Смерть вампирам! Месть последнего феникса

Глава 8

Мы так и сидели в мрачноватом библиотечном хранилище Агарай. Натанаэль застыл статуей, пытаясь справиться с явно болезненными эмоциями, а я боролась с накатывающим ощущением вины.

Но разве я виновата в том, что честно обрисовала ситуацию? Напротив, в таких вопросах нельзя юлить и играться с чужими судьбами.

Мне никогда в жизни не признавались в любви. Да и признание ли это? – нет. Всего лишь чувства по принуждению. Натанаэль не выбирал меня, ему просто не повезло. Да, мне жаль его, но эта жалость ничто по сравнению с гибелью целой популяции фениксов.

Естественно, отвечать взаимностью полузнакомому вампиру я не собираюсь. Этот невинный с виду мальчишка, судя по всему, не раз подчищал мои воспоминания о нём. Вмешивался в моё личное пространство!!! Уже за одно это он заслуживает держаться от меня за версту.

Натанаэль словно прочитал мои мысли и сказал:

– Я не стану стирать вам память, Огнияра. В конце концов, вы имеете право обо всём знать. И на отказ у вас тоже есть право. Так что стирать своё появление, чтобы через несколько лет признаться снова, я не буду.

– Какая это по счёту попытка?

– Девятая. Шесть из них оборвались, стоило мне произнести своё родовое имя.

Ага. Значит, он давно в курсе о моей неприязни к упырям. Это к лучшему.

– Мне не хочется вас обижать, Натанаэль, но я никогда не смогу полюбить вампира. Солар – исключение, потому что он бывший феникс и мой брат.

– Я уже понял. Благодарю за честность. Мой единокровный старший брат ненавидел фениксов так же люто, как и вы вампиров. Готовился к нападению, рассказывал, что вы обманным путём способны лишить вампира разума, и вас нужно уничтожать. Он всюду таскал меня за собой, говорил, что, когда отец окончательно потеряет рассудок, я стану правой рукой нового Главы Первого Дома.

– Значит, вы были заодно?

Он покачал головой:

– Это прозвучит глупо, но в тридцать лет я был ещё ребёнком и никогда не видел убийства. Рождённых вампирами воспитывают в соответствии с их биологическим возрастом. Физически я был мальчишкой трёх лет. Я думал, что победа над фениксами произойдёт как по волшебству, что будет героическая битва со злодеями, а оказалось... – он отвернулся от меня. – Когда я увидел безжалостное вырезание безоружных людей, со мной случился шок и истерика. Я закрыл ладонями лицо и выл, пока не услышал хрипы умирающего Солара и не бросился к нему. Больше я ничего не мог. Знаете, образ глядящей на меня женщины с перерезанным горлом до сих пор встаёт у меня перед глазами, когда я ложусь спать...

– Надо же, у нас есть что-то общее – ночные кошмары. Я даже дала своему имя – Старх. Он часами может прокручивать в моей голове последний день жизни родителей. Я надеялась избавиться от этого демона, отомстив, но промахнулась и здесь. Мне отчаянно хочется оставить прошлое в прошлом, вот только как это сделать...

– У вас это получится, Огнияра. Я желаю вам счастья.

– И вы... будьте счастливы. В доме полно невест. Уверена, среди них найдётся...

Меня прервали тихим:

– Тс-с-с! Не стоит. Не люблю пустую вежливость. Полагаю, конкурс невест завершится сегодня. Он утратил свою актуальность с вашим появлением, Огнияра. Отец надеется, что вы возродите клан, поэтому объявит, что место королевы останется незанятым.

– А вы?

– Останусь инкогнито, как обычно, – его голос прозвучал глухо, словно я говорю с призраком.

Но, пока этот печальный источник информации готов взаимодействовать со мной, стоит его потрясти ещё немного:

– Мне вот что интересно: когда и как ваш отец узнал обо мне?

– Год назад, когда его секретарь начал получать от одной барышни навязчивые письма. Помощники, проверяющие корреспонденцию, отправились по адресу, указанному на конвертах, и увидели вас. Вампиры внимательны к деталям, поэтому о ваших фиалковых глазах и золотистых волосах тут же было доложено Главе.

– Вот это я прокололась, – вздохнула я. – Как знала, что надо было конспирироваться с самого начала...

– Отец всё равно рано или поздно узнал бы о вас.

– Почему?

– Вы же хотели отомстить, а значит, сами приблизились бы к нему. К тому же вы очень похожи на свою мать. Линзы и краска для волос не могут этого скрыть, – это прозвучало как-то слишком интимно, мне стало ещё больше не по себе.

Всё в образе Натанаэля вызывало во мне протест: он выглядел почти ребёнком, а говорил по-взрослому; ужасные красные глаза смотрели на меня с безысходным обожанием; в воздухе витала боль, а этот маленький мазохист почему-то не заканчивал нашу встречу, а, напротив, охотно отвечал мне.

«Пора отчаливать, иначе рискую снова остаться со стёртыми воспоминаниями», – подумала я.

– Я поняла вас. Спасибо за подробный рассказ. Мне многое стало ясно, – мои ноги развернулись к выходу.

– И, да, Огнияра, если вам когда-нибудь понадобится помощь, любая, отправьте мне письмо на адрес кухни замка Агарай и подпишите своим именем.

Он понял, что я не намерена оставаться в замке! Догадливый малый...

– Вы знаете, – вдруг щёлкнуло у меня в голове, – а вы можете мне помочь прямо сейчас! Найдите мне книгу, где описано, как обращаться с хранителем душ.

– Её здесь нет. Она хранится у Солара. Точнее, приближенная к оригиналу копия, так как подлинник был уничтожен моим братом.

– То есть заклинания в копии могут быть недостоверными?

– Её писал личный помощник брата по памяти. Память у вампиров фотографическая, но он мог ошибиться. Проверить его было некому, а сам он уже мёртв.

– Может, поэтому у Солара ничего не вышло?

– Главная причина в том, что нужна энергия женщины-феникса, будущей праматери клана. Но ошибки в книге тоже могут помешать открыть хранитель, – ответил Натанаэль. – Единственный, кто может исправить эти ошибки, живёт в уединении в горах. Я знаю, где это. Так что не переживайте: в возрождении фениксов заинтересованы не только вы, но и вампиры.

– Благодарю вас за помощь. Мне пора.

Я ушла, не боясь заблудиться в длинных коридорах. С памятью у меня всё в порядке, когда никто не пытается её стереть.

Мне не терпелось выполнить взваленное на мои плечи предназначение. И хотелось поскорее убраться из вампирского замка.

Какой бы сильной ни была любовь господина Агарая к моей матушке, так просто её душа ему не достанется.

Как только я открою хранитель, уеду подальше от Велмора и по возможности замету следы, чтобы не видеть больше этих ужасных красных глаз.

Глава 9

Всё случилось так, как предсказывал Натанаэль. Отбор невест завершился пышным праздником и объявлением, что все претендентки прекрасны, но Глава Первого Дома Агарай не выбрал никоторую.

Некоторые барышни утешились в объятиях приближённых к правителю, кто-то согласился стать высокооплачиваемым донором, остальных одарили драгоценностями. Мне же сохранили память.

Великодушно для вампиров.

***

Я задумчиво гуляла по коридорам дворца, наблюдая, как невесты с чемоданами неохотно стекаются к выходу.

Скоро и я упорхну отсюда. Осталось лишь найти способ открыть хранитель.

Внезапно мне в спину прилетело знакомое:

– Ты!!! Ты-ы-ы!!! А ну стой!

Я оглянулась, хотя и так знала, чей это голос.

Вероника Ламарр, моя бывшая работодательница. Богатая самодурка, чрезмерно избалованная родителями.

– Это из-за тебя он никого не выбрал! Ты посрамила облик всех невест! Как ты могла обозвать уродцем самого господина Агарая?!

– Не обманывайся. Он всё равно никого не выбрал бы. Но у тебя есть шанс очаровать кого-нибудь из его подданных.

– В отличие от тебя, я не создана для мужчин второго сорта! – задрала нос Вероника.

– Что ж, удачи в поисках, – я хотела двинуться дальше, но меня остановили:

– А ты почему ещё здесь?! Только не говори, что ты совратила главу Первого Дома!

– Пф, больно надо! – я поморщилась.

– Огнияра! – раздалось громкое на весь коридор, и к нам со скоростью звука присоединился Солар. – Вот ты где! А я тебя искал. Нат сказал, что тебе нужна книга... – тут брат покосился на навострившую уши Веронику и осёкся. – В общем, я к твоим услугам.

– Так я и знала! – с недовольным лицом прошипела Вероника и обратилась к моему брату: – Не верьте ей! Она лживая насквозь! Использует вас, прилюдно растопчет вашу репутацию и бросит! Хотя... По всей видимости, честные девушки в вампирском обществе не в цене... – и она гордо покатила свой пустой чемодан прочь.

– Оу, да ты опасная! – усмехнулся Солар.

– Ещё какая! – улыбнулась я в ответ.

Не успели мы перейти к сути разговора, как в этом же коридоре нам лоб в лоб встретились Ториас Агарай и незнакомый мне вампир из Второго Дома, судя по чёрному цвету волос.

За моложавым внешним видом незнакомца скрывалась натура опытного хищника. Этот упырь точно не простачок. Собственно, простачки не становятся главами Домов.

А вот Солар узнал гостя и поклонился:

– Приветствую господина Ютео Оркеса...

– Надо же, ты уже почти век как вампир, а глаза всё ещё фениксовые. Всё никак не привыкну, – весело отметил тот и обратился к Ториасу: – Помнишь, как две огнекрылки притворились человечками, чтобы опоить нас своей кровью? Переполох стоял...

– Простите, – не выдержала я, – вы тоже пили кровь феникса?

Тут Глава Второго Дома обратил взор на меня и оторопел:

– Живой феникс?!

– Это дочь Сианы, – сдержанно, как бы невзначай сказал господин Агарай.

– Дружище, – Ютео максимально заинтересованно посмотрел на Ториаса, – что происходит? Я думал, все фениксы мертвы?

– Она последняя и сейчас находится под моей защитой. Но я попрошу тебя держать эту информацию при себе. Уверен, ещё остались фанатики, считающие фениксов угрозой для вампиров.

– Конечно-конечно, – задумчиво покивал господин Оркес. – Было время, когда и я был таким фанатиком, – тут я напряглась и обратилась в слух, – но оказалось всё не так страшно: фениксы – всего лишь ранимые пташки, игривые, но совершенно не воинственные. А некоторые очень даже милые. Глупо думать, что они могли бы претендовать на мировое господство...

– Так вы пили кровь феникса? – повторила я вопрос.

– Да, был такой опыт. Помню, я недели две ходил, как одурманенный... Впрочем, девушка с глазами-фиалками была прелестна, так что я ни о чём не жалею, – он ностальгически усмехнулся и покачал головой.

«Стоп! – мысль поразила меня молнией. – То есть он не помнит даже имени маминой подруги, чью кровь выпил? И не одержим любовью к ней? Но ведь...»

– Что было потом? – снова спросила я, а Солар напряжённо на меня посмотрел.

– Сейчас не время для праздной болтовни, – Глава Первого Дома прервал мой допрос. – Идём, Ютео.

И они ушли.

– Любопытная барышня... – это последнее, что я услышала от вампира, который мог пролить свет на кое-какие подробности о взаимодействии вампиров и фениксов.

Я позволила Солару увести меня к нему в покои, и только усевшись в кресло, сформулировала мысль:

– А ты знал, что кровь фениксов вызывает у вампиров лишь временную привязку?

– Я всегда думал, что сила нашей крови преувеличена. Некто умышленно раздул эти слухи, чтобы настроить вампиров против фениксов.

– Тогда получается, что влюблённость возникла не из-за крови...

– Скажем так: попробовав кровь любимой на вкус, вампир окончательно убеждается, что нашёл свою истинную пару, и теряет интерес к остальным женщинам. Это как найти идеально подходящие серьги к колье. Когда комплект сложился, сразу становится ясно.

– Кажется, я совсем запуталась... – мотнула я головой.

– Предлагаю вернуться к истокам, – Сол молниеносно куда-то исчез и так же скоро вернулся ко мне, но уже с талмудом в руках. – Держи! Судьба всего огненнокрылого народа в твоих руках! – и на меня водрузили увесистую книженцию как символ тяжкого бремени.

– Ты реально всё это прочитал? – я открыла и уставилась на руны и незнакомые мне символы.

– Увы, нет. С помощью господина Агарая мне удалось расшифровать последнюю треть книги, вот здесь, – он перелистнул на разворот с инструкцией в картинках и, судя по символам, коротким заклинанием. – Это ритуал высвобождения душ из хранителя. Да, ещё перед этим говорится, что души пойдут за праматерью клана. Мне потом объяснили, что открыть артефакт может только женщина.

– Ох... Значит, мне придётся расшифровывать... – вздохнула я. – Я не сильна в магии. Моя сила стихийна, а теоретической базы практически нет.

Вот такой парадокс: всю прошлую жизнь я изучала историю и особенности вампиров, а не фениксов.

Сол снова сбегал и принёс мне тетрадь:

– Вот ещё помощь. Это мои наработки по переводу. Не уверен, что они правильные, но я честно старался.

– Спасибо.

Открыв тетрадь, я окончательно осознала, что мучиться придётся не только с переводом, но и с интерпретацией текста. К примеру, что значит фраза: «Истину найдёшь на вершине мира»? Или «Самую сильную душу праматерь приводит за руку»?

– Здесь просто миллион деталей, в которых я могу ошибиться. Без помощи я не справлюсь... – призналась я, наконец, и захлопнула тетрадь с талмудом.

– Знаю, – покивал Сол.

– Кто может мне помочь с расшифровкой? Я так понимаю, книга древняя...

– Я слышал, оригинал книги был украден из какого-то храма. Думаю, господин Агарай знает, откуда именно. Может быть, монахи в курсе, как провести ритуал?

Монахи-вампиры? – любопытно...

– Если придётся туда идти, пойдёшь со мной? Хранитель и книга слишком тяжёлые...

– Ну, конечно! Что за вопрос? Я же обещал, что буду водиться с племянниками! Эх, скорей бы уже... – мечтательно просиял брат. – Боже! Мне всё ещё не верится, что ты жива! Я так счастлив!

– Сол? После освобождения душ я хочу уехать, и чем дальше, тем лучше.

– Почему? – радость в его глазах тут же потухла.

– Я столько лет ненавидела вампиров... Все мои кошмары связаны именно с ними. Хочу держаться от них подальше.

– И от меня?

– Вы с Ванессой сможете приезжать ко мне в гости. Мы будем переписываться. А больше никого я не хочу видеть. Пожалуйста, пойми меня.

– Я понимаю.

– Можешь не распространяться об этом? В идеале, чтобы никто, кроме тебя и твоей жены, не знали, где я.

Глава 10

После разговора с братом я почувствовала себя обломщицей чужого счастья. По мне шибануло чувством вины.

Может, зря я так предвзята к вампирам? Не все же они враги фениксов...

Но и игнорировать собственные чувства я не могу. Как говорят: насильно мил не будешь. Так что я сделаю, как и хотела: пущу корни где-нибудь подальше от Велмора и его красноглазой элиты.

А пока... я вынуждена пользоваться помощью тех, от кого потом спрячусь.

***

Спустя две недели

Очередная попытка провести ритуал провалилась. Я сидела в зале для магических тренировок, в начерченном белым мелом круге. Всё вроде бы сделано верно, тонкости соблюдены, но кубик с душами моих сородичей лишь натужно повибрировал, сверкнул пару раз голубыми гранями и всё.

На меня с затухающей надеждой смотрели Сол, господин Агарай и Натанаэль.

– Чего-то не хватает... – тихо, будто разговаривает сам с собой, произнёс Глава Первого Дома. – Придётся идти в горный храм.

– Я хочу сопровождать Огнияру, – Сол сделал шаг вперёд, как бы показывая решимость.

– Нет, – ответил Ториас. – С ней должен идти тот, кто рождён вампиром. Среди моих подданных есть несколько человек, которые уже бывали там раньше.

– Не нужно никого искать. Я пойду с ней, – заговорил молчавший до этого Натанаэль.

– Ты ещё не вступил в полную силу, – покачал головой его отец.

– Это неважно. Я достаточно силён, чтобы нести книгу и артефакт. И я смогу защитить Огнияру в случае опасности.

– Господин Агарай прав: – высказалась я, – Натанаэль, на данный момент вы единственный наследник Первого Дома. Нельзя подвергать вас опасности.

– А вы – последний феникс, – похоже, юного вампира задели мои слова.

– Хорошо, – не понятно, с чем согласился Глава, – Натанаэль, ты будешь сопровождать Огнияру. Дополнительно к вам будет приставлена охрана из четырёх вампиров.

Меня словно молнией поразило: ненавистные красноглазые будут бок о бок со мной на протяжении продолжительного времени! Кстати, сколько именно?

И я спросила:

– Как долго добираться до храма?

– Этого я вам сказать не могу, – ответил Глава. – Монахи – странные существа: иногда запутывают дорогу так, что даже самым быстрым и сильным вампирам приходится добираться до храма месяцами. А иногда простой человек может дойти за неделю.

– Как так? Монахи, что, уподобились божествам?

– Они самые что ни есть посредники между богом и нами, – кивнули мне.

– Тогда не помешают ли нам сопровождающие? – мне всё же не хотелось отправляться в храм целой толпой. – Какой смысл брать с собой охрану, если они только усложнят путь?

– Безопасность на первом месте, – судя по тону, переубеждать Ториаса Агарая бесполезно.

***

Из зала я шла с опущенной головой. Нет, я сделаю всё, что от меня требуется, но не стану врать, что меня устраивают условия.

Солар шагал рядом и нёс кубик-хранитель с книгой. Натанаэль шёл чуть позади, а господин Агарай уже скрылся из виду.

– Нет, ну, я совсем не понимаю, почему мне нельзя пойти с тобой? – возмущался брат. – Чем я плох?

– Храм не пускает тех, кто переродился в представителя другой расы и изменил своей природе. Если вы пойдёте с Огниярой, она никогда не доберётся до туда, – внезапно ответил Натанаэль.

– Благодарю за ответ, молодой господин, – учтиво поклонился Солар.

– Я должен поговорить с Огниярой без посторонних ушей, – сказал наследник Первого Дома. – Здесь рядом мои покои. Пожалуйста, пройдите со мной. Это не займёт много времени.

Я остановилась и вопросительно посмотрела на брата. Тот лишь молча кивнул, спокойно доверив меня этому странному упырю-подростку.

Что происходит?!

Тем не менее я взяла себя в руки и позволила увести себя в таинственные покои наследника.

Внутри всё было... серым, словно нарисовано карандашом. На удивление простенько и по-взрослому.

И тоскливо. Не представляю, как юный господин тут живёт.

– Садитесь, – Натанаэль указал мне на кресло. – Для меня важно, чтобы наш разговор никто не подслушал. В моих покоях как раз стоит защита.

– О чём будет разговор?

– Там, в зале, вы были правы: охрана лишь продлит нам путь. Я бывал в том храме дважды: будучи совсем ребёнком и двадцать два года назад. Храм постоянно меняет место и облик. Дорогу к нему нельзя проложить на карте. Я знаю только, как ступить на тропу, ведущую к священному месту, а дальше дорога поведёт нас сама.

– Разве такое возможно?

– Мы живём среди удивительных вещей. Когда вы возродите клан фениксов, это тоже будет величайшим чудом, – улыбнулся красноглазый.

– Что вы предлагаете?

– Отправиться в путь сегодня ночью.

– Но сейчас зима! Вам мороз нипочём, а я замёрзну. К тому же у меня нет ни подходящей одежды, ни спального мешка...

– Об этом не беспокойтесь. У меня есть всё. Если вы согласны доверить мне свою жизнь, я обещаю, что не подведу вас.

– А как же ваша безопасность? Глава не оценит такого самоуправства.

– Его волнение обо мне излишне. Я вампир и довольно сильный маг. Пусть вас не вводит в заблуждение моя внешность, – по нему непохоже, что он приукрашает свои качества.

– Мне нужна минута, чтобы подумать.

Натанаэль сидел передо мной, весь такой по-вампирски ухоженный, в строгих чёрных брюках и белой рубашке с рюшами. Трудно представить его в суровых условиях гор. И себя тоже трудно.

Часть меня вопила: «Да этот доходяга ниже тебя на полголовы! Как он нас защитит?! У него ни широких плеч, ни мышц!» Другая, более смелая, поспорила с ней: «Если есть шанс достичь желаемого быстрее и легче, надо рвать когти! Влюблённый парнишка менее опасен, чем четыре незнакомых упыря. К тому же зимой в горах мы вряд ли встретим разбойников».

– Я согласна, – выдала я.

– Хорошо. Идёмте выберем вам подходящую одежду. Вы же не против переодеться в мужское?

– Боюсь, ваша одежда мне будет мала...

– У меня есть ваш размер.

Что сказать... То ли этот мальчишка психопат, то ли гений. Или то и другое.

В рюкзак полетели два тёплых зимних костюма с магическим подогревом, сапоги, а также спальник с надувной подушкой.

– Как вы просчитали, что всё это нам пригодится? – спросила я.

Натанаэль не растерялся:

– Ничего сверхъестественного. Я предполагал, что могу добиться сопровождать вас. И о том, что всё-таки придётся искать храм, тоже было легко догадаться.

– Как вы будете питаться в дороге?

– Возьму запас крови в вакуумных пакетах. Их я тоже подготовил заранее. На вкус они, конечно, отвратительные, но это мелочи. Ни о чём не беспокойтесь, Огнияра. Еду для вас мы купим в предгорном посёлке. На дворцовой кухне слишком много любопытных глаз.

– Хорошо.

Далее мы договорились, что я налегке вернусь в свою спальню в покоях брата и приоткрою окно. А Натанаэль с вещами каким-то образом проберётся ко мне.

***

Когда на подоконник запрыгнула фигура в чёрном, я замерла и едва не закричала от ужаса. Раз – и на стене образовалась большая хищная тень.

«Опасность!» – просигналили все мои системы.

– Не бойтесь, Огнияра. Это всего лишь я.

Только после этих слов я снова начала дышать.

Может, мне показалось, но слова младшего господина прозвучали с таким отчаянным сожалением, что мне стало совсем не по себе.

– Вот, наденьте этот костюм и сапоги, – он достал из заплечного мешка вещи. – И обмотайте шарф вокруг лица. Мы будем двигаться с большой скоростью.

Когда я уже стояла одетая с баулом за спиной, оказалось, что Натанаэль не сказал главного: мне придётся залезть к нему на спину, и мы будем прыгать из окна. Собственно, о последнем я узнала уже в полёте после короткого предупреждения:

– Зажмурься и не кричи.

А после – прыжок во тьму и свободное падение.

Глава 11

При приземлении меня тряхнуло так, что я до хруста ударилась челюстью о костлявое надплечье Натанаэля.

– Ой-й-й... – я сморщилась от боли.

Он замер на пару мгновений и сказал:

– Простите. Потерпите немного. Нам надо как можно скорее убраться отсюда. Держитесь крепко.

Не успела я набрать воздуха в лёгкие, как в лицо мне ударила волна ледяного зимнего воздуха. Если бы Натанаэль не придерживал мои руки, меня на первых же секундах сдуло бы с его спины.

Это было ужасно!

Казалось, мы мчимся со скоростью звука целую вечность. Мои бёдра онемели от усталости и соскользнули вниз. Содержимое желудка настойчиво запросилось наружу. Я, не в силах вздохнуть, болталась, как плащ, за спиной вампира.

Наконец, Натанаэль замедлился и плавно остановился.

– Фух! – я рухнула коленями на утоптанную снежную корку и принялась жадно глотать воздух. – Это... такой... изощрённый... способ... меня убить?

– Простите, – ещё раз виновато произнёс он и сел рядом со мной. – Вам плохо?

– Просто... не делайте... больше так... – и тут меня всё-таки вырвало. Хорошо, что на снег, а не на себя или моего спутника.

Полегчало. Я даже нашла в себе силы отползти к кустам, где лежал относительно свежий белый снег, и вытерла им рот.

– Я готова идти дальше, но только своими ногами.

– В получасе ходьбы отсюда есть большой посёлок. Там мы можем нанять возницу.