Забыть принцессу, или Принц под прикрытием

Бах! – рухнула она на землю, словно пыльный мешок. Поднявшись и морщась от боли, беглянка потерла пятую точку. Ладно еще на нее приземлилась, а то точно бы покалечилась. Кряхтя и еле слышно постанывая, она подхватила свой плащ со свертком и поплелась к кустам. Стоило ей укрыться в зарослях, как со стороны ворот послышался цокот лошадиных копыт, голос ее отца и карканье ворона. Только этого сейчас не хватало! Эта птица, словно всевидящее око – все знает, все видит. Но батюшка явно торопился. Спешившись с коня, он размашистым шагом направился в замок.

Тем временем к воротам подъехал обоз с пустыми бочками. Извозчик направился к страже, чем и решила воспользоваться Виктория. Она быстро рванула к обозу, но, к несчастью, плащ зацепился за ветку. И как бы принцесса не дергала, пытаясь освободить его – бесполезно. Только куст растрясла, а это может привлечь внимание стражников. Бросив свой плащ, она подбежала к повозке и влезла в одну из бочек, благо крышка была лишь прислонена, а не плотно закупорена.

Притаившись, принцесса замерла. Повозка качнулась, затряслась на кочках, увозя ее из родного замка. Сколько Виктория просидела внутри – не знала. Лишь когда повозка вновь остановилась, девушка прислушалась. Когда голоса стихли, она отодвинула крышку, выбралась из временного убежища и, прижимая к себе узелок, быстро зашагала прочь…

Бродя по главным улицам города, принцесса поняла, что еще находится в столице. Хорошо хоть ее лицо не все горожане знают, простой люд не должен признать в ней наследницу короля. Но плащ все-таки необходим. Лучше уж скрыть себя от посторонних глаз, чтобы не испытывать лишний раз удачу. И повозку с лошадью неплохо бы купить. Выехать из города нужно как можно скорей, пока ее не хватились в замке. Решив для начала приобрести плащ, девушка направилась на центральный рынок.

К счастью, торговцев на рынке было прилично. Оно и понятно, все ждали приезда принца из другого государства. На продажу купцы принесли свои лучшие товары, вот только покупателей было не так много.

Дойдя до ближайшего лотка с женской одеждой, Виктория попросила показать ей плащи. Полнотелая торговка средних лет, оглядев девушку с головы до ног, оценивая ее дорогое платье, обрадовалась и быстро начала показывать ей самые яркие и дорогие плащи.

– Мне бы что попроще, – попросила принцесса.

– Ну как же проще? На такой молодой и привлекательной девушке должен быть самый красивый плащ! – воскликнула женщина.

Только Виктория собралась объяснить, что именно ей нужно, как заметила появившихся на рынке солдат.

Испугавшись, принцесса максимально отвернулась от них и, схватив с прилавка первый попавшийся плащ, произнесла:

– Хорошо, беру этот. Сколько?

– Пять золотых, – довольным тоном ответила женщина. – Так-то он дороже стоит, но для такой милой покупательницы хорошая скидка…

Девушка уже не слушала ее: быстро отсчитав ей деньги, тут же накинула на себя алый плащ. Хорошо хоть золотом не расшит, а то принцесса и вовсе была бы приметной для ищущих ее солдат. А так, она как будто одна из состоятельных граждан, которые иногда появляются на рынке, в поисках заграничных диковинных штучек. Девушка накинула на голову капюшон и быстрым шагом направилась в сторону таверны. Надеялась скрыться там на какое-то время, а заодно узнать, где можно купить повозку.

Вывеска таверны висела у главных ворот рынка, именно туда и бежала принцесса. По пути постоянно озиралась по сторонам, чтобы убедиться, что ее никто не преследует. В последний раз она обернулась, когда до конца пути осталось всего несколько метров и… столкнулась со случайным прохожим. Да так сильно, что, ударившись, упала опять на свою многострадальную пятую точку. Прикусив нижнюю губу, чтобы не завопить от боли, и прикрыв глаза, так как на мгновение в них потемнело – девушка приходила в себя. Как только стало легче, открыла веки и увидела. что прохожий тоже сидит на тротуаре и злобно на неё смотрит.

– Куда так мчаться-то?! Совсем с ума сошли? – не сдержалась от замечания Виктория.

И в самом деле, если бы прохожий тоже сильно не бежал куда-то, то они бы не столкнулись.

– Это я мчусь? Да вы сами не смотрите куда идете! Не думаете, что стоит извиниться?

– Ну вы и наглец! Да вы знаете, кто я? – не унималась Виктория, совершенно позабыв о том, что может привлечь к себе ненужное внимание.

– Бродяжка? – иронично поинтересовался мужчина, от чего девушка чуть ли не побагровела от злости.

Громко фыркнув в ответ, она поднялась с земли, отряхнула свой запылившийся плащ, вновь натягивая на голову капюшон.

– А не пошли бы вы… дальше своей дорогой?! – выпустила девушка опять свои колючки.

– Да с удовольствием! А то подобное общество обременительно для меня.

– Боюсь, что для вас любое общество не просто обременительно, но и противопоказано. Такому неотесанному болвану вообще не место рядом с приличными людьми.

Мужчина на мгновение опешил от ее слов. «И это она говорит наследному принцу королевства Стеал. Вот же нахалка! Да она и в подметки мне не годится! С удовольствием преподал бы ей урок, но сейчас совершенно не до этого. Своих дел по горло» – подумал Алан.

– Мой тебе совет, – все же не смог оставить ее без ответа принц, – держи свой длинный язык за зубами, иначе нарвешься на крупные неприятности.

– Сегодня моей самой крупной неприятностью явно стали вы. Так что лучше держитесь подальше!

Гордой и уверенной походкой девушка направилась прочь, Алан же зашагал в противоположную сторону. Нужно как можно скорее возвращаться домой. То, что ему удалось сбежать от похитителей, было большой удачей. Вот только вряд ли, что они смирятся с тем, что упустили столь хороший куш. А в чужом королевстве не факт, что принц может рассчитывать на помощь, тем более, что и отношения между королевствами всегда были напряженные.

В карманах у Алана не было ни единой монеты, так что путь придется преодолевать пешком. Или же надо как-то заработать деньги, чтобы взять лошадь.

Принц бродил по центральной площади столицы Беренгера, когда туда примчались около дюжины стражников. Они спешились и начали кого-то усиленно искать. Скорей всего – его.

Глава 5

Мужчина осмотрелся по сторонам, думая над своими дальнейшими действиями. Сейчас встреча со стражей могла ему и навредить – мало ли какие намерения в отношении его у короля.

Алан уже собрался уйти, как у входа одной из лавок показалась знакомая фигура, закутанная все в тот же пыльный плащ. Завидев стражников, она склонила голову, чтобы не было видно лица из-под капюшона и хотела зайти внутрь помещения, но ее заметили.

– Стой! – крикнул ей один из стражей.

Девушка остановилась, но не спешила поворачиваться. «Что она могла такого натворить, раз скрывается от стражей порядка?!» – подумал принц и, сам не понимая почему, решил ей помочь. Стремительно подойдя к девушке, опережая стражников, Алан развернул незнакомку лицом к себе и, обняв за талию, притянул ближе.

– Вы что-то хотели от моей жены? – поинтересовался у подошедших мужчин.

– Это ваша жена?

– Да, – подтвердил принц и ощутил, как девушка сжалась. – Так что вы от нее хотели?

– Мы разыскиваем принцессу Викторию. Она пропала.

– Как печально. Надеюсь, вы вскоре сумеете разыскать ее. Если вы не против, то мы пойдем. Спешим, видите ли.

– Конечно. Но если вдруг вы увидите ее, – стражник протянул мужчине листок бумаги с портретом девушки и обещанием вознаграждения за информацию о ее местонахождении, – сообщите.

– Непременно, – пообещал Алан, еще крепче прижимая девушку к себе.

Стражники прошли в лавку, а он, так и не выпуская нахалку, пошел подальше от этого места.

– Спасибо, – тихо проговорила незнакомка, стоило им немного отойти.

– Ну уж нет! Простым спасибо не обойдетесь. Для начала рассказывайте, почему сбежали из замка и почему скрываетесь от стражи.

– Не вашего ума дело! – вновь выпустила она свои иголки.

– Теперь это и мое дело. Я ведь могу и вернуть вас…

– Вы этого не сделаете!

– Проверим?

Принцесса тяжело вздохнула.

– Не надо…

Принц какое-то время смотрел на красивое и печальное лицо девушки, она даже немного смутилась, об этом говорил появившийся румянец на ее щеках. Видно, что девушка неловко себя чувствует и хочет побыстрее избавиться от своего спасителя и уйти. Алан ощутил неприятный укол в сердце. Именно эта девушка предназначалась ему в жены! Куда и по какой причине бежит? Не от него ли? В этот момент Алан понял одно, что ни за что не должен ее упустить. Надо поговорить с ней, чтобы лучше познакомиться и выяснить причину побега. Может, вовсе не он тому виной!

Оглянувшись по сторонам, принц предложил:

– Давайте зайдем в таверну. Здесь мы как на ладони, и ваш алый плащ излишне привлекает внимание.

Щеки девушки стали еще ярче, почти под цвет одеяния, и она согласно кивнула.

В помещении они выбрали самый отдаленный от входа и случайных глаз стол. Принцесса села, практически прижавшись к стене и сильнее натянула на глаза капюшон, когда к ним подошла подающая еду работница таверны.

– Чего господа изволят? – мило улыбнувшись, спросила дородная женщина.

– Есть хочешь? – спросил Алан у девушки. Она отрицательно мотнула головой. – Я тоже не голоден. – сказал уже женщине, после чего улыбка у неё практически превратилась в оскал.

– Хорошо, если надумаете, зовите, – сквозь зубы проговорила недовольная работница и, виляя пышными бедрами, удалилась.

Усевшись напротив принцессы, мужчина начал серьезный разговор:

– Поделитесь уже, почему сбежали? Неужели захотелось приключений?

Девушка подняла на него свои большие глаза. Принц сразу ощутил на себе, как должны были чувствовать себя слуги принцессы, когда она в гневе. В буквальном смысле хочется «провалиться сквозь землю».

– Почему вам это так интересно? Давайте я заплачу вам за то, что помогли, и мы мирно разойдемся, – строго проговорила принцесса, игнорируя его вопрос.

– Видите ли, меня не интересуют деньги, – ответил мужчина.

Лицо девушки опять запылало, а взгляд стал убийственным.

– Вы неправильно поняли! – усмехнулся Алан. – Хотел сказать, что деньги не главное в жизни, по крайней мере для меня. Иногда надо помогать людям просто так. Тем более, когда они попали в беду. Ведь может случиться так, что и мне когда-нибудь понадобится помощь. По крайней мере меня воспитывали так. А тебя нет?

Девушка виновато опустила взгляд в стол.

– Нет. Меня воспитывали по-другому. Что все и всегда решает власть. А власть – эта сила и золото.

– Ваше Высочество, – обратился он к ней, отчего принцесса вздрогнула, потому что рядом проходила все та же работница таверны с подносом в руках и презрительно на них покосилась.

– Прошу вас, не называйте меня так, – шепотом проговорила девушка.

– Хорошо. А по имени можно?

– Можно, – ответила она, опять скромно опустив глаза. – Можно даже на «ты», так для конспирации лучше.

– Виктория, я очень хочу помочь, но для начала надо бы узнать причину побега. Обидно будет, если вы, то есть ты, просто таким образом развлекаешься.

Принц снова ощутил на себе полный ненависти взгляд.

– Почему все считают, что принцессы только и делают, что развлекаются? Я столько сил и личных средств отдала, чтобы помочь семьям потерявших своих мужей и отцов в войнах. Король в последнее время очень изменился, совсем перестал заботиться о своей армии. Только посылает и посылает их на новую войну.

– Да, я слышал об этом. Граждане очень недовольны королем и его действиями. Так поэтому ты сбежала?

– Не только. Отец решил сбагрить меня в соседнее государство, чтобы не мешала ему в осуществлении планов. А план его – завоевать весь мир! – принцесса невольно повысила голос, отчего некоторые люди с соседних столиков обернулись на них. Более тихим тоном Виктория продолжила: – Давайте уйдём отсюда, боюсь, меня узнают.

Оглянувшись по сторонам и тоже испытав на себе любопытствующие взгляды, Алан согласился:

– Ты права, надо уходить.

Выйдя из таверны, принц, вновь увидев идущих на другом конце улице солдат, приобнял девушку за талию. Принцесса опять возмутилась, убирая его руку, но, тоже заметив служивых, сама прижалась к спасителю и, низко опустив голову, прильнула щекой к плечу мужчины.

Принц вовремя сориентировался и вместе с девушкой успел свернуть в проулок, пока их не заметили.

– Скрываться в таком ярком плаще плохая идея, – сделал он принцессе замечание, как только отошли намного дальше.

– Сама это понимаю! – парировала она. – У меня был другой, серый, но при побеге потеряла. Поэтому взяла первый попавшийся на рынке, выбирать не было времени.

– Ладно, не злись. Тебе надо отсидеться где-то пару недель.

– Пару недель! Да за это время меня точно найдут. Надо как можно быстрее уехать из столицы.

– Вот сейчас-то как раз нельзя из города выходить. У главных ворот наверняка осматривают всех досконально. Так что лучше отсидеться, а потом, когда поиски немного поутихнут, выезжать из столицы.

– Ты прав. Я как-то не подумала об этом. Тогда найди мне какую-нибудь простенький постоялый двор, где я смогу пожить две недели.

Алан усмехнулся.

– Постоялые дворы будут проверять в первую очередь, даже самые дешевые.

– Тогда что мне делать?

Девушка впилась в него молящим взглядом, и сердце молодого человека пропустило удар. Какая же она все-таки красивая! Раньше эталоном красоты он считал Диану, но теперь… Эта девушка вполне могла бы конкурировать с ней по внешним данным. Хотя они абсолютно разные. Диана – блондинка с голубыми глазами, а Виктория – зеленоглазая брюнетка. Сходство лишь прослеживается в характерах: обе упрямые, дерзкие, воинственные и в тот же момент нежные, беззащитные. Наверное, принцессы все такие.

– Можешь пойти ко мне, – предложил он девушке, как только опомнился от ее чар. Опять испытав на себе ее осуждающий взгляд, дополнил: – Точнее к моему отцу. Его старая лачуга на самой окраине города, вряд ли там догадаются искать тебя.

А что?! Почему бы не использовать легенду, придуманную Дартеном прямо сейчас? Для того, что познакомиться с принцессой Викторией, даже не пришлось в замок проникать. Волею судьбы она сама ему в руки попала. И теперь Алан ее ни за что не отпустит. Судя по всему, девушка не горит желанием выходить за него, что очень печалит принца. Ну ничего! Он заставит ее изменить решение! В первую очередь их союз нужен для блага их королевств, она должна это понять и принять.

Принцесса заметно успокоилась и все же спросила:

– А отец твой не будет против? Не хочется вас стеснять.

– Что ты! Он будет только рад новому общению.

– Хорошо! – обрадовалась она и даже чуть подпрыгнула. – Я вам обязательно оплачу проживание и продукты, затраченные на меня.

– Это пусть отец решает, взять ли с тебя плату, – усмехнулся Алан.

– Нам далеко? – поинтересовалась Виктория.

– Неблизко, – ответил ей мужчина и бросил на девушку беглый взгляд. – Да-а-а… – протянул он, покачав головой. – Так мы далеко не уйдем.

Взяв принцессу за руку, Алан завел ее в один из узких переулков.

– Зачем мы сюда зашли? – настороженно спросила Виктория.

– Надо, – коротко ответил ей принц. – Жди здесь. Я скоро.

Больше не говоря ни слова, ушел. Девушка растерянно стояла посреди улицы, не зная как быть. Что он еще задумал? На всякий случай принцесса проверила наличие с собой кинжала, который она не забыла прихватить, пока сбегала из замка. Кто знает, что на уме у этого незнакомца? Может приведет сюда кого-нибудь.

Мужчина появился быстро, держа в руках какой-то сверток.

– Вот, – протянул его Виктории.

– Что это?

– Новый плащ. Больно твой приметен, – заметил принц.

– Спасибо, – поблагодарила девушка и быстро сменила одеяние. – Прости, – вдруг спохватилась она, – я так и не узнала твоего имени.

Алан улыбнулся.

– Меня зовут Дэниел, – представился он именем сына старика, что приютил его.

– Я рада, что встретила тебя, – проговорила девушка.

– А теперь идем. Не стоит надолго задерживаться здесь. Кругом много стражи. – поторопил принцессу мужчина.

Молодые люди торопливо шли на окраину города, стараясь лишний раз не попадаться на глаза случайным прохожим.

– Никогда здесь не бывала, – призналась Виктория, с любопытством оглядываясь по сторонам. – Единственное место, куда мне дозволялось появляться – это центральная площадь, да и туда я могла пойти лишь в сопровождении многочисленной охраны.

– Такова участь принцессы, – усмехнулся Алан. – Хотел спросить: что ты намерена делать дальше? Ну сбежала из дворца и что? Ты ведь не сможешь скитаться всю жизнь.

– Я и не собираюсь бегать вечно, – пожала плечами принцесса. – Хочу найти родственников моей покойной матушки. Они живут в соседнем королевстве. Отец их не жаловал, да и они не горели желанием с ним видеться. Считали его слишком жестоким правителем.

– А разве это не так? – с прищуром спросил мужчина.

Девушка погрустнела.

– Да, мой отец жесткий человек, но со мной он был совершенно другим: добрый, ласковый. Вот только в последнее время папа изменился. Еще и вздумал срочно выдать меня замуж.

– Ну ведь это не так плохо! Партию он выбрал тебе достойную.

– Да откуда тебе знать? Мы с ним никогда не виделись, не говорили, а нас уже женить хотят! Может принц Алан, как и я, не желает свадьбы?! Скорей всего он тоже не смог отказать своему отцу.

– Тогда ты совершенно зря сбежала. Надо было дождаться его приезда и поговорить. Возможно ты изменила бы свое мнение.

– Нет! – рассерженно ответила Виктория. – Своего мнения я никогда не изменю. И видеться с ним не собираюсь. – Задумавшись, она остановилась и произнесла: – Хотя, да, ты прав. Надо было его дождаться и убедить расторгнуть помолвку.

– Как же ты наивна… – покачал головой мужчина.

– Это еще почему?! – возмутилась девушка.

– Потому что если не принц Алан, то появится кто-нибудь другой. Неужели думаешь, что повелитель отступит от своей цели? Если такой жестокий король, как твой отец, вознамерился выдать замуж единственную дочь, то ему уж точно неважно, кто станет ее мужем. Здесь главным фактором является состояние потенциального жениха.

Виктория заметно погрустнела. Сейчас, как никогда, она осознала свою беспомощность. Участь стать товаром в руках собственного отца не прельщала.

– Неужели ничего нельзя сделать? – вздохнула принцесса.

– А попытаться поговорить?

– Да король и слушать меня не желает. Во всем виноват мерзкий синий ворон! У меня порой складывается впечатление, что не отец завел себе питомца, а эта птица полностью подчинила повелителя.

От слов девушки Алан насторожился. Описание странной птицы уж больно навевало ему воспоминания о темном маге Карее и его волшебном вороне. Неужели это и есть он? Проверить все же следовало. А для этого принцу нужно попасть в замок.

– Скажи, а как давно появился питомец у твоего отца? – все же уточнил мужчина.

– Наверное, уже год как. А что?

– Ничего… – задумчиво проговорил принц. Дойдя до окраины города, Алан кивнул в сторону одного из покосившихся домов. – Вот мы и пришли.

Мужчина внимательно посмотрел на свою спутницу, ожидая от нее реакции. На удивление, никакого отвращения в ее глазах он не увидел. Напротив, девушка наконец выдохнула с облегчением.

– Ну наконец-то! Я уж думала, мы так до ночи идти будем.

– Проходи, – отворив перед принцессой двери, Алан впустил ее внутрь. – Отец, я дома, – крикнул он так, чтобы старик услышал. – У нас гости, – предупредил сразу, чтобы не разрушать придуманную ими легенду.

Глава 6

Дартон повернулся в сторону двери, чтобы посмотреть с кем пожаловал его названный сын. У порога, потупив взор, стояла сама принцесса Виктория. Во времена своего служения при дворе управляющим конюшнями короля Рейнарда, старик часто видел ее. Тогда девушка была совсем юна, но не менее красива, впрочем, как и ее покойная матушка.

– Ваше Высочество! – радостно воскликнул он. – Какими судьбами вы появились на пороге нашего скромного жилища?

– Дартон! – обрадовалась девушка, признав хозяина лачуги. – Неужто это и вправду вы?!

– Я, Ваше Высочество, – улыбнулся старик. – Не думал, что вы узнаете меня. Все же годы взяли свое, добавив моему образу еще больше морщин, а волосы припорошив инеем седины.

– Как же я могла забыть вас?! Именно вы научили меня ездить верхом. Никто другой не мог ладить с лошадьми так, как это делали вы. – проговорила Виктория.

– Вы мне льстите. Да что ж я вас на пороге-то держу?! Прошу вас, проходите.

– Отец, – вмешался в их разговор Алан. – У принцессы появились небольшие проблемы, – мужчина подмигнул старцу, пока девушка этого не видела. – Если ты не возражаешь, я предложил ей ночлег в нашем доме.

– Возражаю ли я?! Что ты, Дэниел! Для меня это огромная честь. Но, боюсь, что наше жилище слишком скромное для вас, – развел он руки в стороны, демонстрируя скудость быта.

– Это ничего! – заверила его принцесса. – Сейчас для меня главное – безопасность. Спасибо, что не отказались приютить. Я щедро заплачу.

– Ну что вы! Какая плата! Я правильно понял, что Его Величество не знает, где вы? – все же уточнил старик.

Виктория лишь покачала отрицательно головой.

– Принцесса сбежала от предстоящего замужества, – пояснил Алан, от чего Дартон с трудом сдержал улыбку.

– Неужто жених столь плох? – спросил он Викторию, при этом неотрывно глядя на названного сына.

– Не знаю, – вздохнула девушка. – Да и узнавать нет ни малейшего желания. Сейчас лишь нужно переждать немного, пока меня не прекратят искать, а потом отправлюсь искать родственников мамы.

– А может, вам все же стоит вернуться в замок и дождаться принца? – осторожно спросил хозяин дома, косясь на Алана.

– Зачем? Чтобы расторгнуть помолвку?! – словно само собой разумеющиеся заявила принцесса. – Это ничего не даст. Если он пойдет мне навстречу и уедет, то отец найдет другого претендента.

– Так значит выходить надо за Алана, – проговорил Дартон, подмигнув парню. – Да и вряд ли он откажется от помолвки.

– Ни за что! – возразила Виктория. – Я уже заранее этого принца ненавижу! И если случится так, что меня найдут и заставят выйти за него, то я его со свету сживу!

Дартон лишь по-доброму рассмеялся. Вот только Алан его веселья не разделял. Мужчине было неприятно, что принцесса даже не рассматривает его в качестве будущего мужа. Да, она не знает, что он и есть ее предполагаемый жених. Но от этого принцу было не легче.

– А может он настолько хорош, что ты сама захочешь выйти за него? – недовольно проговорил мужчина, что еще больше насмешило старика.

– Еще чего! Уверена, он точно с каким-нибудь дефектом, – не удержалась Виктория от смешка.

– С чего вдруг?!

– Сам посуди, – ответила она. – Если бы принц был хорош собой, то от невест отбоя бы не было. А вместо этого он соглашается на сомнительный брак с той, кого и в глаза не видел. Тем более я слышала, что год назад принц Алан участвовал в отборе женихов на руку принцессы королевства Бреор – Дианы. И с треском проиграл!

– Это не показатель! – фыркнул мужчина.

– Еще какой показатель! – возразила Виктория. – Почему принцесса Бреора предпочла ему какого-то простолюдина?

– Ну знаешь ли! – Алан недовольно скрестил руки на груди.

– А чего ты его так защищаешь?! – удивилась принцесса. – Мне на него вообще плевать! Пусть себе другую принцессу найдет, я ему не по зубам.

– Полно вам, – остановил их пререкания старик. – Нашли из-за чего спорить. Лучше за стол садитесь. Я как раз обед приготовил. Вы уж простите. Ваше Высочество, что без разносолов, но уж чем боги послали.