Под маской принцессы. Случайная истинная

Отошла от окна. Закрывать не стала – нужно проветрить мысли. Достала письмо. Перечитала. Что же ты натворила, Масечка? Найду и задам такого жару, что все наши детские драки покажутся цветочками!

С этими мыслями я принялась готовиться ко сну. Вот только стоило снять перчатки, и жизнь преподнесла мне еще один сюрприз!

Правое запястье, то самое, за которое меня схватил лорд Эрланд, окольцовывал браслет в виде маленького дракончика. Новая татуировка время от времени двигалась. Я поднесла руку, но дракоша не обрадовался такому и дыхнул огнем, вызывая невозможный зуд.

Это еще что такое? Подарочек от лорда Драконьего утеса? Так я себя клеймить не просила!

Ну и ночка выдалась сегодня! Подруга сбежала в неизвестном направлении, один ее жених сменился на другого, так последний мне еще и оставил тату на память. Ничего не забыла? Разве что придумать, что со всем этим делать.

Но об этом я подумаю завтра.

Переоделась и устало упала на кровать. Завтра. Все завтра.

Глава 5. Обжегшись на молоке, собак и кошек боятся

Уверенным и стремительным шагом лорд Эрланд направлялся к своим покоям, думая, как завтра преподнести матушке новость о скорой женитьбе. Желательно не вызвав при этом скандал и истерику.

Но отложить разговор до утра не вышло. Уже подходя к двери, лорд заметил, что свет в его комнате горит, а значит, матушка ждет его. Быстро же новости успели долететь до Драконьего утеса.

- Пусть зима не будет к нам сурова, - войдя в свои покои, отдал лорд дань вежливости.

- Пусть будет мягка, - учитывая обстоятельства, матушка сохраняла удивительное спокойствие.

- Почему не спишь? – сел он напротив.

- Какой тут сон, когда мой сын, говорят, женится. А я узнаю об этом от придворных, - заметила она немного обижено. Интересно, что задело ее больше: женитьба или тот факт, что она ничего не знала.

- Поверь, я и сам не ожидал такого поворота событий, - усмехнулся лорд.

- И чем же вызвана такая спешка? – высокомерно спросила леди Эрнеста.

- Я встретил свою истинную, - прозвучал спокойный ответ. Глаза матери округлились от удивления. Долгое время среди драконов истинность считалась даром Высших. Пока однажды девушка из рода собак не отвергла лорда Эдвина, прапрадедушку нынешнего хозяина Драконьего утеса. От отчаяния лорд Эдвин сошел с ума и проклял связь истинных. С тех пор вот уже несколько сотен лет драконы сторонятся других рас и изредка находят истинных среди своих.

И все бы хорошо, вот только в парах без истинной любви потомство рождается либо слабым, либо не рождается вообще, а потому на Драконьем утесе явно назревает демографический кризис. Уже сейчас начинают вырисовываться безрадостные последствия, хотя благодаря долголетию драконов еще не так явно. Но пара десятков лет, в лучшем случае век, и драконы ослабнут настолько, что не смогут противостоять другим расам.

А теперь такая новость – истинная лорда Драконьего утеса!

- И кто же она? – любопытства матушке было не занимать.

- Принцесса Конфедерации кошачьих и собачьих.

- Кто?! – ее лицо перекосилось, вся былая радость с него исчезла. – Еще скажи, что собака…

- Нет, к счастью, кошка. Массандра Ангорская.

Леди Эрнеста недовольно поджала губы.

- И за что нам все это… - задала она риторический вопрос. – Зачем ты вообще отправился в эту Конфедерацию? – а вот этот вопрос риторическим не был.

- Зачем? Потому что с соседями надо поддерживать теплые отношения. Особенно когда наши земли ослабевают. Было бы глупо отказываться от приглашения.

Но матушку такое объяснение не удовлетворило.

- А мне теперь терпеть в невестках какую-то кошку! Когда она вообще приедет?

- Нескоро. Она учится в Высшей школе оборотов. Закончит через 12 недель.

- Прекрасно! Просто прекрасно! – саркастически бросила она. – Никакого уважения к традициям драконов с самого момента помолвки!

Негодование леди Эрнесты можно было понять, ведь как только дракон находит истинную, они тут же скрепляют узы браком, чтобы зверь не сходил с ума. И девушка переезжает к мужу, чтобы быть с ним рядом. А тут ни свадьбы, ни переезда!

- Не будь она принцессой, я бы может и договорился сразу забрать ее. Но сама понимаешь, с происхождением приходится считаться, иначе дипломатического скандала не избежать.

- И как ты планируешь сдерживаться? 12 недель – долгий срок, - теперь в голосе матери слышалось беспокойство.

- Не переживай, я договорился, что буду преподавать в их Высшей школе. Так что я буду всегда рядом с ней. Заодно узнаю получше свою будущую жену.

- Дожили! Лорд Драконьего утеса преподает в Высшей школе оборотов! – она закатила глаза. – Но вообще я бы тоже хотела получше узнать твою будущую жену. Надеюсь, ты нас познакомишь?

- Постараюсь. Чаепитие тебя устроит?

- Ужин, - безапелляционно заявила она, встала и направилась к двери.

Лишь у самого порога матушка обернулась и сказала:

- То, что она твоя истинная, не значит, что я буду относиться к ней с теплотой и радушием.

Лорд Эрланд и так это знал. Драконы не из тех, кто легко прощает и забывает старые обиды. Даже если этим обидам уже несколько сотен лет.

Глава 6. Беда не приходит одна

Всю ночь меня мучили какие-то странные буквы.

О…

И…

М…

Они плясали перед глазами, сменяя друг друга и выстраиваясь в причудливые бессмыслицы.

Мог…

Гоп…

Пиг…

Я пыталась поймать хотя бы одну буковку. Удержать ее за хвост, но она тут же выскакивала из моих лап.

Лап?

И верно. Это не я, это Жоржи пыталась поймать своими лапками буквы. Но буквы смеялись над ней. Еще бы! У нее же лапки.

А потом мы увидели свой хвост. Какой смысл в буквах, если они вредничают и не желают складываться в слова? Хвост явно интереснее.

Правда, хвост тоже оказался вредным, и как мы ни пытались его догнать, он все время ускользал.

Буквы оскорбились таким пренебрежением. Они снова и снова пытались привлечь наше внимание, но раз за разом проваливались.

Наконец им надоело. Обессилев, они упали мертвым грузом на пол.

Жоржи обернулась и посмотрела.

«Помоги» – прочитала я сложившееся слово.

***

Открыла глаза. Солнце едва преступило линию горизонта, позволяя утру вступить в свои права.

Сегодня занятия начнутся только во второй половине дня – все отдыхают после ночи первого снега.

Вот только у меня сна не было ни в одном глазу.

«Помоги» – снова всплыло в памяти слово из сна.

Из всех возможных даров моего рода мне достался самый сильный. Но самый сложный и непредсказуемый. Пророческие сны. Странные, непонятные, но дающие подсказки. Если знать, как их разгадать.

Вот и сейчас я чувствовала, что это была подсказка. Вот только что она значит?

Сползла с кровати и направилась в ванну. Пока не умоюсь и не позавтракаю, все равно не догадаюсь. По утрам мой мозг напоминал желе и выдавал лишь один четкий сигнал – поспать еще! Вот Мася наоборот любила вставать пораньше, а потом поспать днем, а потом еще вечерком.

Мася!

Эта мысль и холодная вода сняли сон как рукой.

Я выбежала из ванны и схватила письмо в руки. Так, где же это?

«Иногда я бываю безрассудна...» Бла-бла-бла…

«Глупости, в общем…» Так, дальше неважно.

«Оно, может, и так.»

«Может, я действительно…» Бла-бла-бла…

«Однако очень уж хочется верить…» Кажется, я права.

«Прости меня…»

И-Г-О-М-О-П. Помоги! Вот где подсказка!

Сначала я обрадовалась, что смогла разгадать послание. А потом мне стало не по себе. Ведь если эту записку написала Мася, в чем я не сомневалась, ведь почерк говорил сам за себя, то получается, она не сбежала? И нет никакого жениха. Ее похитили!

Глава 7. Одна за всех и всё на одну

И как я сразу не подумала об этом?

Я стояла возле зала собраний и нервно заламывала руки, ожидая, когда же закончится совещание. Хорошо, что король еще не успел уехать во дворец!

Скажи я Себастиану еще вчера, Мася уже могла бы быть дома, а теперь… Время упущено. И продолжает медленно утекать.

Я ждала уже почти час, но вот двери распахнулись, и наши преподаватели медленно покинули зал собраний.

Как только последний из них вышел, я тут же ворвалась в зал для аудиенции с королем.

Себастиан Десятый весьма удивился моему визиту.

- Джорджия?

Поспешно присела в реверансе, все еще соображая, как преподнести новости его величеству.

- Ну что ты как неродная? Проходи, не стесняйся, - улыбнулся король и кивнул на кресло. Меня всегда поражало, как он может так радушно выглядеть на публике и так равнодушно относиться к дочери.

- Ваше Величество, у меня для Вас плохие новости, - я не стала вдаваться в подробности, а просто протянула ему письмо.

По мере того, как он читал, дружелюбие сползало с его лица, обнажая его истинную натуру.

- Это какая-то шутка? – строго посмотрел он на меня.

Я отрицательно покачала головой.

Король тяжело вздохнул и откинулся на кресле.

- Я, конечно, знал, что моя дочь легкомысленная и неблагодарная, но вот так сбежать, когда я уже договорился о браке с лордом Эрландом! – воскликнул он в сердцах.

- Ваше Высочество, - привлекла я к себе внимание, чтобы расставить все точки над i, - она не сбежала.

Он непонимающе посмотрел на меня:

- Что ты имеешь в виду?

- Если собрать первые буквы предложений и прочитать их задом наперед, то получится «помоги». Она оставила послание, чтобы дать понять, что она ушла не по собственной воле. Я думаю, что ее похитили.

Теперь король стал еще мрачнее.

- Но… как это могло произойти? Я лично вчера попрощался с ней в комнате!

Э-э-э… Вот об этом я не подумала. Надо срочно что-нибудь придумать, пока его подозрение не пало на меня.

- Правда? – с самой большой искренностью, которую я была способна изобразить, спросила я. – Странно, когда я вернулась после бала, ее не было в комнате.

А вот тут даже врать не пришлось. Маси ведь действительно не было, когда я вернулась. Главное – не уточнять детали.

Король Себастиан прищурился с подозрением, но, кажется, удовлетворился моим ответом.

На несколько мгновений повисла пауза, которую каждый из нас использовал для размышления над ситуацией.

- Ты еще кому-нибудь говорила об этом? – указал король жестом на записку.

- Нет.

- Отлично. А вы ведь похожи с Массандрой, - протянул он. Неуверенно кивнула, ожидая очередного подвоха.

- Вот и прекрасно! В таком случае ты ее временно заменишь.

- Что? – интересно, все члены семьи Ангорских мыслят одинаково или мне просто повезло? – Но… зачем?

- Затем, - Себастиан Десятый серьезно посмотрел на меня. – Затем, что нашим врагам, кто бы это ни был, не стоит знать о наших слабостях. Если о пропаже принцессы станет известно, начнется паника в королевстве. Наши соседи вполне могут посчитать, что раз мы не можем обеспечить безопасность королевской семьи, то и защититься вряд ли сможем. К тому же, вчера я договорился о весьма выгодном союзе с лордом Драконьего утеса, ключ к которому брак Массандры с лордом Эрландом. Лорд специально попросился преподавать в Высшей школе, чтобы узнать свою невесту получше. А тут такое! Портить отношения с драконами мне бы точно не хотелось.

- Но как Вы себе это представляете? У нас разные глаза, разная магия… В конце концов, я собака, а она кошка!

- Насчет этого не переживай. Есть у нас в закромах Высшей школы оборотов один артефакт на такой случай. На те занятия, на какие сможешь, будешь ходить как Массандра. На практике магии и оборотов, понятное дело, придется быть самой собой. Скажем, что кот принцессы пока заболел, поэтому оборачиваться и использовать магию не рекомендуется.

Все это звучало как стандартные авантюры Маси. Теперь я, кажется, знаю, в кого она пошла. И ведь не отвертишься! Как можно отказать королю?

- Подожди здесь.

Король ушел минут на десять, а вернулся с причудливой шкатулкой в руках. Он открыл ее и достал оттуда хрустальную маску, созданную будто из тысячи мелких льдинок.

- Вот, - протянул он мне артефакт. – Надень маску и представь, что ты Массандра.

Я осторожно взяла маску, опасаясь разбить такой с виду хрупкий предмет, и поднесла к лицу. Холод стекла прикоснулся к щекам. Вспомнила лицо подруги в мельчайших деталях.

Король внимательно следил за моим преображением. По его удовлетворенному кивку я поняла, что все получилось.

- Отлично. И помни, что никому нельзя рассказывать о произошедшем.

Я кивнула и сняла маску, спрятав ее обратно в шкатулку, а шкатулку – в сумку. Сегодня по расписанию стоит какой-то новый предмет. Кажется, боевые искусства. В общем, маска мне вряд ли понадобится.

Присела в реверансе и вышла из зала.

Что ж, Жоржи, превосходно. Теперь ты и за себя, и за того парня. Точнее за ту девушку. Остается надеяться, что король Себастиан сможет найти дочь как можно скорее.

Глава 8. С кем поведешься, хлопот потом не оберешься

После встречи с королем я сразу же направилась в учебную аудиторию, чтобы не опоздать на занятие. Все-таки в первый раз надо хорошо зарекомендовать себя перед преподавателем, а дальше уже будет понятно, как сдать этот предмет с наименьшими затратами.

- Джорджия! – окликнул меня чей-то голос. Обернулась.

По коридору ко мне спешил Марс. Длинные светлые локоны, глаза цвета чистого голубого неба, волевой подбородок – по Марселю тащилась половина адепток нашей школы. Вот только я относилась к другой половине и иначе как друга его не воспринимала, несмотря на многочисленные попытки Марса перевести наши отношения на другой уровень.

- Зимы тебе! – поприветствовала я друга.

- И тебе, - он приобнял меня и потянулся, чтобы поцеловать. Руку словно обожгло резкой болью.

- Ай! Марс! – решительно отстранилась. Не только из-за боли. – Мы же все уже обсуждали сто раз. Мы просто друзья.

- Правда? А вчера ты говорила совсем другое, - хитро посмотрел он на меня и даже не подумал отпустить.

Стало не по себе.

- А… что я говорила? – чтоб я еще хоть раз, хоть раз поверила этой кошке!

- Что ты без ума от меня с самого первого курса, - он наклонился еще ближе, прижав меня к себе практически вплотную, и прошептал своим глубоким голосом, - Неужели ты уже забыла наш вчерашний вечер?

Мася! Радуйся, что тебя похитили! Потому что ни один похититель не сравнится со мной в гневе. А сейчас я была просто в бешенстве!

Но устроить скандал мне не дали.

- Неужели в столь приличном учебном заведении считается нормой обжиматься в коридорах? – на нас презрительно смотрели два знакомых зеленых глаза.

Лорд Эрланд!

Я смутилась, а вот Марсель нисколько.

- А что плохого в том, чтобы обнять свою девушку? – и руку так нагло положил мне на талию. По запястью снова прошли неприятные ощущения. Попробовала убрать. Не преуспела. Но мои манипуляции не остались незамеченными.

Лорд Эрланд прищурился с явным недовольством. Вот только кем: мной, Марсом или нами обоими?

- Плохого ничего. Если соблюдаются два условия. Первое – девушка не против, - он выразительно посмотрел на меня, что я уже сомневалась, кто страшнее: Марс со своими приставаниями или этот лорд с непонятными намерениями. – Второе – это не мешает занятиям. Смею заметить, что если с первым у меня просто имеются сомнения, то со вторым могу прямо заявить, что вы оба явно опаздываете.

Бросила взгляд на часы. Упс! Лорд прав, мы опаздываем. Точнее уже опоздали!

Я хотела сорваться с места и побежать в аудиторию, но Марс все еще удерживал меня.

- А Вы кто такой, что делаете нам замечание? – все еще продолжал он дерзить лорду-дракону.

- Я? – лорд Эрланд вскинул брови. – Ваш новый преподаватель. На занятие к которому вы, кстати, как раз и опоздали. А опаздывающих я до занятий не допускаю.

Теперь Марселю было нечего сказать. Лорд повернулся и хотел уйти, но я не намерена так просто сдаваться.

- Подождите!

Он заинтересованно обернулся.

- Простите, - виновато потупила глаза. – Пожалуйста. Обещаю, мы больше так не будем.

Тяжелым шагом лорд Эрланд подошел ко мне и поднял голову, заставляя смотреть ему прямо в глаза. Теперь от метки на руке исходило приятое тепло. Дракоша явно был рад видеть своего хозяина – в том, что именно лорд Эрланд виноват в появлении на моем запястье татуировки, я не сомневалась.

Вот только я радостных эмоций не испытывала! Снова эти зеленые глаза, которые так и затягивают в свой омут… Что они в себе таят? Презрение и ненависть? Высокомерие и гнев? Или что-то еще?

- Хорошо, - сказал он так, что и не догадаешься, какие чувства у него внутри. – Раз лично Вы испытываете раскаяние, я разрешаю Вам присутствовать на занятии.

Лорд Эрланд резко развернулся и направился в аудиторию, а я поспешила за ним, пока не передумал. Марс так и остался стоять в коридоре, пытаясь осознать, что только что произошло.

Глава 9. Громче воды, выше травы

Когда мы вошли в класс, все присутствующие встали, приветствуя нового преподавателя. А я быстро прошмыгнула на свое место, надеясь, что он вскоре забудет обо всем, что произошло в коридоре.

Вот ведь Мася! Вот удружила! И какие еще «сюрпризы» мне ждать от своей подруги?

Но подумать об этом я не успела, мощный голос лорда Эрланда заполнил аудиторию, не оставляя возможности думать о чем-то кроме занятия.

- Итак, адепты, для начала я хотел бы познакомиться с вами. Меня зовут лорд Эрланд. Я лорд Драконьего утеса, - по аудитории поползли перешептывания. Лорд-дракон усмехнулся. – Что ж, приятно слышать, что моя личность уже заинтересовала вас. Надеюсь, что и к моему предмету вы проявите не меньший интерес. Как указано в расписании, я буду вести у вас боевые искусства.

В аудитории поднялась робкая рука.

- Уже вопросы? Что ж, пожалуйста. Я всегда открыт для диалога.

- Зачем нам боевые искусства? – нерешительно спросила староста моей группы Таиса, тихая и спокойная девушка. Вот уж кому точно не до боевых искусств!

- Хм… Я всегда говорю, что глупых вопросов не бывает. И раз уж вы спросили, давайте разберемся. Чем же вам может пригодиться мой предмет? А поднимите руку те, кто считает, что ничем. Если, конечно, не случится войны.

Практически все подняли руку, и я в их числе. Я ведь знала, что истинная причина, почему лорд Эрланд стал преподавателем, - это желание поближе познакомиться с невестой. Так что не видела никакой пользы в этом дополнительном занятии.

- Спасибо за честность. Можете опустить руки. Не думал, что мне придется начать так издалека, но раз уж вы настаиваете, - лорд Эрланд встал из-за стола, обошел его и облокотился. Кажется, так ему было гораздо комфортнее говорить с аудиторией. – Итак, давайте представим, вы закончили Высшую школу, получили диплом и устроились на работу. Где бы вы хотели работать?

- В казне! – выкрикнул кто-то из зала.

- О, чувствуется вкус. Тяга к деньгам. Но где много денег, там обычно и много врагов. Итак, вы работаете в управлении казначейством. И вот ваш рабочий день подходит к концу, вы собираетесь и выходите из управления. Судя по всему, примерно половина из вас не обладает достаточным количеством средств, чтобы позволить себе дом напротив казначейства. А тех, кто все-таки обладает, спешу разочаровать, этот дом уже занят главным казначеем. Поэтому, так или иначе, вы идете домой. Вечереет. Улицы медленно погружаются в темноту…

Он рассказывал, а я буквально представляла все в мельчайших деталях, будто видела перед собой картину, настолько интересно было его слушать.

- И вдруг в переулке позади вас раздается голос. Закурить не найдется?

Все вздрогнули. Еще бы! Именно так начинала свое ограбление самая известная банда воров последнего десятилетия. Как хорошо лорд Эрланд осведомлен о жизни внутри нашей страны.

- Ваши действия? – задал лорд Эрланд вопрос нам.

- Они не нападают на девушек и женщин, - тут же высокомерно отозвалась Энжи. Никогда не любила эту выскочку. Хорошо хоть, мы не в одной группе учимся.

- Расскажите об этом графине Мартинус.

В зале повисла звенящая тишина. Да, банда никогда не нападала на женщин и девушек. Вот только в карете вместе с графом Мартинусом по несчастливой случайности ехала его дочь. Девушку так до сих пор и не нашли, хотя не так давно нападения прекратились и преступников поймали. Всех, кроме главаря, как говорят…

- Убежать, - тут же испуганно пискнула моя одногруппница Залина.

Лорд Эрланд пристально оглядел ее.

- Не сочтите за грубость, возможно, я ошибаюсь, но по моим предположениям, сделанным на основе Ваших внешних данных, Вас догонят через две минуты.

Не ошибался. Залина действительно никогда не отличалась спортивной формой.

- Может, на помощь позвать? – предложил Герман. Он учился в другой группе, но я знала его, ведь он тоже из аристократической семьи, а у нас принято держаться вместе. Не из высокомерия, просто по привычке.

- Какая чудесная мысль! – саркастический тон преподавателя говорил о том, что мысль чудесной не была. – Тут есть два варианта. Первый – вы кричите, кричите, но вас никто не слышит. Почему?

- Полог тишины, - отличница Таиса как всегда знала ответы на все вопросы.

- Именно! Но допустим, что преступники не настолько сильны, чтобы справиться с таким непростым заклинанием. Вам повезло. Или, правильнее сказать, не повезло. Ведь тогда они найдут другой способ, как вас заткнуть. Боюсь, уже навсегда.

В классе повисла гнетущая тишина. Каждый думал о том, что иногда мы слишком беспечно относимся к собственной безопасности.

- А если противостоять им с помощью магии? – я что сказала это вслух? Жоржи, ну что ты творишь? Хотела ведь сидеть и не высовываться…

- Как Ваше имя? – тут же обратился ко мне лорд.

- Джорджия. Маркиза Джорджия Померанская, - взгляд его зеленых глаз выдержала с достоинством.

- Джорджия Померанская, - эхом повторил он. – Ваше Сиятельство, насколько мне известно, род Померанских отличается весьма уникальным даром. Пророчества, карточные расклады, сны – чем из этого Вы собираетесь сражаться с ворами?

Легкий смешок прокатился по аудитории. Покраснела. Ну да, мой дар особо для такого не предназначен. Но есть ведь те, чья магия подходит для атаки и нападения.

Однако даже они не стали спорить с преподавателем. Все убедились, что предмет действительно может пригодиться нам. Даже в условиях мирного времени.

- Раз уж мне удалось всех вас убедить, давайте приступим непосредственно к занятию. И пусть вас не удивляет, что мы начнем с теории, ведь прежде чем лезть с кулаками в бой, стоит изучить тактику и стратегию любого противостояния.

Глава 10. Что солжешь, то и пожнешь

Все занятие я неотрывно записывала за лордом Эрландом. И вовсе не потому, что мне хотелось отличиться. Просто он рассказывал так интересно, что хотелось запомнить как можно больше. Четкая структура, необычные примеры из собственного опыта, постоянное взаимодействие с залом – он действительно обладал ораторским талантом и умело использовал его.

- Что ж, на сегодня, пожалуй, все. Раз у нас осталось немного времени, хотелось бы узнать немного и о вас, - он взял со стола журнал и открыл его. – Вставайте и обозначайте свое присутствие.

Он пошел по списку. Фамилия за фамилией. Первая группа подошла к концу и очередь дошла до нас.

- Массандра Ангорская, - упс… я ведь совсем забыла.