Измена. Проклятие дракона

— Рой, ты сидишь? — обомлела Анни, рассыпая заботливо собранные листья. — Ты как?

Она за один шаг преодолела расстояние, разделявшее ее и сына. Расцеловала его, заобнимала. Боги, я испугалась, что она его задушит в объятиях. А когда женщина наконец осознала, что любимый отпрыск вне опасности, она обернулась на меня.

— Как же вас отблагодарить?

— Если ты меня накормишь и продашь еды, этого будет достаточно, — попросила ее, не выдавая озорника.

Естественно женщина закружилась вокруг меня, пообещав, что через минуту она все принесет. А я, наверное, впервые за эти дни перестала думать о Микаэле.

Мне надо работать, целительствовать. Если я буду бездельничать, мои обиды и разочарование пожирают изнутри. Не дают существовать, отбирают последние силы на шаги и дыхание. Могу исключительно плакать, жалеть себя.

Анни носилась и по огороду, оставив посуду на жаровне. Чтобы не терять время, я хорошо промыла листы мяты, дождалась, когда вскипятится вода, и когда она достаточно остудилась, заварила Рою целебный чай.

— Будешь давать ему дважды в день, и кашель его совсем отпустит, — объяснила ей. — Гулять ему можно, но не в холодную погоду и не в дождь.

— Как скажете, госпожа ведьма, как скажете.

— Я не госпожа, — поправила ее, — зови меня Беллой.

Одарив меня мясом и овощами, она долго не хотела принимать от меня деньги, но здесь я настояла. Не хотела быть должной, к тому же Анни оказала мне неоценимую услугу.

Узнав, что я лекарь, не темная ведьма, общаюсь нормально и без издевок, она сказала, что направит ко мне и других людей. Хлою жители опасались, да и чародейка не стремилась к доброму соседству, а мой вид их не пугал.

Я согласилась, очень не хотела оставаться наедине со своими мыслями. Постепенно ко мне действительно потянулись вереницами. Не у всех болеющих были деньги, но они расплачивались со мной такой же едой. Учитывая, что я не бедствовала, то принимала каждого, не разделяя, богатый человек или бедный.

Кое-как я выдержала неделю. Приняла одни роды, вылечила с десяток простуд у детей, потому что не один Рой купался в холодной реке, зашила рваную рану после охоты на волка. Меня и лечить домашнюю скотину вызывали.

На седьмой день своего вынужденного переселения до меня дошли слухи о потерянной жене лорда Айронриджа.

— Вот, видимо, похитили бедняжку, — сетовал какой-то старик, сидя на поваленном бревне.

— Кого похитили-то? — спросила я, вытирая руки полотенцем.

Сегодня я помогла ощетиниться дворовой собаке. Я бы не пошла, природа пусть делает свое дело, но дети буквально захватили мою избушку, каждый мечтал о собственном щенке.

— Да жену дракона. Представляешь, Белла? — изумлялся он. — Как это, у дракона истинную увести? Он же чувствовать ее должен, знать, где она.

Я, видимо, прижилась. Все со мной здоровались, не округляли глаза, если я выходила из леса. Да и я относилась ко всем предельно вежливо.

— Это не так работает, — улыбнувшись, пояснила я. — Если истинная очень обижена на пару, то он ее не почует. В жизни не найдет.

— Тебе-то откуда знать? Рассуждаешь, словно сама эта истинная.

Вот растяпа. Я, что, проговорилась?

— Не мели чепухи, — фыркнула жена старика. Очень пышная, престарелая хозяйка. — Белла просто образованная. Видно же, что училась много. Она всех лечит: и старых, и молодых, и зверье. Неужто про драконов знать не будет.

— И то верно, права ты, права. Перестань меня тряпкой хлестать, — вжимал голову в плечи пожилой мужчина. — Все равно плохо. Жену любимую потерял. Представляете, как дракон страдает?

— Ой, скажи еще, по мне будешь страдать, — кривилась женщина.

— Ага, тебя-то потеряешь, — пробурчал себе под нос старик.

Я их больше не слушала. Микаэль страдает? Ха. Есть тот, кто его успокоит. А на мои чувства крылатому изменнику было плевать.

Но все-таки эта весть вызвала тревогу. Если дошло до Миствуда, даже не до города, а до предместий, мои дела плохи. Жители во мне никого не подозревают, но не ровен час, обыски начнутся.

Уходить отсюда не хотелось. Я не прикипела, не вросла в эту землю, но обрела толику спокойствия. Все еще плакала по ночам, взывала к богам, молилась за суженого. Это у него вся любовь испарилась в один миг, а я так не умела. Мечтала об этом, тоже просила о беспамятстве или полном равнодушии, но к мои просьбы высшие силы игнорировали.

А на следующий день в деревне появились они. Стражники, заходившие в каждый дом.

Я опять по зову шла к местным, чтобы помочь вчерашнему старику — вылечить донимавший его ревматизм. И не дошла. Меня перехватил Рой и другие дети, поджидавшие у дома.

— Белла, кажется, ищут тебя, — без вступлений начал мальчишка, показав пальцем на людей в доспехах. — Все о ведьме спрашивали.

Мое сердце рухнуло вниз. Неужели нашел? Но как? Связи истинных работает не так, как я предполагала? Где я ошиблась?

— А вы, что? — переспросила я.

— Мама попросила бежать, тебя предупредить. Она, да и многие не выдадут, но о твоей избушке всем известно. Уходить тебе надо.

— Надо, да, — кивнула машинально.

Как хорошо, что вещи я практически не распаковывала, ощущала, предчувствовала опасность. Сложила деньги и смену одежды в заплечный мешок. Авось, получится убежать, пока они по домикам вынюхивают.

— Стой, Бэлла, — остановил Рой.

— Что?

— А ты что-то плохое совершила? — шмыгнул носом мальчуган. — За хорошими со стражей не приходят.

— Не совершила, не бойся, — заверила его. — Обидела одного дракона, который как раз мне сделал что-то плохое, и убежала. Он не простил.

— Тогда мы тебя защитим, — произнес юноша и переглянулся с друзьями.

— Нет! — не хватало детей вплетать в мой конфликт с Микаэлем. — Идите домой, будут обо мне спрашивать, говорите, где найти, не отнекивайтесь, но дорогу называйте другую... окружную, через вашу речку, сделаете?

Ответа не дождалась. Надеялась, что ребята выполнят, что я наказала. Подхватив юбку, побежала по тропинке в только купленный дом. Как же все не вовремя, едва его отмыла, едва начала жить так, как мне хотелось.

Ступив на порог, мгновенно осознала, что я не одна. Уже развернулась, чтобы выйти, но дверь закрылась под дуновением шквального ветра. Воздух вокруг меня загустел.

Позади раздались медленные, будто отчеканенные шаги...

Глава 4. Беатриса.

В доме присутствовал незнакомец, пялился бесстыдно, обвел взглядом с головы до ног.

Мужчину я не знала, но почувствовала его сильную ауру, он, как и Микаэль, был драконом. С другой стороны, их в Сенебрисе предостаточно, чему удивляться?

Черты лица у него были одновременно и мягкими, и суровыми. Длинные волосы, доходившие ему чуть ли не до поясницы, он собрал в витиеватую косу. В голубых глазах плескался недоверчивый интерес.

— Вы кто? — бросила ему с вызовом. — Что делаете в моем доме?

Он беспечно повел плечами, словно я спросила какую-то чушь.

— Странно, что я вам неизвестен. В Миствуде меня знаю многие.

Не сомневаюсь. Судя по одежде, по выправке он занимает важный пост при местном правителе, если сам не правитель.

Догадка возникла случайно, и я охнула, когда меня осенила подобная мысль.

— Кристина... — затянула я.

— Она в порядке, — поспешил отозваться дракон. — Вижу, вы все и сами поняли. Так вы та самая ведьма Беата, что спасли ее?

— Получается, что да, — признала я. — Как она?

— Я же сказал, с ней все хорошо... вашими стараниями. Чувствует себя превосходно, находится под наблюдением моих лекарей, очень волнуется о вас.

— Обо мне? — я изумилась.

— Да, она добрая девушка, переживала, что я вам напугал, велев отыскать ведьму. Вы же сбежали, будто какая-то преступница.

Я промолчала. Пожалуй, побег вызвал подозрения, но и он сам хорош, так строго приказал, что у меня поджилки затряслись, а всем известно, как к чародейкам относятся.

Пока я все обдумывала, крылатый расхаживал по моему дому, как по собственной вотчине, все внимательно рассматривал, в том числе и приготовленную поклажу.

— И сейчас планировали сбежать, да? — отметил он.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — я фыркнула.

— Вещи в мешке, вы в дорожной, удобной одежде. Вас предупредили местные, и местные же направили моих людей по окружной дороге. Увы, ваш маневр я предугадал с первой секунды.

Он резко шагнул ко мне, преодолевая все расстояние, а я вжалась в дверь, чтобы хоть чуть-чуть быть подальше.

— Так скажите, Беата, — повторил он мне имя, — кто вы, — подчеркнул он, — такая? Отчего скрываетесь? Что натворили, раз постоянно ускользаете?

Ох, еще немного, и он сведет эту логическую цепь. Его же собрат потерял жену. Нельзя молчать, надо выбираться из положения, в которое он меня загнал.

— Ничего не натворила, отойди-те! — зарычала на него. — Вы и сами ко мне относитесь, как к преступнице. Случись чего с вашей сестрой, меня бы настигла кара. Естественно, я предпочла скрыться? Что мне оставалось?

— А сейчас? В этой деревне?

— То же самое, — закивала я. — Догадывалась, что пойдут по моему следу.

У меня весь воздух из легких исчез, не хватало его для нормального дыхания. Пульс бился, словно я в истерике, на лбу и висках испарина. Я жутко боялась ящера, и он это видел. Более того, он намеренно добивался такого эффекта.

К счастью, он не прикоснулся, не попытался дальше развязать мой язык. Наоборот, он отстранился.

— Зачем же вы помогли Кристине? — казалось, он искренне недоумевает. — Пройди вы мимо, никто бы ничего не узнал, не искал бы вас.

И я горько усмехнулась.

— А вы бы прошли? Женщина теряла ребенка, а моих навыков должно было хватить. Я не смогла не помочь.

— Вы же ведьма, — прищурился мужчина. — Разве вы не живете ради одной выгоды?

— А вы все книги судите по обложке, не зная ее содержания? — парировала я. — Тогда для меня все драконы напыщенные, горделивые и алчные создания, и все же мимо Кристины-драконицы я не прошла.

— Поднимаете философские вопросы. Впрочем, я согласен, я ошибался в ведьмах... — глухо отозвался он. — Не во всех, но в вас очевидно. Примите мои глубочайшие извинения.

— Значит, я свободна? — вырвалось у меня.

Получив новый красноречивый взгляд, я поморщилась. Зря выпалила, не утерпела.

— Я и не собирался вас пленить. Мне стало любопытно, почему ведьма, которую следовало наградить, сбежала как мелкая воровка. Теперь, рассуждая в вашем ключе, я понимаю, как мне стоило себя вести. Вы принимаете мои извинения?

— Да, — я опустила взгляд вниз, наконец-то ощутив чувство облегчения, — принимаю.

Я надеялась, что правитель Миствуда попрощается со мной и уйдет. Извинения он выказал, убедился, что я не преступница, что ему еще нужно?

Или он не убедился?

Дракон не торопился.

— Раз вы приняли мои извинения, — опять начал он, — я бы хотел вас как-то отблагодарить.

— Не надо, мне достаточно того, что я имею, — скромно отказалась я.

— Вы же не выслушали мое предложение, — остановил меня ящер. — Кстати, я официально не представился. Меня зовут Рафаэль, и я владелец всех земель в Миствуде.

— А я Беата, ведьма Беата, — поклонилась я.

— Ведьма Беата, а вы не хотите перебраться из этого захолустья в мой замок? — спросил он и словно мысли мои прочитал. — Не спешите отказываться. Вы талантливая, одаренная целительница, лекари подтвердили ваши умения, сказали, что моей сестре очень повезло, что рядом были вы. Кристина бы не погибла, но могла потерять дитя и лишиться возможности рожать новых наследников. А она любит детей.

— Я рада, что оказала ей помощь, — аккуратно вставила, чтобы не показаться неблагодарной.

Все-таки меня удостоили наивысшей похвалы.

— Так вот, я предлагаю вам отправиться со мной.

Застыв на мгновение, я лихорадочно размышляла. Никак не могла придумать, как повежливее отказаться от подобной участи.

Любая другая девушка, ведьма, целительница бы обрадовались. Это же невероятные перспективы, сытая жизнь, богатая. Но я, это я. А мне не следует находиться рядом с драконами.И не потому, что меня вычислят, скорее их присутствие больше бередит рану.

— А жители деревни, — нашла удобную отговорку, — кто будет лечить их? С момента моего приезда я не имела выходного. Лекари к ним выезжают крайне редко, и не у всех есть деньги, чтобы оплачивать услугу такого мага.

Если я полагала, что правитель Миствуда презрительно отзовется, наплюет на своих же людей, то я ошиблась.

— Да? Лекари не приезжают, а у жителей нет денег? — прищурился он, изменившись в лице. — Вот уж спасибо за ценную информацию. Мои советники такого не доносили. Я разберусь.

— Тогда не буду вас задерживать, — обрадовалась я и распахнула перед ним дверь. — Нельзя же жителей без помощи оставлять.

Но и тут я допустила оплошность. Мужчина склонился, убирая мою руку с ручки, пододвинул аккуратно, коснувшись талии, и снова плотно затворил створку. Я вздрогнула и покраснела.

— Сдается мне, — хмыкнул он, — вы не хотите со мной уезжать?

Что-то в его взгляде сообщало, что соврать будет неприемлемо. Нельзя.

— Нет, — подтвердила я, — не хочу.

— И причин, — изогнул он бровь, — вы не назовете.

— Я бы назвала, но вам не понять. Я не стремлюсь к влиянию и богатству, предпочитаю, чтобы меня поменьше замечали.

— Да, верю, — произнес он с сарказмом. — Ведьма поселилась среди драконов и не желает, чтобы ее замечали. Вы, Беата, сами по себе приметная. Рано или поздно, все равно бы попали под мой взор.

Надув губы, я понятия не имела, что высказать на его выпад. Приметная? Наверное, да. Внешность у меня яркая. Наряды, найденные в закромах Хлои, ее подчеркивали. Умения, образование, осанку не скрыть.

Но в глазах дракона я ведьма, пусть мне и досталась толика его уважения.

— Ладно, — нарушил тишину Рафаэль. — Я не буду настаивать, но мое предложение в силе. Вас с распростертыми объятиями примут в замке. Взамен я пришлю сюда целителя, чтобы он за мой счет разбирался с бедами людей. За них не будете волноваться.

— Это очень щедро, — опустила я очи долу.

— Надеюсь, вы не откажетесь, если моей сестре понадобится ваша помощь? Ей не нравятся, когда ее осматривают мужчины.

— Конечно, нет. Мне будет лестно, что позвали меня.

На этой относительно дружелюбной ноте мы распрощались. Когда дракон ушел, я вздохнула и прижалась к двери, медленно съехала по ней и уселась на пол.

Боги сжалились надо мной, он вроде ничего не понял. Пока я сидела и обдумывала положение, мой взгляд уперся в мешочек, небрежно оставленный на моем аптекарском столике. И мне не надо было подходить и проверять, что в нем лежит.

Рафаэль отблагодарил меня золотом, целым состоянием, на которое можно было прожить не меньше года.

Этот факт расстроил. Крылатые ящеры — расчетливые существа, не забывают о своей милости. Заплатив, он может посчитать, что меня купил, потребовать ответную услугу. Более того, он уже на нее намекнул. А то, что он провел все исподтишка, не дал мне выбора, возможности отказаться, это указывало на его хитрость.

Бесит.

Все драконы меня раздражают. Раз за разом мое низкое мнение о них укореняется. Еще год назад я летала на крыльях, словно и сама обрела вторую ипостась. Восхищалась благородством, силой, мужественностью. Но после проклятой измены каждая косточка, каждая мышца, каждый сосуд в моем теле болел. Столкнувшись с подлостью, я увидела их лица воочию. Они не лучше людей, а где-то и гораздо хуже.

Следующие несколько дней я привычно занималась домашними делами. В деревне появление стражей и правителя вызвало переполох, но люди отнеслись с пониманием. Для них я была вроде героя, спасительницы. А уж то, что и Рафаэль Миствудский меня не пленил, навестил и поблагодарил за спасение сестры, и вовсе сыграло коварную шутку. Меня чуть ли не боготворили, полюбили окончательно, приняли.

— Не все ведьмы плохие, — заключила Анни, когда я гостила у нее. — Это и наш Рафаэль понял. Я рада, что все обошлось.

— Да, — произнесла я, вспоминая Верону, — не все.

Я искренне полагала, что история завершилась. И через год, может, меньше, я пересеку границу с Эльхалией, вернусь домой и найду там силы жить дальше.

Рыдать по потерянной любви я не переставала. Иногда ненавидела Микаэля, иногда мечтала к нему вернуться, но с гордо поднятой головой. В общем, уныние мое не прошло, но своих настоящих чувств при дневном свете я не выказывала.

Лучилась улыбкой, приветливо встречала просителей, целительствовала.

Так прошла неделя, а на седьмой день меня разбудили стражники, едва не сорвавшие хлипкую дверь моего жилища. Они не были грубы, не ругались, но очень нервничали.

Выбравшись из постели и накинув халат, я побежала узнать, кто нарушил мой покой.

— Ведьма Беата? — поинтересовался дракон, облаченный в доспехи.

— Да, я, — я была ошеломлена количеством воинов.

А еще тому, что они как-то умудрились по лесной дороге провезти повозку.

— Вам велено собраться и прибыть в замок, — обозначил ящер. — Вас ждет правитель.

— Но зачем? — я нахмурилась. — Он меня в чем-то обвиняет?

— Нет, — голос стражника поутих. — Леди Кристина страдает от болей, а наши лекари не смогли ей помочь. Не могли бы вы собрать какой-то минимум вещей, зелий и отправиться с нами?

— Это приказ? — уточнила я.

— Это настоятельная просьба, — устало вздохнул мужчина. — Но мне также указали, что если вы откажетесь, я волен увезти вас силой.

Мда, узнаю манеры драконов. Они просят, но не дают права отказаться.

— Дайте мне две минуты, — закатила я глаза. — Я оденусь, захвачу травы и буду готова.

— Две минуты, леди Беата, вы сами сказали.

Пришлось собираться поспешно. Все золото и ценности я спрятала в подполе, зарыв в небольшую ямку. Оделась в штаны, рубашку и плащ, подхватила котомку, с которой таскалась в деревню. Я не планировала задержаться в замке Рафаэля. Подозреваю, почти уверена, что молодая драконица просто переусердствовала в движениях, а на деле нет ничего опасного. Леча ее в таверне, плод в чреве я хорошо закрепила.

Окинув взглядом домик, зачем-то попрощалась. Избушка Хлои стала родной, первым местом, которое принадлежало исключительно мне. И лес Миствуда мне полюбился.

— Как повозка проедет между деревьями и кустами? — любопытствовала у воина. — И где лошади?

До этого я не обратила внимание, а вот сейчас ясно видела, что нет тягловых животных. Куда их спрятали? Оставили у входа в чащу?

— Простите, леди Беата, — склонил собеседник подбородок, лишь бы не встречаться со мной взглядом. — Мы не поедем, мы полетим.

Чувствую, он ожидал, что я испугаюсь. Смешаюсь, буду отказываться. Мужчина подался вперед, чтобы подхватить меня за руку, но я его обошла.

Летать на драконах я не боялась, а в повозке совсем нестрашно. Там столько охранных заклинаний, этой энергией можно полгода питаться.

Раньше Микаэль меня часто возил на своей спине. В тот момент я ощущала настоящее единение с его второй ипостасью. Дракон мужа меня любил, принимал, но я не в курсе, как он отнесся к измене. Заронилось некое любопытство, что о его поступке думает зверь.

С невозмутимым лицом я забралась в экипаж и хлопнула дверью, немало изумив сопровождающих. Через минуту в маленьком окошке промелькнули искры, сообщившие о том, что один из стражников перевоплотился. А еще через несколько минут, меня словно вжало в стенку кареты. Мы поднимались.

Не утерпев, я выглянула, надеясь полюбоваться видами Миствуда и его предместий. Здесь невероятный лес, огромный, окружающий город со всех сторон. Врагам сюда не пробраться.

Драконы предпочитали строить свои города, исходя из природных ландшафтов. Айронридж защищали горы, а Миствуд непроходимая, густая чаща. Ходили слухи, что она магическая, что ведьма ее прокляла. Но я ничего проклятого среди кустов не встретила. Животные не приближались, жители без проблем меня навещали.

Поездка была короткой. Крылатый ящер без труда преодолел расстояние до замка, приземлился где-то на крыше, о чем свидетельствовал глухой стук колес.

Я даже встать не успела, как кто-то распахнул дверь и протянул свою руку. Этим человеком оказался правитель.

— Спасибо, что так скоро отозвались, — помог мне спуститься Рафаэль.

— Но вы не дали мне права отказаться, — заметила я.

Понятия не имею, отчего мне так хотелось с ним спорить. Следовало промолчать, но это как согласиться с угнетением. Дам слабину, и он будет вызывать меня к себе по любому поводу.

Выглядел дракон озабоченным, расстроенным.

— Мне жаль, что пришлось прибегнуть к подобным угрозам, — повинился он. — Если бы речь шла обо мне, я был бы менее настойчивым. Моей сестре нехорошо.

— Где она? Проводите? — спохватилась я.

Лучше все сводить к работе. Мне тяжко общаться с крылатыми, сложно на них смотреть. Любой дракон — это как напоминание о подлости.

— Да, я полагал, вы захотите передохнуть после такой, — оглянулся он на звериного извозчика, — поездки.

— Это ему надо отдохнуть, а я не устала. Планирую до вечера вернуться к себе. Так где леди Кристина? Может, вам стоит перепоручить меня прислуге?

Выражалась я деловито и воинственно, обозначая незримую черту между нами. Для него я пешка, никчемная, хоть и талантливая ведьма, которую можно использовать, когда заблагорассудится, но я не собиралась с этим мириться.

— Я лично вас провожу, — предложил свой локоть мужчина.

Идя вместе с ним, я дивилась убранству. Драконы могли быть разными. Микаэль любил лаконичность, свободное пространство, где-то строгость. Все-таки он был главнокомандующим в войне, а вот в доме Рафаэля все было оформлено в каком-то романтичном стиле. Тут тебе и гобелены, и картины, множество статуэток и скульптур. Много окон, балконов, террас, обвитых плющом.

— Моя сестра занималась оформлением, — поймал он мой заинтересованный, недоуменный взгляд, — а я разрешил ей делать все, что она захочет. Замок — это крепость, но и еще ее дом. Я рад, что она любит сюда возвращаться.

Очевидно, что этот человек безумно любил сестру.

— Вы скажете, что с ней? — проявила инициативу я.

— Недомогание, боли, — пожал плечами Рафаэль. — Вчера она пожаловалась, что жутко болит живот, но это не связано с едой. Всю еду у нас проверяют, а рацион беременных дракониц мы уточнили у главных лекарей столицы.

— Она не ездила верхом, не падала? — я заволновалась.

На это у моего собеседника не было ответов. Он поведал, что леди Кристина иногда своенравная и очень живая. Ей трудно смириться с положением. Она любит супруга, мечтает о детях, но сидеть, лежать и вести себя как степенная дама, не умеет.

— Вы поможете ей? — перед самой дверью правитель Миствуда буквально вцепился в мои плечи. — Она и Кайл — единственные родственники, что у меня остались. Понадобятся дорогие средства, я не поскуплюсь. Все что угодно, ради Крис.

Отстранившись, понурившись, потому что я услышала имя своего спасителя, я проникновенно заверила.

— Я сделаю все, что в моих силах. Стесняться в растратах не буду.

Он выдохнул.

— Мне кажется, что у вас все получится. Я впервые сталкиваюсь с ведьмой, впервые веду с вами дела. Вы отличаетесь от ваших товарок.

Произнеся это, он поморщился. Мда, мнение о колдуньях у него низкое.

— Звучит, будто вы меня обвиняете, — отдернулась от него.

— Это не обвинение. Просто обычно вы все требуете денег и власти. Я готов все отдать, да и муж Кристины не поскупится, лишь бы она выносила ребенка. Но с вами тяжело разговаривать, я не понимаю, чем вас купить.

— Ничем. Меня ничем не купить. А хотя...