Истинная пара болотника

- Верно, - кивнул головой болотник, словно не заметив ее разглядывания. Отвел взгляд в сторону, глядя на спокойную рябь пруда.

Уф! Оказывается, она даже дышать перестала. Мальва медленно, как можно незаметнее, вдохнула, сцепив ладони. Главное больше не смотреть больше в его умопомрачительные глаза. А то такими темпами она скоро превратится не просто в калеку, а еще и в зачарованную дурочку, слепо следующую за этим болотником в любые топи. А ей о себе думать надо. И выбираться из этого безумия! Она посмотрела на свои побелевшие пальцы. Медленно расцепила их. Слегка пошевелила ими, пытаясь вспомнить, о чем они говорили. Ах, да. Про этих странных девиц.

- Ты всегда такой немногословный?

Тихий смешок.

- А ты всегда такая любопытная?

- Будешь тут любопытной, когда неизвестно где ты, и как теперь жить.

- Просто. Считай тебе дали второй шанс.

Тоже мне умник! Она мысленно закатила глаза и скривилась. Не на ту нарвался!

- Второй шанс дают не нам.

Он странно на нее взглянул. Мальва изогнула бровку и вызывающе посмотрела на него, демонстративно скрестив руки.

- Второй шанс мы даем сами себе.

По его губам скользнула ехидная усмешка.

- Вот и дай себе этот шанс, раз выпала такая возможность.

- Чтобы снова понять, какая я дура?

На этот раз его брови слегка изогнулись, а в глазах мелькнул интерес с примесью иронии.

- Ты сама решаешь, как тебе этим воспользоваться. Можешь совершить те же ошибки. А можешь пойти по новому пути.

- В неизвестность?

- Это ведь лучше, чем оставаться на одном месте.

- И это мне говорит тот, кто живет в болоте?

Вот же дура! Она мысленно хлопнула себя по лбу. Как такое можно говорить? Это же его дом!

- Прости…

Он отвернулся, но остался сидеть рядом.

- Я не обижаюсь. Ты судишь, как и все остальные. Но болото - оно другое… Только с виду стоячее и безучастное. Но оно полно жизни.

- И тех, кому дали возможность на второй шанс? – вот не научила ее жизнь язык за зубами держать!

Аксен опустил голову, уставившись в землю.

- Ты этому не рада? – совсем негромко.

- Еще не поняла. Честно говоря, пока не вижу поводов для веселья.

Он повернул к ней голову, ища взгляд.

- Все впереди.

- Как и у этих девиц? – она вновь посмотрела на него, стараясь избегать взгляда. Лучше вот будет его чешуйки разглядывать. – У них тоже все впереди?

- Они сами сделали свой выбор. Теперь им свой век в мавках доживать.

Между ее бровей залегла морщинка. Вспомнились слова баюна.

- Влас как-то говорил, что я вроде как тоже мавкой должна была стать. Отчего же не похожа на них?

- Много этот блохастый понимает, - в голосе болотника, как ни странно, прозвучала теплота. - Ты что, сама в омут сиганула?

- Нет, - замотала она головой.

- Вот и радуйся. Жизнь мавки – не подарок.

- Радуйся, - фыркнула она, - мало того, что я вообще ничего понимаю. Так еще и от тебя завишу.

- Смирись.

- Тебе легко говорить. Не тебя на руках таскают.

- А вот ты о чем! – Аксен выпрямился, ударив кончиком хвоста по земле. - Это не надолго. Придет время, и ты сможешь двигаться.

- Я не верю в сказки.

Он медленно повернул к ней голову. Окинул странным взглядом. И криво так усмехнулся.

- Однажды ты снова поверишь в них. Тебе надо только повзрослеть.

Глава 5

Глава 5

Мальва снова попала под очарование его взгляда. Но какая-то смутная, неясная мысль неприятно скреблась в самой глубине.

- Повзрослею? – хрипло рассмеялась она. - Ты меня за ребенка принимаешь? Аксен, правда, что ли? Посмотри на меня! Я – взрослая женщина. Там, в своем мире, много добилась. Научилась трезво смотреть на многие вещи и не доверять словам. И уж тем более людям. Они рано или поздно обманут и предадут ради собственной выгоды и личного успеха. В жизни нет места сказкам. Это для глупых романтиков с розовыми очками на глазах.

Его взгляд скользнул по ней сверху вниз.

- А для чего есть место в жизни? – хрипло спросил он, и его взгляд вновь вернулся к ее лицу.

- Холодному расчету и прагматичности.

Он отвернулся, сорвав травинку. Покрутил ее в пальцах. Посмотрел на пруд.

- Холодный расчет нужен только в труде. Но не в чувствах. Здесь он теряет смысл. Становится… камнем преткновения, за которым ты не увидишь истины. А прагматичность всего лишь даст тебе богатство и иллюзию свободы. Но не принесет главного в твою жизнь.

Ага, как же. Нашелся философ. Откуда он вообще понимает, о чем идет речь? Она ведь специально использовала эти словечки из своего мира, чтобы сбить его с толку. Слишком уж смущал ее этот его изучающий взгляд. А он, гляди-ка, не растерялся. Мальва внимательнее всмотрелась в своего собеседника. А он оказывается умен. Болотник?

- Под главным ты подразумеваешь жизнь в сказке? Хватит, Аксен, сказки лишь для детей и, как я уже сказала, для глупых романтиков.

Он слегка улыбнулся. Едва заметно, уголками губ. И глаза так мягко, по-доброму послали ей лучики тепла. Слегка наклонился, осторожно обхватив ее подбородок своей перепончатой лапой-рукой.

- Взрослые иногда больше, чем дети, нуждаются в сказке, Мальва. Ты не задумывалась, почему попала к нам? В тот мир, который вы, люди, как мне известно, считаете сказочным. Для нас он реальность. Такая как для вас- ваш. Может, именно потому, что ты, как никто, нуждаешься именно в этом. В тепле, заботе, любви? Там, в твоем прагматичном и холодном мире, ты не смогла этого найти. А теперь отказываешься принять то, что тебе преподносит сама Судьба.

- Я не верю в судьбу, - прошептала она, не в силах даже пошевелиться. Его лапа-рука на ее щеке мягко удерживала ее. Она могла бы просто отвернуться. Высвободиться. Но сидела, не шевелясь, ощущая приятное тепло, исходящее от его прикосновения. Но ведь так не должно быть. От него должно тянуть холодом.

- Зря. Судьба - женщина капризная. Возможно, именно она привела тебя к нам.

- Почему именно в болота? Других мест нет?

- Есть, - он наконец отпустил, ее отодвигаясь. - Ну кто ж знает, что она задумала? У нее довольно необычное чувство юмора. И потом, ей ведомо куда больше, чем нам, - он оглянулся и вновь внимательно взглянул на нее. На его лице мелькнуло сомнение. - Хочешь болота увидеть? – неожиданно предложил он. Казалось, его самого смутило сделанное предложение.

- Болото? Что в нем особенного? - небрежно пожала плечами.

- Думаешь, болото только топи, несущие погибель? - в его голосе улавливались горькие нотки обиды. Ну вот только обиженных мальчиков ей не хватало! У самой проблем по горло.

- Допустим, так и думаю, - она выразительно посмотрела на его чешуйчатое лицо. - Думаешь сможешь переубедить?

В его глазах мелькнул интерес.

- А если смогу, что сделаешь? - хитро прищурился он.

Вот же паразит! Даром, что болотник. Как и все мужики, своей выгоды не упустит. Мальва придала лицу самое скромное выражение и невинно посмотрела на него.

- А что ты хочешь?

Ладно, посмотрим, насколько много в тебе бесстыдства и наглости.

Он замер, задумчиво глядя на нее. Опустил голову вниз, слегка ударив хвостом по земле. Чему-то усмехнулся и с озорством снова взглянул на нее.

- Встретишь со мной рассвет?

Всякая насмешка и намек на иронию сбежали с ее лица, оставив растерянность и непонимание.

- Что? - переспросила она.

- Там, на пригорке, солнце красиво над землей просыпается. Я иногда прихожу туда. Смотрю, как оно начинает небеса раскрашивать своими лучами. И птиц слушаю. Они на рассвете особенно красиво поют.

Мальва потрясенно его слушала. Да он, кажется, самый что ни на есть романтик. Вернее, не так. РОМАНТИК. Она покачала головой, все еще рассматривая его чешуйчатое лицо, перепончатые руки-лапы, длинный рыбий хвост. И не верила сама себе. Вот это чудище так красиво говорит о восходе солнца! С такой теплотой и… Мечтательностью.

- А что, больше позвать некого?

- Есть кого. Да я не хочу.

- А меня, значит, позвать захотел?

- Захотел.

И так это просто и искренне прозвучало, что напрочь отбило у нее желание отказываться. Мальва кивнула.

- Я согласна. Но тебе придется очень сильно постараться, чтобы мы вместе встретили рассвет.

Он неожиданно широко улыбнулся. И от этой улыбки ее глупое сердце сладко затрепыхалось в груди. Да что ж это такое с ней? Последний раз она так реагировала на улыбку парня… А когда, собственно, так было? Мальва слегка нахмурилась, невольно задумавшись о своей жизни. Она уже отчего-то ей казалась такой далекой и почти забытой. Словно и не ее жизнь была. А так… просто сон…

- Ты устала, - услышала она голос болотника и вернулась в эту, новую для нее реальность. - Пойдем отнесу в избу. Поутру на болота пойдем.

Аксен подхватил ее на руки, бережно прижимая к себе, и направился по едва заметной тропинке вдоль пруда. Обхватив его шею руками, Мальва опустила голову на его плечо.

- Все болотники такие заботливые? – спросила она, вдохнув свежий, водянистый, чуть терпкий аромат с лёгкой сладостью. Аксен недобро так зыркнул на нее. - Что? Я же просто спросила, - невинно захлопала ресничками, - или ты один болотник?

- Нет. Нас много.

- И….

Дверь с силой ударилась о стену, и ее внесли в избу. Однако вполне себе аккуратно опустили на лавку, служащую ей постелью.

- Не стоит заглядываться на других, Мальва, - навис над ней, сверкнув своими поразительными лазурно-синими глазищами, - может не понравиться, то, что увидишь.

- Я не о том…- начала она, но в это момент ее живот жалобно заурчал. Ее лицо вспыхнуло краской смущения, а он опустил взгляд вниз. По его лицу пробежало понимание. Аксен выпрямился.

- Не учел, что ты еще почти человек. Пойду тебе что-нибудь принесу поесть.

Он направился к двери, но замер на пороге, подергивая кончиком хвоста. Медленно повернул к ней голову, окинув задумчивым взглядом.

- Про других и думать не смей. Не такой я и лапочка, как кажется на первый взгляд.

Что?

Ее глаза удивленно распахнулись, а болотник и был таков. Тут же скрылся за дверью, оставив ее в полном недоумении.

Глава 6

Глава 6

Она проснулась от дикой боли, выламывающей ее изнутри. Было ощущение, что каждую косточку в ее теле с садистским удовольствием отрывают друг от друга. Мальва закричала от нового приступа боли, мечась по лавке, пытаясь найти спасение в этом безумии. Мышцы скрутили в острые, наполненные огнем и множеством иголок жгуты. И продолжали закручивать дальше. Пальцы вцепились в края лавки. Покрывало упало на пол. Боль в пояснице была ошеломительно разрывающей, застилающей белесоватым туманом сознание, мешающим понимать происходящее.

И вдруг ей стало легче. Нет, боль не отступила. Но она словно насторожилась. Прижала уши и склонила морду, заприметив кого-то более сильного. Стала сжиматься в комочек и, поджав хвост, забилась куда-то в глубь сознания.

- Тише.... Тише, - бархатистый голос с нотками тревоги стал пробиваться сквозь мутную завесу. На плечах ощутились сильные перепончатые лапы-руки, удерживающие ее, не дающие упасть. Тихий шепот успокаивал, а объятия, как ни странно, внушали желание довериться. Мальва приоткрыла глаза. Ее опутывало слабое синевато-зеленое свечение, отгораживая от мира мягкой завесой. При этом она лежала на коленях болотника, подхваченная его сильными руками. Ее глаза удивленно распахнулись, когда она поняла, что это свечение исходит от него.

- Аксен... - хрипло выдохнула она, цепляясь за его рубаху слабыми пальцами.

- Тшшш... - в глубине его глаз теплились тревога и беспокойство. Наклонившись, он легко коснулся ее лба губами, - сейчас станет легче, малек.

- Больно, - всхлипнула она, продолжая цепляться за него, как за спасательный круг. Единственную опору в этом мире.

- Знаю, малек, - в его голосе звучало искреннее участие, - перерождение всегда болезненное.

- Почему? - она прильнула к нему, шмыгая носом, - Не хочу так. Лучше совсем...

- Цыц! - его ладонь накрыла ее рот, не дав договорить, - никому не ведомо, каким путем нам суждено идти. Не нам жаловаться на те испытания, что выпадают. Надо пройти их. Справиться.

- А если не могу? - жалобно подняла к нему воспаленные глаза, наполненные еще совсем недавно пережитой болью.

- Ты сильнее, чем думаешь, малек, - на этот раз он улыбнулся, подбадривая ее и зажигая слабый огонек надежды.

- Мне всегда так говорили, - она устало обмякла в его руках, доверчиво прильнув к его груди. Боль совсем притупилась, почти исчезнув, - я устала, Аксен. Устала быть сильной. Хочу на ручки, - по-детски всхлипнула она. Мягкий бархатистый смех отдался эхом под ее ухом в мощной груди.

- Ты уже на ручках.

Она моргнула и подняла голову, сквозь слезы глядя на него. Посмотрела вниз. Снова на него. Вздохнула и вновь улеглась, прижавшись к нему.

- Знаю… Спасибо.

В ответ он лишь немного сильнее сжал ее. За окном тихо скреблись ветки. Откуда-то издали донеслось кукование.

- Знаешь, у нас говорят, надо у кукушки спросить, сколько жить осталось, - зевнув, проговорила она.

- Она откуда знает? – тихий смешок.

- Не знаю, - она поерзала, устраиваясь удобнее, - Кукушка. Кукушка, сколько мне жить осталось?

- Спрашивать весной надо, когда песнь птицы длинная. А сейчас разгар лета.

- Откуда знаешь?

- Про песнь кукушки или про то, что весной спрашивают?

Она неохотно оторвала голову от его груди, заглянув в глаза.

- Ну, про песнь спрашивать, наверное, глупо, раз ты дух леса.

- Болот, - поправил он, озорно сверкнув глазами.

- Болот, - кивнула она, - про остальное откуда знаешь?

- Яся рассказывала.

- Яся?

- Жена лешего.

- Ясеника?

- Да.

Мальва некоторое время ждала, что он продолжит. Но этот злыдень молчал, довольно улыбаясь и не сводя с нее своих изумительной глубины глаз. Ладно. Мы не гордые.

- А ей это откуда известно?

- Она тоже в наш мир от людей пришла.

Вот это новость! Значит, не одна она такая?

- Как и я?

- Почти. Ты грань времен прошла. Она только грани миров переступила.

- Это как?

Мальва попыталась присесть, но Аксен не дал, сильнее сжал кольцо своих рук.

- Тебе мир менять приходится. Яся же просто ступила за порог одного и оказалась в другом.

Она задумалась, осмысливая услышанное.

- Значит, мне жить в твоем мире?

- Ты только сейчас это поняла? - не скрывая иронии, переспросил он. Мальва вспыхнула и уперлась руками в его грудь, пытаясь вырваться.

- Да успокойся ты, - стиснул ее Аксен, - дай себе время восстановиться. Со мной рядом будет проще.

Его глаза странно блестели. Мальва подозрительно прищурилась.

- Ты так пытаешься моего расположения добиться? Не получится, болотник! Терпеть не могу, когда навязываются!

На его лице отразилось недоумение.

- Даже не думал, малек. Просто стараюсь тебе помочь.

Ага, как же! Знаем, плавали.

- У меня имя есть!

- Знаю, - сверкнул своими бесстыжими глазюками.

- И я тебе не малек!

Его губы растянулись в хитрющей улыбке. Аксен слегка наклонил голову вперед, вглядываясь в нее.

- Еще какой малек, - проникновенно прошептал он, - маленькая, бойкая... И языкастая.

- Ах ты, негодник!

Она замахнулась на него руками, намереваясь оттолкнуть. Но тут же замерла. Синевато-зелёное свечение, о котором она уже позабыла, плавно потянулось за ее руками, повторяя движения рук и обволакивая их, как вторая кожа.

- Что это? - Мальва покрутила руками, с интересом рассматривая их.

- Моя защита, - прозвучал спокойный ответ. Она перевела взгляд на него.

- Что?

- Тебе было больно, - он пожал плечами, - к тому же ты с водой связана. Значит, помочь тебе перейти в наш мир могут лишь водные духи.

- Болотники? – съязвила она.

Он кивнула.

- Или водяные? – не удержалась она от подколки.

- Не вижу поблизости ни одного, - не поддался он, иронично глядя на нее.

Мальва вновь посмотрела на свои руки. Окинула взглядом тело. Вспомнилась его фраза.

- Ты и правда так забираешь мою боль? - недоверчиво спросила она.

- Да.

- Самому не больно?

- Больно было, когда ты во сне кричала. Потом стало проще.

- А сейчас? Тоже больно?

Его взгляд был сосредоточен и внимателен.

- Нет. Боль проходит через меня, не причиняя вреда. Именно поэтому мы всегда помогаем таким, как ты, перейти грань.

- А если я не хочу здесь быть?

- Ты уже ступила за порог. Обратного пути нет.

Мальва перевела взгляд на оконце.

- Можешь вынести меня во двор? - тихо попросила она.

- Зачем?

- Там звезды…

Глава 7

Глава 7

- Я уже давно не видела вот так близко звездное небо, - подняв голову проговорила Мальва. - Они у нас далеки и скрыты светом домов. А тут…, - она протянула руку вверх, - кажется, до них можно рукой дотронуться.

Они сидели на траве под раскидистым деревом. Аксен принес ее сюда и, устроив на земле, притянул в свои объятия. Она не возражала. Мальва ловила себя на мысли, что привязалась к этому странному получеловеку-полуживотному. Рядом с ним чувствовала себя спокойно и уверенно. И это необычное для нее чувство, зародившееся где-то в глубине, чувство защищенности.

Болотник не кичился. Не бил себя в грудь, демонстрируя, на что способен. Не пытался казаться лучше. Он был собой. Просто был рядом. Помогал. Заботился. Оберегал. И она впервые рядом с мужчиной чувствовала себя под защитой. И это было неожиданно приятно.

Мальва вздохнула, позволяя ему обнять себя крепче.

- Смотри. Вот там большая медведица, - указала рукой на знакомые созвездия.

Болотник проследил за ее движением и хмыкнул.

- Странное название. Не вижу там никакой медведицы.

- Ты просто немного дорисуй ее образ. Это голова, туловище. Хвост… - она рисовала в воздух пальчиком невидимые линии, создавая образ медведицы, - а рядом с ней медвежонок.

До нее донесся его беззлобный смешок, а виска коснулись теплые губы.

- Ты вроде как о трезвом уме говорила. А сама медвежат в небе видишь.

Мальва скривила в темноту рожицу. Подловил… Ничего не ответив, она повертела рукой в темноте.

- Смотри, я ее как будто в руках держу, - счастливо улыбаясь проговорила девушка. Она так расположила руку, что получалось, будто в ее ладони сияет звезда. - У нас иногда «дарят звезды», - повернула к нему голову, продолжая широко улыбаться. Аксен прищурился.

- Это как? - в его голосе прозвучало недоумение.

- Это в переносном смысле, - она вновь посмотрела на свою ладонь. Сжала-разжала пальцы. - Значит, что человек готов сделать всё, чтобы тот, кто ему дорог был счастлив. Побороть любые трудности и справиться с любыми неприятностями.

Она продолжала любоваться на звездное небо, время о времени, обрисовывая очертания звезд и произнося из названия.

- Вон там Венера. Видишь. Самая яркая на небосклоне. Ее еще Утренней Зорькой называют. Или Первенцем. Оттого, что первая на небе появляется.

Аксен молча перевел взгляд на округлую точку, ярче всех сияющую на небосклоне.

- А ты знаешь, что наши предки считали, что она не просто приносит нам новый день, но и бога солнца. Ведь Солнце «рождается» каждый день. А она нам напоминает об этом. Потому ее и приветствуют, когда видят. А еще Венеру связывают с богиней Зарей, сестрой Солнца, дарящей красоту и молодость.

- Ты так много знаешь о звездах, - не сводя с нее пристального взгляда проговорил Аксен.

- Мне всегда нравилось смотреть на звездное небо. С детства, - тихо, словно боясь разрушить окружающую их тишину рассказывала Мальва, - их свет завораживает. Манит к себе. Но ты никогда не сможешь до них дотянуться… Можно только любоваться. Но знаешь, сейчас мне почему-то как никогда, хочется прикоснуться к звезде. Глупо, да? Я в детстве о том же мечтала. Но детство закончилось. И мечтать о подобном стало бессмысленно.

- Отчего же? Мечтать всегда надо…

- Это несбыточные мечты, - с сожалением в голосе проговорила она, - а еще мне казалось, что стоит мне только коснуться звезды, как исполнится мое самое заветное желание.

- И чего же ты желаешь?

Она не ответила, продолжая смотреть на небо, словно не услышала его тихого вопроса.

- Это всего лишь глупые детские мечты, - наконец произнесла она, проводя рукой по воздуху, мысленно соединяя яркие точки на небосклоне, - им никогда не суждено сбыться.

- Отчего же? – тихий шепот с легкой хрипотцой.

Рука-лапа Аксена скользнула вдоль ее поднятой руки, бережно обхватывая ладонь снизу и слегка сжимая ее. Его чешуйчатая щека прижалась к ее, вызвав странную сладостную дрожь.

- Закрой глаза, - прошептал он, удерживая ее руку на весу.

- Зачем?

- Закрой.

Легко пожав плечами, она послушно прикрыла глаза. Запах хвои и сосновых шишек. Тихий плеск воды у берега. Звонкое «юли-юли-юли» лесного жаворонка, кружащего в вышине. Отдаленно нестройное кваканье лягушек на болоте. И легкий холод, тонкой нитью скользнувший вдоль ее руки к ладони. Ощущение табуна мурашек, пробежавших по коже от места соприкосновения их пальцев, вверх по руке, и нырнувших в самое сердце. Ласковое согревающее тепло, быстрым ручьем растекшееся по жилам и охватившее пожаром все тело.

- Аксен, - она распахнула глаза и застыла.

Их руки были охвачены синевато-зеленоватым свечением, которое, мягко переливаясь, собиралось небольшим пульсирующим сгустком у нее на ладони.

- Ты что делаешь? - несмело прошептала Мальва, боясь пошевелиться и оторвать взгляд от завораживающего зрелища. Ей было одновременно и страшно и дико интересно посмотреть, что будет дальше. Она застыла в его объятиях, боясь даже вздохнуть.

- Аксен…

- Тшшш…доверься мне.

Как будто у нее есть выбор.

Мальва потрясенно смотрела, как сгусток на ее ладони распрямляется, от него протягиваются в стороны тонкие линии-лучи. Внутри зарождаются новые и распрямляясь, начинают переливаться мягким светом. Аксен продолжал удерживать ладонь, крепко прижимая ее к себе второй рукой. Она ощущала ее тяжесть на талии. Тепло его дыхания у своей щеки. Мягкое покалывание в ладони, на которой сияла…

- Звезда… - потрясенно выдохнула девушка.

Глава 8

Глава 8 +

Мальва потрясенно смотрела на мерцающую на ее ладони разноцветными огнями звезду, боясь не то что пошевелиться, но даже вздохнуть.

- Нравится?

Взгляд, который она подарила болотнику, был полон неописуемого восторга и безграничного счастья.

- Как… как ты это сделал? – вновь переводя взор на хрупкое творение, прошептала она.

- Так ли уж это важно? Главное, что твоя мечта исполнилась. Ты держишь в ладони звезду.

- Значит, и мои желания тоже исполнятся? – наивно, совсем по-детски спросила она.

- Исполнятся, малек, - неожиданно мягко проговорил Аксен, с нежностью наблюдая за ней. Он впервые видел такую девушку. Мало того что она не пугалась его внешнего вида, а временами ему казалось, что она вообще не обращает на это никакого внимания, так она еще и настолько прекрасна в своей ранимости и хрупкости, что он боялся лишний раз прикоснуться к ней. Казалось, протянет свою перепончатую лапу, и она рассыпится на миллион чистейших капелек. И он никогда больше не сможет собрать ее и снова насладиться ее горящими восхищением глазами и острым умом. О да. Ее дерзость, стойкость и необъяснимое желание постоянно о чем-то говорить с каждым днем нравились ему все больше. Вызывали потребность быть рядом. Видеть ее хотя бы издали.

После того как она уснула, ушел на пруд. Окунувшись несколько раз в теплую воду, вернул себе привычный облик. А потом сидел, глядя на свое отражение, и думал о том, что пора к ней прийти вот так. Не в полуобороте, с чешуей на лице и рыбьим хвостом. А таким, на кого она будет смотреть с восхищением, а не с затаенным ужасом в глубине прекрасных глаз.

Он уже направился обратно к избушке, когда услышал ее дикий, полный боли крик. Решив, что она в опасности, он рванул вперед, вновь воззвав к своему зверю. Ворвался к ней в своем полуобороте. Поняв, что ей ничего не угрожает, с силой обуздал монстра внутри себя, не дав ему полностью вырваться на свободу. Стоял и смотрел на мечущуюся по лавке девушку. Ее кожа стала полупрозрачной. Местами через нее просвечивали синие жилки вен. Он помнил, что молвил ему баюн перед своим уходом: девица сама в омут нырнула. А значит, по всем законам, быть ей мавкой. Что-то сжалось внутри. Не завидная участь у этих девиц. И отчего-то ему совсем не хотелось подобной судьбы для Мальвы. Он шагнул вперед. Впервые в жизни он решил вырвать ее из той участи, которая ожидала ее. Да, возможно, ему потом придется за это понести ответ, но уж лучше он, чем девица в мавках маяться будет.