Забыть принцессу, или Принц под прикрытием

Пролог

– Куда так мчаться-то?! Совсем с ума сошли? – ругалась на меня лежащая на земле девушка.

«Хорошенькая…» – отметил про себя, посмотрев на ее лицо, но вот только вслух проговорил совсем другое: – Это я мчусь? Да вы сами не смотрите куда идете! Не думаете, что стоит извиниться?

– Ну вы и наглец! Да вы знаете, кто я? – не унималась она.

Еще раз присмотрелся к незнакомке.

– Бродяжка? – иронично поинтересовался у нее, от чего девушка чуть ли не побагровела от злости.

Громко фыркнув в ответ, она поднялась с земли, отряхнула свой запылившийся плащ, вновь натягивая на голову капюшон.

– А не пошли бы вы… дальше своей дорогой?! – ответила она.

– Да с удовольствием! А то подобное общество обременительно для меня.

– Боюсь, что для вас любое общество не просто обременительно, но и противопоказано. Такому неотесанному болвану вообще не место рядом с приличными людьми.

Я даже опешил на мгновение от ее слов. И это она говорит наследному принцу королевства Стеал. Вот же нахалка! Да она и в подметки мне не годится! С удовольствием преподал бы ей урок, но сейчас совершенно не до этого. Своих дел по горло.

– Мой тебе совет, – все же не смог оставить ее без ответа, – держи свой длинный язык за зубами, иначе нарвешься на крупные неприятности.

– Сегодня моей самой крупной неприятностью явно стали вы. Так что лучше держитесь подальше!

Гордой и уверенной походкой девушка направилась прочь, я же зашагал в противоположную сторону. Нужно как можно скорее возвращаться домой. То, что мне удалось сбежать от похитителей, было большой удачей. Вот только не думаю, что они смирятся с тем, что упустили столь хороший куш. А в чужом королевстве не факт, что могу рассчитывать на помощь, тем более, что и отношения между нашими королевствами всегда были напряженные.

В карманах не было ни единой монеты, так что путь придется преодолевать пешком. Или же надо как-то заработать деньги, чтобы взять лошадь.

Я бродил по центральной площади столицы Беренгера, когда туда примчались около дюжины стражников. Они спешились и начали кого-то усиленно искать. Скорей всего – меня.

Тут у входа одной из лавок показалась знакомая фигура, закутанная все в тот же пыльный плащ. Завидев стражников, она склонила голову, чтобы не было видно лица из-под капюшона и хотела зайти внутрь помещения, но ее заметили.

– Стой! – крикнул ей один из стражей.

Девушка остановилась, но не спешила поворачиваться. Что она могла такого натворить, раз скрывается от стражей порядка?! Не знаю почему, но я решил ей помочь. Возможно, еще об этом пожалею, но сейчас поступить иначе не мог.

Стремительно подошел к девушке, опережая стражников. Развернул ее лицом к себе и, обняв за талию, притянул ближе.

– Вы что-то хотели от моей жены? – поинтересовался у подошедших мужчин.

– Это ваша жена?

– Да, – подтвердил я и ощутил, как девушка сжалась. – Так что вы от нее хотели?

– Мы разыскиваем принцессу Викторию. Она пропала.

– Как печально. Надеюсь, вы вскоре сумеете разыскать ее. Если вы не против, то мы пойдем. Спешим, видите ли.

– Конечно. Но если вдруг вы увидите ее, – стражник протянул мне листок бумаги с портретом девушки и обещанием вознаграждения за информацию о ее местонахождении, – сообщите.

– Непременно, – пообещал я, еще крепче прижимая девушку к себе.

Стражники прошли в лавку, а я, так и не выпуская нахалку, пошел подальше отсюда.

– Спасибо, – тихо проговорила она, стоило нам немного отойти.

– Ну уж нет! Простым спасибо не обойдетесь. Для начала рассказывайте, почему сбежали из замка и почему скрываетесь от стражи.

– Не вашего ума дело! – вновь выпустила она свои иголки.

– Теперь это и мое дело. Я ведь могу и вернуть вас…

– Вы этого не сделаете!

– Проверим?

Девушка тяжело вздохнула.

– Не надо…

Глава 1

Годом ранее…

На раскидистом дереве прямо под одним из окон замка сидел иссиня-черный ворон. Он внимательно смотрел сквозь витражное стекло, пытаясь рассмотреть то, что происходит внутри. Он уже сидел здесь не первый день, выслеживая новую жертву. Одному ему точно не протянуть, все равно нужен кто-то, кто будет выполнять за него всю грязную работу.

За долгие годы своего скитания Дор уже изрядно устал, но избавиться от своего проклятия он так и не смог. Потеряв своего прежнего раба – темного мага Карея, ворон был вынужден и сам бежать. И вот он здесь…

– Ваше Величество, пора вставать, – едва слышно проговорил молодой слуга, склонившись над головой спящего старика. – Ваше Величество, – громче произнес он, видя, что тот не реагирует. – Ваше… – положив руку на плечо королю, легонько толкнул, но монарх опять не отреагировал. Тогда он толкнул сильнее, и опять никакой реакции не последовало.

Закрыв ладонью рот, чтобы не закричать от ужаса, слуга поспешил удалиться из королевских покоев. Лишь оказавшись снаружи, заорал во все горло:

– Скорее! Скорее придворного лекаря сюда! Король умер!

Услышав его крики, монарх раскрыл глаза.

– Не дождетесь, – ехидно произнёс он и стал кряхтя подниматься.

Свесив ноги с кровати, старик устало вздохнул. Эх, а когда-то он бодро вскакивал каждое утро, не дожидаясь, когда его разбудят. Преклонные годы, да и хронические болячки все больше дают о себе знать. Но придворным знать об этом не надо. Для них он старается создавать видимость полного здоровья и сил правителя. Даже если очень ноет спина, король старается держать ее прямо и долго сидеть на совещаниях по решению важных государственных дел, хотя нестерпимо хочется уйти в свои покои и прилечь.Только придворный главный лекарь в курсе его тайны и под страхом смерти скрывает это даже от слуг.

У королевской спальни начал скапливаться народ, причитая и плача, не решались войти к Его Величеству. Все ждали лекаря. Наконец-то тот появился. Слуги и приближенные к королю аристократы, как по команде замолчав, расступились перед ним.

Седовласый с короткой стрижкой мужчина средних лет с деловым видом прошел в покои. Но вместо ожидаемого трупа, увидел с трудом одевающегося живого короля.

– Ваше Величество, – с облегчением выдохнул мужчина. – Как вы всех напугали!

– Никого я не пугал, – проворчал старик. – Просто крепко спал, а один дурень решил, что я откинулся. Ну чего стоишь? Помогай давай.

Лекарь тут же подорвался с места и стал помогать натягивать на короля из дорогой ткани и расшитый золотыми нитями камзол. Пытаясь застегнуть пуговицы на большом животе правителя, несмело заметил:

– Ваше Величество, простите, но камзол вам мал.

– Что?! – рявкнул правитель так, что лекарь от страха втянул голову в плечи. – Хочешь сказать, я растолстел?!

В этот момент дверь тихонько приоткрылась, и в щели показались любопытствующие глаза.

– А ну пшли во-о-он! – заорал король, повернувшись к дверям.

Они тут же закрылась, и снаружи послышались радостные возгласы:

– Его Величество жив! Жив!

– Ну, – вернул свое внимание правитель к лекарю. – Так говоришь, я толстяк.

– Я-я н-н-не говорил, – начал заикаться мужчина. – П-п-просто камзол м-м-мал.

– Значит портной виноват, что сшил мне малой камзол!

– Да! Именно это я и хотел сказать, – согласился лекарь, как бы «ухватившись за соломинку».

Правда теперь портной пострадает, но, как говорится «своя шкура дороже». В последнее время монарх все чаще пребывает в плохом расположении духа и казнит чуть ли не каждого, кто хоть в чем-то ему не угодит. Сам лекарь просто чудом еще живой, потому что умеет подстраиваться под настроение Его Величества и вовремя поддакивать. Только единственная дочь короля – принцесса Виктория всегда вызывает у отца лишь положительные эмоции. Поэтому, когда монарх в гневе, за ней без предупреждения стремятся слуги. Где же она? Почему все еще не здесь? Неужели ей до сих пор не сообщили о «смерти» короля?

Монарх швырнул на пол камзол, лично подошел к дверям и, открыв их, грозно произнес:

– Главного портного сюда! Живо!

Как только он закрыл дверь и немного отошел, как она тут же распахнулась, и в комнату вбежала встревоженная молодая девушка.

– Папа! – прозвучал ее мелодичный голос. – Папочка!

Принцесса бросилась отцу на шею, а лекарь вновь легко выдохнул.

– Ну наконец-то, – пробурчал он себе под нос, взволнованно вытирая платком пот со лба. – Я могу идти, Ваше Величество? Или позволите осмотреть вас? – решился обратиться он к монарху.

– Не нужен мне осмотр! Когда моя дочь рядом, я отлично себя чувствую, так что ступай, – ответил король гораздо мягким тоном, поглаживая девушку по спине.

Лекарю только это было и нужно: не мешкая, он скорее удалился.

– Что произошло, папочка? Я так испугалась за тебя! – произнесла дочь, слегка отпрянув от отца.

Старик ласково посмотрел на свое чадо. Только она – единственная его радость в этой жизни. У короля долго не было детей. Он менял одну жену за другой, обвиняя их в бесплодии, пока однажды, отчаявшись, не обратился к лесной ведьме, что жила в соседнем государстве. Он был наслышан о ее магических способностях, что многим бесплодным женщинам она дает шанс родить, но только одного ребенка. Монарх бы и раньше обратился к ней, но не хотел мириться с ее чудаковатыми условиями, мол, он – король, должен пожаловать к ней сам. Лично! В соседнюю страну! Самонадеянная старуха!

Через несколько лет Его Величество, потеряв всякую надежду и переступив через собственную гордость, отправился-таки к ведьме, в сопровождении соответствующей охраны. Предварительно договорился с правителем соседней страны о своем визите, чтобы не было препятствий на границе.

Скривившись от вида старой покосившейся лачуги, одиноко стоявшей в чаще леса, из трубы которой валил дым, король отправил сначала одного из солдат, разведать обстановку. Мигом вернувшийся служивый сообщил, что женщина в доме одна, опасности не представляет, но и выходить к Его Величеству не желает.

Разозлившись, король спешился с коня и быстрым шагом отправился к дерзкой ведьме, что посмела так себя вести по отношению к чистокровному монарху. Войдя внутрь, он встретился с уверенным взглядом старухи и на секунду растерялся, так как почувствовал в ней силу, а силу он всегда уважал.

Пожилая женщина сидела у камина и что-то варила в котле, кидая туда сухие пучки трав, которые доставала из кармана передника. В присутствии короля, пусть и соседнего государства, она даже не удосужилась встать. Но монарх решил простить ей и эту дерзость, лишь бы получить то, ради чего сюда прибыл издалека.

– Ты и есть Миланта? – спросил король спокойным тоном.

– Да. А ты Райнард – правитель королевства Беренгар, – также спокойно ответила ведьма.

– В таком случае не стоит говорить, зачем я пришел, раз ты такая сведущая, – проговорил мужчина, ехидно улыбнувшись.

– Ко мне приходят только в одном случае – за излечением.

– Лечение мне не нужно! Я здоров! Вот только женщины мне попадаются бесплодные!

Старуха рассмеялась, чем опять разозлила короля.

– Что смешного в моих словах?!

– Прости, Райнард, конечно же, нельзя смеяться над человеческим недугом.

Короля еще больше возмутило, что какая-то простолюдинка не только высмеяла его, но и смеет обращаться к нему по имени.

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! Каким еще недугом? Я здоров!

– Однако детей у тебя нет, несмотря на большое количество женщин. Разве это не недуг?

Правитель побагровел от злости. Где-то глубоко в душе он понимал, что ведьма права, но не хотел соглашаться. Признаться в собственном бесплодии – это все равно, что признаться в мужской несостоятельности.

– Я помогу тебе, – произнесла Миланта, чем успокоила короля. – Только у любого дара есть цена, – добавила она.

– Не вижу проблемы. – ответил Райнард, достав мешочек с золотыми монетами из-за пазухи и показательно потряс. – Этого тебе хватит и на новый дом, и на пропитание до конца жизни.

– Цена не деньгами и не мне, а магии, – пояснила колдунья.

– Ну так говори, что нужно?! – повысил голос король, опять начав нервничать.

Он был удивлен, что настолько бедная в материальном плане женщина отказывается от больших денег. Ее прогнившая лачуга вот-вот развалится, а она нисколько не переживает по этому поводу. Еще и самомнение при этом выше некуда, раз терпение монарха испытывает.

– Чтобы вылечить один недуг, надо приобрести другой.

– Что?! Ты в своем уме, ведьма?!

Пожилая женщина, совершенно не обращая внимания на гнев повелителя соседнего государства, добавила:

– Решай, чего готов лишить: руки, ноги или мужской состоятельности?

– Ты точно рехнулась! – не выдержал король и достал кинжал. Подойдя вплотную к Миланте, приставил лезвие к ее горлу. – А ну давай свой целебный эликсир, зелье, отвар или что ты там еще из трав готовишь!

– Даже если и дам тебе отвар, пользы от него все равно не будет, – и глазом не моргнув ответила женщина. – Нужно заплатить, так что решай.

Мужчина убрал кинжал от шеи ведьмы и быстро вышел из хижины, с намерением уехать от этой ненормальной. Но, сев на своего коня, задумался. Королю очень не хотелось лишаться последнего шанса на наследника. Ведь он уже в годах, несмотря на молодых женщин, что делят с ним ложе, порою и случаются осечки. Так что скоро он и сам лишится мужской состоятельности. Так почему не заплатить именно эту цену? Все лучше, чем лишиться одной из конечностей. Зато будет долгожданный наследник! Эх, была не была!

Король вернулся в хижину и сообщил свою цену. Ведьма выдернула из головы монарха несколько волос и, бросив в котел, произнесла заклинание.

– Только должен родиться сын! – добавил Райнард пожелание, глядя, как женщина наливает в глиняный сосуд горячий отвар и плотно закупоривает его.

– А вот тут я не могу помочь. Какого пола будет младенец – подвластно только Богам. Как только выпьешь отвар, у тебя есть двенадцать часов, чтобы зачать дитя. После этого станешь бессилен, как мужчина. – Добавила она, протягивая ему емкость с отваром.

Рассердившись, король забрал снадобье из рук ведьмы, быстро завернул его в плащ и отправился к выходу.

– Если родится дочь или вообще никто не родится, я вернусь и убью тебя, ведьма, – процедил он сквозь зубы вместо прощания.

Миланта лишь благосклонно улыбнулась.

– Дочь ты будешь любить гораздо больше, чем сына, – произнесла она, но король ее уже не слышал.

Конечно же король был зол, когда ему сообщили, что у него родилась дочь. Несколько дней не хотел видеть ее. Он ждал сына! Мысленно Райнард уже несколько раз убил ту ведьму, что «подложила ему свинью». Даже собрался осуществить задуманное, но, проходя мимо спальни молодой королевы, услышал колыбельную, что пела мать младенцу. Правитель задержался и заслушался. Сердце дрогнуло, и он решил зайти, посмотреть-таки на ребенка. Как только взял малютку на руки, посмотрел в ее синие глазки, отцовское сердце и вовсе оттаяло. А когда малышка улыбнулась, мужчина прослезился. Только сейчас он понял, какое драгоценное сокровище ему подарила судьба. И каждый раз он думает об этом, когда смотрит на свою дочь, нисколько не жалея о той цене, что заплатил за нее когда-то.

– Ты мое сокровище, – со вздохом произнес Райнард, снова обняв свое дитя, не ответив на ее вопрос.

– Я тоже очень люблю тебя, папочка, но что все-таки произошло? Почему весь замок гудит, что ты умер? – продолжала интересоваться девушка, отвечая на отцовские объятья.

– Да так, нелепое недоразумение, – произнес правитель, улыбнувшись. С грустью добавил: – Я уже стар, и все только и ждут, когда умру.

– Папа! Ну что ты такое говоришь? – возмутилась дочь. – Не такой уж ты и старый.

Мужчина горько усмехнулся.

– В моем возрасте уже прадедом надо быть, а я еще внуков не видел.

– Опять ты о моем замужестве! – еще больше возмутилась девушка, топнув ножкой. – Я уже говорила, что хочу выйти замуж по любви, папа!

– И когда ты ее встретишь, любовь-то свою? – засмеялся правитель, успокоившись, с грустью добавил: – Ее можно за всю жизнь не встретить, а я не вечный, увы. Когда-нибудь смерть все же придет за мной. Я уже иной раз чувствую ее дыхание в затылок.

– Папа, опять ты меня пугаешь!

– Но это правда, Виктория. – Мужчина отвернулся к окну, глядя на ясное безоблачное небо. – Тебе надо о будущем своего королевства думать, а не в девичьих мечтах летать, – дополнил он к нравоучениям.

Девушка закрыла уши ладонями, делая вид, что не слушает родителя. Повернувшись к ней, король улыбнулся. Какое она еще все-таки дитя.

– Ну ладно, ступай к себе, позже вернемся к этой теме.

Виктория тут же «обрела слух», подбежала к отцу, быстро поцеловала его в щеку и также быстро убежала. На лице правителя долго сохранялась улыбка, пока он, вновь мечтательно глядя на небо, не увидел странную птицу, что стремительно приблизилась к его окну и села на карниз. Теперь король мог четко ее рассмотреть. Это был ворон, перья которого отливали синевой. И, что самое интересное, взгляд птицы был разумным.

Не удержавшись от любопытства, мужчина открыл створку окна и осторожно поднес руку к пернатому. Ворон нисколько не испугался, напротив, сам запрыгнул Его Величеству на ладонь.

– А ты и впрямь умный, – произнес король, поглаживая птицу.

Перья птицы стали светиться ярче. Ворон как будто демонстрировал свою магию. Райнард сразу вспомнил то ощущение, что испытал при встрече с ведьмой.

– Ты полон магической силы! – догадался он, говоря с птицей, как с человеком.

В ответ ворон, повернув голову и внимательно глядя на нового хозяина, каркнул, тем самым доказав, что понимает его.

Правитель просиял от такого чуда.

– Ты ведь поделишься со мной силой? – с замиранием сердца решился спросить он пернатого.

Ворон опять ответил:

– Ка-а-а-а-р!

Глава 2

С тех самых пор король Райнард в корне изменился. Изо дня в день он словно молодел на глазах. Прежняя усталость куда-то бесследно исчезла, на смену ей пришла бодрость и прыткость. Морщины разгладились, фигура подтянулась. Все эти изменения не укрылись от обитателей замка, настораживая их.

Но куда более сильные опасения у придворных и приближенных к королю людей вызывал новый питомец Его Величества – иссиня-черный ворон, отливающий голубоватым свечением. Он всегда находился подле короля: то сидел у него на плече, то летал над ним, а то наблюдал за всеми откуда-то сверху.

Вот только наряду с этим были и еще куда большие проблемы. Если бы дело было лишь во внешних изменениях правителя Беренгара… Король стал совершенно другим. Раньше был вспыльчивым, злился по любому поводу, взрываясь подобно вулкану. Теперь же наоборот, стал спокойным, холодным и в тот же момент твердым, как сталь. Его Величество охладел даже к собственной дочери. Он все реже и реже виделся с ней, осознав для самого себя, что наследница ему не нужна.

Лишь теперь Райнард понял, что ему, вообще, никто не нужен! Теперь он больше не больной старик, а молодой и полный сил правитель. К ногам которого должен упасть весь мир. Только он, и никто другой, достоин править великой и могущественной империей, которую он скоро создаст. А благодаря магии ворона, что так удачно попал ему в руки, король сможет наслаждаться своим всемогуществом вечно!

За минувший год ему подчинилось уже ни одно соседнее государство. Пока Райнард ограничивался лишь мелкими соседями, но его запросы с каждой победой росли. И вот уже взор короля пал на более крупных соседей.

Вот только в реализации плана была одна помеха – Виктория. Девушка все еще пыталась донести до отца, как он не прав. Взывала к его совести и человеколюбию, постоянно вмешивалась в его дела, уговаривала остановиться… Избавиться от нее физически мужчина не мог себе позволить, все же родная кровь. Решение, как и всегда, подсказал ему Дор – верный ворон, ментальная связь с которым была столь крепка, что король постоянно слышал в голове его громкий резкий голос.

«Запри ее, убери с глаз долой. А сам найди ей подходящего жениха. Да не простого… Выбери королевство посильнее, то, которое завоевать будет сложнее всего. Обзаведясь родственными связями, ты сможешь обезопасить себя. А уж когда все мелкие королевства будут твоими, ты без труда подчинишь себе и земли новоиспеченного зятя.»

Король крепко задумался над словами птицы. Дор как всегда был прав. Он давно смотрел в сторону королевства Стеал – обширные плодородные земли, богатая казна, все как ему нравится. Напасть на столь сильное государство Райнард пока не решался, так как армия его была не настолько мощной. В последний год она заметно поредела из-за его постоянных стычек с соседями. Но ничего, скоро он отыщет артефакт бесконечной магической силы и его армия станет самой великой в мире.

Наконец приняв решение, он отправил послов к королю Стеала – Августину, дабы заручиться его согласием на брачные узы Алана и Виктории. Почти полгода потребовалось поверенным короля, чтобы убедить правителя Августина на брак. Наконец, спустя время, они смогли вернуться к своему королю с долгожданным для него ответом.

До последнего правитель держал в тайне предстоящую свадьбу. Лишь когда до официальной помолвки оставался считанные дни, король призвал к себе дочь.

– Я принял важное для тебя решение – сухо проговорил он девушке. – Скоро сюда прибудет принц Алан из королевства Стеал. Мы с его отцом королем Августином решили, что ваш союз будет полезен обоим королевствам.

– Что?! Но папа! Я не хочу замуж, тем более за того, кого я совершенно не знаю! – возмутилась Виктория, топнув со злости ногой, но тут же напоролась на грозный взгляд отца.

Казалось, что сейчас на нее смотрел не любящий и родной человек, а кто-то другой, тот, кто ненавидел ее всем сердцем. Это больно резануло чувства принцессы. Она так и не смогла привыкнуть к тому, что отец изменился.

– Ты выйдешь за принца Алана и точка! Я не желаю выслушивать твое нытье и стенания! – прогремел на весь тронный зал голос короля.

– Ка-а-а-а-ар… – донеслось протяжное карканье ворона откуда-то из-под потолка.

Дор сидел на хрустальной люстре, взирая с высоты на несчастную девушку.

– Отец! – все же Виктория не оставляла надежду достучаться до родителя. – Умоляю…

– Стража! – еще сильнее повысил голос правитель. В зал тут же прибежали люди в доспехах. – Увести ее и запереть в покоях! Чтобы глаз с нее не спускали. Под дверями всегда должны дежурить, – распорядился он.

Девушка испуганно уставилась на отца, но больше не решилась ему перечить, увидев в его глазах что-то ужасающее, зловещее.

– Пройдемте, Ваше Высочество, – еле слышно и максимально мягко проговорил один из стражников, аккуратно подхватив девушку под локоть.

Виктория даже и не думала сопротивляться. Развернувшись, она отправилась под конвоем прочь. Лишь в своих покоях принцесса дала волю чувствам. Несправедливость и холод со стороны родного человека ранили ее в самое сердце.

Между тем в королевстве Стеал король Августин вел беседу со своим венценосным отпрыском:

– Ну и чего ты раскис, словно весь свет клином сошелся на принцессе Диане?! Забудь ее! Теперь она чужая жена, не стоит о ней думать понапрасну.

Алан и спорить не стал с отцом. Да, он по-прежнему был влюблен в строптивую принцессу Бреора. Очень жалел, что не смог стать ее мужем, но, видимо, такова была воля богов. В то же время он был рад за ее избранника – Эдгара. Хоть мужчина и безродный, но стал достойным соперником в борьбе за руку принцессы и победил заслуженно.

В этой связи, принц даже рад внезапному предложению жениться. Он и не думал отказываться – этот брак был выгоден обеим сторонам. А еще Алан искренне надеялся, что благодаря принцессе Виктории он наконец-то вырвет из сердца чувства к Диане. Про слухам Виктория красива и умна. А молва, как показала практика, не врет.