Тайна снежинки с финифтью

Глава 1

***

ГЛАВА 1

Вьюжное утро совсем не располагало выходить на улицу, но работу никто не отменял, и потому я брела сквозь метель по узкой дорожке, протоптанной такими же несчастными, как и я, которым было необходимо куда-то тащиться поутру в такую погоду.

Снег летел в лицо, таял на коже, стекал неприятными каплями за воротник. Как раз проспала сегодня и накраситься решила уже на работе. Это был верный выбор, не то сейчас бы я выглядела совсем ужасно.

До здания, где я работала, оставалось совсем немного: всего-то перейти пешеходный мост через замёрзший канал. Я как раз свернула на этот мост, когда увидела впереди стоящего у перил человека. Это была пожилая женщина, одетая в длинную шубу и шапку-ушанку старинного вида. Стояла бедолага с протянутой рукой, которая была даже не в перчатке. На неё падал снег, но старушке это было нипочём. Она стояла и ждала, когда ей подадут милостыню.

Я никогда не подавала, меня с детства научили, что все попрошайки — часть мафии. Но эта женщина не была похожа на них. Что-то в ней было жалкое, но в то же время вызывающее какое-то странное уважение. Мне было лень идти на работу в эту метель, а она стояла и верила, что кто-то обратит на неё внимание и поможет. И это при том, что народу здесь ходит не так и много… Странный выбор места. Но, если помнить о мафии, то, возможно, оживлённые места просто заняты, и бедной старушке пришлось встать здесь.

Просила она ненавязчиво: не преграждала собой путь и любой, кто шёл бы, не поднимая глаз от протоптанной узкой тропинки, попросту не заметил бы эту старушку.

А я заметила, прониклась и остановилась, спешно открывая сумку. Хорошо, что у меня всегда с собой есть деньги наличными, хоть и немного. Вряд ли бы у меня приняли переводом. Хотя…. Налички действительно оказалось не так уж и много, я бы хотела дать больше, но…

- Доброго утра, Юля! - раздался за моей спиной знакомый ненавистный голос моего коллеги.

Я вздрогнула и обернулась.

Артём стоял и смотрел на меня весело. Ему вообще всегда было весело: ещё бы, сын начальника! Работал как попало, постоянно пил кофе и играл в игры на телефоне. А мне приходилось исправлять за ним ошибки! Причём такие, что я вообще начинала сомневаться, что он действительно получал высшее техническое образование!

Но это ещё ладно. Он ходил на работу не только бездельничать, но и крутить романы с коллегами! Ко мне, благо, не подкатывал ни разу. Да и не в его вкусе я, очевидно. Но я знала о его романе с Эммой, нашей помощницей бухгалтера. И о том, что потом он бросил Эмму эту ради новенькой — Маши. В общем, тот ещё кобель. Зато всегда радостный!

Он улыбался и сейчас. Смотрел на меня с хитринкой и наверняка был готов сказать что-то ехидно-насмешливое, как он умел. На его длинных ресницах сверкали капли от растаявших снежинок, лицо блестело по этой же причине, и на меху капюшона также сияли капли. Но он был доволен.

- Доброе, - буркнула в ответ, продолжая рыскать рукой в сумке. Может, в другой кармашек положила ещё купюру?

- Чего стоишь посреди дороги? - поинтересовался Артём насмешливо.

- А сам не видишь? - спросила, кивая в сторону попрошайки.

- Знакомая твоя? - спросил он, и я окинула его испепеляющим взглядом. - Ладно-ладно, понял. Помогаешь нищим. Я тоже, между прочим, могу, - он бесцеремонно взял меня за плечи, так как иначе ему бы пришлось нагрести в обувь снег, сойдя с тропы. А так, придерживая за плечи, он обогнул меня и подошёл к старушке первым, а затем задал тот самый тупой вопрос, который я решила не задавать:

- Переводом принимаете?

Женщина окинула его спокойным взглядом усталых глаз.

- Нет, милый, - качнула головой старушка. - Мне б хоть копеечку или хлеба кусок, - она вздохнула, а я как раз отчаялась найти ещё хоть что-то и, подойдя ближе, вложила в её руку то, что есть.

- Вот, - произнесла я смущённо. - Всё, что нашла из налички…

Артём, оттеснённый мной от старушки, заглянул через моё плечо, хмыкнул и сказал:

- Тут же даже на обед не хватит!

Я злобно посмотрела на него. Раз в жизни я решила подать кому-то милостыню, а этот тип всё обесценил своими комментариями! Не будь он сыном начальника, я бы точно сейчас толкнула его в сугроб. Или вообще с моста, там как раз лёд на канале тонкий.... Да, так было бы идеально.

И попался же мне на пути! Почему он вообще пешком, а не на машине? Надеюсь, сломалась она у него...

Мои злобные мстительные мысли были прерваны старушачьим голосом, в котором звучала теплота и благодарность:

- Спасибо тебе, милая, - и добавила, поглядев на Артёма. - Мне и того хватит.

И только у меня на душе стало приятно от её слов, как мерзкий парень снова влез в разговор.

- Да не хватит тут ни на что! - заявил он. - Вы, наверно, просто цен давно не видели в магазинах. Вы на эти гроши ничего толком не купите!

- Артём! - прошипела я. Мы стояли, на нас мело снег, и от этого я становилась ещё более раздражительной. - Хватит умничать!

- Ты права, Юля, - с серьёзным видом сказал он и неожиданно подошёл к старушке и взял её под руку. - Пойдёмте, купим вам продуктов. Вы же есть хотели? Или вам именно деньги нужны? - спросил он лукаво. Видимо, его тоже с детства научили, что попрошайки — мошенники и лентяи.

Тут мне и самой стало интересно, что ответит женщина.

- Продукты? - переспросила она.

- Ну да, - кивнул Артём. - Я заплачу. Крупы наберём, хлеба, овощей. Мясо, если употребляете. Суп себе забабахаете… До дома пакеты дотащу. У вас же есть дом?

Я прикрыла ладонью лицо рукой. Этот идиот сделал не пойми что из моего спонтанного желания сунуть купюры нищенке. Теперь выяснится, что дома у неё нет или что-то ещё…

Но она ответила:

- Дом у меня есть. Но нести в него ничего не надо, он в другом городе. Там, дома, всё у меня есть. У меня билеты, я на днях уеду. А вот поесть не откажусь.

- Вот и отлично! - Артём посмотрел на меня победоносно. - Тут столовая рядом. Хорошая, говорят. Наши ходят — ни разу не отравились. Пойдёмте. Ты с нами, Юля?

Я насупилась:

- Мне на работу надо. Я там работают…. В отличии от некоторых.

- Брось, я договорюсь. Пошли с нами! - он шагнул ко мне, наклонился к уху и пояснил: - Не хочу, чтобы меня с ней видели. А так, если что, скажу, что она твоя знакомая.

И подмигнул мне, но я ничего не успела ответить, так как он повёл старушку вперёд. Мне пришлось идти следом, размышляя о том, что день этот начинается весьма скверно.

______________

Дорогие читатели! Да, не самая удачная идея стартовать НГ книгой в начале весны, но очень хочется)

Буду рада любой поддержке!

Обняла ♥

Глава 2

ГЛАВА 2

- Пойдём лучше, милый, по этой стороне дороги, - запротестовала старушка, когда Артём намеревался остановиться у светофора и перейти улицу.

- Зачем? - удивился он. - Там не протоптано ж совсем. А вот перейдём на ту сторону, там попроще идти.

- Это ждать надо, - ответила она, поглядев на горящие красным цифры у светофора. И правда, ждать долговато. Аж две с половиной минуты. Не припомню, чтобы тут так долго горел красный пешеходам, каждый день ведь здесь перехожу дорогу…

- Так не спешим же никуда, - пожал плечами Артём.

- Ты не спешишь, а мне, глядишь, недолго осталось, - вздохнула старушка. - Тут каждая минута на счету. Доживешь до моих лет — поймёшь, - тут я удивилась, поскольку обычно старикам, наоборот, присуща неторопливость. - Пошли, ребятки, тут вон, тоже тропочка есть.

Тропочка вдоль канала и правда была. Проложенная одним человеком, который шёл, видимо, наоборот, к мосту.

- Ладно, пошли тут, - нехотя согласился Артём, отпуская старушку, которая поковыляла впереди, как первопроходец, который выбрал этот путь и был уверен, что он прав.

Артём обернулся и посмотрел на меня. Я по-прежнему глядела на светофор. Сломался он, что ли?

- Пошли, Юль, - негромко обратился ко мне Артём. - Бабка-то вон как втопила. Погнали за ней. Там напротив столовки как раз нерегулируемый переход — там и перейдём, раз каждая минута бабке дорога. У меня дед, когда старый совсем стал, такой же был. Характер испортился, не переубедишь!

И он пошёл следом за старушкой, которая и правда резво и бодро шагала по чужим следам, которые идеально подходили ширине её шага.

На этом этапе мне стоило остаться у светофора и подождать зелёный, а потом постараться успеть на работу. Но Артём обернулся на меня вновь и спросил:

- Чего тормозишь? Передумала доброе дело делать?

Вообще, если честно, передумала. Потому что он испортил всё это доброе дело, усложнив его так, что в следующий раз я точно не стала бы останавливаться около просящих помощи.

Передумала, но всё же пошла следом.

Мы добрались до светофора, и старушка неожиданно попросила:

- Милый, под руку возьму тебя, дорогу чтоб перейти?

Эта просьба не показалась бы странной, если бы бабушка резво не шла по сугробам минуту назад.

Я подозрительно посмотрела на неё, а Артём пожал плечами:

- Да не вопрос!

И хотел было взять её под руку, но старушка вздохнула:

- Слева пойду, правая-то рука у меня получше, левая совсем уж ни к чёрту, - и обошла Артёма, встав слева. Они пошли вперёд, я — следом. Дорога, благо, была пустынна, хотя час пик ещё вроде как не прошёл.

Внезапно старушка остановилась, уронив носовой платок на асфальт. Наклонилась, подняла его, и потом продолжила путь.

Мне всё больше не нравилось то, что мы делаем. Нужно было просто дать денег и идти по своим делам! Нет же, Артём этот влез!

Но мы уже дошли до столовой, и потому проще было довести начатое до конца.

Артём открыл дверь, пропуская меня и старушку вперёд. Пожилая женщина снова уронила платок, замешкалась, поднимая его, но вскоре мы все трое были в тёплом помещении.

В столовой вкусно пахло свежей выпечкой и готовящейся едой. По времени как раз близился час обеда у тех, кто начинает работу рано. Скоро тут все столики будут заняты, а пока было свободно. Лишь одна женщина допивала кофе за столиком у окна.

Артём, кстати, тоже намеревался занять столик у окошка, но старушка и тут запротестовала:

- Дуть будет, - пояснила она.

- Да какой там дуть! - отмахнулся он. - Тут же пластиковые окна. Современные.

- Будет дуть! - упрямо повторила старушка и направилась за самый дальний столик, что располагался в углу без окон.

Артём не стал настаивать, а я тем более. Мне вообще было не ясно, зачем я потащилась с ними.

Бабулька села за стол. Я, подумав, тоже.

А затем и Артем устроился на стуле, откинувшись спиной на спинку, и великодушно произнёс:

- Заказывайте, что душе угодно! - и, поймав мой недовольный взгляд, пояснил: - А то кто ж знает, мало ли, у вас диабет какой или ещё что… Лучше уж… - он снова поймал на себе мой осуждающий взгляд, и, вздохнув, поднялся со стула, отправляясь заказывать еду самостоятельно.

- Добрый парень-то, - прокомментировала старушка, когда он отошёл подальше.

Ага, добрый. Это она с ним не работала вместе просто, поэтому так и говорит. Лентяй он, бездарь и бабник. И даже если он при этом вдруг действительно добрый, человек всё равно отвратительный.

Я вспомнила, как Эмма устраивала истерики, когда они расстались перед прошлым Новым Годом. Помню также, как она бесилась, замечая интерес Артёма к Маше… И как потом злорадствовала, когда с Машей у него ничего не получалось, а он бегал за ней и пытался добиться.

Скривилась от отвращения, вспоминая всё это.

Из молодых девушек нас на работе четверо.

Эмма — бывшая Артёма. Девушка с отсутствием ума, такта и вкуса, но обожающая чужие деньги.

Маша — мечта Артёма. Милая девушка, периодически меняющая цвет своих волос на ядерно-розовый. Прикольная, яркая, ненавязчивая, имеющая свои увлечения. Не удивительно, что парень влюбился.

Оля — позитивная, но полненькая и простоватая, была явно не во вкусе местного ловеласа.

Ну, и я. Совершенно ему не подходящая хотя бы потому, что не имею ни модельной внешности, ни ядерно-розовых волос, ни зажигательного нрава. Ах да, и ещё потому, что абсолютно искренне его презираю!

- На работу, поди, из-за меня опоздаешь, - участливо спросила женщина.

- Да нет, ерунда… - отмахнулась я.

- Далеко работа-то? - продолжила она разговор.

- Да нет, тут, через два дома, - я неопределённо мотнула головой в сторону, где находилось здание работы.

- Бывшие конюшни графа Прядова? - уточнила она.

Я лишь пожала плечами:

- Наверно.

Никогда не интересовалась историей здания. Да и в город этот приехала не так давно. Просто снимать жильё здесь было выгодно и зарплаты хорошие. Вот и перебралась. Так что про графа этого и его конюшни ничего мне было не известно. Но здание располагалось в исторической части города, так что могло быть действительно очень старым и некогда принадлежать какому-нибудь графу.

«Наверно, старушка увлекается историей и много знает о городе», - подумалось мне. Было бы интересно послушать, но только я решилась спросить об этом, как вернулся Артём.

Он пришёл с подносом, заставленным тарелками.

- Спросил, что порекомендуют пожилым леди — и всё взял! - похвалился он, и старушка благодарно закивала:

- Спасибо, милый человек! Спасибо!

И приступила к еде.

Я же, чтобы не смущать её, уставилась на парня. Он уже играл в телефон, потеряв интерес к происходящему.

Мне часто приходилось видеть Артёма вблизи. В основном, потому что он приходил исправлять свои ошибки, которые я находила в его чертежах и документах. Когда была не в настроении — правила сама. Но иногда мне казалось, что я смогу объяснить ему, как нужно делать правильно, и тогда звала его, а он приходил править на моём столе. Раскладывал бумаги или и вовсе садился на моё место и исправлял на мониторе.

В общем, разглядывая его лицо в профиль, я ничего нового для себя не видела. Всё тот же русоволосый голубоглазый парень со смазливой физиономией, которого я терпеть не могу...

- Любуешься? - спросил он у меня лукаво и подмигнул, так что я скривилась в ответ и поспешно перевела взгляд на старушку, которая уминала борщ со сметаной.

Бабульку до этого момента я вообще особо не разглядывала. А теперь видела, что она и правда очень старая, вся в морщинах и нос крючковатый, как у ведьмы.

Жуть.

Лучше б я на Артёма смотрела. Он хоть не страшный. И пусть бы думал, что любуюсь. Какая разница, если я знаю, что это неправда?

От созерцания похожей на ведьму старухи пришлось тоже отказаться, и я в итоге достала телефон и принялась выбирать фильм на вечер.

- О, этот я смотрел — отстой! - прокомментировал Артём, который незаметно наклонился ко мне и стал смотреть, что я читаю.

- Уверена, у нас разные вкусы, - ответила миролюбиво, отворачивая от него телефон.

- Да прям там разные! - хмыкнул он. - Дело не во вкусах, а в качестве кино. Например, какой твой любимый фильм? - поинтересовался он, и я, оторвавшись от изучения фильмов, глянула на парня удивлённо.

Вроде простой вопрос, но ответить на него было сложно по нескольким причинам. Во-первых, так сразу и не вспомнишь. Во-вторых за всё время, что я работала с ним, он ни разу прежде не задавал мне никакого личного вопроса.

Не то, чтобы любимый фильм был какой-то слишком личной информацией, но меня удивил сам факт, что Артём поинтересовался.

И только я начала придумывать, как повежливее сказать, что это не его ума дело, как бабулька привлекла наше внимание.

- Что ж, накормили старуху, - одобрительно произнесла она и протянула мне свёрнутые купюры, что я ей давала на мосту. - Возьми, милая. Может, пригодятся ещё кому.

- Да не надо, - отмахнулась я. - Завтра купите себе что-нибудь.

- Да нет, - снова улыбнулась она. - Мне завтра ни к чему. Завтра уж дома буду, там у меня всё есть. Это сегодня так вышло… Ну, зато с хорошими людьми в такой уютной столовой поела!

Я потупила взгляд. Мне понравилось, что она сочла меня хорошим человеком, но не понравилось, что приравняла к Артёму.

- Забирай-забирай, а не то обижусь! - настаивала она, возвращая мне деньги.

- Юль, ну что ты, в самом деле? - возмутился Артём. - Сказали же тебе: спасибо, что помогла, а копейки твои — лишнее.

Ох так бы и вылила ему на голову суп! Жаль, старушка уже доела всё, что принёс парень, и выливать ему на голову теперь было нечего.

И как в неё столько уместилось? Прожорливая старушка-то попалась.

- Ладно, - сдалась я, чтобы уже закончить это всё, хотя слова Артёма в который раз разозлили меня и не стоило оставлять их без комментария.

Ладно, потом сочтёмся.

Взяла купюры и ощутила, что они весят больше, чем должны. Развернула сложенные вдвое бумажки... и обнаружила завёрнутую в них брошь в виде снежинки! Я глянула на неё лишь мельком, не успев разглядеть, но она показалась мне простой. Скорее всего, она была ценна как память и не представляла материальной ценности, и вот случайно попала в купюры, которые пожилая женщина передала мне.

- Ой, вы случайно мне с брошью отдали! - испугалась я того, что чуть не забрала, может быть, последнюю ценность этой старушки.

- Это не случайно, - глухо рассмеялась она. - Это тебе подарок от меня. За доброту искреннюю.

- Да какую доброту, - отмахнулась я. - Я не добрая вообще-то, - призналась, вспоминая все мои мысли про Артёма на мосту. - Я просто…

- Искренняя, - помогла подобрать слово старушка. - И справедливая.

- Не всегда, - заметил Артём, и тут я была вынуждена с ним согласиться.

- Далеко не всегда, - улыбнулась старушке и сказала: - Спасибо за подарок, но не смогу его принять. Нам пора на работу. Извините… - я взяла в руку брошь, чтобы протянуть старухе, но вещица оказалась крайне неудобная и едва не выскочила из моих пальцев. Так что в попытке удержать её я случайно проткнула палец тонкой иголкой. Но зато не уронила брошь!

- Ой! - вскрикнула, так как было не столько больно, сколько неожиданно.

Аккуратнее надо быть, а то поспешила, и вот… Алая капля упала на белоснежную салфетку.

Я обиженно глянула на брошь. Теперь уже более внимательно, чем в первый раз. Это оказалась причудливой формы снежинка. Она была необычной: в середине красовалось изображение снежинки на эмали. Кажется, это называется финифть — наплавленная на металлическую пластину эмаль с узором. От пластины в стороны расходились узорчатые края снежинки, украшенные сиреневатыми стразами. Снежинка получалась в итоге не такая упрощённая, какие обычно рисуют или изготавливают сейчас, и потому была, наверно, старинной. Даже полупрозрачные крупные стразы, отливающие сиреневым, могли быть и не стразами вовсе, а какими-нибудь камнями.

Я испугалась ещё сильнее: это была не безделушка, как показалось мне поначалу, а действительно дорогая вещица!

- До свидания, - попрощалась сразу со всеми, оставив брошь на столе, и направилась к выходу, облизывая пострадавший палец.

- Постой, - Артём бросился за мной и сказал на ухо: - Постой, Юль, давай перекись попросим? Вдруг у бабки карманы грязные, а ты этой брошью поранилась…

Я посмотрела в его голубые глаза, полагая, что он снова издевается. Но нет, он смотрел на меня обеспокоенно и участливо.

- Не говори глупости! - попросила я. - Ничего не случится. Пошли уже на работу!

Глава 3

ГЛАВА 3

Мы вышли из столовой, и погода поразила меня своей резкой переменой. Метели словно и не бывало, о ней напоминали лишь наметённые сугробы и занесённые снегом автомобили. Сияло утреннее солнце, и в его лучах искрился свежий пушистый снег.

- Смотри-ка, Юль, мы сделали доброе дело, и вон — солнце встало! - заметил он.

- Угу, - кивнула я. Конечно, приписался к моему доброму делу, настроение испортил и доволен теперь! Лучше б он так работу охотно выполнял, а не на других спихивал!

И тут он тронул меня за локоть, останавливая и, дождавшись, пока я подниму на него удивлённый взгляд, доверительно произнёс:

- Но ты так больше не делай, Юль, ладно? - неожиданно предупредил он. - Мало ли, кто попадётся. Это и правда просто бабка голодная была, а мог быть и какой-нибудь маньячина. Тебе повезло, что я рядом оказался!

Я фыркнула насмешливо, подавляя тёплое чувство, возникшее от его слов, полных обеспокоенности за меня.

- Повезло? - переспросила, демонстративно закатывая глаза. - Да если бы не ты, я бы просто дала ей денег и уже была бы на работе!

- Так любишь свою работу? - удивился он.

- Иногда, - честно ответила я. - Особенно когда не приходится переделывать за тобой твою!

- Да брось! - он рассмеялся. Это была его привычная реакция на мои возмущения. - Всё хорошо вышло. Бабке помогли, теперь прогуляемся под декабрьским солнцем - это ж классно! Работа не убежит!

- Вот именно! - насупилась я. - Не убежит — мне всё равно придётся её делать!

- Ты такая душная, Юль! - он наигранно потянул за ворот своей рубашки, словно нахождение рядом со мной затрудняло ему дыхание.

Я презрительно фыркнула в ответ.

- Куртку лучше застегни, заболеешь под праздники! - предупредила я, и он, перестав оттягивать ворот рубашки, послушался, улыбнувшись:

- Спасибо за заботу.

Мы шли по пустынной улице: час пик уже прошёл, все добрались до учёбы и работы, и только мы брели вдоль канала. Хорошо, красиво и умиротворённо А ведь почти центр города!

- Ты чего снежинку-то у бабки не взяла? Прикольная же вроде была? - спросил вдруг Артём.

- Ты нормальный вообще? - возмутилась я. - Как можно взять брошь у нищей женщины? Может, у неё ничего больше, кроме этой броши, и не осталось?

- Ну да, - кивнул он и добавил загадочным голосом:

- Или она может быть проклята! Бабка-то на ведьму похожа была, не находишь?

Тут не поспоришь. Она и правда походила на ведьму.

Я передёрнула плечами. Не хватало ещё поверить в мистику.

Поглядела на свой раненый палец. Всё с ним было нормально. Иголка была острая, но тоненькая — теперь даже и следа не было видно от укола.

- Болит? - спросил Артём с тревогой, словно и правда опасался, как бы я не заработала заражение крови.

- Не болит, - ответила я. - Всё нормально.

Выбросив из головы встречу со старушкой и историю с брошью, я улыбнулась солнцу и подумала о том, что весна уже не так и далеко! Сейчас Новый Год встретим, а там и до весны рукой подать!

В кустах, что росли вдоль канала, заливались веселым пением воробьи, так что погода и правда была несравнима с утренней!

Даже жаль, что нужно на работу...

Глава 4

ГЛАВА 4

Сегодня был прекрасный практически предпраздничный день, и потому никто и слова не сказал, когда я пришла на работу позже. На завтра был запланирован корпоратив, а потом уж и выходные. А там и сам Новый Год!

Так что настроение было не рабочее у всех и то, что я сегодня говорила Артёму относительно работы, было так, для вида. В этот день я не планировала ничего делать, как и все.

- Да, - говорили коллеги, которых мы встречали на пути. - Такая погода утром была, что никто вовремя не пришёл! Кто машины откапывал, кто такси дождаться не мог…

- А я на метро и пешком, - гордо ответил Артём. - Хорошо, кстати, прогулялся. Правда, метель такая была, пришлось в столовке переждать. Вон, и Юльку там встретил — тоже пережидала метель!

Я фыркнула.