Полная версия
– Верь в себя и свою красоту, Лорен! – подбодрил он меня. – Я скоро приду.
Он вышел из кабинета, оставив меня одну. И очень быстро я осознала, что находиться в одиночестве мне было не легче, чем в его обществе. Ведь теперь на первый план выходил голос совести. Он настойчиво шептал, что если я сейчас же не уйду, то с мечтами о счастливом замужестве придётся попрощаться. Но вместе с тем в голове продолжали эхом отдаваться слова Влада о браке с пьянчугой из доков. Такое замужество вряд ли можно было назвать счастливым даже с самой щедрой долей оптимизма, потому что счастье в таком браке прячется гораздо дальше, чем дно бутылки дешёвого вина.
Вспомнив родителей, я решила, что подобный брак меня точно не устраивает. А если другого не суждено, имелся ли смысл противиться предложению Влада? Ведь если бы я собралась уйти, то упустила бы свой единственный шанс на безбедную жизнь…
– Честь или деньги? Деньги или честь? – вслух произнесла я. – Деньги за честь.
Внезапно дверь отворилась, и я вздрогнула. К моему удивлению, в кабинет вошёл не Влад, а Том!
– Лорен? – на его лице отразилось изумление. – Вы до сих пор здесь? Вы приняли предложение? – догадался он. – Неужели вы в такой нужде?
От стыда я опустила глаза. Да, на первый взгляд у меня не было проблем с деньгами: девушка в роскошном платье и дорогом ожерелье больше походила на леди из высшего света, чем на бедняжку из Ист-Энда. Однако я уже пыталась пробиться в высшее общество, полагаясь лишь на свою внешность, и мои усилия оказались тщетными. Теперь я собиралась попробовать хотя бы просто заработать на собственной красоте, потому что моя семья действительно находилась за чертой бедности.
Пусть Том ждал оправдания, пусть искал причины моего поступка – я не хотела объясняться. Хватало и того, что я сама себя корила. К тому же какое право Том имел давить на мою совесть? Я не собиралась даже смотреть на него и повернулась к окну.
Послышались шаги в мою сторону. Я боялась, что он сейчас подойдёт и посмотрит на меня с осуждением, а я не смогу этого вынести и убегу прочь… Сердце моё замерло, и я неожиданно поймала себя на мысли, что вовсе не желаю возвращаться обратно в Ист-Энд, где улицы полны суеты и тревог. Я настолько устала жить в бедности, что готова была пойти на всё ради лучшей жизни!
Наконец определившись с выбором, я обрела уверенность и собиралась уже сама посмотреть на Тома, но тут услышала голос Влада:
– Том? Что ты здесь делаешь?
Обернувшись, я увидела его в дверном проёме. Том, не дойдя до меня буквально пару шагов, тоже оглянулся на Влада.
– А я как раз хотел поговорить с тобой, Влад, – начал Том.
– Поговорим позже. Сегодня ожидается особенный вечер! Вы, кажется, знакомы, – Влад кивнул на меня.
Том повернулся ко мне и ответил:
– Совсем чуть-чуть.
И отчего-то меня зацепил его холодный тон. На улице Том так вежливо и обходительно обращался со мной, но стоило ему узнать, что я приняла предложение Влада, как теплота в голосе сменилась льдом – Том явно осуждал меня. Но я не понимала, почему же именно его мнение было мне так важно…
– Спускайся вниз и занимай лучшее место! – улыбнулся Влад. – Скоро эта красотка тоже выйдет. Если приглянулась девочка, можешь побороться за право быть её первым. Ты вроде ей симпатичен. Только смотри, не искусай бедняжку! Она мне нужна живым человеком.
Я нахмурилась, вновь не догадываясь, о чём он говорит. Стоило признать, он был весьма необычным человеком. Молод, а уже владел баром – пусть и своеобразным, но вполне процветающим. Постоянно улыбался и казался беззаботным, но при этом сохранял оттенок высокомерия и неприкрытой властности. И всё время говорил непонятные вещи. Во всяком случае, от меня их смысл ускользал, хотя другим высказывания Влада, похоже, были предельно ясны.
Том молча вышел из кабинета, не удосужившись даже взглянуть на меня, а Влад остался. Пройдя к своему столу, он присел на его край и обратился ко мне:
– Не советую влюбляться в него, – кивнул Влад в сторону двери, за которой скрылся Том. – Вы принадлежите к совершенно разным слоям общества: он благородный джентльмен, ты куртизанка.
Меня возмутили его слова! Я хотела было возразить, но прикусила язык, поскольку Влад не сказал ничего неправильного. Я действительно относилась к низшему слою общества, иначе ни за что не согласилась бы работать в борделе.
– Да, фактически ты ещё не стала куртизанкой, – продолжил Влад, – но станешь. И для тебя же будет лучше, если ты будешь разделять работу и чувства. Личные привязанности меня не заботят. Клиентов своим девочкам подбираю я, и это не обсуждается.
– А если мне будет противно?
Я скривила рот от отвращения, представив, как какой-нибудь немолодой толстяк наваливается на меня всей своей потной тушей, источающей смрад, и касается моего обнажённого тела липкими губами.
– Перетерпишь, помоешься, выпьешь вина… – неспешно проговорил Влад, будто вёл светскую беседу, и зачем-то щёлкнул пальцами. Я думала: для экспрессии. Но затем он завёл руку за спину и вытащил оттуда бокал красного вина – так же, как вчера шкатулку с ожерельем.
Подойдя ко мне, Влад протянул мне бокал со словами:
– Вот, выпей!
Я взяла бокал и обратила внимание на стол: никаких бутылок и других бокалов на нём не стояло, и я бы поклялась, что и прежде он был пуст! Уловив моё сомнение, Влад застыл надо мной – недвижимый, величественный и холодный. Его взгляд, будто тяжёлый камень, давил на грудь и словно приказывал сделать глоток. Мне стало неловко, и я пригубила немного вина – мой рот тут же наполнил яркий вкус красного сухого вина со стойким послевкусием зрелых ягод черешни.
– Ну как? – поинтересовался Влад, не сбавляя напора.
– Весьма неплохо, – оценила я. Лгать не пришлось: вино действительно было очень вкусным.
– Рад, что тебе понравилось, – наконец улыбнулся он и отошёл обратно к своему столу.
Я вздохнула свободно. Всё-таки в непосредственной близости к Владу я испытывала тревогу.
– Дорогой алкоголь лишь малая часть той роскоши, что ждёт тебя, – продолжил он. – Когда получишь оплату, ты тотчас забудешь обо всех неудобствах!
– Сомневаюсь, – буркнула я себе под нос.
– Не стоит, – возразил Влад, и я удивилась, как он расслышал. – Привыкнешь быстро. Все привыкают. Это всего лишь секс. Но именно за секс мужчины готовы много платить, особенно за секс с такими красотками, как ты!
– Те девушки в будуаре тоже красивы. Сколько они работают? – спросила я и сделала ещё глоток вина. Какое же оно было вкусное!
– Несколько лет, – сообщил Влад.
– Лет? – повторила я. – Но они так молоды! Кажется, немногим старше меня… Как давно они начали?
– Не забивай свою очаровательную головку, – он строго посмотрел на меня. – Думай о своих клиентах, а не о чужих!
– А что насчёт предохранения? Или мне предстоит рожать? – ужаснулась я. Нет, материнство меня не пугало – меня пугала участь быть матерью-одиночкой из Ист-Энда, которая даже не сможет назвать ребёнку имя его отца.
– Конечно, нет! – заверил Влад. – Каждая куртизанка на встречу с клиентом берёт несколько презервативов, чтобы точно хватило. Если клиент отказывается использовать защиту, ты имеешь право уйти, не оказав услугу.
– А если он не отпустит? Мужчины сильнее женщин! – намекнула я на то, что могу не справиться с объятым желанием джентльменом.
– О любых неприятностях не стесняйся сообщать мне либо Агнессе. Мы разберёмся.
– Разберётесь? Как? – полюбопытствовала я.
– Так, чтобы ему было не повадно, – ухмыльнулся Влад немного зловеще.
Я не собиралась уточнять, что он имел в виду, потому что и так было ясно, что ничего хорошего того бедолагу не ждёт. Отчего-то я не сомневалась, что Влад запросто мог заставить бояться даже самого смелого.
– Пей! – потребовал Влад, и я вздрогнула.
Пригубив ещё немного вина, я поинтересовалась:
– Это обязательный ритуал? Куртизанки должны быть слегка пьяными?
Влад тихо хмыкнул, словно услышал что-то забавное, и сказал:
– Как тебе больше нравится! Совсем напиваться не рекомендую: клиент может не оценить девушку-бревно. Но если необходимо расслабиться, пропусти бокальчик – тебе этого хватит. Зачастую клиенты сами предлагают выпить, но их вино вряд ли сравнится с моим! – с уже ставшим привычным превосходством закончил Влад.
– А что это за вино? – спросила я.
– Выдержанное и очень дорогое, – без конкретики ответил он.
Внезапно до нас донёсся громкий смех, и я только сейчас обратила внимание на мужские голоса на первом этаже. Меня охватили трепет и волнение, ведь кто-то там внизу сегодня купит мою девственность и будет моим первым мужчиной!
«Пусть это будет Том! – мысленно пожелала я и тотчас испугалась своего желания. – Это всё потому, что я его немного знаю, – нашла я себе оправдание. – К тому же он симпатичный, а не престарелый толстяк!»
А вот признаваться себе в том, что жажду настоящих чувств с Томом, я пока не торопилась. Помимо того, что между нами находилась пропасть социального неравенства, меня настораживало ещё и то, что, судя по всему, он являлся частым посетителем этого заведения. Но в таком случае совершенно не было ясно, какие причины заставляли Тома выступать категорически против моего намерения стать куртизанкой? Это вызывало во мне любопытство и желание разобраться в мотивах Тома.
– И насчёт твоего графика, – прервал мои размышления Влад. – Сегодня ты поедешь домой сразу после шоу, но в будущем тебе предстоит сопровождать клиентов на приёмы и в театры, а всё это проходит вечером. Ночью же твоей обязанностью будет ублажать клиентов в постели. Поэтому, пожалуйста, реши вопрос с матерью, чтобы она не волновалась. Если не хочешь говорить, куда устроилась, солги – мне всё равно! Но в вечернее и ночное время ты должна работать, поняла?
Я кивнула и принялась судорожно подбирать в голове отмазку, потому что рассказывать матери про бордель точно не собиралась. Необходимо было срочно придумать другое занятие на ночь. Первыми на ум пришли горничные в гостиницах. Я предположила, что услуги горничных должны быть востребованы не только днём, и посчитала эту мысль удачной, но подробнее обдумать её я решила по дороге домой.
Поднеся бокал ко рту, я снова отпила немного вина, наслаждаясь его вкусом. Алкоголь уже вовсю действовал, наполняя тело приятной теплотой и вызывая ощущение лёгкости.
Вдруг снизу полилась громкая музыка и послышались бурные аплодисменты.
– Шоу началось, Лорен! Скоро твой выход, – заторопился Влад. – Вставай!
Я послушно поднялась. Он подошёл ко мне, осторожно взял за подбородок и посмотрел в глаза.
– Блестят! – отметил он. – То, что нужно! Ну что, королева сегодняшнего вечера, готова?
Вряд ли я была готова: внутри по-прежнему присутствовал страх, пусть и притупленный алкоголем. Но назад дороги не было: я твёрдо решила изменить свою жизнь!
– Готова, – выдохнула я, собравшись с духом.
– Тогда идём! – улыбнулся Влад.
Он забрал из моих рук пустой бокал и поставил его на стол, после чего вернулся ко мне и галантно предложил локоть. Обретя уверенность, я ухватилась за него, и мы отправились вперёд, навстречу той яркой и обеспеченной жизни, которую он мне сулил.
Глава 7
Все столики внизу были заняты исключительно мужчинами, что пили алкоголь и с интересом наблюдали за представлением, происходившим в левом углу от лестницы. Поскольку зал для посетителей был достаточно широкий, то выделенного для сцены пространства вполне хватало, чтобы на нём свободно танцевали пять изящных девушек.
Играл оркестр: громко звучали фортепиано и духовые инструменты, однако самих музыкантов я почему-то не замечала. Собравшихся гостей такое обстоятельство, похоже, ничуть не смущало: настолько они были поглощены созерцанием утончённого танца. Конечно, невидимые музыканты придавали вечеру особую атмосферу таинственности и очарования, но всё же мне было жутко любопытно, откуда доносилась музыка?
Влад подвёл меня к ближайшему и единственному свободному столику, находившемуся буквально в паре шагов от импровизированной сцены. Присев за него, я принялась смотреть шоу.
Сперва я обратила внимание на образы девушек. Они бросали дерзкий вызов морали нашего времени, крича своей смелостью и яркостью! Выразительные глаза притягивали глубиной и загадочностью, алые губы обещали страсть и тайну. Платья с обнажёнными плечами и соблазнительно глубокими вырезами, лишь слегка прикрывающими упругие груди, приковывали к себе мужские взгляды. Вдобавок девушки грациозно обводили кончиками пальцев контуры своих декольте…
Наряды и движения намекали на атмосферу эротизма и легкомысленности, однако сам перформанс сохранял удивительную изысканность, избегая пошлости. Я думала, что танцы будут примитивными: прыжки да махания юбками. Но здесь прослеживался чёткий сюжет и изящная хореография – настоящая театральная постановка! Танец гармонично сливался с музыкой, и каждая линия тела становилась частью общей мелодии. А она то усиливала свой накал, то уменьшала, и тогда лица девушек принимали то драматичное выражение, то умиротворённое.
Мужчины замерли, очарованные зрелищем, забыв обо всём остальном: напитках, беседах, заботах. Внимание гостей было сосредоточено лишь на том, что происходило на сцене. Я тоже заворожённо наблюдала за восхитительным танцем.
Внезапно перед моим взглядом появилась элегантная женская рука, держащая хрустальный бокал с игристым шампанским. Только тогда я оторвалась от выступления и обратила взор на девушку-официантку. Очаровательно улыбнувшись, она подала мне бокал и удалилась.
Я с удивлением посмотрела на Влада, что уютно устроился на соседнем стуле.
– Расслабит тебя ещё немного, – шепнул Влад мне на ухо.
Я сделала небольшой глоток и принялась дальше наблюдать за представлением. Прежде я почти не употребляла алкоголь, поэтому несколько глотков вина и шампанского быстро вскружили мне голову. Я почувствовала себя так сладко и спокойно, создалось ощущение, будто я хорошо знаю всех этих людей…
Когда одна из танцовщиц незаметно приблизилась и мягко взяла меня за ладонь, непрозрачно намекая, что приглашает на сцену, я слегка растерялась. Обернувшись на Влада, я уловила его одобрение в молчаливом кивке. Этого оказалось достаточно, чтобы моё тело само поднялось со стула и послушно последовало за девушкой.
Начался наш совместный танец. Мои руки и голова плавно направлялись вслед за музыкой. Я была расслаблена и позволяла девушкам полностью управлять моими движениями. Меня вертели и наклоняли, словно я тоже репетировала с ними этот танец, хотя для меня он являлся чистой импровизацией. Не знаю, как смотрелось со стороны, но ощущалось всё естественно и элегантно. А в конце меня торжественно подняли высоко над полом и бережно усадили на плечи…
Я испугалась. Но не за собственную безопасность, а потому что подумала, что им, наверное, сложно меня удерживать. Да, конечно, фигура моя была изящна и тонка, но ведь я уже давно выросла из детского возраста и больше не просилась на ручки. К тому же девушки весили примерно столько же, сколько и я. Я полагала, что они вот-вот отпустят меня, однако они продолжали удерживать меня, никак не показывая, что им тяжело.
Раздались громкие аплодисменты. Десятки мужских глаз сейчас были обращены исключительно на меня. Подавляющая часть оваций предназначалась также именно мне. От этого сердце билось чаще, а душа наполнялась нежным волнением.
Среди множества лиц я заметила и Тома. Он в одиночестве расположился за столиком, находящимся недалеко от сцены, и не отрывал от меня взгляда, полного восхищения. Я улыбнулась. Отчего-то мне показалось, что в сегодняшнем аукционе победит именно Том. Он так смотрел на меня, словно я была его самой дорогой драгоценностью! В его глазах читались забота и желание покровительствовать – именно этих качеств я искала в своём будущем муже. И неужели нашла?
Девушки наконец опустили меня на пол и отошли назад, к стене. Рядом со мной осталась только Агнесса. Она и обратилась к залу:
– Джентльмены! Рада всех приветствовать в «Соблазнах Пикадилли». Ну как, вам понравилось шоу?!
Зал взорвался одобрительным гулом и аплодисментами. Она резко провела рукой по воздуху, призывая всех затихнуть, и продолжила:
– А как вам наша сегодняшняя королева?
Раздался ещё более громкий гул. Кто-то даже затопал на месте, выражая свой восторг. На моих губах появилась тёплая улыбка: я почувствовала себя особенной! Скорее всего, таково было действие алкоголя, потому что мне было безразлично, что все эти мужчины рассматривали меня лишь как сексуальный объект. Сейчас мне хотелось одного – нравиться и получать знаки внимания. И я этого добилась.
– А если я скажу, что девушка девственница? – произнесла Агнесса, и на несколько секунд в зале повисла тишина. Многие мужчины были просто шокированы таким заявлением, но вскоре зал снова наполнился гулом, топотом, аплодисментами и послышались выкрики:
– Плачу больше всех!
– Отдаю всё состояние!
– Продам душу за ночь с ней!
Однако Том молчал. Он не хлопал и даже не улыбался. В его взгляде читалось лишь сожаление.
«Том, пожалуйста, стань моим первым! – мысленно обратилась я к нему. – Если мне не суждено выйти замуж по любви, пусть хотя бы девственность я потеряю с тем, кто мне мил».
– Приглянулась девочка? – продолжала заводить публику Агнесса. – Поглядите, какие волосы! – еле касаясь, она погладила меня по голове. – Какая белоснежная кожа с ярким румянцем! – она нежно провела тыльной стороной ладони по моей щеке. – Глаза голубые, словно два бездонных озера! И алые губы, словно бутон розы. Хотите ли вы испить их нектара?
– Да! Да! – послышались выкрики с разных сторон.
– А какая наливная грудь! – она провела кончиками пальцев по моему декольте.
От возмущения, что меня выставляли как товар на рынке, моя грудь начала чаще вздыматься, привлекая к себе ещё большее внимание. Я обратила взор на Влада: уголки его губ едва заметно приподнимались, изображая улыбку, но взгляд при этом был уверенный и строгий. Влад неотрывно смотрел мне в глаза, и у меня внутри всё сжалось. Как будто он бросил мне невидимую петлю угрозы, крепко затягивая её вокруг шеи с намерением уничтожить мой мир до основания, ежели я посмею преступить условия нашей сделки. Я поняла: стоит единожды оступиться, и тени возмездия тотчас настигнут меня и моих близких…
Не знаю, откуда пришло это ощущение. На самом деле Влад выглядел расслабленно и мило. Но я не сомневалась, что эта обманчивая мягкость таила в себе смертельную угрозу: по какой-то неведомой причине Влад виделся мне опаснейшим хищником!
– Ну что, господа? Ваши ставки! – объявила Агнесса.
– Двадцать фунтов! – выкрикнул с нетерпением молодой джентльмен со столика у правой стены.
– За двадцать фунтов купишь себе шлюху из Уайтчепела! – ответил ему солидный мужчина со столика напротив и добавил: – Пятьдесят!
– Шестьдесят!
– Семьдесят!
– Сто! – продолжили мужчины перебивать друг друга.
Я слушала и не верила, что они называют такие суммы, да ещё в фунтах стерлингов! Неужто действительно я обладала такой притягательной красотой, что даже самые богатые мужчины – гордые властители финансов и судеб – готовы были легко расстаться с огромными суммами за одну-единственную ночь со мной? Мать и близко не зарабатывала столько за год, а тут всего одна ночь! В тот миг душа моя словно застыла от изумления, окутанная лёгкой дымкой гордости и тревоги одновременно. Я начала прикидывать, сколько из этой суммы мне заплатит Влад. Следовало бы раньше уточнить насчёт процента, но отсутствие опыта работы по найму помешало мне вовремя задуматься о столь важном аспекте. Тем не менее я твёрдо рассчитывала на порядочность Влада, предполагая, что он поделит прибыль справедливо и не оставит меня практически ни с чем.
– Двести!
– Триста! – продолжались повышаться ставки, и от них у меня закружилась голова.
Ситуация больше не выглядела столь мрачной. Я уже вообразила, как восторженно будут улыбаться мои сёстры при виде подарков, купленных мною. Но ничто не приносит большего счастья, чем улыбающийся и здоровый вид матери! Поэтому я собиралась приобрести ей дорогостоящие лечебные мази для облегчения боли в суставах. Да и вообще, теперь мама могла освободиться от заказов и позволить себе творить исключительно ради удовольствия. А самое главное, мы могли бы наконец покинуть тесноту и суету Ист-Энда и отправиться жить в престижный Вест-Энд, куда давно мечтали переехать!
– Пятьсот!
– Шестьсот! – доносились выкрики.
Окрылённая вниманием, я посмотрела на Тома: он был угрюм и молчал. Мой энтузиазм тут же сник, и восторженность исчезла с лица. Мне так хотелось подарить свою невинность именно Тому! С другими мужчинами я могла бы спать и позже, но первый раз всегда воображался мне особенным и непременно с любимым человеком. Утешит ли меня цена в шестьсот фунтов? Ведь далеко не каждая красавица могла похвастаться тем, что продала ночь с собой за такую огромную сумму! Можно было назвать это особенностью, но без близкого сердцу мужчины вся прелесть мгновенно тускнела.
«А вдруг у Тома нет столько денег? – тревожилась я. – А вдруг есть, но я ему не нравлюсь? Пожалуйста, Том, не молчи! Я даже готова вернуть тебе ту часть денег, что выплатит мне Влад», – мысль была спасительной, но, к сожалению, Том её не слышал. Надо было раньше договариваться. А что теперь?
– Тысяча! – с одного из дальних столиков поднялся пузатый мужчина лет пятидесяти в сером костюме-тройке. В руках этот джентльмен держал бокал с виски и плотоядно смотрел на меня.
Все замолчали. На несколько секунд в зале повисла тишина. А потом Агнесса заговорила:
– Тысяча раз! Кто даст больше?
Но все продолжали молчать.
– Тысяча два! Подумайте, дважды девственницей эта девушка не будет.
Однако никто не осмеливался предложить больше.
«Том, умоляю!» – смотрела я него, а он смотрел на меня, но ничего не предпринимал.
– Тысяча три! – победно воскликнула Агнесса. – Продано лорду Джону Сомерсету!
Мой мир рухнул под звуки аплодисментов. Я закрыла глаза от безысходности, и по щеке покатилась слеза.
«Что ж, я сама на это согласилась, – звучал голос совести в голове. – Как сказал Влад, придётся перетерпеть».
– Уже лет тридцать у меня не было целочек! – смеялся Джон Сомерсет, довольный своей победой в аукционе. – Почувствую себя вновь молодым. Красотка стоит этих денег!
Меня возмутили его слова. Я резко распахнула ресницы, и взгляд мой тут же зацепился за спину Тома: он покидал заведение. Сердце сжалось от боли осознания, что он даже не попытался побороться за меня. Я мечтала подарить ему девственность, но оказалось, что она была ему не нужна. Как и я.
Отчаяние заполнило меня, и я решила вычеркнуть Тома из своих мыслей! Я снова принялась представлять безбедную жизнь, ради которой всего-то и стоило, что провести одну ночь с этим пухлым джентльменом. И я была согласна! Раз именно он оценил меня так дорого, значит, он заслужил честь стать моим первым мужчиной, несмотря на то что был стар и отвратителен на внешность.
Залпом допив алкоголь, он взял трость и шляпу и решительно направился в мою сторону. Однако навстречу вышла Агнесса и преградила ему путь. Звонко засмеявшись, она накрыла своей ладошкой локоть этого щедрого джентльмена и, придерживая его за руку, повела обратно к столику.
Нежная мелодия, похожая на проникновенную игру пианиста, исполненного чувств, вновь зазвучала из ниоткуда. Танцовщицы, терпеливо простоявшие весь аукцион у стены позади меня, теперь вышли в зал. Не прошло и минуты, как они распределились между столиками, уютно расположившись на коленях довольных мужчин. Официантки также перешли на флирт и позволили свободно касаться своих тел. Сейчас происходящее больше напоминало настоящий бордель – яркое, шумное, хаотичное зрелище, где чувства кружились в безумной карусели страстей, теряя грани между желаниями и возможностями, а воздух звенел от сладких ароматов любви и порока, щедро рассыпанных вокруг.
