Забыть принцессу, или Принц под прикрытием

– И на том спасибо, – улыбнулась Виктория, присаживаясь. – Признаться честно, я очень проголодалась.

Алан занял место напротив девушки, недовольно ковыряясь в тарелке. Внутри у мужчины поселилась обида. Он привык, что любая барышня с восхищением смотрела на него. Но принцесса Виктория оказалась совсем не такой. Этим своим упорством она привлекала его еще больше, напоминая Диану. Воспоминания вновь неприятно кольнули сердце принца, но он постарался их заглушить – пора забыть ее. Теперь она чужая жена, а Алану стоит идти вперед…

Вечер медленно опустился на Гардар, озаряя улочки города лучами заходящего солнца. Разместив гостью на единственной кровати, что имелась в доме бывшего конюха, старик выдал ей пижаму своего сына, а сам вместе с Аланом вышел на улицу, оставив принцессу одну.

– Непросто ей придется, – заметил Дартон. – Все же привыкла к другому: мягкие перины, богатое убранство.

– Ничего, привыкнет, – хмыкнул мужчина. – Никто не заставлял ее бежать из замка. Тоже мне, мученица! – обиженно проговорил он. – Прямо трагедия у нее! Замуж видите ли ее выдают. Чем я ей так не угодил-то?!

– Эх, зацепила она тебя прочно! – рассмеялся старик, глядя на принца. – И что теперь делать будешь? Неужто помогать станешь?

– А куда мне деваться?! Не отпускать же принцессу одну. Еще чего доброго вляпается в неприятности.

– Переживаешь? – прищурился Дартон.

– Еще чего не хватало! Просто не в моих правилах оставлять девушек в беде…

– Ну-ну… Но, вижу, тебя не только это тревожит, – заметил старик.

– И то правда, – согласился Алан. – Куда больше меня это ворон настораживает. Если мои опасения подтвердятся, то дела плохи.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил бывший конюх.

– Встречал я одного в Бреоре. Столько бед он там принес. А когда его все же удалось изловить, то он странным образом исчез. Так и не смогли отыскать, – поведал принц.

– Так может и не он это? Мало ли птиц на свете, – ответил Дартон.

– Птиц не мало, а вот магических раз-два и обчелся. Проверить бы… – задумчиво проговорил мужчина. – Но не попав в замок, этого не сделать.

– Ну можно и в замок… Это непросто, но вполне возможно. – Алан заинтересованно уставился на старика, ожидая продолжения. – Ну чего так смотришь-то?! Я хоть и не служу давно в замке, но связи еще остались.

– Тогда чего мы стоим? Надо срочно отправиться туда! – в нетерпении проговорил принц.

– Эк какой шустрый! Хочешь, чтобы тебя тут же схватили? Вот же молодежь! Вечно куда-то торопитесь, спешите. Здесь нахрапом нельзя, надо осторожно. Ты меня тут подожди пока, а я пока разузнаю все. Есть у меня надежный человек. Она при дворе стряпухой служит, а живет неподалеку, – поведал старик. – Если сможет, то проведет тебя за ворота замка, а уж дальше сам как-нибудь.

Алан остался ждать хозяина дома, пока тот, ковыляя, направился по темной улочке. Его не было довольно долго. Мужчина уже извелся в ожидании, хотел идти навстречу Дартону, но тот и сам показался у ворот.

– Ну что там?! – подскочил принц в нетерпении.

– Вот же ты неугомонный! – пожурил его хозяин дома и, отворив со скрипом калитку, прошел к дому. – Она приходит в замок на рассвете, чтобы успеть приготовить королю завтрак. Стража как раз в это время сменяется, на служебных воротах остается лишь один дозорный. Таяра отвлечет его, чтобы ты успел пройти незамеченным. Только прошу, будь осторожен. У тебя будет меньше часа, чтобы все проверить. А спустя это время ты должен опять вернуться к воротам. Там будет обоз с бельем, которое везут прачкам для стирки. В нем-то укроешься и покинешь замок.

– Спасибо! – поблагодарил Алан старика. – Чтобы я делал без твоей помощи!

– Полно тебе, – улыбнулся Дартон. – Иди лучше отдохни немного.

– А как быть с принцессой? Вдруг заметит, что меня нет? – уже у двери спросил старика принц.

– Тут ты не тревожься! Что-нибудь придумаю. Не стоит ей знать, что ты был в замке, а то еще лишние вопросы появятся.

Уснуть Алан так и не смог. Проворочавшись почти всю ночь, ближе к утру тихо собравшись, он вышел из дома и пошел вдоль по улице в условленное место. Таяра ожидала мужчину около своего дома. Небольшого роста полноватая женщина уже преклонных лет выглядела довольно бодро.

– Я даже не желаю знать, кто вы, – проговорила она, когда Алан подошел. – За вас просил Дартон, а значит вы достойный человек. Какие дела у вас в замке меня тоже не касается. Лишь прошу вас об одном: будьте предельно осторожны. Я хоть уже и немолода, но голову на плечах хочется сохранить. Ведь если вас поймают, то казнят нас обоих.

– Не беспокойтесь, – ответил принц. – Я прекрасно это понимаю и буду осторожен.

– Надеюсь… – вздохнула Таяра и довольно быстро зашагала по улице.

Стены замка освещали яркие факелы, разгоняя ночной свет. У ворот в полудреме сидел один стражник. Не подходя близко, женщина остановилась. Рассвет еще не успел озарить небосклон, оставляя путников в темноте.

– Я сейчас подойду к воротам, а вы подберитесь как можно тише. Видите, вон там кусты, – указала в стороне заросли, до которых была пара сотен метров. – Я скажу стражнику, что слышала там возню, пока шла. Он обязан будет проверить. А вы успеете проскользнуть за ворота.

– А если не поверит? – все же уточнил Алан.

– Мне не поверит? Умоляю вас! Я тут уже столько лет служу, думаете впервой такое? – улыбнулась женщина. – Так что лучше поторопитесь. И помните, у вас всего час! Если не успеете, то больше помочь не смогу, придется ждать до завтра. Другого шанса покинуть замок, увы, нет.

– Я все понял, – ответил принц и свернул с дороги.

Таяра так же шустро, как и прежде, зашагала к воротам.

О чем говорила женщина со стражником, Алан не слышал. Быстро добежав до ближайших кустов, он затаился. Стражник проворно подхватил оружие и направился в указанном стряпухой направлении. Женщина сразу же махнула Алану, дав понять, что путь свободен. Мгновение, и мужская темная фигура проскользнула за ворота…

Осмотревшись, принц опрометью бросился подальше от входа, стараясь оставаться в тени. Из-за угла показался караул, что обходил территорию, а к воротам уже шагали несколько стражников.

По замку уже вовсю сновали слуги, готовящиеся к пробуждению правителя. В последнее время король чересчур раздражителен и зол, вот все и стараются не попадать ему лишний раз на глаза.

Дождавшись, когда в коридоре никого не будет, Алан поднялся по лестнице. Найдя не запертую комнату, прошмыгнул в нее. Благодаря советам старика, принц прекрасно смог сориентироваться. Найти покои правителя не составило труда, вот только близко подойти не удалось, так как у дверей правителя дежурило около дюжины стражников. Притаившись, мужчина стал ждать.

Не прошло и получаса, как двери покоев приоткрылись и в коридоре показалась тень. Служивые тут же застыли как статуи, словно боялись посмотреть на того, кто появился.

Раздалось хлопанье крыльев, по стенам проплыли синеватое блики, и Алан увидел летящего ворона. Это несомненно была та же самая птица, которую он видел в Бреоре. В последний момент принц успел скрыться, когда ворон пролетал мимо. Как только он исчез, мужчина выбрался из укрытия, направляясь обратно.

По пути Алан лихорадочно соображал, как быть дальше. Стоило срочно принимать меры, пока темная магия окончательно не завладела королем Райнардом. Последствия этого могли быть губительны не только для королевства Беренгар, но и для всех его соседей, как ближних, так и дальних.

Вот только что принц мог предпринять в одиночку?! Где ему искать соратников? Может обратиться к Эдгару и Диане? Они точно не откажут в помощи. Но до них неделя пути – не меньше! Да и, чтобы добраться до Бреора, нужна хотя бы лошадь, а ее у Алана нет.

В раздумьях мужчина добрался до ворот. Там уже стоял обоз. Принц едва успел укрыться в груде грязного белья, когда подошли стражники. Особо не досматривая груз, они отворили ворота и выпустили повозку.

Глава 7

Повозка тряслась на дорожных ухабах, то и дело подпрыгивая. Извозчик явно торопился поскорее отвезти поклажу и наконец-то отдохнуть.

Почти рассвело, но предрассветная прохлада все еще царила в воздухе. Ранние пташки уже вовсю щебетали меж деревьев. Легкий ветерок колыхал их кроны, шелестя зеленой листвой.

Алан лежал тихо, опасаясь того, что его могут обнаружить. Но возничему было все равно. Сидя на краю повозки и держа поводья, он насвистывал какой-то незамысловатый мотив.

По нарастающему шуму принц понял, что обоз наконец-то въехал в город. Стали доноситься голоса людей, цокот копыт других лошадей и разнообразные ароматы.

Неожиданно совсем рядом прогремел грозный мужской голос:

– А ну стоять! – приказал он.

Лошадь заржала, тут же остановившись как вкопанная.

– Что случилось, служивые? – поинтересовался у них извозчик.

– Досмотр! Приказано проверять все повозки, – сообщил все тот же мужской голос.

– Так меня же в замке досматривали?!

– Сказано надо, значит надо. Показывай живо, чего везешь!

– Смотрите, – безразлично ответил извозчик, махнув на груду грязного белья.

Служивый подошел ближе и подхватил лежащую сверху простыню.

– Откуда везешь? – уточнил стражник.

– Говорю же, из замка я. Везу грязное белье прачкам.

Мужчина бросил тряпицу из рук и скривился.

– А по пути ничего странного или подозрительного не видел? – поинтересовался служивый.

– А чего я видеть должен?

– Девушку подозрительную: богато одетая, явно не из простого люда.

– Нет, не видел никого. Да и кого так рано встретишь?! Это тут, в городе, народ снует туда-сюда, а по дороге от замка вообще никого не встретишь.

– Понятно. Но ежели что заметишь, то сразу же сообщи стражникам. Нас тут много по улицам, – проговорил стражник.

– Непременно, – заверил его извозчик.

– Ладно, езжай, – махнул рукой солдат, пропуская повозку дальше.

Стоило возничему свернуть за поворот, как принц выбрался из своего укрытия и спрыгнул, направившись на окраину города, где его ожидали Дартон и принцесса Виктория. Он уже миновал центральную площадь, несколько улочек, на которых, кроме стражи, никого в столь ранний час не было. Вот только принц не заметил, что он уже давно находится не один и опасаться стоило совсем не снующих по столице караульных. От самого замка по пятам за Аланом следовал он – синий ворон.

Лишь когда полностью взошло солнце и до домика старика оставалось всего несколько сотен метров, на земле мелькнула странная тень, привлекая внимание мужчины. Принц тут же остановился и резко развернулся. Никого поблизости не было, только легкий ветерок колыхал верхушки высоких деревьев. Подождав немного, Алан вновь продолжил путь, то и дело озираясь по сторонам, больше ничего подозрительного не заметил. Но что-то все же не давало покоя – какое-то неприятное свербящее душу предчувствие, что за ним следят.

Дартон ждал принца, сидя на крыльце-качалке, что стояло под раскидистой яблоней. Стоило Алану появиться, как тот, кряхтя, поднялся и, отойдя ближе к воротам, встретил названного сына.

– Ну что? Как все прошло? – спросил старик в нетерпении. – Тебе удалось увидеть эту птицу?

– Да, это тот же ворон, что был в Бреоре, – ответил принц.

– Плохо дело, – покачал головой хозяин дома. – Уже знаешь, как дальше быть?

– Надо бы сообщить Эдгару и Диане. Но как это сделать?

– Так поезжай туда, а я помогу, чем смогу, – проговорил Дартон.

– Нет, – покачал головой мужчина. – Я не могу бросить Викторию одну. Кстати, где она? – бросил беглый взгляд на дверь.

– Еще спит, – усмехнулся старик. – Принцессы так рано не встают.

– Это хорошо, что она не заметила моего отсутствия. Надо поскорее отвезти ее к родным, а уж потом отправляться в Бреор.

– Так может пока гонца к твоим друзьям отправить. – предложил Дартон. – Написать послание, а он отвезет. Так ты и принцессу Викторию сопроводить успеешь, и их предупредишь, – пояснил старик.

– Неплохая идея! – согласился Алан. – Так и поступим! Хотя… А вдруг гонец решит хорошенько заработать и передаст послание повелителю Райнарду?

– Такое тоже не стоит исключать. Здесь ты прав, доверять посторонним нельзя, – вздохнул хозяин дома. – Я бы и сам его отвез, но боюсь, что такой дальний путь будет мне не по силам.

– Понимаю, – проговорил Алан. – Я так безумно благодарен за оказанную помощь. Ничего, я сам справлюсь. Думаю, что неделя-другая особой роли не сыграют. Сейчас главное безопасность Виктории. Так что сначала займусь этим, а уж потом вороном. Уверен, птица пока никуда не денется.

– Будем на это надеяться, – вздохнул Дартон.

Мужчины вошли в дом, закрыв за собою двери. Они уже не видели, как на одно из окон, не закрытое шторкой, опустился синий ворон, внимательно всматриваясь сквозь стекло. Сидел он долго, не двинувшись с места.

Между тем проснулась принцесса. Кряхтя и постанывая, она встала с кровати, закутавшись в одеяло.

– Доброе утро! Как спалось, Ваше Высочество? – явно издевательски спросил ее Алан, видя, как от его вопроса девушка скривилась.

– Не очень… – честно ответила Виктория и уселась обратно на кровать. – Кровать настолько жесткая, что я себе все бока отлежала.

– Ну прости, пуховых перин у нас нет, – заметил насмешливо мужчина.

– Да это я понимаю, – фыркнула недовольно принцесса. – Ты спросил, я честно ответила.

– Хватит вам с утра спорить, – проговорил старик в намерении пресечь их перепалку. – Как дети малые! Идите лучше, Ваше Высочество, умываться, а я завтрак накрою для вас.

– А чего это только для нее?! Я бы тоже не отказался.

– И тебя накормлю, – засмеялся Дартон, повернувшись к окну. Краем глаза заметив там какое-то движение, присмотрелся, но никого не увидел, лишь синеватый всполох.

Виктория быстро привела себя в порядок и разместилась за столом. Слегка скривив свой носик, она взяла предложенную вилку и начала ковырять ею в тарелке. Не съев и половины, проговорила:

– Спасибо вам, Дартон. Но я сыта…

Старик и так видел, что принцесса чувствовала себя некомфортно в его доме. Может, оно и к лучшему, что Виктория отправится на поиски родных – там ей будет намного привычнее, нежели у него.

Вот только что-то еще не давало старику покоя. Он и сам не понимал, что именно. Сидя за столом, бывший конюх то и дело бросал задумчивый взгляд на окно, словно чего-то ожидая. Вдруг, его словно обдало кипятком! Дартон подскочил с места…

Тем временем ворон поспешил в замок.

Король проснулся и отворил окно, в которое тут же влетела птица. Через их ментальную связь пернатый передал правителю все, что успел увидеть в ветхой лачуге.

Правитель нахмурился. Побег дочери и так спутал все его планы, а тут еще у нее появились помощники. Это было плохо. Мужчина с каждым мгновением злился все больше и больше.

– Живо ко мне начальника стражи! – приказал король Райнард, прокричав так грозно, что один из стражников за дверью от неожиданности уронил меч.

Через пару минут в покои правителя вбежал запыхавшийся мужчина, утирая со лба выступивший от спешки пот.

– Почему так долго?! – рявкнул правитель, заставляя вошедшего сжаться.

Ворон, сидящий на плече Райнарда, сверкнул синевой и тоже громко каркнул.

Мужчина вытянулся в струнку и, все еще тяжело дыша, поспешно отрапортовал:

– Ваше Величество, я прибыл сразу по вашему приказу!

– Сразу, говоришь, – прищурился король. Видя, как служивый бледнеет буквально на глазах, вот-вот потеряет сознание, чуть сменив тон, проговорил: – Ладно, давай о деле. Где моя дочь? Прошло три дня, а она до сих не найдена!

– Ваше Величество, проверены все постоялые дворы и даже жилые дома в городе. Есть версия, что принцесса Виктория каким-то образом смогла покинуть город. Сейчас часть солдат прочесывает окрестности столицы.

– Покинула город, говоришь, – проговорил король, снова прищурившись и сделав небольшую паузу. – Олух! – прокричал вдруг он. От неожиданности начальник охраны икнул и закрыл рот ладонью. – За пределами столицы, значит, он додумался проверить. А почему городские окраины до сих пор не прочесаны?! – продолжал орать правитель в лицо мужчине, встав к нему почти вплотную.