Ненужная запасная жена драконьего канцлера

— Сэйра.

Виверна медленно перевела взгляд с него на меня.

— Госпожа Тальгард, — сказала она.

Голос был тихим, чуть хриплым. После долгой дороги или долгого молчания.

Я присела в неглубоком реверансе.

— Госпожа Сольвейн. Добро пожаловать в Лирассен.

Она улыбнулась.

Слабо.

Очень красиво.

— В Лирассен, — повторила она. — Не домой?

Леди Аурика тихо всхлипнула за ее спиной.

Эйран напрягся.

Я выдержала паузу.

— После дороги вам прежде всего нужен отдых. О доме поговорим, когда лекарь разрешит.

Виверна посмотрела на меня чуть внимательнее. Теперь я увидела ее глаза полностью. Голубые, ясные, но у зрачка — едва заметный темный ободок. Возможно, от болезни. Возможно, от истощения.

Пепельное пламя под моей кожей дернулось.

Не болью.

Тревогой.

— Вы очень предусмотрительны, — сказала она. — Мне говорили.

Мне говорили.

Кто?

На границе? В карете? Леди Аурика? Драммонт?

— В этом доме предусмотрительность часто заменяет покой, — ответила я.

Эйран бросил на меня короткий взгляд.

Виверна сделала шаг, но ноги у нее подкосились. Эйран снова поддержал ее. Его пальцы легли на ее локоть.

Браслет на моей руке нагрелся сильнее.

Агата, стоявшая у двери южных покоев, заметила это сразу.

— Госпожу Сольвейн нужно уложить, — сказала она. — Разговоры потом.

Я отступила в сторону.

Виверна прошла мимо меня.

На мгновение наши рукава почти коснулись друг друга.

И пепельное пламя внутри меня поднялось так резко, что я едва не сделала шаг назад.

От нее пахло не только дождем, дорожной пылью и лекарственными травами.

Черной клятвой.

Не сильной. Не открытой. Но знакомой по северной башне: сухой горечью, горелым маслом, старой кровью в закрытом сосуде.

Я подняла глаза.

Виверна уже смотрела на меня.

И улыбалась.

Еле заметно.

Так, что никто, кроме меня, не увидел бы в этой улыбке ничего, кроме усталой благодарности.

— Простите, — сказала она тихо. — Я еще не привыкла быть среди людей.

— Конечно.

Она наклонилась ближе, будто пошатнулась и искала опору. Но ее голос стал ниже, почти неслышным:

— Наверное, было трудно жить в комнатах, которые готовили для меня.

Вот и все.

Без свидетелей.

Без грубости.

Слова вошли под кожу холоднее дождя.

Я посмотрела ей прямо в глаза.

— Труднее было сделать так, чтобы эти комнаты не развалились вместе с остальным домом.

Ее улыбка не исчезла.

Но в глазах что-то дрогнуло.

Эйран, стоявший рядом, не услышал. Или сделал вид, что не услышал. Я уже не знала, что хуже.

Агата открыла дверь.

Виверну увели в южные покои.

Я осталась в галерее.

Леди Аурика подошла ко мне, все еще прижимая платок к груди.

— Она так изменилась, бедная девочка. Но глаза... те же глаза. Вы видели, Сэйра? Те же.

Я посмотрела на закрытую дверь.

— Видела.

И темный ободок у зрачка тоже.

Эйран стоял рядом. Мокрые волосы у виска, капля дождя на воротнике, лицо собранное до опасной неподвижности.

— Ты почувствовала что-то, — сказал он.

Не вопрос.

Я посмотрела на него.

— Да.

— Что?

Леди Аурика сразу насторожилась.

— Эйран, девочка только приехала. Неужели сейчас нужно...

Он не отвел от меня взгляда.

— Что ты почувствовала, Сэйра?

Я могла сказать при всех. Могла прямо сейчас произнести: в ее крови черная клятва.

И тут же стать женщиной, которая увидела угрозу в вернувшейся невесте мужа.

Орис Драммонт даже не нужен был бы для обвинения. Двор сам сделал бы работу. Ревность. Страх потерять положение. Боль запасной жены. Все слова уже лежали наготове, как чистые ножи на подносе.

— Ослабление, — сказала я. — От брачной печати. Ее кровь реагирует на ваш контур.

Агата, к счастью, услышала и не возразила.

Эйран сжал челюсть.

— Опасно?

— Пока не знаю.

Это была правда. Неполная, но правда.

— После осмотра поговорим, — сказала Агата.

Леди Аурика выдохнула.

— Разумеется, любая встреча после стольких лет вызывает отклик. Это естественно.

Естественно.

Я почти устала от того, сколько страшных вещей при дворе называли естественными.

В южных покоях осмотр длился долго.

Я не присутствовала. Агата настояла, что рядом должны быть только лекарь, леди Аурика и представитель храма. Эйран остался в соседней комнате. Я — в галерее, потому что формально отвечала за порядок в крыле.

На деле я не хотела уходить.

Не из ревности. Или не только из нее.

Браслет то остывал, то снова становился теплым. Пепельное пламя под кожей словно прислушивалось к чему-то за стеной. Не к словам. К крови.

Я сидела на узкой скамье под окном и проверяла список расходов, который не читала.

Марта стояла неподалеку.

— Вы бледная, госпожа.

— Сегодня все бледные. Это часть торжества.

— Не смешно.

— Я и не смеялась.

Она подошла ближе, понизила голос:

— Что с ней?

Я посмотрела на дверь.

— Не знаю. Но с ней что-то есть.

— Скверна?

— Возможно. Или чужая клятва. Или последствия плена. Или все вместе.

— Его светлость вам поверит?

Хороший вопрос.

Три года назад я ответила бы: конечно.

Два года назад: если доказать.

Год назад: если это будет удобно.

Сейчас я сказала:

— Не знаю.

Марта кивнула так, будто именно этого ответа и ждала.

Дверь открылась почти через час.

Сначала вышла леди Аурика. Лицо ее было уставшим и довольным одновременно, как у человека, который получил трагедию в правильной упаковке.

За ней — лекарь. Он вытирал руки белой тканью и выглядел растерянным.

Агата вышла последней.

Ее лицо мне не понравилось.

Эйран поднялся из кресла в соседней комнате.

— Ну?

Лекарь поклонился.

— Госпожа Сольвейн истощена, но угрозы жизни нет. Следы старых ран, нарушение сна, слабость после долгой дороги. Ей нужен покой, легкая пища и укрепляющие настои.

— Кровь? — спросил Эйран.

Лекарь посмотрел на Агату.

Та ответила:

— Кровь принадлежит роду Сольвейн.

Леди Аурика закрыла глаза, будто благодарила богов.

— Я знала.

Я продолжала смотреть на Агату.

— Но? — спросила я.

Она встретилась со мной взглядом.

— Но полная проверка займет время.

Леди Аурика сразу открыла глаза.

— Зачем? Вы только что сказали...

— Я сказала, что кровь принадлежит роду Сольвейн. Это подтверждает происхождение. Не все остальное.

— Что значит “не все остальное”?

Агата посмотрела на Эйрана.

— Есть следы внешнего вмешательства. Старые. Глубокие. Их нужно отделить от последствий плена.

В галерее стало тесно от молчания.

Эйран спросил:

— Вмешательство какого рода?

— Клятвенное. Возможно, принудительное.

Леди Аурика прижала платок к губам.

— Ее заставили? Бедное дитя...

Я не сказала ничего.

Потому что принудительная клятва могла сделать Виверну жертвой.

А могла сделать оружием.

Иногда это было одно и то же.

Эйран повернулся ко мне.

— Ты это почувствовала?

— Да.

— Почему не сказала?

Вот сейчас боль стала горячей.

Я медленно поднялась.

— При леди Аурике, Сольвейнах, стражниках, слугах и женщине, которая только что назвала мои комнаты своими? Как думаете, Эйран, что именно услышал бы двор: предупреждение или ревность?

Он понял.

Не сразу. Но понял.

Леди Аурика резко сказала:

— Моя племянница едва стоит на ногах, а вы уже говорите о ней так, будто она враг.

Я повернулась к ней.

— Я говорю о клятве в ее крови. Если вы любите племянницу, вас это должно волновать больше, чем тон моего голоса.

Ее щеки вспыхнули.

— Вы забываетесь.

— Нет, леди Аурика. Я как раз наконец вспоминаю, где стою.

Эйран тихо произнес:

— Достаточно.

Я посмотрела на него.

И, наверное, он увидел в моем лице что-то такое, что не стал добавлять, кому именно достаточно.

Агата вмешалась раньше, чем разговор стал необратимым:

— Госпоже Сольвейн нужен покой. Всем. Без исключения. Сегодня к ней никто не входит, кроме лекаря и меня.

— Я останусь, — сказала леди Аурика.

— Вы тоже входите в “всем”, — ответила Агата.

Я почти полюбила эту женщину.

Почти.

Леди Аурика была возмущена, но спорить с храмом Семигорья при Эйране не рискнула. Когда ее увели, лекарь ушел готовить настои, слуги разошлись, в галерее остались только мы трое: я, Эйран и Агата.

За дверью южных покоев тихо скрипнула половица. Наверное, служанка ставила воду. Обычный звук. Никаких знаков. Никакой мистики. Просто женщина за стеной, чье возвращение уже развернуло мой брак лицом к той правде, которую все избегали.

Агата сказала:

— Нужно поговорить в архивном кабинете. Сейчас.

Эйран кивнул.

— Идем.

Я не двинулась.

Он остановился.

— Сэйра?

— Нет.

Оба посмотрели на меня.

Я сама удивилась, как спокойно прозвучал мой голос.

— Я не пойду в архивный кабинет, где Драммонт хранит половину ключей. Если речь о моей печати и ее крови, разговор будет в храмовой комнате. Там, где ваши архивные люди не меняют листы местами.

Агата чуть приподняла бровь.

— Разумно.

Эйран снова посмотрел на меня. В его глазах было что-то трудное: раздражение, усталость, вина и еще незнакомое уважение, которому он, кажется, сам не доверял.

— Хорошо, — сказал он. — В храмовой комнате.

Мы пошли туда молча.

Храмовая комната находилась в старой части дворца, возле малого зала обрядов. Ее использовали редко: для семейных клятв, рождения наследников, подтверждения родовых печатей. После моей свадьбы я заходила туда только дважды. Оба раза — по ночам, когда у Эйрана приступы были слишком сильными, и обычной башенной чаши не хватало.

Комната была небольшая. Черный алтарный стол, три чаши с ровным огнем, шкаф с храмовыми книгами, узкое окно на внутренний двор. Здесь не было роскоши. И это успокаивало.

Агата закрыла дверь и поставила печать тишины.

Простую. Видимую. Серебряная нить прошла по косяку, замкнулась на ручке. Я увидела, как она сработала, и только тогда села.

Эйран остался стоять.

— Что с Виверной? — спросил он.

Агата сложила руки на столе.

— Ее кровь действительно из рода Сольвейн. Вероятность подмены мала. Но в крови есть клятва, которую она не могла заключить полностью добровольно.

— Что за клятва?

— Черная. Не в смысле “злая” для красивого слова, а запрещенная по закону Семигорья. Такая клятва привязывает человека к чужой воле через боль, страх или долг. Она не управляет каждым шагом, но может направлять решения, усиливать нужные чувства, глушить память.

Я вспомнила темный ободок у ее зрачка.

— Она знает?

— Частично, возможно. Или чувствует, но не понимает.

Эйран сжал пальцы на спинке стула.

— Ее можно снять?

— Сначала нужно понять, кто поставил.

Я сказала:

— И зачем вернул ее именно сейчас.

Эйран повернулся ко мне.

— Ты думаешь, это связано с башнями.

— Я думаю, в этом доме слишком много совпадений, которые носят печать Драммонта.

Агата не возразила.

Эйран заметил.

— Вы тоже подозреваете Ориса?

— Я подозреваю документы, которые он вел, — сказала Агата. — Люди часто выдают себя тем, что считают неважным для других.

— Например?

Она достала из внутреннего кармана сложенный лист и положила на стол.

— Ваша помолвочная печать с Виверной Сольвейн не была закрыта после ее исчезновения. По архивным правилам это нарушение. Через год после исчезновения ее должны были либо признать мертвой официально, либо заморозить контур. Ничего из этого не сделали.

Эйран стал совсем неподвижным.

— Кто отвечал за закрытие?

Агата посмотрела на меня.

Я уже знала ответ.

— Орис Драммонт, — сказала она.

Тишина.

В чашах горел огонь. Ровный, обычный, не желающий становиться удобным символом. Просто огонь.

— Почему мне не сообщили? — спросил Эйран.

Агата ответила без жалости:

— Потому что вы не спросили.

Он резко поднял взгляд.

— Я считал ее погибшей.

— Считать — не значит оформить. Особенно для канцлера, который знает цену каждой печати в империи.

Это был удар точный и заслуженный.

Я не почувствовала удовольствия. Только странную усталость. Как будто кто-то вслух назвал то, что я давно знала: Эйран был внимателен ко всему, кроме того, что причиняло боль рядом с ним.

Он медленно сел.

— Значит, мой брак с Сэйрой...

— Был законен, — перебила Агата. — Но наложен на неочищенный контур. Поэтому ее дар стал замещающим источником не только для родовой печати Тальгардов, но и для пустоты, оставленной Сольвейн.

Я посмотрела на свои руки.

Вот почему я всегда чувствовала себя не женой, а заплатой.

Потому что магия знала то, что люди прикрывали этикетом.

— Что будет, когда Виверна полностью войдет в контур? — спросила я.

Агата молчала.

— Говорите.

— Печать может попытаться вернуть прежнюю структуру.

— То есть вытолкнуть меня.

— Да.

Слово было коротким.

Да.

Не “возможно”. Не “будем надеяться”. Да.

Эйран поднялся так резко, что стул скрипнул по камню.

— Этого не будет.

Я посмотрела на него.

— Сколько раз вы сегодня это скажете?

Он остановился.

— Пока это не станет правдой.

— Правда не появляется от повторения.

— Тогда от поступков.

Я не ответила.

Потому что не знала, что с этим делать.

Он звучал иначе. Не как вчера. Не как утром. Но доверие не возвращается на звук голоса. Оно вообще не возвращается быстро, если его годами тратили по мелочи, даже не замечая.

Агата сложила лист.

— До полной проверки Виверна не должна приближаться к центральной печати, к брачной чаше и к северной башне. Сэйра не должна оставаться с ней наедине.

— Почему? — спросил Эйран.

— Потому что их контуры уже реагируют друг на друга. И потому что мы не знаем, сколько воли самой Виверны в ее действиях.

Я вспомнила ее шепот.

Наверное, было трудно жить в комнатах, которые готовили для меня.

Воли там хватало.

Клятва могла направлять. Но яд в словах был ее собственным.

— Она попросит увидеть восточные покои, — сказала я.

Эйран посмотрел на меня.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что уже назвала их своими.

Его лицо потемнело.

— Когда?

Я устала объяснять очевидное.

— Пока вы держали ее за руку.

Эйран ничего не сказал.

Агата посмотрела между нами и поднялась.

— Я оставлю вас на несколько минут. Печать тишины продержится. Не дольше десяти минут.

— Настоятельница, — начала я.

— Иногда разговоры нужно проводить до того, как они превращаются в решения совета, — сухо сказала она и вышла.

Дверь закрылась.

Мы остались вдвоем.

Слишком много таких мгновений в моем браке проходило именно так: дверь закрывается, мы одни, и вместо близости между нами лежит очередной документ, печать или чужое имя.

Эйран стоял у алтарного стола. Огонь из чаш отражался в его глазах, делая серо-золотой цвет почти хищным.

— Я не знал, что контур не закрыт, — сказал он.

Я посмотрела на него.

— Я верю.

Он будто не ожидал.

— Но это ничего не меняет, — добавила я.

Его плечи стали жестче.

— Меняет. Если я не знал, значит...

— Значит, вы не лгали мне специально. Да. Это лучше, чем если бы лгали. Но меня использовали все равно. Мое платье шили для другой. Мою печать положили поверх другой. Мой дар записали как замену. А вы три года называли это браком и не задавали вопросов, потому что так было удобно.

Он принял каждое слово молча.

Не перебил.

Раньше перебил бы. Сказал бы о долге, срочности, угрозе государству. Сейчас молчал.

Я продолжила:

— Вы знаете, что самое страшное? Не Виверна. Не леди Аурика. Даже не Драммонт. Самое страшное, Эйран, что я почти привыкла. К лилиям в моей комнате. К тому, что меня сравнивают с мертвой невестой. К тому, что люди говорят “временная мера” и смотрят, не дрогну ли я. Я почти решила, что если буду достаточно полезной, однажды это станет моим местом.

Голос все-таки сорвался на последней фразе.

Я ненавидела это.

Эйран сделал шаг ко мне, но остановился.

Не коснулся.

Хорошо.

— Сэйра, — сказал он тихо. — Ты не временная мера.

Я усмехнулась.

— Это нужно было сказать вчера. На совете. При Драммонте.

Он побледнел.

Да. Попала.

— Ты права.

Эти два слова были такими непривычными в его устах, что я не сразу нашла, что ответить.

Он продолжил:

— Я должен был остановить его. Должен был сказать это вслух. Не тебе потом. Им.

Я смотрела на него и не могла понять, почему от этого стало не легче, а больнее.

Наверное, потому что я слишком долго ждала именно такого признания.

И получила его в день, когда женщина из его прошлого спала в южных покоях, а моя брачная печать пыталась решить, имею ли я право оставаться в собственной жизни.

— Да, — сказала я. — Должны были.

Он кивнул.

Не споря.

Не защищаясь.

— Я исправлю.

— Не обещайте то, чего еще не умеете.

— Тогда я начну учиться.

Я отвернулась к окну.

На внутреннем дворе дождь почти закончился. По черным плитам стекала вода. Стражник у ворот поправлял мокрый плащ. Все было слишком обычным для дня, когда моя жизнь треснула еще глубже.

— Она красива, — сказала я.

Эйран молчал.

— Виверна. Она красива. И выглядит так, будто даже страдание сделало ее более подходящей этому дому.

— Сэйра...

— Нет, это не просьба утешить. Просто факт.

— Ее красота не имеет отношения к твоему месту.

Я почти улыбнулась.

— Вы правда не понимаете двор, когда дело касается женщин.

— Возможно.

— Не возможно. Точно.

На этот раз в его лице мелькнуло что-то почти живое. Усталое, горькое.

— Тогда объясни.

Я посмотрела на него.

— Двору не нужно, чтобы Виверна была права. Достаточно, чтобы она выглядела правильной. Родовитая, светлая, возвращенная из плена, прежняя невеста канцлера. А я? Бедный род, тихий дар, платье после нее, три года у вашего кресла и ни одного ребенка, которого совет мог бы назвать оправданием моего места.

Он резко сказал:

— Никто не имеет права...

— Все уже имеют. Просто не при вас.

Он замолчал.

Я подошла к столу, взяла свой лист с пометками, который Агата оставила рядом с брачной записью. Рука дрожала, и я спрятала ее в складках платья.

— Мне нужно работать.

— Сейчас?

— Да. Пока я работаю, я хотя бы знаю, зачем нахожусь в этом доме.

— А если я попрошу тебя отдохнуть?

Я посмотрела на него.

— Тогда впервые за три года я откажусь от вашей просьбы.

Он кивнул.

— Хорошо.

Просто хорошо.

Я вышла первой.

В коридоре уже ждали новости.

Не официальные, конечно. Официальные пишут позже, когда слухи уже сделали основную работу.

Слуги говорили тише обычного. Дамы в галереях останавливались, едва завидев меня. Кто-то слишком быстро склонял голову. Кто-то смотрел с жадным сочувствием, будто хотел увидеть на моем лице следы краха.

В восточном крыле у дверей моих покоев стояла Лисса.

Сестра приехала без предупреждения.

Она была в нежно-зеленом платье, которое ей очень шло. Светлые волосы уложены мягкими волнами, лицо тревожное. Лисса всегда выглядела так, будто мир был чуть слишком груб для нее. Может, поэтому отец берег ее и отправлял меня туда, где нужно было выдерживать.

— Сэйра, — она шагнула ко мне и взяла за руки. — Я только узнала.

Ее пальцы были теплыми.

Я осторожно высвободила правую руку, чтобы она не нажала на ожог.

— Кто прислал тебя?

Лисса моргнула.

— Никто. Я сама.

— Правда?

Она отвела глаза.

Вот и ответ.

— Отец подумал, что тебе может понадобиться семья.

— Отец подумал, что дому Лиорданов нужно узнать, насколько шатким стало мое положение.

Она вздрогнула.

— Не говори так.

— Как?

— Так холодно.

Я устала.

Не от нее одной. От всего дня. Но с Лиссой усталость всегда становилась старой: детской, знакомой, пахнущей не дворцом, а нашим бедным домом, где мне говорили уступить, потерпеть, понять, не расстраивать отца, не завидовать сестре, не требовать слишком много.

— Проходи, — сказала я.

В покоях больше не было лилий. Нелла действительно принесла розмарин и ветку ясеня. Они стояли в простой керамической вазе на столе и выглядели почти бедно среди темного золота Тальгардов.

Мне понравилось.

Лисса заметила.

— Ты сменила цветы.

— Да.

— А раньше были лилии?

— Три года.

Она села на край кресла.

— Сэйра, я не знала.

Я закрыла дверь.

— Сегодня все почему-то не знали.

Она покраснела.

— Я не хотела тебя обидеть.

— Знаю.

Это было правдой. Лисса редко хотела обидеть. В этом и была трудность. Ее мягкость часто причиняла боль именно потому, что не считала себя виноватой.

— Виверна правда вернулась? — спросила она.

— Да.

— И она... настоящая?

— Кровь Сольвейн подтверждена.

Лисса прижала ладони к губам.

— Боги. Что теперь будет?

Я посмотрела на нее.

— Со мной или с родом Лиордан?

Она заплакала.

Сразу. Тихо. Красиво, как в детстве, когда разбивала мою чашку, а прощения просила так, что утешать приходилось ее.

Раньше я бы села рядом.

Сейчас осталась стоять.

— Это несправедливо, — сказала она сквозь слезы. — Ты столько сделала для них.

— Для них все, что я сделала, было частью договора.

— Но Эйран... он ведь не позволит просто убрать тебя?