Проклятая истинная, или Попаданка для Верховного мага

— Кого?

Рокси вздохнула, словно ей безумно надоело объяснять мне простые истины.

— Империей пять родов драконьих правят. Чем от остальных драконов отличаются, не знаю. Вроде как сильнее они, лучше во всём. Император и ещё четверо Верховных. Каждый своим делом занят. Один судами заведует, другой казной, третий за армию отвечает, а четвёртый за образование и прогресс. Вот я и думаю, может, такая система и правильная.

— А главное — революционная, — хмыкнула я скептически. — Кабинет министров называется. Если что, казначей, судья и другие персонажи — в любой стране есть. В нашей тоже.

— Нет, там что-то другое явно, — уверяла меня Рокси. — Драконы же.

Да уж, действительно драконы. Кажется, мне с самим фактом попаданства было не так сложно смириться, как с тем фактом, что в этом мире есть огромные летающие машины для убийства. А ведь они ещё и в людей превращаются. И их, по словам Рокси, от остальных фиг отличишь.

— То, что драконам там живётся хорошо, — это понятно. Но что-то мне подсказывает, что этим товарищам везде хорошо бы жилось. А вот как там люди себя чувствуют?

— Неплохо в целом. Лучше, чем у нас. А представь, можно ведь и с драконом роман закрутить. Они, говорят, нереальные красавцы все.

— Прямо все? — недоверчиво протянула я. — Сомневаюсь. И о каких романах ты говоришь? У них же там истинные пары, которые только с драконицами образуются.

— Ну, пока истинную свою не встретил, можно и погулять. И вообще! Сколько времени пройдёт, прежде чем встретит? На человеческий век хватит.

— Ты как всегда очень благородна, — улыбнулась я.

— Ну простите. Как могу, — развела руками Рокси. — Не то, что ты.

— Я тоже из бедного района, ты же знаешь.

— Ага, знаю, — покивала девушка. — Да только готова об заклад побиться, что тебя туда подкинули. И это если ты мне не врёшь.

— С чего такие выводы?

— Говоришь чудно и очень уж правильно. Словцо иногда такое ввернёшь, что даже я теряюсь. А меня ведь самой начитанной во всей округе считали.

— Кстати, заметно. Я не совсем понимаю, откуда у вас взялась городская библиотека, но ты действительно молодец.

Рокси приосанилась, раскраснелась от похвалы.

— Это у нас графиня была. Хорошая очень. Библиотеки строила и девочкам учиться помогала. Я тоже на курсы ходила одно время, а потом батенька запретил, сказав, что моя помощь им важнее, чем какое-то образование.

Я вздохнула. Вот они, местные реалии.

— Но ты тему-то не переводи. Действительно ведь не похожа на нищету подзаборную. Волосы как медь, глаза ясные, кожа чистая. Картинка!

— Да брось, — отмахнулась я. — Ты тоже красавица, я ж не подозреваю тебя невесть в чём.

— Ну и ладно. А я всё же буду думать, что тебя подкинули. Может, ты аристократка? А вдруг память потеряла, а тебя эти нехорошие люди потом убедили, что они твоя родня, чтобы денег получить?

— Рокси, ты слишком много романов читаешь, — вздохнула я.

За такими разговорами время летело незаметно. И когда мы подошли к стенам большого города, этот мир был всё ещё пугающим, но уже не таким неизвестным.

Я постепенно осваивалась. Но впереди было серьёзное испытание.

Глава 9

Забегая вперёд, могу сказать, что чистить городское дно от преступников мне всё же пришлось.

В городе всё было существенно дороже. Я поначалу колебалась, но Рокси предложила хороший вариант: просто выйти и пройтись по улицам.

Если получится дойти от почты до гостиницы без приключений, вопрос можно будет считать снятым. Специально искать никого не будем.

Не получилось.

В четвёртом по счёту переулке нас окружили мужчины с очень нехорошими намерениями.

— Да чтоб вас паралич разбил! — сказала я в сердцах.

— А у тебя всё лучше и лучше получается, — заметила Рокси.

— Для этой категории уголовников, как правило, уже не существует никаких сдерживающих факторов — ни моральных, ни материальных, — сказала я, пытаясь пародировать Каневского. — Карьерный рост ошеломительный.

— Чего?

— Ничего. Давай быстрее убираться отсюда.

Быстро обыскав обезвреженных бандитов, мы отправились дальше. Правда, очень скоро я поняла, что долго таким промыслом заниматься не смогу. Слягу прямо здесь, рядом с настоящими уголовниками.

Так что оставшийся путь был проделан с помощью кэба.

— Неплохой улов, — довольно протянула Рокси, подсчитывая награбленное.

— Не могу отделаться от ощущения нереальности происходящего. Кто бы мог подумать, что я буду промышлять таким, — брезгливо скривилась я.

— Ой, и что такого? Считай, что город чистишь. Работу за городских стражей выполняешь. Да и потом… Это, оказывается, так весело!

— Хороший тамада, — кивнула я. — И конкурсы интересные.

Рокси ничего не поняла, но мне и не нужно было. И вообще, пора переставать ворчать. Она во многом права.

Мне было ничуть не жаль ограбленных. Единственное, о чём я жалела, так это о том, что не выдала своё коронное проклятие «писькаотвалиська».

Всё же первое произнесённое мной! Нужно его записать. Потом войдёт в историю.

Увы, силы уходили очень быстро. В день меня хватало на четыре — шесть мелких проклятий. Сегодня вот уже три было. Так что следовало отдохнуть.

— Семнадцать серебряных. Живём! — радовалась Рокси.

— Не думай, что так будет всегда, — предупредила я её. — Хорошо бы уже завтра отсюда убраться, иначе все обиженные бандиты могут собраться и устроить тёмную.

— Что устроить?

— Что-то нехорошее. Нельзя появиться в городе и начать уничтожать представителей городского дна. Рано или поздно столкнёшься с местным авторитетом, который задавит меня как букашку. Тебе Росси было мало?

— Не было, — скисла подруга. — Ну и ладно. Всё равно ведь собирались завтра выезжать. Но на этот раз с комфортом.

Почти с комфортом. Но по сравнению с последней неделей это были действительно королевские условия.

Место в почтовой карете и даже под крышей! Небывалая роскошь. Особенно после того как спать на земле уже вошло в привычку. Хорошо, что новое тело было крепким.

Марта всю свою недолгую жизнь работала в любую погоду, в любом состоянии. Для неё ночёвки на еловых ветках и тонком дорожном одеяле были вариантом нормы.

— Даже жаль такие деньги отдавать, — призналась подруга. — А давай прикинем, может, так дойдём? Сколько там до Приграничной академии.

— Она так и называется, что ли?

— Понятия не имею, как именно она называется. Но в народе так кличут.

— Не дойдем. Я боюсь к началу учебного года не успеть. Да и надоело лесную жизнь вести.

— А чем тебе не нравится? Погода хорошая, ходим, гуляем.

— А-а, в Африке реки вот такой ширины, — вяло протянула я. — Ты можешь и дальше изображать из себя смесь Красной Шапочки и Даши-путешественницы, а я поеду.

— Ну ладно, — согласилась Рокси, уже даже не спрашивая, о чём я говорю.

— Слушай, а может, мы всё же выбросим эти бордельные платья? — спросила я, сменив тему.

Я развернула котомку с этим вычурным безобразием.

Ладно, возможно, я слишком предвзята. Не такое уж оно было и безвкусное. Просто зелёное платье с белыми оборками, шнуровкой, которая должна была подчеркнуть тонкую талию, и достаточно смелым декольте.

Я видела, как женщины здесь ходят в чём-то подобном. Единственное, что могло выдать этот наряд — то самое декольте на несколько сантиметров ниже и шнуровка блестящая, привлекающая внимание.

По сути, платье было хорошим. Но ассоциации навевало не самые хорошие.

— Ты что! Не вздумай! Продадим, если что. Вещь ведь качественная.

Я вздохнула и сложила это платье в дорожный мешок.

Может, она и права. Из-за острой нехватки денег приходилось экономить на всём. В итоге сейчас на мне была одежда, которую впору крестьянке носить, причём не из самых зажиточных.

О том, чтобы купить какие-то банные принадлежности, речь даже не шла.

Мойся в холодной воде без мыла и надейся, что волосы и кожа останутся в порядке. Да хотя бы что они вообще останутся!

И пусть сейчас получилось немного подправить наше материальное положение, насколько этого хватит? Что будет дальше?

Я ведь шла в неизвестность, не подозревая, есть ли в этой безымянной академии стипендия. Сможет ли Рокси найти работу и квартиру где-то поблизости.

Она была уверена, что сможет. Говорила, что академия появилась в совершенно неожиданном месте, на котором раньше стоял глухой лес. Но меньше чем за год обросла вспомогательными постройками так, что теперь там находился очень молодой и небольшой, но город. Даже не деревня.

Хотелось верить, что худшее позади.

И несмотря на то, что на нас с Рокси всё ещё висело это проклятое клеймо, несмотря на отсутствие чёткого плана, я надеялась на лучшее.

Когда мы подъезжали к академическому городку, как называл это поселение кучер, я ещё раз обновила свои полезные проклятия на нас с Рокси и была готова к новой главе своей жизни.

Глава 10

Место, в котором расположилась академия, выглядело потрясающе.

Я уже привыкла к тому, что воздух в этом мире намного чище. Особенно за время своего путешествия по лесам.

В этом небольшом городке тоже дышалось замечательно. Запах хвои не покидал меня ни на секунду, и создавалось ощущение, что я приехала в санаторий.

Эх, сейчас бы лежать в лечебных ваннах, пить минеральную водичку, а не вот это всё.

— Красиво, — вынесла я вердикт.

Конечно, назвать это поселение городом мог только уроженец этого странного мира. В XXI веке это бы даже на посёлок городского типа не тянуло бы.

Но задатки были: аккуратные домики, чистые мощёные улочки, вывески, выполненные в едином стиле. И, как венец всего этого великолепия, — академия.

Каменное здание было видно издалека. Не Хогвартс, конечно, но тоже очень даже внушительных размеров комплекс.

Я насчитала как минимум четыре здания выше трёх этажей. Их было видно издалека. Но вполне возможно, что на территории были и домики поменьше.

И это всё отстроили всего за год?

Хотя при наличии магии… У нас и без неё умудряются небоскрёбы в рекордные сроки возводить. Китайцы, вон, вроде бы, за 19 дней построили.

Так что построить могли. Но неизвестно, сколько всё это простоит.

Впрочем, развернуто здесь всё было всерьёз. Почуяв выгоду, к академии подтянулись местные бизнесмены.

А что? Студентам кушать что-то надо? Надо. И не всегда в казённой столовой, даже если таковая здесь имеется.

Отдыхать студентам надо? Очень надо.

Покупать одежду, носки, трусы, канцелярские принадлежности, мыло и шампуни тоже надо. Без этих вещей не могут обходиться даже самые умелые маги.

А вдруг к студентам ещё кто-то из родни приедет навестить? Или кто-то погулять захочет, в номере уединившись?

В общем, город строился очень активно. Здесь уже были открыты все возможные магазины, гостиница с таверной внизу, пекарни, отделение почты.

А ещё, прямо на площади возле ворот академии, находилась арка — портал, как объяснила мне Рокси. Есть далеко не во всех городах даже в империи. В королевстве, где я очутилась, с ними и вовсе напряжёнка.

Жаль. Путешествовать мгновенно — это ли не мечта?

Впрочем, пока я могла мечтать дальше. Стоило перемещение порталом столько, что мне не стоило даже заглядываться на это достижение магической науки. Своими ножками придётся шагать и дальше.

— Ну что, сразу в академию пойдёшь?

Я взглянула на ворота, потом на себя.

— Нет уж. Давай сначала устроимся. Неплохо было бы ванну принять. И волосы вымыть. Да и одежду почистить.

Рокси пожала плечами. Сама она тоже была чистоплотной девушкой, но при этом не видела ничего плохого в пропылённой с дороги одежде.

— Как знаешь, дело твоё.

Заселились мы в гостиницу быстро. Хоть и стоила она здесь очень даже прилично. Чувствовалось отсутствие конкуренции.

Зато номера были замечательными, в основном потому что само здание новое.

— Ты тогда приводи себя в порядок, а я прошвырнусь по округе, посмотрю, что и как. Нужно начинать искать работу. Далеко я от тебя всё равно не уйду, так что буду обустраиваться здесь.

Я кивнула, не зная, что ещё сказать.

Это правда. Рокси теперь привязана ко мне навсегда. Или до тех пор, пока я не найду способ либо продлить действие своего проклятия, либо вообще снять это чёртово клеймо как с кожи, так и с ауры.

А для этого мне опять же нужно в академию.

***

— А я говорю, не положено! Нищенок в Академию не принимаем!

Стражник на воротах то ли намекал, чтобы ему взятку дали, то ли просто хотел поиздеваться.

Ну да, платье самое дешёвое. Но чистое! Опрятное и без дыр. Волосы аккуратно собраны. Что ещё надо?

— Мне казалось, обучение здесь доступно всем при наличии дара.

Стражник хмыкнул, а потом сплюнул на землю прямо рядом со мной.

— Ты, девка, иди куда шла, пока я скорости не добавил. Али кликнуть кого, чтоб тебя в темницу упрятали?

А здесь есть темница? Что-то я сильно в этом сомневалась. Скорее всего, порядок в городе обеспечивается силами этой самой стражи при академии.

И это не радовало, учитывая, с каким грубияном я сейчас разговаривала.

Интересно, скольких он ещё вот так развернул? Рокси говорила, что многие девушки прятались, боялись колдовать.

Не все решатся даже дойти до академии. А тех, кто решится, вот такой вот хам отправит куда подальше.

— Это за что?

— Где это видано, чтобы нищенки в Академию просились? Украсть хочешь что-то!

— О презумпции невиновности здесь не слышали, — вздохнула я.

Зря такие умные слова использовала. Стражник только сильнее разозлился. Поднял руку, намереваясь схватить меня за шкирку и вышвырнуть отсюда. Но его остановил низкий мелодичный голос.

— Что здесь происходит?

Обернувшись, я увидела очень высокого брюнета в плаще. И он явно не принадлежал к роду человеческому. Глаза вспыхнули фиолетовым, не предвещая ничего хорошего.

Незнакомец прищурился и шагнул ближе, угрожающе нависнув надо мной.

— Кто ты такая? — рявкнул он так, что захотелось вжать голову в плечи, пока совсем её не лишилась.

Мамочки! А можно мне обратно к стражнику-грубияну?!

Глава 11

Мужчина передо мной был очень высок, с мощным разворотом плеч и потрясающе красив. Точёные черты лица, по-аристократически бледная кожа, мужественная линия челюсти и высокие скулы.

А уж о глазах, которые уже не светились, но всё равно слегка отблескивали фиолетовым, даже говорить не стоит. Красивое сочетание.

Но то, как этого незнакомца испугался стражник, говорило о многом. Впрочем, не только это.

— Кто ты такая? — рявкнул он, надвигаясь на меня.

Я отступила на пару шагов, думая о том, а не начать ли мне спасаться бегством.

— Лорд Норд, я воровку задержал. Хотела на территорию академии прошмыгнуть, — отчитался стражник.

Мужчина не обратил на него ровным счётом никакого внимания, продолжая изучать меня. Так внимательно, что казалось, сейчас не выдержит и достанет из кармана микроскоп.

— Это неправда, — поспешила оправдаться я, а ещё не преминула наябедничать. — Он на меня просто так накинулся.

— Да врёт она всё! — начал было стражник.

Вот только заткнулся очень быстро. Лорд повернул к нему голову, и одного взгляда хватило, чтобы грубиян побледнел, сглотнул и ушёл обратно к воротам.

Было похоже, что он изо всех сил сдерживается, чтобы не начать перелазить через них, лишь бы быть подальше от этого неизвестного Норда.

Если на него здесь так реагируют, то лучше и мне не связываться. Мало ли какие здесь порядки.

— Я так и не услышал ответ, — сказал он, снова повернувшись ко мне.

А голос какой красивый! Низкий, бархатистый. Кажется, что говорит полушёпотом, но каждое слово отчётливо слышно.

— А? — выдала я высокоинтеллектуальный ответ.

— Кто ты такая?

— Абитуриентка, — смогла выдавить я из себя.

Незнакомец нахмурился и начал изучать меня ещё более внимательно.

А я вдруг сообразила, что могу заняться тем же. Желательно ещё оторвать взгляд от его аристократичного лица с необычным цветом глаз.

И как только я это сделала, наткнулась на примечательный кулон, который был на виду, надетый поверх одежды.

Из рассказов Рокси я уже знала, что это значит.

Мне не повезло нарваться на дракона.

— Ты… владеешь магией?

Странный вопрос. Если пришла сюда, значит, владею.

— Да, господин.

Решила, что к мужчине лучше обращаться именно таким образом. Хотя, наверное, нужно было как-то по-другому.

Стражник его лордом назвал. Но, как по мне, простое «лорд» без полного титула звучит как-то не очень. Словно собачья кличка.

Что поделать, ассоциации из XXI века ещё долго будут давать о себе знать.

— Какой у тебя дар?

Прямо здесь демонстрировать? Ну ладно.

Я взглянула на стражника, прищурилась слегка мстительно.

— Да чтоб тебе в лужу наступить!

И он наступил. Тут же попятился, едва услышал мои слова, и наступил в единственную лужу на всей площади. Я её давно приметила.

Лужа была небольшой, но стражнику хватило. Поскользнувшись, он упал, причём так, что умудрился весь вываляться в этой жидкой грязи.

Лорд посмотрел на это скучающим взглядом.

— Это всё?

— А нужно было что-то позабористее? Простите, не знала, что для поступления нужно калечить сотрудников академии.

Точёные брови нахмурились, а я поняла, что слегка перегнула. Нельзя забывать, что я нахожусь в мире, где классовое неравенство возведено в абсолют.

Я ведь столько лет с проблемными постояльцами работала, почему сейчас не могу держать язык за зубами?

Может, потому, что мне это до дрожи надоело?

— Посмотри на меня, — послышался властный голос над головой.

Ну вот, допрыгалась.

Сашка, что у тебя с мозгами? Перед тобой ведь дракон!

Рокси говорила, что они здесь по определению элита. А этот ещё и высокомерный донельзя, судя по всему.

Не могла сдержаться? Теперь придётся выслушивать оскорбления.

А хуже всего, что в академию не пустит.

Прокручивая всё это в голове, я так и не сделала то, о чём меня просили. Не посмотрела в глаза мужчине.

Долго он этого терпеть не стал.

Шагнул ещё ближе. А потом жёсткие пальцы коснулись моего подбородка, заставляя вскинуть голову.

С такого расстояния он казался ещё выше, и чтобы заглянуть в глаза, пришлось задрать подбородок почти до боли в шее.

Глаза напротив казались тёмными. Но на свету переливались фиолетовым. Как драгоценные камни, что играют бликами на солнце.

Интересно, у всех драконов такие?

Сеанс гипноза длился почти минуту. Я уже подумала, что эта ящерица несчастная меня к какому-то ритуалу готовит.

Успела заскучать и даже разозлиться. По крайней мере, в груди как-то странно потеплело. Я решила, что это из-за раздражения. Из-за него ведь, да?

А потом он в один миг изменился. Заинтересованность на лице исчезла, фиолетовый отблеск в глазах потух.

Мужчина отступил на один шаг, разрывая то странное чувство, которое возникло из-за его близости.

— Прошу прощения, мисс…

— Гримм. Алекс Гримм, господин.

Да, я решила немного сократить и переделать свою фамилию, и что вы мне сделаете?

— Проходите.

— Куда? — не поняла я.

— А куда вы пришли? В академию, разумеется.

То есть меня что, приняли? Вот так просто? Даже не сожрали предварительно за недостаточное почтение?

Я едва поборола в себе желание пуститься в пляс и показать язык грубияну-стражнику.

Останавливало то, что я взрослая дама, состоявшаяся личность и всё такое.

А, к черту!

Проходя мимо, я показала стражнику самый распространённый в моём мире жест. Не знаю, дошёл ли посыл до адресата, но и без того кислое выражение лица стало совсем уж злобным.

Покраснел весь, вена на лбу вздулась. Как бы инсульт не разбил бедолагу.

Посчитав, что месть удалась, я широко улыбнулась и последовала за странным мужчиной… точнее, драконом.

Какая разница, за кем именно, если меня, кажется, и правда могут принять в академию магии!

Глава 12

Кейлан

У меня не было родителей, которые могли бы объяснить мне, каково это — жить со способностью «Суть Вещей».

Название поэтичное, а на деле — сплошная головная боль. Хотя в исследованиях помогает, не спорю.

Собственно, именно здесь кроется ответ на вопрос, почему Верховные Арканисты сплошь затворники, которые с головой уходят в науку. Часто ещё и с этой самой головой перестают дружить в итоге.

Я поступал так же. Предпочитал общество книг, появлялся во дворце или в других людных местах только когда это было необходимо.

Возможно, из-за этой своей привычки я давно начал подозревать, что в нашем мире что-то нарушено. Видел разрушенные цепочки связей у других Верховных и понимал, что это не к добру.

Копать начал, когда свою истинную пару встретил Реймонд Хольт. Верховный судья был так же нелюдим, как и я, поэтому увидеть эту девушку мне удалось не сразу.

И далеко не сразу я понял, что она прибыла из иного мира. Матрица её ауры отличалась от остальных, но при этом была сплетена с Хольтом по всем канонам истинных пар.

Окончательно мои подозрения подтвердились после того, как в замке появилась будущая императрица.

Я знал, что моя истинная пара тоже потерялась где-то в иных мирах задолго до того, как нашли документы, подтверждающие жуткий ритуал, вытеснивший несколько душ дракониц.

Вот только, как и всегда, толку от моих знаний было немного. Я мог только ждать и надеяться, что моя истинная пара появится так же внезапно, как это было с другими верховными.

Дело осложнялось тем, что я не знал, смогу ли я найти её, даже если её душа преодолеет границу миров.

Те самые способности, которые я ненавидел, не действуют на истинные пары. Но и жить без них я не умел. Слишком привык видеть структуры вокруг людей, предметов, цепочки связей.

Интересно, вокруг неё будет пустота?

Демоны, ведь и спросить не у кого! И нужно было родителям организовывать заговор?

Я их даже не помнил. Меня вырастил император, который сам был старше меня всего лет на тридцать, когда это произошло.

Пока же я просто пытался меньше контактировать с людьми, уйдя с головой в исследования. Общение с Вики, да и с Её Величеством, не прошло даром, и я пытался создать нечто, что позволит разговаривать на расстоянии. Даже видеть друг друга, если у меня всё получится.

Магический телефон, как назвала этот артефакт леди Хольт, был в самом разгаре разработки, когда мне пришлось взять паузу и заниматься академией.

Что поделать, Верховный Арканист отвечает не только за прогресс, но и за образование.

Тем более начинание и впрямь хорошее.

Я знал, что далеко не все могут позволить себе магическое образование. Обычно семья влезала в огромные долги, чтобы выучить своего отпрыска на перспективную профессию.

Бесплатная академия хоть и казалась убыточным делом, в дальнейшем должна была принести неплохие дивиденды. Лорд Роуд, который всё ещё числился Верховным Казначеем, несмотря на внушительный возраст, был согласен.

Если обязать каждого выпускника отработать на благо страны хотя бы десять лет, вложения окупятся.