не нужны их трюки, чтобы быть сильными.

— Все жители Нави не используют магию как инструмент, — вступил в разговор незаметно подошедший Шаман Дарлок. Его посох глухо ударил о землю. — Они и есть эта магия, так как полностью состоят из духовной энергии. Для них колдовать — всё равно что для тебя моргнуть. В мире смертных магия — лишь маленький источник, что проистекает из духовных царств, питая скромные способности людей-эсперов. Но даже так коварным людям, алчным до власти, удаётся превзойти чистые силы Сокровенной Рощи.

— Их хрупкий мир держится только на контракте между смертными и феями, — добавил Ночной Волк, глядя на первые звезды. — Как только они нарушат его, прольется первая кровь одарённого ребенка, и начнется война, которая выжжет оба мира. Однако я на этом закончу. Тебе не стоит волноваться об этом сейчас. Придёт время, и ты сам всё увидишь своими глазами.