Герцогиня из приюта

Художница тихонько фыркнула. Может, это был ответ на очередную попытку ее выпроводить, или она не оценила княжескую щедрость… Насколько я помнила, картины де Вирт стоили как предметы роскоши.

Она подняла глаза на Кристиана:

— Если ты так уверен в чистоте Ее Светлости, то почему же ты не заступился за нее сразу? Когда все увидели записи, как она лежала на коленях у темнокожего бугая или когда ее обнимали сразу двое. Не помню, какая из них пошла ходить первой. Но у тебя и память лучше, и при твоем внимании к де Роману — и его потрясающей жене... Раз ты не возмутился тогда, значит, тоже поверил в подлинность голограмм?

Упоминания об этих якобы оргиях вызывали у меня одну и ту же реакцию. Начинало тошнить. И сейчас, по-прежнему не чувствуя тела, меня, тем не менее, свернуло дугой, и затем на несколько секунд я перестала слышать Леграна с графиней.

Он, похоже, успел сделать Мелене отповедь. Она стояла отвернувшись и с покрасневшими щеками.

— … Запретил себе вмешиваться. Когда стало очевидно, что здоровье Белль не в порядке, мои информаторы не смогли подобраться к его семье близко. Если бы не эти голограммы и не редкие похабные заметки в газетах, я бы сделал вывод, что герцог спрятал больную жену от общества. Я рассматривал все варианты — от тех, где против него интригуют его политические противники, до тех, где Марбо заставил жену развлекать его таким образом или Белль повредилась рассудком, а муж этим воспользовался.

Мелена скорчила такое выражение, какое я последний раз видела у Аманды Брайтон. Как же ее слуху претили подобные рассуждения... Она поднесла к носу надушенный платок.

— Ты же сама настаивала на откровенности, Мелена — хмыкнул князь.

Из других его комментариев я поняла, что в мою сексуальную распущенность без попустительства супруга он не верил — хотя бы потому, что де Роман контролировал каждый мой шаг.

— Он держал всех за идиотов. Как могла помешанная, случайно улизнув из дома и идя по улице, тут же оказаться на подобной вечеринке. Одно с другим не вязалось.

При этом Кристиана чрезвычайно насторожило, когда недавно меня признали недееспособной. Думаю, подозрения его не покидали — поэтому он постоянно подпитывал амулет.

— За это время я нанял троих детективов, однако двоих Марбо умудрился перекупить, и они снабжали меня теми сведениями, которые он подкидывал. А третий, совершенно случайно, погиб под колесами поезда.

Глава 24.

— Это все так мило. Ты постоянно следил за семейной жизнью другой пары. И если у Марбо найдутся этому доказательства, то на Совете твоим словам будет еще меньше веры. Все равно не могу взять в толк, как ты позволил втравить себя в эту грязь?

Мелена стояла бок о бок с князем, но больше не делала попыток его обнять.

Я же с удивлением заметила, что ракурс, с которого я наблюдала за ними — сверху и сбоку — начинал смещаться. Словно зрителя, то есть меня, потряхивало и уводило в сторону.

— Изабель — живое доказательство его преступлений. И я не какой-то там захудалый барон. Я высший маг и крупнейший землевладелец на континенте. У меня есть технические и магические ресурсы. Мое слово имеет вес. Я уничтожу де Романа.

Он произнес это так, словно общался с мои мужем напрямую. Он, что же, допускает, что Мелена с ним знакома или что сразу помчится передавать весь разговор? Неприятные ощущения усиливались.

— А любого, кто продолжит клеветать на Изабель, ждет личная встреча со мной. Это касается издателей, светских львов и львиц… Кто еще там распространяет слухи в Шести королевствах? Конечно, я не вызову на поединок даму. Но, повторюсь, у меня достаточно возможностей, чтобы сделать жизнь той, кто пожелал стать моим врагом, невыносимой.

Мелена поежилась. Очевидно, она что-то лихорадочно прикидывала.

— Завтра соответствующее заявление появится на столах всех ведомств, во всех редакциях. Я не запрещаю говорить о семейной драме Марбо. Я запрещаю говорить о ней до тех пор, пока не появятся результаты расследования.

Международной системы, которая бы занималась частными преступлениями, на континенте не существовало. В ней не было нужды. Однако надзорные органы разных стран давно наладили связи.

Но Кристиан не стал полагаться на привычную схему. Аргументировав тем, что я получила убежище именно в Ланвиле, он приступил к сбору данных. При этом другие пять государств тоже подключали к расследованию своих представителей.

Они могли бы и отказаться от участия, и даже от роли наблюдателей, подтвердив, что соответствующее приглашение получено. Впрочем, пока этого не сделал никто. Даже в Марбо согласились прислать уполномоченных.

Почему-то я сразу представила доброжелательное лицо Патрика, и мне резко захотелось спать. Надо срочно выбираться.

— Что бы ты ни доказывал с пеной у рта, Кристиан, восстановить репутацию герцогини невозможно. Пускай она не при чем, бедняжку опаивали, но это все равно за любыми рамками. Ее раздевали на людях, трогали на людях. Сотни человек видели ее голой благодаря этим записям. Даже если все это было против ее воли, после огласки, которую ты ей обеспечишь, она не войдет ни в один приличный дом. Ни одна леди не подаст ей руки, а мужчины будут рассматривать строго определенным образом… Ты, оказывается, романтик, милый. Но даже ты не вызовешь на дуэль весь мир.

Я попробовала потянуться обратно к своему телу. Ничего не выходило. Оно меня больше не удерживало. Я не представляла, в какой стороне спальня, и вообще резко разучилась передвигаться.

— Леди Вальмонт вернет себе целое графство. Да, это не отдельная страна, но земля с широчайшей автономностью, которая сама выбирает себе сюзерна. Изабель решит, в какие дома ходить, а какие — игнорировать. А те, кого, несмотря на то, что с ней случилось, по-прежнему будет волновать тот факт, что где-то она засветилась без платья… им самим нужен врач.

— Тебя не волнует, спала они с ними или не спала? Ни одна женщина не признается в подобном. Не вспомнит, — настаивала Мелена.

— Еще раз. Тот, из-за кого она пострадала, будет наказан. Все сообщники , кто в этом участвовал, — тоже.

Так, надо перестать метаться. Успокоиться. Наверняка, вернуться еще не поздно.

Переговоры между Кристианом и его любовницей продолжались, но как-то вяло. Я почти перестала слышать их обоих. Однако князь вдруг задрал голову, угадав направление моего взгляда.

Он обратился прямо ко мне:

— Не паникуй, Белль. Позови Хель. Она всегда крутится где-то поблизости.

Графиня продолжала что-то говорить. Я видела, как двигались ее губы. А Легран снова смотрел на нее, словно ничего и не случилось… Хорошо ему давать советы.

Спала или не спала? Не проще ли перестать сопротивляться... Стоп. Я же все решила. Я заберу у Марбо то, что мое... Как бестелесный дух может кого-нибудь позвать? Усиленно подумать разве что… Через пару мгновений я наконец услышала мычание, которое сошло бы за песенку, которую тянули без слов.

В комнату, через створку печной системы, почти под потолком, впорхнула девчушка. На этот раз без медведя. Она висела вниз головой, вытянув руки вперед, как будто собралась плыть дальше.

— Что опять Крису нужно? Вечно он не справляется сам… А это вы? Запомните, находиться вдали от тела нельзя больше десяти минут.

Она нырнула ниже и протянула мне руку. Никакой видимой конечности у меня не было, но я все равно попыталась представить, что хватаюсь за ее. И, ой, меня потянуло вверх. При этом Хель совершала заметные усилия, будто мое тело что-то весило.

— Давайте в трубу. Мне через них проще всего, а вам самой уже никак.

Наступила сплошная темнота. Но я все время — из чувства протеста что ли — норовила чихнуть.

— Ну вот. Принимайте свое тело. Вы же в курсе, что очень худая? Слушайтесь Ясмину. Она спец во всех полезных процедурах.

Я спикировала вниз. На одно одуряюще жуткое мгновение мне показалось, что ничего не произошло, но потом темнота стала немного иной, а ощущение полой свободы испарилось. Я заморгала глазами. Хель по-прежнему висела над кроватью.

— Будьте аккуратнее. Если вдруг что, кричите меня. Нелюдь охотился за вами, и эта опасная пиявка приперлась. Уже не первый раз. Вам надо поправиться и сделать так, чтобы она здесь больше не появлялась. Пытается прибрать источники к рукам… Эй, вы меня слышите?

Я собралась с силами и кивнула. Это элементарное движение далось тяжело.

— Ссспасибо, детка. Если бы не ты… И мишка у тебя замечательный.

Хель замерцала. Меньше всего она была сейчас похожа на девочку из плоти и крови. Но не успела я додумать эту мысль до конца, как она исчезла. За дверью послышались шаги.

Так по-хозяйски впечатывать их в паркет мог только Легран.

Глава 25.

— Я знаю, что ты не спишь, Белль, — заявил князь с порога. — На завтра нам надо много всего организовать. После того, как отдохнешь. Прошение об убежище, обращение к правителям для Совета. Также с Ясминой составите обвинение в адрес Марбо. Постарайся вспомнить, как можно больше деталей. Впрочем, чего это я. Миссис Линней тебе поможет.

Я могла только хлопать глазами, потому что Кристиан принялся раздеваться. Сначала он развязал шейный платок и положил его на стул. Потом без применения магии расправился с пуговицами на камзоле.

— А как же твоя гостья? Тебе совершенно не нужно…

Я пыталась объяснить ему, что делить постель неуместно. Ему не справиться с отвращением в мой адрес. Зачем же себя мучить. А мне жутко неприятно знать, что сам он только-только покинул объятия художницы.

И пусть безопасность катится ко всем чертям. Я буду рада, если где-то поблизости окажется Ясмина. Плюс согласна терпеть Аргуса и его липкий язык. Этих двоих вполне достаточно.

— Я принял ванну, — сухо сообщил он. — Извини, если тебе было неприятно. Я счел нужным прояснить некоторые моменты для вас обеих. Больше подобное не повторится.

Да что же это такое? Он вообще меня не слушал. Впрочем, как и всегда.

— Это безумие, Кристиан. С какой кстати мы должны делить одну постель? Даже если защита в виде браслетов больше не работает, то каковы шансы, что Роберт именно этой ночью…

Сказала и поняла, какая это глупость. Роберт будет пытаться снова и снова. Он не устанет устраивать ловушки и прощупывать бреши. Его безумные глаза и такая же жажда…

— Я к тебе не прикоснусь. Даже случайно. Эта кровать таких размеров, что можно долго искать друг друга и не найти. А вот моя магия даже во сне среагирует на чужое присутствие и закроет. Сейчас любая дополнительная потеря энергии может стать критичной.

Белоснежная рубашка упала на стул. Он возился дальше, и через мгновение угольно-черные брюки тоже опустились вниз. Со сдавленным стоном я кое-как перевернулась на другой бок и уставилась в стену.

Кристиан вызывал во мне весьма сильные эмоции. Как и днем, нестерпимо захотелось вернуть себе сильное и неплохо тренированное тело. Чтобы швырнуть в наглеца что-нибудь тяжелое, а затем гордо ретироваться.

Я, по его словам, почти светилась в темноте… От чистоты. И он ко мне не прикоснется…

Вспомнилось, как минувшей ночью прижимал к себе и как спокойно мне было. Ага, а пару часов назад он поимел графиню у себя в кабинете.

— Мне противно. Ты это специально устроил? Чтобы показать мое место, — чтобы, как и она, не питала иллюзий?

Но и это было бесполезно. Князь, закутанный в покрывало, как в тогу, нырнул на свободную половину кровати и улегся набок, опираясь на локоть. Наши взгляды встретились.

— Извини, Белль, я не привык спать в одежде. Так что ты там говорила?

— Не разговаривай со мной больше, слышишь? Отвернись, не дыши, сделай вид, что меня здесь нет!

Последний раз так сильно выводил меня из себя… как раз он. Пять лет назад я выскочила из городской оранжереи как ошпаренная, а он следом. Легран имел наглость обвинить меня в том, что я его преследовала Его распрекрасное Высочество, а потом схватил за плечи, развернул к себе и…

— Белль, прости, но я никак не мог такое предвидеть, — его дыхание опаляло мне ухо. Я отвернулась, но он пододвинулся непозволительно близко. — Я не рассчитывал, что браслеты будут уничтожены и эту ночь проведу здесь. Но так мне гораздо спокойнее. Перестань злиться. Хочешь, я расскажу какую-нибудь малоизвестную легенду из истории острова? Ты раньше любила такие. Завтра мы пойдем в библиотеку. И я притащу сюда любые книги, на какие укажешь.

На этот раз я никак не могла забыть, что он рядом. Закрыла глаза, чтобы сдерживать прерывистое дыхание — а, когда открыла, по всей комнате в полумраке порхали бледно-голубые искрящиеся пузырьки. Не больше сантиметра в диаметре.

Почему-то не сомневалась, что к Кристиану они не имели отношения. Значит, от раздражения случайно черпанула в Источниках еще пригоршню сырой магии. Понять бы, как это работает.

— Красиво, — выдохнул Легран, сокративший все расстояние между нами и теперь едва касавшийся губами щеки.

— Обязательно «не прикасаться» так нахально?

— Я не могу удержаться. Это не сон. Ты здесь и ты настоящая, — вдруг огорошил он. — Сначала я был уверен, что потерял тебя навсегда. Несколько лет запрещал себе вспоминать о твоем существовании. Потом, будто случайно, стал штудировать бракоразводное законодательство. На всякий случай. Поздно, однако же, сообразил, что у вас там происходит какая-то дичь и что сама ты оттуда не выберешься. И вызвал Ясмину.

Я окончательно потеряла нить разговора.

— Ясмина, она-то здесь при чем?

— У нее много талантов. Она единственный маг из всех, кого я знаю, кто умеет имитировать магический фон. Она должна была сыграть твою родственницу, явиться к вам в поместье и выяснить, какого крака у вас там творится. Удерживает ли муж тебя насильно... Но все разрешилось быстрее, чем я смел надеяться. Ты активировала кристалл.

Я резко перевернулась на спину и вспомнила, что на мне платье, а не сорочка. Князь подумал о том же самом — он отвернулся, и из шкафа к нам поплыл ночной наряд.

Когда с переодеванием было покончено, я все-таки спросила его о том, что больше всего не давало покоя:

— Как ты можешь, Кристиан? Ты видел эти записи. Видел меня на них. Я бы лучше… в общем, я до сих пор не понимаю, как жить с этим дальше. Но ты! Ты ведешь себя так, словно ничего не поменялось. Мелена же правильно сказала: для всех приличных людей я больше не существую.

— Послушай, — он резко обернулся и навис надо мной. — Ты была под дрянью и не отличила бы комара от мухи, мужа — от садовника. Это в конце концов то же самое, что циничное насилие. Это раз. Я не верю де Роману ни на грош. Он мог так же инсценировать что-то другое и объявить тебя не нимфоманкой, а наемной убийцей. Это два. Так почему я должен придавать значение этим записям?... И, напоминаю, мы уже обсуждали, твои браслеты чисты. Даже факта измены не было. Это три. На мой взгляд, все эти аргументы неоспоримы… Ты жена человека, который больше не имеет права зваться твоим мужем. Ты заплатила за этот брак чудовищную цену, а я… Я все эти годы простоял в стороне.

Он по-прежнему оставался сверху, удерживая равновесие за счет руки, которая упиралась в мою подушку. В глазах сверкали огненные всполохи, а вызванные мною светлячки подсвечивали его лицо и обнаженный торс.

— Скажи мне, Белль, откуда такое недоверие? Что непонятного в моем желании раздавить эту гадину и хотя бы частично исправить нанесенный тебе вред?

Я растерянно молчала. Договориться с ним невозможно.

Он оплакивал ту, кем я была когда-то. Я же мучилась от того, что он так близко и по-прежнему недосягаем. Если представить, что я встану на ноги через месяц или два. Разведусь с мужем… и что? Я не смогу даже занять место Мелены. Ведь в конце концов его придется отдать другой — а это для меня невыносимо.

— Ну, почему ты так смотришь? Как будто я тебя снова обидел.

— Нет, это… Я очень ценю. Эти дни такие сумасшедшие. Я постараюсь быть такой же упрямой, как вы все. Кристиан.

— Спокойной ночи, мой ангел. Ты в безопасности. И так отныне и будет.

Возможно, поцелуй в нос мне все же померещился. После его слов навалилась такая тяжесть, что я и сказать ничего не успела. Глаза придавило. Но князь, по-моему, обнимал меня одной рукой. Я же это не выдумала.

********************
Друзья, мы добрались до платной части. Вернее, я выложила куда больше глав, но чисто технически сайт разрешает вести бесплатную часть только до этой главы.

Рассказываю, что дальше))

Мы находимся примерно на половине истории (52-53 главы). По плану, это будет развернутый одотомник. Событий впереди много (это если их кому-то не хватало).

Завтра "Герцогиня" будет продаваться со скидкой. Это лучшая возможность купить у тех, кто читает в процессе или предпочитает покупать по минимальной цене. На такие большие романы после завершения я планирую существенно поднимать цену.

А вот теперь квест! Те, кто комментировал книгу, могут получить промо на нее, если напишут мне в группу ВК вместе со своим ником. Адрес группы можно найти в разделе "Обо мне".

Также в этом разделе, ну, и в группе ВК, есть ссылка на мой телеграм-канал - вот там все желающие смогут получить поощрение от автора))

А вот арт, над которым мы тут бились несколько дней. На мой взгляд, он отражает суть истории. Девушка в силках между двумя мужчинами. И это не сладко, как бывает в мжм, а самая настоящая западня.

И Роберту, и Кристиану Изабель нужна целиком. Одному она поверила и все потеряла, а от другого - отбилась когда-то давно, но теперь зависима от него как никогда раньше.

Вторая версия арта тоже будет в телеграме и в одной из следующих глав.
Скоро они столкнутся втроем.

Глава 26.

— Твой бесценный Легран обманывает тебя, — раздался шепот где-то на границе сна и яви.

— Прочь, — замахала я на мужа. — Поди прочь.

Но Роберт умел зародить во мне сомнения. Он даже интонации подбирал такие, что я зачастую верила ему больше, чем собственным глазам.

Я замерла в нерешительности. Что дальше? Я сейчас за пределами реальности, или уже проснулась?

— Откуда взялся такой крепкий сон? Это невозможно. У меня не получается подойти ближе. Твое сознание до сих пор слишком далеко.

— Значит, так надо, — промямлила я. — Князь не причинит мне вреда. Он пообещал, что…

Раздался холодный издевательский смех. Марбо смеялся сдержанно. Он не позволял себе заливаться, как какой-нибудь простолюдин.

— Да, я помню. Он назвал тебя дурочкой с деньгами, и ты еще долго приходила в себя. Почти до самой свадьбы могла разреветься ни с того ни с сего, думая, что тебя никто не видит. Но потом отвлеклась на хлопоты, потом на ремонт, потом бегала по врачам с идеей побыстрее забеременеть. Я склеил твое разбитое сердечко, Изабель. А ты опять поверила Леграну.

— Это не так. Он тогда сказал не совсем так… И вообще я не собираюсь тебя слушать.

Я находилась в кромешной темноте. Не чувствовал ни Кристиана рядом, ни собственного тела. Но и страшно мне не было. На этот раз я не сомневалась, что все в порядке.

— Ублюдок специально погрузил тебя в глубокий сон. Применил магию, когда ты засыпала. И, вероятно, подсунули что-то в напитке. Он объяснит это тем, что пытался спрятать от меня. Но знаешь, что он мог сделать с тобой, пока ты спала? Рассказать? Во сне ты становишься мягкой и абсолютно послушной… Спроси, понравилось ли ему.

Я сцепила зубы и заколотила кулаками по постели. От этого проснулась. Надо мной склонилась Ясмина. Она прислонила ладонь ко лбу, .

— Вы видели отродье? — она хмурилась. — Странно, признаков его магии я не улавливала. Разве что остаточные. Но вы принялись резко втягивать воздух и стонать.

Я ощупала свое тело. Длинная старомодная рубашка доходила до щиколоток. Если бы я в ней ходила, то ноги заплетались бы в бахроме и в конце концов эта часть подола оборвалась бы. Никаких следов, что сорочку дергали или рвали. После Роберта я везде буду видеть «те самые» признаки.

Надо будет разобраться с тем, что это значит, отродье. Девочка-призрак назвала супруга точно так же. Я молча сжала руку миссис Линней.

Женщина снова вертела в руках плед. Вернее, выбирала между шерстяным клетчатым и золотистым с длинным ворсом.

— Я нашла для вас весьма удобное кресло на колесиках. Оно на улице. Передвигаться в нем самостоятельно вы не сможете, — Зато я отвезу вас туда, куда бы вы не дошли. На прогулке доберемся до приюта. Посмотрите, как устроились наши детки. На берег будет выехать проблематично, но есть у меня одна идея.

Я осторожно поднялась с ее помощью. По комнате, пожалуй, ходить смогла бы. Но после вчерашнего вряд ли в состоянии оставаться на ногах более пяти минут. В кресло категорически не хотелось

К сожалению, я слишком хорошо представляла, что это такое. Когда-то я сама закупала подобные каталки для госпиталя, от благотворительного фонда в своей академии. А три года назад после простуды, которая растянулась на два месяца, я впервые оказалась в такой.

Позднее утро. Солнце уже высоко поднялось над озером. Наверное, скоро полдень. Над водой кружили стайки птиц, следуя за косяками рыб. Меня же ждал еще один день, полный унижений.

Семейный позор придется разбирать с посторонними людьми, а физическая немощь, выставленная напоказ, давила гораздо сильнее, чем в Горгольезе. В поместье герцога все было распланировано для моего комфорта. Я принимала пищу у себя, спускаясь к завтраку разве что по личной просьбе Роберта. Правда, обедали мы обязательно вместе.

Днем я читала, свернувшись калачиком в лежаке в парке. Когда хватало сил, гуляла по аллеям с зонтиком. Зная, что за мной обязательно приглядывала одна из горничных. А тут… Нет, я не желала, чтобы Кристиан видел меня в этом дурацком кресле.

— Ясмина, спасибо, я не сяду в каталку. Понимаю, что ты стараешься, делаешь как лучше… Но можно я позавтракаю здесь, а потом займемся делами, о которых говорил Кристиан. Если ты раздобудешь для меня трость, это было бы замечательно.

Линней наградила меня очередным проницательным взглядом.

— Боюсь, для трости у вас пока недостаточно сил, леди герцогиня. По дому будете передвигаться при помощи порталов. Это можно организовать и по всему Энтину, но я бы настоятельно рекомендовала побывать и в других частях Вилля.

Я как раз выбралась из ванной комнаты, дверь куда предусмотрительно не закрывала. Ну, хотя бы простейшие процедуры я все еще в состоянии…хмм… сама. В этот момент я взялась за краешек спинки стула, перенесла на него вес, и он перевернулся. Менталистка подхватила меня за плечи, до того, как я потеряла равновесие.

Безнадежность захлестнула целиком. Что-то подобное я чувствовала, наклоняясь над перилами в Ульрихе. Уже позже я сообразила, что слова Роберта, услышанные перед пробуждением, отравили весь этот день.

— Оставь меня, сегодня ничего не нужно. Я отвратительно себя чувствую. Нужно отлежаться, хотя бы пару дней. Что мне прикажешь делать в приюте, детей пугать?

— Мне довелось ухаживать за двоюродной бабушкой Кристиана. Та старушка была гораздо бойчее вас. Огонь-бабка… Вы любите персики, высокородная леди? Садовник собрал дополнительный урожай.

Она надо мной издевалась. Возможно, не потому, что это доставляло ей удовольствие. Ясмина считала, что в моем случае легче разозлить, чем вдохновить.

Я отвернулась от нее, закрыла лицо руками и уткнулась в стену. Скорее всего поэтому не услышала, как к нам вошел князь. Как всегда, без предупреждения.

— Капризничаешь, Белль? Ты красавица, тебе можно… Давайте, дамы, у вас есть пять минут на то, чтобы переодеться.