Ненавистная

– Вам было приятно, Кристан? – спросила Мона, чем разозлила графа, сбив с такого информативного разговора.

«Настала пора вершить веселье!» – безумным лаем на задворках сознания расхохотался демон.

– Благодарю вас за вечер, но мне пора, – он ловко соскочил с постели и натянул исподнее и брюки.

– Разве, когда хорошо, сбегают вот так?

– Это для вашего же блага, госпожа Фон Дюрэ.

– Вздор! – она вскочила на ноги и, как была нагая, повисла на шее у Кристана. – Вы вот так проверяете мои чувства к вам, да?

– Мне просто пора. У меня дела. Увидимся в другой раз.

«Может, сделаем так, чтобы больше не увиделись? В постели она, конечно, тигрица, но я не люблю наигранно страстных девиц. Сплошная ложь!»

В этот раз девушка не умоляла её убить, и Кристан, чувствуя себя грязным и омерзительным, но довольным, что избежал убийства, вернулся домой.

«Пора это прекратить. Пора остановить этот поток чужих женщин в моей жизни», – думал он и уже знал, что сделает сегодня.

Следующим утром глава дома Вон Григ получит официальный запрос на брак Кристана Офтен Харт и Агнии Феникс.

***

Агния Феникс

– Он, что, совсем сбрендил?! – я сорвалась на крик, когда хмурый папенька показал мне перед завтраком официальный запрос на брак от Тан Гу.

Мы находились в его кабинете вдвоём, и это была дань уважения мне: так у меня будет немного времени справиться с эмоциями.

– Что тебя так удивило? – папа по-прежнему был спокоен. – У меня нет ни единого довода для отказа. Напротив...

Да-да, знаю, что папеньке мой босс нравится: деятельный и в то же время осторожный, с превосходной деловой хваткой и умением держать язык за зубами, где нужно. За таким, как за каменной стеной.

Но сейчас у меня другие планы. Стена мне сейчас будет только мешать.

– У меня есть довод! – мне казалось, у меня сейчас голова закипит от негодования.

– Назови.

– Он сделал это из вредности после нашего вчерашнего разговора. Поверь, это не настоящий запрос, а для того, чтобы заставить меня понервничать и отказаться от намеченного плана.

– «Настоящий запрос я отправляю с целью жениться на вашей воспитаннице Агнии Феникс, иных целей не имею», – зачитал папенька строки из письма Тан Гу. – Похоже, он знал, что ты так отреагируешь. Это очередной аргумент в его пользу.

Каков подлец, а! Всё предусмотрел! Ну, ничего, я ему покажу...

Вдруг мой взгляд упал на ещё один официальный запрос, лежащий на столе. Да, ошибки быть не могло: типовой конверт с красно-синей «косичкой» сбоку, символизирующей соединение женского и мужского начал.

– О, Бриг тоже получила предложение? – я обрадовалась и наклонилась, чтобы рассмотреть отправителя, но увидела лишь имя адресата: своё. – Это мне?! Ещё одно?

Два предложения о замужестве за утро – это подозрительно. Особенно если учесть, что это первые в моей жизни запросы.

Папенька прорычал, видимо, не хотел, чтобы я это видела, но забыл спрятать.

– На это предложение ты не можешь ответить согласием, поэтому просто представь, что его нет, – он придавил конверт ладонью, чтобы я не взяла.

Как бы не так!

– Я имею право хотя ты удовлетворить любопытство! – я ногтями подковырнула край конверта, ухватилась пальцами и дёрнула. Увы, папенька держал его крепко, но и я не собиралась сдаваться. – Я не носительница твоего родового имени, поэтому имею право сама решать свою судьбу!

В итоге папе пришлось отпустить.

Вторым женихом оказался... Кристан Офтен Харт!

– Да не может быть...

– Ты же понимаешь, что этот человек не испытывает к тебе нежных чувств, цель его сватовства – другая.

– Вот именно! – то, что сказал мне папенька, не было новостью. – Но это мой способ подобраться к нему.

– Зачем?

– Потому что мы с Тан Гу будем проводить расследование!

– Настолько опасное, что он готов жениться на тебе, лишь бы ты не лезла в пекло?

– Да! Всё именно так! Поэтому, увы, мне придётся дать согласие Кристану. Уверяю тебя, Гу поймёт. Я лично расскажу ему новости.

– Ты всерьёз готова выйти замуж за графа Офтен Харт? – папенька, похоже, не верил, что я способна на такую дурость.

– Конечно же, нет! До свадьбы не дойдёт, не волнуйся. Мы прищучим его гораздо раньше! – хотела бы я сама в это верить. – Но ты должен сделать вид, что ни о чём не догадываешься. Отправь ему в ответ что-то типа: «Несмотря на то, что я против данного союза, Агния Феникс не является представительницей моего рода, поэтому решение я оставляю за ней».

– У меня дурное предчувствие, – папенька повторил слова Гу, а я в очередной раз убедилась, что они похожи.

Да, из Гу выйдет прекрасный муж. Но только после того, как мы проучим негодяя графа! Скажем, это проверка, насколько Тан Гу хороший соратник и компаньон. Если выдержит мои выподверты, значит, отвечу ему согласием. А нет так нет!

***

Вечером того же дня Бриг узнала о предложении Кристана. Сначала она в свойственной ей манере рассмеялась и сказала, что это, конечно же, чей-то розыгрыш, либо граф ошибся, написав не то имя. Потом, осознав абсурдность обеих версий, Бриг разнесла свои и мои покои.

М-да. А кто-то клялся мне, что ни один мужик не стоит того, чтобы из-за него ругаться. Женская дружба – она такая.

– Он – мой! Мо-о-о-ой! Как ты могла?! Знала, что я его люблю, и всё равно предала меня! – ревела сестра.

А я... Попивала чаёк из спасённой с опрокинутого столика чашечки и выжидала.

Мы с Бриг обе склонны к бурному выплёскиванию эмоций, так что её выходка никого в доме не удивила. Даже сервиз на полу валялся целёхонький – потому что зачарован от подобного рода потрясений. То ли ещё будет.

Более того: я не сообщила сестре, что грядущая помолвка – фиктивная. В моих интересах, чтобы Бриг похоронила в душе чувства к графу и обратила внимание на других мужчин.

***

Поздно, почти ночью, к нам явился Тан Гу. Я опасалась, что Кристан тоже приползёт, но, к счастью, пронесло.

Расстроенную Бриг до секретных разговоров не допустили, зато теперь в качестве третьей стороны участвовал папенька.

– Нет слов! Просто нет слов! Агния, ты ведёшь себя так, как будто ты кошка, у которой девять жизней! – агрился Гу.

– Феникс, – в шутку поправила его я.

– К сожалению, Феникс ты только по фамилии.

– Ничего со мной не случится! Я взрослый человек и сама решаю, как мне поступить.

Да. Дурость и отвага – наше всё. А дуракам, как известно, везёт.

– Агни, я не могу «воскресить» Нию Фэн, – а вот Гу был серьёзен. – Это моё окончательное решение.

– Хорошо. Писать статьи будет Аноним.

– Граф догадается, что это ты, – покачал головой Гу.

– По закону ты не принадлежишь ни к какому роду, и в случае твоей смерти или пропажи, мы не сможем предъявить претензии графу, – высказался папенька.

– Спасибо, что беспокоитесь обо мне. Но лучше помогите.

– Чем? – спросили оба мужчины хором.

– Гу – с тебя распространение листовок со статьями. Папа – ты обеспечишь мне информационную поддержку, все подробности будущих убийств графа. Либо я обойдусь без вас.

Не меня уставились две пары глаз с одинаковым выражением: «Ты офигела?»

Офигела. Да.

***

С Бригиттой мы так и не помирились, хотя я понимала, что отчасти поступаю так ради неё.

Когда следующим вечером Кристан нанёс нам визит, с Бриг случилась такая истерика, что нам с будущим женихом вместо ужина пришлось ограничиться прогулкой по саду. Ха-ха!

Он не выказал недовольства, но я уловила, как недобро сверкнули его янтарные глаза.

Наверное, со стороны мы смотрелись прелестно, особенно Кристан: в светлом, кремово-коричневом костюме и белой, слегка расстёгнутой рубашке, с уложенными и зачёсанными назад тёмными волосами.

Прям ожившая мечта юных барышень!

Признаюсь, где-то в глубине души, в самых тёмных и потаённых её уголках, я хотела бы, чтобы Кристан в меня без памяти влюбился. И я очень смелая, что признала это.

Но разум мой сильнее всяких там идеалистичных грёз, поэтому в данного мужчину я ни за что не влюблюсь. Он всего лишь монстр с ангельской мордашкой. И я выведу его на чистую воду! И вообще – просто выведу.

А ещё я испытала какое-то садистское удовольствие от созерцания громадной разницы между нами: его роскошный костюм и моё затасканное платье а-ля служанка; его безукоризненная причёска и моя – несвежая и растрёпанная. А обувь...

Скрывать не буду: я нарочно так оделась. Есть у меня и дорогие наряды. Просто я люблю простоту и удобство, и предпочитаю носить вещи до последнего.

Впрочем, разговор шёл вовсе не о внешнем виде:

– Для меня твой положительный ответ стал неожиданностью, – он снова обратился ко мне на «ты»! Каков негодяй! Ладно-ладно, сейчас и я ему «тыкну».

– А уж какой неожиданностью для меня стало твоё предложение! Стоило ответить согласием хотя бы ради интереса.

– То есть тобой движет только интерес?

– Да. И раз уж мы разоткровенничались, расскажи, что движет тобой? – я, не стесняясь, посмотрела ему в глаза.

– Ты единственная не падка на внешний лоск и богатство. Моё проклятье влюбляет в себя женщин, это происходит без малейших усилий с моей стороны.

– Тяжко, наверное, так жить?

– Излишнее внимание к моей персоне утомляет, – сказано было на удивление искренне.

– Поэтому тебе нужна ширма...

– Верно.

– Мы знакомы много лет. Почему ты именно сейчас делаешь мне предложение?

– Я вступил в тот возраст, когда всерьёз задумываешься о семье.

– То есть ты всерьёз решил жениться на мне? – а я-то думала, отыграться хочет, чтобы унизить перед всем светом.

– Я счёл, что ты наиболее подходящий вариант из всех.

– Допустим. Но какая мне от этого выгода?

– Ты станешь частью знатной семьи и родишь мне наследника.

– Серьёзно? Фамилия с приставкой «Офтен» и роды? – кажется, «радость» отразилась на моём лице.

– Тогда чего ты хочешь?

В чём-то он был прав. Во мне, как и в большинстве женщин, заложено стремление к материнству. Но только от человека, которого я выберу для этого!

Что ж, подыграю графу:

– Я не против детей, но сперва я хочу удостовериться, что ты – тот самый человек, с которым можно строить здоровые и длительные отношения.

– Логично. Уверен, я найду подход к твоему сердцу.

«Уверена, что нет, – мысленно ответила я ему и улыбнулась. – Нет, эти холодные глаза не зародят во мне и капли симпатии.»

Пока мы бродили кругами по саду, я видела, как из своих покоев, прикрывшись занавеской, за нами следит Бриг. Кажется, сестрица со злости то ли грызла гардину, то ли сморкалась в неё. Ах, знала бы она, что между нами нет никаких чувств, кроме взаимной ненависти!

Как вам такой Кристан Офтен Харт?

Глава 6. Коварная искренность

Кристан Офтен Харт

Она могла бы стать неплохой партией для него: прямолинейная и ни перед кем не лебезящая, красивая, но не кичащаяся своей внешностью. А ещё Агния недотрога. Как бы она ни пыталась завуалировать свою непорочность колким характером, это всё равно не укроется от намётанного мужского взгляда.

С явным неудовольствием Кристан осознал, что Агния вполне могла бы понравиться ему. Он даже хотел отказаться от женитьбы на ней, но передумал, напомнив себе, что его ненависть взаимна. Хитрая девка не верит в его симпатию, потому что сама чем-то похожа на Кристана. Есть в ней какая-то неведомая чертовщина.

Нужно как следует запудрить ей мозги и дезориентировать, чтобы она уподобилась влюблённым в него дурёхам.

А может... Рассказать ей правду в доверительной беседе? Заставить её сострадать и тем самым сделать соучастницей? Тогда Агния будет на крючке.

«Ты можешь прикрывать свою симпатию к этой девчонке сколько угодно. Итог один...» – посмеялся демон.

«Нам невыгодно её убивать», – Кристану стало всё труднее удерживать маску равнодушия.

«Я пока соглашусь с тобой. Будет забавно поиграться с ней...» – ответил демон, и его слова, как и всегда, не предвещали ничего хорошего.

Жаль, что Агния дала согласие на брак и тем самым обрекла себя на жизнь в кошмаре. Она не виновата в чужих грехах и в том, что хочет наказать виновника за эти самые грехи. Да, ей есть, за что осуждать Кристана. Её отношение к нему более чем оправданное, просто по какой-то причине участь быть влюблённой в него не коснулась её.

Интересно, почему?

Вместо того, чтобы отыграть всё назад, граф на следующий же день пригласил свою невесту в лучший ресторан города под названием «Райский сад» – чтобы показать обществу свою невесту.

– Чувствую себя здесь неуютно, словно буква «с» во втором слове – лишняя, – нахмурила брови Агния, когда вошла внутрь.

Ресторан по совместительству являлся садом, где всё от пола до потолка было усыпано живыми цветами. Под огромным куполом были посажены самые прекрасные представители флоры.

– Что тебе здесь не нравится? – нехарактерно вежливо осведомился Кристан.

– Атмосфера снобизма. Все смотрят на меня так, будто хотят выгнать.

– Ты будущая графиня Офтен Харт. Скоро они перестанут на тебя так смотреть.

– Думаешь? На тебя-то они смотрят ещё менее дружелюбно, – усмехнулась эта заноза.

– Мы друг друга стоим, – попытался пошутить граф.

– Хм.

– Не согласна?

Он помог невесте устроиться за столиком и сел рядом, а не напротив, как этого требовал этикет.

– Я никогда не убивала людей, – как всегда, в лоб высказалась она.

Тут им помешали, положив на круглый глянцевый столик меню.

– Я тоже, – ответил Кристан.

– Неужели? – Агния скептически изогнула бровь.

– Давай сделаем заказ, и я расскажу тебе обо всём.

Спустя несколько минут граф вернулся к разговору:

– В тот день мне исполнилось десять. Я сбежал с праздника в свою комнату, чтобы посмотреть подарки, и из уменьшительной шкатулки вылезла незнакомая ведьма в лохмотьях. Она прокляла меня за то, что непочтительно поприветствовал её, после чего я две недели находился на грани жизни и смерти. А когда очнулся, обнаружил, что в моём теле живёт вторая сущность. Самое страшное, что демон полностью захватил контроль над моим телом, а я мог лишь наблюдать.

– Но сейчас ты – это ты?

– Со временем я научился отвоёвывать собственное тело, но не полностью. Иногда демон вырывается наружу.

– Это... – хотела было высказаться Агния, но Кристан её перебил:

– Знаю, ты скажешь, что всё это очень похоже на шизофрению, но это не она. Ведьма подсадила в меня эту древнюю злую сущность, после чего умерла. Наличие паразита во мне подтвердил господин Уве Типс.

– Ведьма умерла прямо при тебе? – Агния прищурилась.

– Нет. Сбежала. Уже потом я узнал, что носитель умирает вскоре после того, как избавился от демона.

– То есть ты общаешься с этим демоном?

– Да, приходится, – ответил он неохотно, потому что его цель была поговорить о другом.

– Раз твой демон такой древний, пусть скажет что-нибудь правдивое и шокирующее? – похоже, откровения ничуть не смутили девицу.

Граф замолк на минуту, потом выдал:

– Фениксы существовали на самом деле, но были истреблены вампирами двести лет назад.

– Что? Вампиры? Я думала, это миф, – её брови снова зажили своей жизнью и устремились к линии волос.

– Сам не знал... – снова замолк. – А ещё ты маг.

– Это ты мог узнать, перейдя на магическое зрение.

– Кому придёт в голову проверять магию у женщины?

– Всякое бывает, – пожала она плечами. – Как тебе удалось обуздать демона?

– В первый раз я перехватил контроль над телом, когда наставник Уве Типс загонял меня на тренировке едва не до обморока и заставил выложиться магически.

– Серьёзно? Тебе помогли прийти в себя тренировки? Почему же демон не помешал тебе в этом?

– Потому что моё тело – это его обиталище, и оно не должно быть слабым, чтобы удержать две души. Демон год от года тоже наращивал мощь и позволял мне опрометчиво думать, что я побеждаю.

– А потом ты убил господина Типса...

– Демон убил. Наставник – единственный человек, который не отвернулся от меня. Он в меня верил, несмотря ни на что. Его смерть стала для меня ударом. Я хотел умереть, хотел, чтобы меня казнили или заперли в камере. К сожалению, судья вынес оправдательный приговор.

– Я слышала, что Уве Типс заранее подписал бумагу о том, чтобы любая его смерть была рассмотрена, как естественная, и никто не был наказан. Видимо, у него были на это причины... – о, неужели Агния уже прониклась сочувствием и поверила?

– Не знаю насчёт причин... Но с того дня я решил, что больше никого не стану подпускать к себе. Мои чувства вины, боли и страха – это то, что питает демона. Я решил стать бесчувственной скотиной, и тогда паразит во мне словно исчез.

– Но после убийства лекаря были другие...

– Я второй раз опрометчиво решил, что победил демона. На самом деле он лишь выжидал и, возможно, наслаждался, что я уподобился ему, разбивая сердца влюблённым дурёхам.

– М-да. Дела... Ты говорил, что Уве Типс был единственным близким для тебя человеком. А как же родители?

– Они похоронили меня ещё тогда, в детстве. Какая мать не отвернётся, если вместо «я люблю тебя, мама» будет слышать «убери от меня руки, мерзкая корова»? Демон как-то даже запустил в неё пульсаром. Родители верят, что меня в этом теле больше нет. Они заинтересованы в том, чтобы я продолжил род, и на этом всё.

– Ты пробовал с ними поговорить?

– Чтобы снова досыта накормить демона своими эмоциями?! В моих интересах держать их подальше от себя и обойтись без привязанностей.

– Судя по тому, что ты всё это рассказываешь мне, твоя тактика не такая уж безупречная. И если ты привяжешься ко мне, демон отыграется за всех.

Кристан вздохнул и сам удивился, что разговаривает со своей невестой искренне. Как бы это всё не аукнулось позже...

«Обязательно аукнется. Все твои мысли у меня, как на ладони», – для наглядности демон перехватил контроль над правой рукой и продемонстрировал зажжённый на ладони пульсар.

– Эй, это что? – Агния заметила жест.

– Прости. Видимо, последствия испытанных эмоций, – он без труда погасил заклинание, потому что демон отпустил руку.

– Хочешь сказать, что это не ты сейчас зажёг пульсар?

– Не я... – Кристан покаянно опустил взгляд.

– Для чего тебе я?

– Как я уже говорил, ты не поддалась силе проклятья. Это говорит, что ты сама сильная. И умная. Есть в тебе что-то такое... – он задумался. – Что заставляет меня верить в лучшее.

– А если конкретнее?

– Когда я женюсь, мне не придётся в обязательном порядке посещать балы. Сейчас я как холостяк и единственный наследник рода Офтен Харт обязан обзавестись семьёй.

– Не находишь, что использовать меня – это жестоко? – Агния не выглядела злой. Скорее, обескураженной.

– Что, если только ты сможешь мне помочь?

– Почему именно я? Ты можешь жениться на любой родовитой красотке, и она подпишет для тебя любую бумагу, чтобы её смерть не доставила тебе проблем.

– Что, если я не хочу больше смертей? – после этих слов в голове Кристана раздался издевательский смех демона.

– Но я не имею понятия, как тебе помочь!

– Об этом не беспокойся. Ты уже помогаешь тем, что сидишь рядом. Теперь все знают, что ты моя невеста, и это спасёт меня от излишнего женского внимания.

– Неужели тебе оно неприятно? Я думала, ты купаешься в женской любви?

– Тонуть и купаться – разные вещи.

– Хм, – она не поверила.

– Прости. Ты не обязана верить всему, что я тебе здесь наговорил.

– Да нет же. Я верю. И даже однажды встретила ту самую ведьму в лохмотьях... – с загадочным видом поведала Агния.

– Что? – Кристан подскочил на стуле. – Где?

– В перелеске рядом с пастбищами.

– Но... Она должна была умереть!

– Она и умерла. Наболтала мне всякой чуши, что я должна тебя спасти, и отошла в мир иной.

– Меня? Спасти?

– Угу. Тут хочешь не хочешь – поверишь в судьбу.

– Мне казалось, ты презирала меня. И вот так вдруг поменяла ко мне отношение?

– Не вдруг. Просто, прежде чем действовать, я предпочитаю изучить вопрос со всех сторон.

Глава 7. Предательница

Агния Феникс

Я предполагала, что проклятье графа окажется не такой уж выдумкой, но чтобы настолько... К тому, что рассказ Кристана перевернёт моё представление о нём, я оказалась не готова.

«Так, стоп. Включи критическое мышление, Агния! – воззвала я к собственному разуму. – Он неспроста отправил папеньке запрос на брак со мной именно сейчас, когда я собралась уничтожить его. Чувствую, что это не случайность. Но... Всё, что он рассказал мне, тоже правда. И неспроста пятнадцать лет назад именно я натолкнулась на умирающую ведьму. Итак, давай по фактам: Кристан каким-то образом узнал о моей связи с Тан Гу; граф действительно одержим демоном; я единственная девушка, на кого не подействовало проклятье».

Путаные факты, ничего не скажешь. И, главное, на их основе я не знаю, как поступить дальше. Не могу понять: преступник действительно демон, а не граф? Неужели паразит настолько силён? Или они действуют заодно, и Кристан нарочно строил из себя жертву?

Как же мне это узнать?

Есть ли смысл писать обличительные статьи? Тем более, Кристан сказал, что убийств больше не будет.

***

Ночью после свидания в ресторане мне приснился диковинный и до безобразия романтичный сон, где были наивная и доверчивая версия меня и здоровая версия Кристана. Мы целовались, лёжа в постели под одеялом, и я чувствовала себя такой счастливой и влюблённой!

Боже, мы даже в любви друг другу признавались!

Кристан целовал мои пальчики, ласкал мне шею и гладил волосы. А я... кажется, мне от неги напрочь отшибло мозги.

Похоже, мечты, которые я вытесняю из мыслей, перебрались в сон и пронеслись в нём до тошноты ванильной картиной.

В реальности такого никогда не будет. Будь Кристан хоть богом, я никогда не растаю перед ним до состояния жидкого киселя.

***

Дома царила атмосфера постхаоса: слуги уже вынесли из дома безвозвратно испорченные вещи, поэтому местами то тут то там образовалась пустота.

Бриг оскорблённо воротила от меня нос, а я... Боже, как ей объяснить? Соглашаясь на предложение, я была уверена, что до свадьбы не дойдёт. А теперь...

Я так люблю сестру, что меня саму выворачивает от мысли, что мы станем чужими.

Как-то всё слишком запуталось.

Моя попытка помириться и поговорить едва не вылилась в новый скандал, поэтому я просто ушла к себе и просидела в комнате остаток дня.

Мы никогда раньше не ссорились так сильно, и мне всерьёз стало страшно, что это конец нашего родства.

А дальше... Дальше начался кошмар: утром выяснилось, что Бригитта пропала.

***

Кристан Офтен Харт

Этот вечер он планировал провести, по мнению демона, скучно: за подбивкой доходов и расходов, затем выпить вина и почитать книгу. Потому что даже проклятый человек имеет право позаниматься чем-то нормальным.

Но его планы бесцеремонно нарушились той, кого он видеть не желал. Зато демон обрадовался:

«Обожаю, когда приключения сами находят меня!»

«Не смей!» – пригрозил Кристан.

«А то что? Ты заплачешь, что изменил невесте?» – издевался демон.