Под маской принцессы. Случайная истинная

- Она болеет, - тут же выдала я официальную версию. Лорд Эрланд удивленно вскинул бровь, но ничего не сказал. Просто дальше пошел по списку.

- Джорджия Померанская, - наконец прозвучало мое имя.

- Здесь, - встала и посмотрела ему в глаза. Думаю, теперь он точно вряд ли меня забудет.

- Задержитесь после занятия.

Так, а это еще зачем? Надеюсь, не из-за того, что было в коридоре? И как мне объяснить ему, что я ни в чем не виновата?

Список закончился. Все потихоньку направились к выходу. И только я осталась сидеть на своем месте.

Но вот последний адепт исчез в дверях.

Лорд Эрланд не торопился начинать разговор.

А вот мне хотелось бы поскорее отсюда уйти. Очень уж странные чувства возникали рядом с этим лордом-драконом.

Поэтому я смело подошла к преподавательскому столу:

- Вы просили меня остаться, - аккуратно намекнула я, что неплохо бы обозначить причину, зачем я здесь.

- Да, просил, - и снова молчит.

- Зачем? – теперь уже прямо спросила я.

Поднял все-таки глаза и посмотрел прямо на меня. В самую душу. Ух, лучше бы не смотрел. Дракоша на руке опять довольно заурчал, согревая приятным теплом руку. Ну и немножко сердце.

- Вы ведь лучшая подруга Массандры, не так ли?

Так, Жоржи, соберись! Он вообще-то жених твоей подруги!

- Да, все верно.

- Как же так получилось, что Массандра пропустила сегодня занятие?

- Она не очень хорошо себя чувствует после вчерашнего бала. Первый снег, Вы же знаете. Всегда начало сезона простуд, - нда, с враньем у меня пока так себе выходит. И подозрение в глазах лорда Эрланда явно это доказывают.

Но вслух он все-таки принял мою версию:

- Да, действительно. Не всем дано здоровье и выносливость драконов.

Это прозвучало так высокомерно, что я была возмущена до глубины души! Вот и катился бы на свой Драконий утес! И жену выбирал себе из дракониц, раз кошки для него недостаточно выносливые.

Однако показывать свое недовольство я не стала. Не в тех мы отношениях, мне ему еще экзамен сдавать. Поверил, и на том спасибо.

- Ну… я тогда пойду? – сделала шаг в сторону двери.

- Идите, - благосклонно разрешил он. И я уже почти ушла, но его слова поймали меня у самого выхода, - И передайте подруге, что я зайду проведать ее вечером.

- Это еще зачем? – нет, нет и еще раз нет. Я против.

- Разве Вы не в курсе?

- В курсе чего? – упорно не понимала я, к чему он клонит.

- Ваша лучшая подруга должна была Вам сказать, что мы с ней помолвлены. А я не вижу ничего страшного в том, чтобы навестить свою больную невесту. Или Вы не согласны со мной?

- Согласна, - прошипела я сквозь зубы.

- Вот и прекрасно. Тогда обязательно передайте.

- Передам. Не сомневайтесь!

Вышла и захлопнула дверь. Чуть громче, чем хотелось бы. Ну да ладно. Мало мне проблем, теперь еще и Масей притворяться на встречах с ее женихом!

Глава 11. Капли в мешке не утаишь

Едва за Джорджией закрылась дверь лорд Эрланд вздохнул спокойнее.

И что он так взъелся на эту парочку, которая обнималась в коридоре? Ну да, у них на севере не принято вот так открыто выражать свои чувства, если кто-то может увидеть. Но здесь-то совсем другие нравы.

И все-таки дело было не в нравах. Лорд и сам это прекрасно понимал.

Когда он увидел Джорджию в объятиях этого парня, что-то внутри перевернулось. Хотелось придушить кого-нибудь. То ли ее, то ли его. Дракон просто взбесился!

Наверное, она просто слишком похожа на Массандру, вот Эр и перепутал. Хотя… Вряд ли дракон может спутать свою истинную с кем-то еще. Нет, дело точно в чем-то другом.

А когда она смотрела ему в глаза во время занятия… Да за эти фиолетовые глаза он отдал бы все на свете! Дракон буквально урчал от удовольствия, наблюдая за тем, как Джорджия старательно записывала каждое слово его лекции.

Что-то тут явно нечисто. А может… Да нет, странно такое предполагать. С другой стороны, видел ли он вчера девушку без маски? Не видел. И кроме слов ее отца никаких доказательств, что под маской действительно была Массандра, нет. Только какой резон королю Себастиану врать?

Так, если думать в этом направлении, то можно и совсем с ума сойти и таких теорий заговора настроить, что самому станет страшно. Нет уж, не дело это. Вечером он навестит Массандру и все выяснит.

***

Вечер наступил быстрее, чем я предполагала. Поскольку учеба только начиналась, домашки еще не успели задать, так что я спокойно уселась в кресло с любимой книгой.

Но только солнце начало клониться к горизонту, вспомнила, что мне лучше бы надеть маску. А то лорд Эрланд придет и весьма удивится, увидев меня.

Холодная маска снова села как влитая, и вот уже в зеркало на меня смотрит своими разными глазами лучшая подруга.

Так, надо растрепать волосы, как будто я спала. Потереть щеки, чтобы вид был болезненным. И пару капель в глаза, чтобы они покраснели. Красотка!

- Прихорашиваешься? – раздался голос у входа в ванну.

Обернулась и от удивления уронила капли. Лорд Эрланд внимательно следил за каждым моим движением.

- А Вы в курсе, что неприлично вот так вот врываться в комнату девушки без стука.

Лорд удивился. Но трижды постучал в дверь.

- Кто там? – на автомате выдала я.

- Даже не знаю, - усмехнулся он с издевкой. – Так что ты делаешь?

- Мы с Вами на ты не переходили, - ну что за манеры? Можно как-то повежливее, что ли? Все-таки с принцессой разговаривает!

- А Вы всегда такая высокомерная? – с особым акцентом на «Вы» произнес он.

- А Вы всегда такой бестактный? – не осталась я в долгу.

Он хмыкнул. Подошел и поднял капли. Даже сориентироваться не успела!

- А вот это уже интересно, Ваше Высочество. Прогуливаете, получается? – да уж, в наблюдательности ему не занимать. То ли его задел сей факт, то ли разозлил, но выглядел он весьма недовольным.

Слово «недовольно» вообще прекрасно характеризовало каждое его действие в отношении меня.

- Ни в коем… кхе-кхе-кхе… случае, - в мой театр одного актера никто не поверил. Даже я сама.

- Хм… И что же мне с Вами за это сделать? – после этой фразы я буквально почувствовала, как мало места у нас в ванной. Если с Масей вдвоем мы умещались спокойно, то лорд Эрланд занял собой всю комнату, не оставив мне пространства для маневра.

Сердце забилось чаще. По запястью снова прокатилась волна приятного тепла.

Нервно облизнула губы. Зеленые глаза лорда неотрывно следили за каждым моим движением.

- Как насчет понять и простить? И отпустить? – попробовала предложить я приемлемый вариант.

- Разве я не говорил, что теперь уже вряд ли тебя отпущу? – он прижал меня вплотную к раковине, перекрывая единственный путь к отступлению. Я проклинала Масю за то, что втянула меня в эту авантюру, себя за то, что согласилась, судьбу за то, что столкнула с лордом Эрландом. А его губы неумолимо приближались.

Думай, Жоржи, думай! Мало тебе танцевать с одним женихом подруги, ты с другим ее суженым еще и целоваться будешь?

Глава 12. Глаз с принцессы не сводил, а в обман все ж угодил

Не придумав ничего лучше, я прикрыла глаза и стала падать. Как будто в обморок.

На этот раз мне поверили. Сильные мужские руки подхватили мою хрупкую тушку и понесли в комнату. Осторожно, будто хрустальную вазу, меня опустили на кровать. Теплая ладонь лорда прикоснулась к моему лицу. Температуру проверяет?

Так, теперь главное очнуться, не вызвав лишних подозрений.

Медленно приоткрыла глаза и непонимающе огляделась вокруг.

- Что… что произошло?

- Невеста мне досталась очень впечатлительная. И весьма талантливая в актерском мастерстве, - ворчливо пробурчал лорд Эрланд. Неужели все-таки заметил?

- Как Вы поняли? – смысл отрицать очевидное.

Он рассмеялся.

- Массандра, я дракон, и у меня отлично развито чутье, - показалось, что он хотел сказать что-то еще, но в итоге передумал.

- А подхватили тогда зачем? – обиженно надулась я.

- Чтобы чья-то прекрасная голова случайно не разбилась о кафель, - после этих слов он нежно поцеловал меня в лоб. И как-то тепло на душе стало. Но лорд Эрланд быстро все испортил своей очередной колкостью, - А то у тебя появится реальная причина пропускать мои занятия.

- Да я… Может, я правда болею, - может, меня вообще похитили. Кто знает, каково сейчас бедной Массандре… Пока я тут с ее женихом! Стало неловко. – Ладно, тебе, то есть Вам, уже пора.

Моя оговорка вызвала улыбку у лорда Эрланда. Но намек он понял. Поднялся и направился к двери.

- Следующее занятие через два дня. И я очень надеюсь, что ты поправишься к этому времени.

С этими словами он окончательно покинул мою комнату, оставив меня наедине с моими мыслями и чувствами.

***

Теперь лорд Эрланд не сомневался. Его истинной точно была Массандра.

Хорошо бы, конечно, увидеть ее метку, чтобы убедиться окончательно. Но с другой стороны, то, что испытывает рядом с ней, доказывает истинность гораздо лучше любой метки.

Каждый взгляд ее разных глаз, каждое неловкое движение – все восхищало и умиляло. Даже эти странные игры в притворство с болезнью и обмороком! Они казались ему такими очаровательными, как и она сама.

А когда она упала в его руки… Как же хотелось донести ее до кровати и… Впрочем, на это еще обязательно будет время. После свадьбы. Пока и ему, и дракону следует держать себя в руках. Но Эр так и хотел быть к ней ближе.

Лорд Эрланд же думал о том, что брак с принцессой вполне соответствует его планам по развитию двусторонних отношений с Королевской федерацией. И эта мысль успокаивала его, оправдывала – он идет против сложившегося у драконов порядка не только из-за личной привязанности, просто эти внезапно возникшие чувства сулят вполне ощутимые выгоды.

Но вдруг за этой шуткой судьбы скрывается что-то большее? Может, именно лорду Эрланду суждено искоренить вековые предрассудки? Вот только сможет ли он для начала справиться со своими собственными?

Глава 13. Не откладывай на потом то, что нужно сделать сейчас

Следующие два дня прошли абсолютно спокойно, если не считать моих попыток избавиться от настойчивых ухаживаний Марса. Нет, я точно прибью подругу, когда ее найдут!

Не знаю, почему, но Массандра всегда считала, что у меня проблемы с противоположным полом. И как настоящая подруга, активно пыталась мне помочь всеми правдами и неправдами.

Вот только никаких проблем у меня не было! Просто я не такая ветреная и все эти глупые романтические ухаживания меня не привлекают. И все же, после того, как Мася узнала, что у Марселя есть ко мне чувства, она постоянно уговаривала меня дать ему шанс. Тем более что мы отлично подходили друг другу – два аристократа из рода шпицев.

Ух, поскорее бы ее нашли!

Честно говоря, я думала, что король справится быстрее. У него же наверняка есть всякие тайные службы, армия и тому подобное. Если бы моя дочь пропала, я бы всю страну на уши подняла.

Но уже третий день, как принцессу похитили, а новостей по-прежнему никаких. И обстановка такая, будто ничего и не произошло. Это настораживало.

Сегодня в расписании стояли только две лекции и занятие лорда Эрланда, так что я достала из шкатулки маску и снова преобразилась в принцессу. С такой ширмой, как я, никто вообще не заподозрит, что принцессы нет.

Ну да ладно, главное, что король в курсе. Уж он-то точно должен принять меры. Ведь должен же?

***

Лекции по истории соседних народов и психологии вторых испостасей не принесли никаких сюрпризов. Пожилой преподаватель лорд Шердон как обычно монотонно рассказывал про очередную войну между вольными городами кроликов и змей, а молодая госпожа Адетта в огромных круглых очках с увлечением описывала различия в нашем восприятии мира в разных испостасях.

Я любила их обоих. Хотя у лорда Шердона весь курс традиционно спал, я внимательно слушала. Не потому, что было действительно интересно, нет. Просто я относилась к учебе как к еще одной обязанности фрейлины, а значит, мой долг – успешно закончить Академию и помочь в этом Масе. Тем более что она не стеснялась мирно посапывать, досматривая очередной сон.

Как же я скучала по подруге. И переживала за нее.

Даже сейчас, сидя в нашей столовой и доедая кусок малинового торта, я не могла избавиться от смутного чувства тревоги, от мыслей, что где-то там она, возможно, голодает…

- Зимы тебе! – плюхнулся рядом Марс.

Уже хотела привычно огрызнуться и послать его за другой столик, но вовремя вспомнила, что сейчас я не Джоджия.

- И тебе! – улыбнулась ему в ответ.

- А где Жоржи?

- Устала от твоих ухаживаний, вот и сбежала, - фыркнула я. Пусть знает.

- Не понимаю я ее, - сразу погрустнел он, и мне стало его жаль. Хоть его настойчивость изрядно раздражала, я все же считала его другом, а потому не хотела, чтобы он страдал.

Утешительно погладила по руке. Он поднял на меня свои голубые глаза.

- Вот скажи мне, Мась, вот почему она сначала танцует со мной весь вечер на балу, потом зовет в парк и признается в любви, а когда я хочу ее поцеловать, просто убегает? А на следующий день и вовсе притворяется будто ничего не было! Мне иногда кажется, что у Жоржи раздвоение личности. Так ведь бывает иногда, когда вторая ипостась выходит из-под контроля.

В чем-то Марс был прав! Кое-кто действительно вышел из-под контроля, только не моя вторая ипостась, а моя лучшая подруга!

- Ну... Ты же знаешь, девушки такие непостоянные, - попробовала я утешить парня.

- Я ведь уже смирился, что у нас ничего не получится. Столько лет отказов, и я понял, что, возможно, я действительно зря стараюсь. А тут такой поворот на балу первого снега! Разве это не жестоко так играть моими чувствами?

Я скрипнула зубами от злости. Жестоко. Что тут ещё скажешь?

- Думаю, эти вопросы тебе лучше задать не мне, - несколько более раздражённо, чем хотелось бы, сказала я. Хотя в любом случае прилетит ко мне же.

- Да, конечно, - смутился Марс. - Прости.

- Не бери в голову, - отмахнулась я и улыбнулась, чтобы сгладить ситуацию.

- Сложно вас, девушек, понять.

- Сложно, - с этой истиной я спорить не стала. - А кто говорил, что будет легко?

Мы оба усмехнулись. Как же приятно с ним общаться вот так, по-дружески, когда нет никаких намеков и приставаний.

Чай в кружке уже остыл, и я сделала большой глоток, залпом выпивая остаток.

- Ну что, пойдем на боевые искусства?

- Да, пошли.

Мы вместе вышли из столовой и направились к кабинету. И уже почти зашли, как вдруг неожиданно меня осенило.

- Погоди, - я остановилась и схватила Марса за руку. – Так ты говоришь, что весь вечер провел с Жоржи?

- Ну да, - удивился Марсель моему странному поведению.

- То есть прям весь-весь вечер? – я все еще не могла поверить, что чуть не упустила такого важного свидетеля.

- Весь-весь, - подтвердил он, смирившись с моим помешательством.

- Расскажи мне все! В мельчайших деталях! – тут же потребовала я.

Глаза Марса округлились. Не хватало только, чтобы он покрутил пальцем у виска, ведь по его взгляду явно читалось, что он считает, что я сошла с ума.

Но он не успел ничего ответить.

- Надо же, снова я вижу графа Марселя Вольпино, только теперь в компании совсем другой девушки. Неужели Ваша дама сердца Вас не ревнует? – этот презрительный тон я бы узнала из тысячи.

И почему мне все время «везет» на встречи с лордом Эрландом?

- Неужели теперь уже и поговорить с другом нельзя? – на этот раз возмущалась уже я. Марс еще в прошлый понял, что лучше не выпендриваться.

- Можно, если Вы не опаздываете на мое занятие, - усмехнулся лорд и кивнул на часы. Минута!

Я тут же затолкала Марса в аудиторию и вбежала следом. Ладно, лорд Эрланд, ради Вашего занятия так уж и быть отложу все расспросы на потом. Но после пары пусть Марсель и не надеется от меня сбежать! Выведаю у него все, что произошло в тот вечер. И почему я сразу не поняла, что он последний, кто видел Масю?

***

Совсем забыла познакомить Вас с Марселем.
Как думаете, похож? Мне кажется, очень:)

Глава 14. Коль жених стал ревновать, так скандал не миновать

Всю пару я сидела как на иголках. Все мысли были сосредоточены на разговоре с Марсом, и мне очень хотелось поскорее вернуться к расспросам.

Но к естественной нетерпеливости добавлялась еще и нервозность из-за лорда Эрланда. Каждый раз, как я поднимала глаза от записей, тут же сталкивалась с его суровым взглядом. Казалось, что он смотрит только на меня, следит за каждым моим движением, и под таким надзором никак невозможно было отвлечься хотя бы на мгновение.

Впрочем, судя по тому, как скрипели перья в аудитории, каждый чувствовал себя практически так же. Пожалуй, за все время моего обучения, лорд Эрланд – первый преподаватель, кому удалось заставить абсолютно всех адептов внимательно слушать, и это уже достойно уважения.

- Я понимаю, что пока вам может быть немного сложно понять, как все, что я рассказал, применяется на практике. Но все же постарайтесь. Чем лучше вы запомните теорию, тем проще вам потом будет, когда мы перейдем к конкретным упражнениям. Проверим, как вы сегодня слушали. Массандра Ангорская!

Услышав имя подруги, я даже не подняла головы.

- Ваше Высочество! – еще раз настойчиво повторил лорд Эрланд. И тут до меня дошло. Это ведь мое высочество! В смысле я и есть это самое высочество!

- Я тут! – молниеносно отреагировала я, пытаясь компенсировать свою прежнюю нерасторопность, чем вызвала ухмылку у преподавателя.

- Ваше Высочество, скажите нам, что самое главное в любой стратегии?

В стратегии… В стратегии… Что ж там было главное-то? А, точно!

- Цель! Главное – четко поставить цель и не забывать о ней на протяжении всего пути к ее достижению.

- Молодец! – в глазах лорда появилось какое-то чувство, которого я раньше там не замечала. Гордость? Удовлетворение? Уважение? Кажется, мне удалось приятно удивить его. И от этого внутри стало так тепло.

Дальше он спросил еще нескольких адептов. Некоторых я знала лично, некоторых просто видела на общих занятиях. Вслушивалась в каждый ответ, чтобы еще раз перепроверить, все ли я верно записала и поняла.

Когда прозвучал сигнал к концу занятий, все стали постепенно продвигаться к двери. И я в их числе. Надо успеть поймать Марса, а то с него не станется забыть про наш разговор.

Но в мои планы как обычно вмешался лорд Эрланд:

- Ваше Высочество, задержитесь, пожалуйста! – громко попросил он, не стесняясь присутствия других людей. Часть посмотрела на меня с сочувствием – суровый нрав нового преподавателя пугал многих. Но некоторые, особенно девушки знатных семейств, смотрели с легкой завистью. Кажется, слухи о помолвке распространились быстрее, чем я предполагала. Конечно, король Себастиан едва ли стал скрывать такой выгодный для страны брачный союз. Спасибо, что пока все хотя бы оставалось в рамках двора, но скоро новости дойдут и до СМИ. А ведь у нас даже не было положенного праздника и официального объявления…

- Лорд Эрланд, - обратилась я к нему, как только все покинули аудиторию. Под маской принцессы я не испытывала сильной неловкости перед ним, а потому спокойно встала перед столом и уставилась прямо на него.

- Прошу, вне занятий можете звать меня просто Эрланд.

- Хорошо, «просто Эрланд». Вы что-то хотели? – не так-то просто меня сбить с толку.

- Да. Что-то я сегодня не заметил Вашей подруги. Неужели Джордия тоже заболела? – с легким сарказмом поинтересовался он.

С одной стороны, стало приятно, что он интересуется мной. С другой, с чего бы мне такое внимание? Пусть лучше о принцессе беспокоиться, ей за него замуж идти!

- А Вы каждой своей адепткой интересуетесь? Мне начинать волноваться, что мой будущий муж ловелас? – мои слова и насмешливый тон, кажется, задели мужчину. Его взгляд потемнел, брови насупились.

- В моей Вам верности можете не сомневаться. Если у меня и были другие женщины, то после нашей помолвки я прекратил все отношения. Хотелось бы, чтобы и Вы могли гарантировать, что не уроните мою честь.

- Что? Да как Вы смеете?

- Как я смею? – лорд Эрланд поднялся со стула. Теперь мне приходилось смотреть на него снизу вверх, и от этого было весьма дискомфортно. – Сначала граф Марсель Вольпино обнимается в коридоре с Вашей подругой, а спустя два дня я застаю свою невесту в компании этого молодого человека! Мне начинать волноваться, что обжиматься в коридорах с мужчинами здесь нормальная практика?

- Да Вы…! – у меня не было слов. По крайней мере, цензурных. Или хотя бы таких, которые можно в лицо сказать своему преподавателю. Конечно, Мася довольно ветрена и легкомысленна, но даже она не позволила бы себе лишнего.

- Да я переживаю. Мне хочется быть уверенным в верности своей будущей супруги.

- Знаете что? – моя злость уже переливалась через край. Еще немного, и я точно скажу что-то лишнее, о чем обязательно пожалею.

- Что?

- А пойду-ка я отсюда. Куда-нибудь подальше. От Вас.

- Моя матушка хотела бы познакомиться с тобой, - застала меня в дверях неожиданная новость. – На выходных заберу тебя на Драконий утес, заодно увидишь, как у нас все устроено.

- У меня свои планы, - даже не соврала. Планы действительно имелись, и весьма обширные.

- Придется отменить.

- Вот и отмени, - на этот раз дверь за мной захлопнулась гораздо громче положенного. Хлопать дверью после разговора с лордом Эрландом входит у меня в привычку, как у него – оставлять меня после занятий.

Что ж он за создание такое? Нет бы хоть спросил! Может, я вообще не горю желанием знакомиться с его мамой. Пусть эта честь Масе достанется, а то как-то нечестно, что все самое важное мне: знакомство с женихом, даже двумя, скорая помолвка, свидания. Нет уж! Со свекровью пусть сама разбирается. Вот уеду на выходных к родителям, и никакой лорд Эрланд меня не найдет.

Глава 15. Уху сладко, глазам падко, а общаться — гадко

Марсель, разумеется, не стал меня дожидаться. Либо забыл, либо позорно сбежал как трусливая крыса (хоть и не стоит так говорить про один из трех народов нашей великой и свободной конфедерации).

Завтра по расписанию стоит практика оборотов, а значит, я буду самой собой. Ловить и допрашивать Марса в облике Джорджии было бы странно, а потому я решила, что лучше уж сегодня дойти до его комнаты и обо всем поговорить.

Уже в коридоре мужского крыла общежития я чуть не столкнулась с Энжи. Девушка буквально вылетела на меня из-за поворота и едва не сшибла с ног. Обычно собранные в идеальные косы черные волосы сейчас выглядели растрепано, а в ее движениях и взгляде присутствовала какая-то нервозность. А ещё, кажется, испуг?

Но она быстро собралась, увидев меня:

- Ваше Высочество, простите меня, пожалуйста! Не хотела тревожить Ваше спокойствие своим появлением. Вы сегодня прекрасно выглядите! - тут же залепетала эта подхалимка.

Никогда не любила ее вечные ужимки и уловки, чтобы выделиться и приблизиться к королевской семье. Хорошо хоть, что Мася разбиралась в людях, и в детстве, когда Энжи настроила против меня детей всех родовитых семейств, именно она вступилась за меня, что сыграло решающую роль в разрешении конфликта. Меня многое могло раздражать в характере Массандры – ветреность, легкомыслие, авантюризм, но мы всегда были на одной стороне.

- Спасибо, - холодно ответила я. Лёгкое высокомерие принцессы никогда не повредит, пусть знает свое место.

На том и разошлись.