Забыть принцессу, или Принц под прикрытием

– Я прекрасно понимаю и принимаю ответственность за свое будущее королевство, – ответил он родителю. – И надеюсь, что в скором времени состоится наша помолвка с принцессой Беренгара .

– Алан, – вздохнул правитель Стеала, – я, разумеется, и сам хочу, чтобы это состоялось как можно скорее, но неужели ты не хочешь для начала познакомиться с девушкой?! Вдруг она не придется тебе по сердцу? – удивился он.

– Отец! Ты сам всегда учил меня, что интересы государства должны быть превыше собственных. А этот союз поможет не только укрепить положение Стеала, но и обезопасить наши границы. В последнее время король Райнард активно расширяет свою империю. Поход за походом, война за войной… За минувший год он завоевал много земель. Завтра он может решить напасть и на нас. Наш брак с принцессой Викторией предотвратит это.

– Тут ты прав, – согласился правитель Августин. – Но и в случае войны мы не настроены на поражение. Наша армия многочисленна и сильна. Нам под силу дать отпор любому врагу, – гордо проговорил король.

– В этом не сомневаюсь. Но любая война несет с собой гибель людей, которую я не могу допустить. Поэтому, понравится мне принцесса Виктория или нет – это не имеет никакого значения. Я в любом случае женюсь на ней, – решительно заявил отцу принц Алан.

Августин вздохнул. Он очень любил своего сына и желал ему счастья. Но Алан был прав – неспокойная ситуация, что творилась вокруг королевства Беренгар, не позволяла расслабляться.

– Хорошо. Тогда тебе стоит как можно скорее отправиться в путь. Я выделю взвод солдат для твоего сопровождения.

– Отец, не надо. Не хочу привлекать лишнего внимания. Небольшого отряда будет вполне достаточно, – отказался принц.

– Алан, я не одобряю подобной беспечности. Ты наследник престола Стеала. Твоя безопасность должна быть во главе всего, – не согласился король.

– Вот именно. Если никто не будет знать кто я, то и опасности для меня будет меньше. – пояснил Алан.

Августин вздохнул.

– Ладно, – все же согласился он с сыном. – Но отряд тебя все равно будет сопровождать!

На том и решили. Его Высочество принц Алан отправился собираться в путь, а вот правитель крепко задумался. Он был не уверен в принятом решении. Ему не нравилась затея с браком, но, как и сказал его сын, это вынужденная для них мера. Да и сердце короля было не на месте от предстоящей дороги сына. Почему? Он и сам не мог этого понять. Чтобы хоть немного отвлечься, Августин отправился в рабочий кабинет – государственные дела требовали внимания…

Уже на следующий день принц Стеала в сопровождении небольшого отряда из восьми человек покинул стены родного замка, отправляясь навстречу своей судьбе. Дорога до королевства Беренгар должна была занять около недели.

Лошади скакали почти весь день без остановок, унося своих наездников все дальше и дальше от дома. Когда солнце начало клониться к горизонту, принц Алан сообщил, что они останавливаются на ночлег.

До ближайшего селения было еще очень далеко, поэтому лагерь разбили в небольшой рощице. Привязав скакунов к деревьям, мужчины развели костер. Вокруг стояла тишина…

– Такое впечатление, что тут ни одной птицы нет, – высказался один из солдат.

– Так ночь уже почти, – отмахнулся другой.

– И что?! Даже ночью в лесу всегда кипит жизнь. А тут даже сверчков в траве не слышно.

– Да сдались они тебе?! Хоть выспимся в тишине. И так весь день без отдыха.

– А ведь он прав, – настороженно проговорил Алан, прислушиваясь.

Вокруг и впрямь не было ни звука. Солдаты взялись за оружие, занимая боевые позиции, но ничего не происходило.

– Я же говорю, что все нормально! – после того как прочесали всю рощу, проговорил солдат.

– Хорошо, отдыхайте, – все же согласился принц. – Двое остаются караулить, остальные спят. Смена караула каждый час.

Лагерь успокоился. Свернув и положив под голову свои (что-то там, не помню, как называется, посмотрю позже – не камзолы, не кители, а что-то еще…), солдаты уснули. Вот только Алану не давала покоя царящая тишина. Почти до самого утра он так и не заснул.

Стоило солнечному диску раскрасить небо первыми предрассветными всполохами, как принц поднял отряд, отправляясь в путь. Как и вчера, они скакали весь день, стараясь преодолеть большое расстояние до Беренгара как можно скорее.

Так продолжалось три дня. На четвертый день в лагере произошло нечто странное. Солдаты уже устроились на ночлег, когда один из них бесследно исчез. Его искали всюду, но никаких следов обнаружить не удалось. Никто не спал. Взяв в руки оружие, мужчины просидели до самого утра. Как только рассвело, еще раз осмотрели все вокруг, но пропавшего так и не обнаружили.

– Чертовщина какая-то… – проговорил один из мужчин.

– По коням! – скомандовал Алан, вскочив в седло.

– А если он вернется?!

– Сам-то в это веришь? – хмыкнул принц. – Не нравится мне все это. Такое впечатление, что весь наш путь кто-то следит за нами. Так что сегодня привал устроим перед закатом, а ночью двинемся дальше. Не стоит лишний раз рисковать.

Вот только они не успели проехать и пары часов, как в небольшом лесочке, неожиданно на тропу рухнуло огромное дерево. Испуганные лошади встали на дыбы. Пара наездников, не удержавшись в седле, рухнули на землю. Их тела тут же пронзили острые стрелы.

– Засада! – закричал один из воинов.

– Уходим! – отдал приказ Алан.

Развернув лошадей, отряд рванул прочь. Вот только уйти успели не все: еще трое солдат были убиты неизвестными. Вокруг по-прежнему никого не было видно. Лишь пронзительный свист стрел разносился по лесу.

Покинув лес, Алан и еще трое уцелевших солдат поскакали во весь апорт в обход. Взмыленные лошади уже еле передвигали ногами, но останавливаться было нельзя.

Когда животные выдохлись окончательно, мужчины все же остановились. Сжимая крепко оружие, они настороженно осматривались по сторонам. Голая степь давала хороший обзор, но при этом и они сами становились легкой мишенью.

– Кто это мог быть?! – проговорил один.

– Да кто теперь знает… – ответил другой.

– Куда важнее, что им от нас надо, – заметил Алан.

На горизонте в бликах заходящего солнца показались силуэты всадников. Их было около дюжины. Спасаться бегством было уже бессмысленно. Пришлось принимать бой…

Острые лезвия оголенных мечей сверкнули в лучах заката. Хоть преимущество и было на стороне врагов, никто так просто сдаваться не собирался.

Завязался ожесточенный бой. Алан и его оставшиеся в живых воины стояли до последнего. Удар. Еще удар. И вот острие пронзило плечо принца. Меч выпал из его вмиг ослабшей руки, а сам мужчина опустился на одно колено, но не упал. Он был готов противостоять врагам и далее, как вдруг сзади ему нанесли удар по голове. Упав, принц потерял сознание…

Глава 3

Алан уже сбился со счета, пытаясь припомнить, сколько дней он уже томился в неволе. После того, как его ранили, мужчина пришел в себя не сразу. Когда ясность ума вернулась к нему, он долго не мог понять, куда попал. Небольшая комнатка без единого окна, маленькая дверь, крошечный светильник под потолком и охапка сена, на которой он лежал – вот и все, что было вокруг.

Лишь через сутки появился человек, лица которого принц до сих пор не видел, так как его с головы до пят укрывал плащ с капюшоном. Он принес Алану небольшую плошку с непонятного вида кашей и кружку с водой.

– Кто вы?! – спросил принц и попытался встать, но головокружение не позволило этого сделать. – Что вам от меня надо?

Человек молчал. Лишь поставил все прямо на пол около двери и так же молча удалился, заперев узника.

Так прошел еще один день, за ним следующий. Постепенно они слились в единое однообразное ожидание чего-то неизвестного. Дважды в день приходил все тот же человек в плаще, оставляя у двери еду, словно собаке. Кем он был – Алан так и не узнал. Ответом на все его вопросы было лишь молчание.

Постепенно рана принца начала затягиваться. Когда же он смог пошевелить рукой, то принял для себя единственное верное решение – бежать. План в голове сложился сам собой.

Когда однажды утром ему вновь принесли еду, Алан накинулся на своего стража. Справиться с ним не составило труда, а вот уйти незамеченным было гораздо сложнее. Как оказалось, мужчину держали в какой-то землянке в чаще леса, рядом с которой у костра сидело около дюжины разбойников. Судя по громкому смеху и несвязной речи – они были пьяны, что, естественно, Алану на руку. Принц осторожно прокрался вдоль стены и завернул за угол.

Он совершенно не знал, куда идти дальше. Минув лес, Алан отправился по берегу реки, будучи уверенным, что рано или поздно она обязательно приведет его к какому-нибудь селению.

Так и вышло. Уже к вечеру порядком уставший и измученный принц добрел до города. Вот только сейчас его внешний вид совсем не выдавал в нем знатного человека, да и вряд ли кто-то поверит, что он принц: грязные лохмотья вместо некогда дорогого кафтана – вот, пожалуй, и все, что у него сейчас было. К тому же чувство голода напоминало о себе.

Пройдя по центральной улице, Алан подошел к одной из торговых лавок. Пузатый мужичок недоверчиво посмотрел на него.

– А ну пошел отсюда, голодранец! – прикрикнул на него торговец. – Нечего у меня тут вынюхивать. Я подаяний не даю!

– Да я и не прошу ничего мне дать, – ответил Алан. – А вот если у вас найдется какая-нибудь работа для меня, чтобы я мог заработать себе на еду и одежду, то был бы премного благодарен.

– Ишь какой! – хмыкнул мужик. – Работу ему подавай… А ежели ты украдешь что у меня?!

– С чего бы мне красть? – удивился Алан.

– Знаю я вашего брата. Вам палец дай, вы и всю руку по локоть откусите. Так что проваливай по добру, по здорову! – ответил торговец и тут же захлопнул двери лавки прямо перед носом принца.

Алан не стал с ним спорить. Сейчас он для окружающих лишь бродяга. Следовало как можно скорее добраться до замка местного правителя – уж он-то быстро во всем разберется. Но вот только в таком виде его даже и до ворот не допустят, ни то что к королю. Работа сейчас Алану очень нужна – это он понимал отчетливо.

Так, раздумывая над сложившейся ситуацией, мужчина шел вдоль по улице, пока не столкнулся нос к носу со стариком. Тот пятился спиной, волоча за собой тележку, доверху нагруженную мешками.

– Позвольте помочь вам, – предложил он старику, мигом подхватив из его рук ручку, за которую тот волочил свою ношу.

– Спасибо, добрый человек. Не откажусь от помощи, – улыбнулся тот, утирая со лба выступивший пот. – Совсем сил уж не осталось в руках.

– Неужто вам и помочь некому? Дети, внуки?

– Да где уж там… – махнул рукой старик. – Сыновья мои погибли, а внуков подарить мне не успели. Вот и живу теперь один-одинешенек.

– Простите… – проговорил Алан виновато.

– Ничего. За что тебе-то прощения просить. Это наш король должен его у всех вымаливать. Что ни день, то новая война. Скоро, почитай, никого из молодых и не останется, а ему все нет покоя, – тяжело вздохнул старик и зашагал вперед.

– А далеко вам идти-то? – спросил его принц.

– Далече. Я на самой окраине столицы живу. А сюда за продуктами выбираться приходится.

– Неблизкий путь.

– А то! Но куда деваться?! Пока живой, есть надобно. Да и хоть какое-то движение в моем возрасте.

Пару раз останавливаясь, чтобы старик мог отдохнуть, они все же дошли до его дома. Старая покосившаяся лачуга встретила их своим унылым видом.

– Это ваш дом?

– Да, совсем уже старый стал. Да сил у меня на ремонт нет.

– Так может вам помочь? – вдруг предложил Алан, искренне сочувствуя человеку.

– Неужто у тебя своих дел нет? Я ведь и заплатить тебе за работу много не смогу… – удивился старик.

– Да мне много и не нужно. Ночлег да еда – вот и вся плата, которую я возьму.

– Хм… Чудной ты… На бродягу вроде не похож. Уж больно речь у тебя заковыристая, да поступки благородны.

– Тут вы правы, – усмехнулся Алан. – Я уж точно не бродяга. Но вот если правду расскажу, то вряд ли поверите.

– Хорошо, не стану выпытывать. Захочешь, сам поведаешь. А от помощи твоей я не откажусь и в этом деле. Места в доме для нас двоих всегда хватит. Тебя хоть величать-то как? – поинтересовался старик.

– Мое имя Алан, – представился принц.

– А я Дартон. Когда-то трудился управляющим королевскими конюшнями. А вот теперь уже больше десяти лет как на заслуженном отдыхе.

Время потянулось своим чередом. Дартон принял Алана в своем доме, как родного сына. Отдав ему вещи своих почивших детей, чтобы тот сменил на них свои лохмотья, старик выделил ему комнату. В свою очередь, принц, засучив рукава, принялся за дела по дому. Хоть в его жилах и текла благородная кровь, Алан никогда не боялся работы, всегда трудясь наравне со своими солдатами.

– Лихо у тебя получается, – усмехнулся Дартон, глядя на то, как мужчина латает прохудившуюся крышу на самом ее коньке.

– Вот только надобно бы еще материала докупить, а то тут дыр слишком много.

– Ну так в чем проблема? Ступай, да и купи все, что нужно.

Стоило Алану спуститься, как старик протянул ему мешочек с монетами.

– Неужто вы совсем не боитесь, что я вас обману? – удивился принц.

– По-твоему, я совсем глуп? – усмехнулся Дартон. – Ты ведь не так прост, как кажешься. Я это с первых минут понял. Вот только так и не распознал того, кто же ты на самом деле…

– А это имеет значение? – прищурившись, спросил его Алан.

– Для меня нет, но вот ты все те дни, что живешь у меня, задумчивый ходишь. Я же вижу, что тебя что-то беспокоит.

– Тут вы правы. Возвратиться мне к привычной жизни нужно, а вот как это сделать, я пока не знаю.

– Так ты расскажи мне, а я уж может помогу тебе советом.

Алан ненадолго задумался.

– Наверное, вы правы…

Принц рассказал старику о том, кто он есть на самом деле и что с ним произошло.

– Да… – протянул Дартон, выслушав своего гостя. – Тут и правда сложно. Тебе либо домой возвращаться, либо… – старик сделал паузу. – Вряд ли наш король Райнард поверит тебе на слово, тем более сейчас.

– А что сейчас не так?! – насторожился Алан.

– Да ходят слухи, что правитель не в себе последнее время. Сильно уж изменился. Даже дочь родную, в которой прежде души не чаял, на расстоянии от себя держит. Поэтому странно то, что он решил ее тебе сосватать. Хотя… Возможно, так он пытается ее и вовсе с глаз долой убрать. В любом случае, я бы на твоем месте не торопился. Сначала бы разузнать все надо. Король ведь прежде не видел тебя? – спросил старик.

– Нет, мы лично с ним знакомы не были. По поводу брака его послы приезжали, а моего портрета ему тоже никто не отправлял. Так что уверен, что в лицо он меня не знает, – ответил принц.

– Это очень хорошо. Тогда, может стоит тебе в замок инкогнито попасть? Если надо, то я похлопочу за тебя по старой памяти.

– Так как же я туда попаду. У меня ведь и документа нет никакого.

– За это не тревожься. Я тебе документ моего сына дам, что остался у меня. Вы и по возрасту схожи. Представишься его именем, – предложил Дартон.

– Хорошо, – согласился Алан. – Пусть так и будет. Тем более, что мне и самому странным показалась та поспешность и настойчивость, с которой хотят устроить этот брак. Подозрительно это как-то. Да и познакомиться с принцессой Викторией до брака будет неплохо.

– Вот и я о том же, – улыбнулся старик.

– Тогда сейчас я в лавку за всем необходимым для ремонта дома пойду, а уж как закончу, так и в замок отправлюсь.

На том и порешили. Взяв мешочек золотых, Алан отправился на центральную площадь Гардара – столицы Беренгара.

Торговые лавки встретили его изобилием товара, вот только он не спешил что-то покупать. Прогуливаясь по оживленным улицам города, Алан прислушивался к разговорам прохожих. То там, то здесь слышались недовольства и возмущения по поводу правления короля.

– Очередной поход! Да сколько можно?! – возмущался один из торговцев, беседуя с другим.

– Казна практически опустошена, а он опять армию собирает! – вторил ему собеседник.

И подобное было всюду. Это крайне удивляло Алана, так как он знал, что королевство Беренгар всегда считалось весьма богатым и процветающим.

Выходя из очередной лавки, принц заметил рыщущую по центральной площади королевскую стражу. Бурные обсуждения горожан тут же смолкли в опасении за свою свободу, да и жизнь.

– Опять кого-то ищут… – послышалось неподалеку.

– Да поди вновь аресты недовольных правлением, – ответил кто-то.

– Дожили… Уже и слова против не скажи…

– Вот и помалкивай лучше, а то и ты под горячую руку короля попадешь. – шикнул собеседник.

– А что, часто у вас такое? – спросил у прохожих Алан.

Горожане подозрительно глянули на мужчину.

– А ты не местный что ли?!

– Нет, – ответил принц.

– Тогда понятно… – хмыкнул незнакомец. – Тогда мой тебе совет: лучше не суйся в здешние дискуссии. У нас в стране за любое неугодное слово голова с плеч слететь может.

– Неужто все так серьезно?! – продолжал допытываться Алан.

– А ты как думал? Король-то наш совсем с катушек слетел… – ответил собеседник.

– Да тихо вы. Вон стражи сколько набежало. Чего доброго, арестуют еще.

После этих слов горожане разошлись в разные стороны, оставив Алана в одиночестве.

Между тем стражники прочесывали лавку за лавкой, явно что-то или кого-то разыскивая. То и дело они останавливали прохожих на улице, что-то им показывая. Между тем людей на улице становилось все меньше и меньше. Даже торговцы поспешно сворачивали свои товары и закрывались.

«Чем же они все так напуганы. Неужели и правда в Беренгаре творится непонятно что?» – дивился Алан, ведь по его знаниям король Райнард хоть и был довольно строг, но всегда радел за свое королевство и народ. Что же изменилось?

Из раздумий его вырвало какое-то движение, что мужчина уловил краем глаза в конце площади. Повернув голову, он лишь заметил яркое алое пятно, которое шмыгнуло в одну из лавок. Он и сам не знал, но почему-то последовал туда же. Вот только дойти не успел, как в лавку зашел один из стражников.

Глава 4

Тем же утром в замке Беренгар…

– Виктория, милая! Ну зачем же так… – сокрушалась женщина, качая головой. Она стояла посреди покоев принцессы Виктории, взирая на устроенный девушкой погром. – Твой батюшка будет очень зол, когда узнает об этом.

– Ну и пусть! – топнула ногой брюнетка, отвечая своей кормилице, что заменила ей мать. – Мне все равно! Ему до меня и так дела нет. Вон, даже замуж отправляет, лишь бы с глаз долой убрать.

– Зачем же ты наговариваешь?! Его Величество любит тебя.

– Как же! – фыркнула Виктория. – Он кроме этой птицы не ощипанной никого больше не любит. Вот и пусть с ней остается! Севелья, вот скажи, за что он так со мной?

– Честно признаться, я и сама удивлена поступками твоего батюшки. Он так сильно изменился… Но ты должна смириться с этим.

– А я не желаю мириться! – возмущалась девушка. – И не буду! – кормилице ничего не оставалось, как просто промолчать. Она прекрасно понимала чувства Виктории, но помочь ей ничем не могла. – А ты ничего не слышала об этом женихе, что подобрал для меня отец? – вдруг спросила ее принцесса.

– Да что я слышала-то? Одни только домыслы и сплетни.

– Вот и расскажи мне их, – потребовала Виктория.

– Да в них правды ни на грош! – попыталась отказаться кормилица.

– И что с того?! Хоть что-то о нем узнаю.

– Хорошо, – все же сдалась Севелья. – Говорят, что год назад принц Алан участвовал в отборе женихов для принцессы Бреора, – начала свой рассказ женщина.

– Ах-ха! Видимо, не так уж он и хорош, раз не смог завоевать сердце принцессы, – рассмеялась Виктория.

– Как знать… Я подробностей не знаю. А вообще, слышала, что принц Алан весьма хорош собой, – проговорила кормилица.

– Красивое лицо – еще не показатель! – опять возмутилась принцесса.

– Ну да… – тихо проговорила женщина. – Тебе-то это уж точно известно…

– О чем это ты?! Ни на меня ли намекаешь?!

– Что ты, что ты! – усмехнулась кормилица, точно зная, что подобная шутка в сторону принцессы не будет иметь для нее последствий.

– Хотя ты права. Еще неизвестно, кому из нас двоих не повезет. Мой характер тоже весьма непрост, – рассмеялась Виктория. – А когда он должен был прибыть? Думала, что отец решил ускорить помолвку…

– Так-то оно так, да вот я слышала, что принца уже давно ждут. Вот только его все нет. Твой батюшка уже серчать изволил. Гонцов в Стеал опять отправил.

– И что гонцы? – поинтересовалась девушка.

– Еще не вернулись.

– Ну это даже хорошо… – задумчиво проговорила Виктория, глядя в окно. – Мне на руку.

– Что это ты надумала? – насторожилась Севелья.

– Ничего я не надумала, – улыбнулась принцесса. – Совершенно ничего… Скажи, няня, а кто из стражи сегодня в карауле у моих покоев?

– Да двое новеньких, – припомнив, ответила женщина.

– Может, с ними можно как-то договориться?

– О чем это?!

– Я так хочу хоть минуточку прогуляться на свежем воздухе. Пусть даже ночью – мне уже все равно, – вздохнула девушка.

– Потерпи, милая. Уверена, твой батюшка скоро смилостивится. Не будет же он держать свою любимую дочь взаперти до самой свадьбы.

– Я тоже на это надеюсь…

Стоило кормилице удалиться, как девушка воткнула в ручку двери подсвечник так, чтобы та не могла открыться, а сама опустилась на колени, заглядывая под кровать. Там ею бережно был припрятан от посторонних глаз сверток со всеми украшениями, кое-какой необходимой одеждой и небольшим количеством золотых монет – на первое время ей должно хватить.

Второпях натянув голубое дорожное платье, Виктория накинула на плечи темно-серый плащ, что она предусмотрительно выпросила у одной из служанок. А то все плащи принцессы уж очень яркие, сшиты из дорогой ткани и расшиты золотом. А этот неприметный и будет скрывать девушку с головы до ног.

Виктория подошла к окну и, распахнув створки, выглянула наружу – поблизости никого не было. Время близилось к полудню, и у стражи была пересменка, да и обед, что, несомненно, было на руку беглянке.

Достать веревку девушка, увы, не смогла. Поэтому пришлось обходиться подручными средствами: не жалея, принцесса разодрала свои платья и постельное белье, связав их плотно друг с другом. Привязав один конец к изголовью кровати, второй выбросила за окно. Вот только импровизированная веревка оказалась коротковата – не доставала до земли. Ну ничего, спрыгнуть Виктории не составит труда. Но на деле оказалось все гораздо сложнее…

Лезть в плаще было тяжело, поэтому пришлось сначала сбросить его и сверток вниз, чтобы не мешали. Затем девушка уселась на карниз, спустила ноги и… замерла… Все-таки она не привычна к таким способам выходить из замка.

Ноги дрожали, а руки, казалось, намертво вцепились в оконные рамы. Но дороги назад не было. Замужество уж точно не входило в ее ближайшие планы.

Собрав всю свою волю и храбрость в кулак, принцесса взялась за веревку, в очередной раз проверила прочность конструкции и… Бах! – ударилась она со всей силы о стену замка. Воздух от удара вылетел из легких, а тело пробило болью. Виктория едва не отпустила веревку, лишь в последний момент сжав пальцы еще крепче. Так и зависла между землей и окном, не решаясь двинуться хоть куда-то.

Из-за угла послышались чьи-то голоса. Принцесса затаила дыхание и прислушалась. Голоса удалялись, явно следуя в другую сторону. Нужно было торопиться. Перехватывая руками веревку, девушка начала опускаться. Ощутив, что двигаться больше некуда, вновь замерла. Теперь надо было прыгать. Виктория зажмурилась. Руки уже тряслись от напряжения. Заставить разжать их было проблематично, но девушка представила себя в образе невесты – это добавило решимости, оттесняя страх на второй план.