Пламя страсти

Собравшись с мыслями, Алиссия попыталась оценить ситуацию. Она знала, что ей нужно быть осторожной в своих словах и действиях, ведь каждое слово могло стать решающим в ее судьбе. Внутри нее боролись страх и надежда, и девушка понимала, что, возможно, этот старик — единственный, кто может помочь ей найти выход из этой безысходности. С каждым мгновением напряжение в комнате нарастало, и ей стало ясно, что разговор, который сейчас начнется, вряд ли будет простым.

Маргад одарил узницу довольным взглядом и, причмокнув, изрек:

— Вот теперь-то мы узнаем правду, — в его глазах мелькало превосходство над ситуацией. Он словно заранее знал результат и уже предвкушал победу. — Ну что, леди, не желаете признаться?

Алиссия побледнела, руки невольно дрогнули, а сама девушка сжалась, став, казалось, еще меньше, чем прежде.

— Мне не в чем признаваться. Я уже рассказала вам правду, — с трудом промямлила она, невольно сделав шаг назад.

— Ну тогда начнем. Это придворный маг Юзус Харвидс, — поведал Лизрет и сделал жест, приглашая мага начать свое дело. — Поторапливайтесь, господин Харвидс.

Старик, с морщинистым лицом и проницательными глазами, бросил быстрый взгляд на мужчин, которые стояли в углу комнаты, словно охотники, ожидающие своей добычи. Он медленно направился к единственному предмету мебели в этом убогом помещении — сколоченной из грубых неотесанных досок лежанке. Эта лежанка, крепко прибитая к полу, была покрыта слоем сухой соломы, которая, казалось, впитала все страдания, происходившие в этом месте.

Маг поставил на лежанку свой потёртый саквояж, который выглядел так, будто он пережил множество путешествий и встреч. Юзус открыл его с легким скрипом, и изнутри начали появляться различные склянки, наполненные жидкостями разных оттенков — от ярко-красного до глубокого синего. Каждая из них была аккуратно подписана, и старик, не спеша, начал их рассматривать.

Узница, находившаяся в противоположном от мага углу, с недоверием наблюдала за его действиями. Её сердце колотилось от страха и ожидания. Алиссия не знала, что именно задумал этот старик, и её инстинкты подсказывали ей, что в этом месте ничто не происходит случайно. В её голове пронеслись мысли о том, что старик мог быть как спасителем, так и палачом.

Харвидс, заметив её настороженный взгляд, приподнял одну из склянок, и её содержимое заискрилось на свету, как будто само время остановилось на мгновение. Он произнес заклинание, и воздух вокруг наполнился таинственным шёпотом. Узница почувствовала, как её охватывает любопытство, и на мгновение забыла о страхе.

Старик, продолжая свои манипуляции, начал рассказывать о каждом зелье, о его происхождении и предназначении. Он говорил о том, как эти жидкости могли исцелять, давать. Его слова звучали как музыка, и Алиссия, несмотря на свою недоверчивость, начала верить в магию, которую он обещал. И хотя страх всё ещё гнездился в её душе, любопытство и надежда начали медленно пробуждаться, как первые лучи солнца после долгой зимы.

— Выпейте это, — Юзус протянул ей одну из емкостей, наполненную бурой жижой. Алисия глянула на мужчин, ища их поддержки, но тщетно. — Да не бойтесь вы, пейте.

— Пейте скорее! — недовольно бросил Маргад с некой долей презрения.

Девушка принюхалась. От склянки разило примесью полыни и болотной тины, сдобренной нотками каких-то цветов, которые, стоило признать, ничуть не спасали ситуацию.

— Может мне помочь вам? — с не меньшим недовольством осведомился Лизрет.

— Не надо, — едва не плача, ответила Алиссия. — Я сама, — сглотнув, она задержала дыхание, одной рукой зажала нос, а другой резко опрокинула склянку себе в рот.

Девушку передернуло. Отвратный запах, а за ним и вкус так и продолжали стоять где-то в горле, вызывая рвотные позывы, но она стойко пыталась их сдержать.

— Скоро подействует? — в нетерпении спросил советник.

— Минут пять, не больше, — кряхтя, ответил маг.

Алиссия покачнулась, едва не теряя координацию, на Лизрет вовремя подоспел и придержал девушку.

— Чего это с ней?

— Зелье действовать начинает. Все в порядке, просто усадите ее, — отозвался Юзус и, быстро собрав все в саквояж, освободил место для узницы.

В глазах Алиссии внезапно потемнело, словно мир вокруг неё погрузился в тьму. Ноги стали ватными, как будто потеряли всю свою силу, и она едва могла стоять на месте. Однако в её голове, на удивление, словно пробудился ясный поток мыслей. «Неужели это действие зелья? Неужели я действительно расскажу им всю правду?» — мелькали мысли, как молнии в грозовом небе. Лэндон старалась изо всех сил взять под контроль своё тело, которое, казалось, перестало её слушаться.

Алиссия попыталась сосредоточиться, но мысли о том, что её могут заставить говорить, лишь усиливали панику. «Что, если я расскажу им всё? Что, если они узнают правду о том, что произошло в моём прошлом?» — терзали её эти вопросы. Вдруг ей стало страшно: она не знала, каким последствиям это приведёт. Девушка понимала, что зелье может быть мощным инструментом, но в её случае оно могло стать настоящим проклятием.

Собрав волю в кулак, она решила, что не позволит этому зелью управлять её судьбой. «Я сама решу, что говорить, а что нет!» — произнесла она про себя, и в этот момент почувствовала, как её ноги немного окрепли. Она знала, что должна найти способ избавиться от влияния зелья и вернуть контроль над своей жизнью.

— Можете приступать, — четко расслышала девушка голос мага.

Она практически ничего не видела, лишь расплывшиеся силуэты рядом с собой. Чеканящий каждое слово голос Лизрета острым ножом врезался в мозг:

— Кто вы и откуда? Кто вас подослал?

— Я Алиссия Лэндон… — в очередной раз проговорила узница, при этом поражаясь тому, как легко ей давалась ложь.

Начальник королевской охраны едва не побагровел от злости от ее слов.

— Неужели она и правда не врала? — недовольно проговорил за его спиной Маргад.

— Под действием зелья она не способна на это, — вмешался маг.

— Это может быть ошибкой? — не веря ему, уточнил советник.

— Нет, — коротко ответил Харвидс, крепко сжимая потными руками свой саквояж.

Глава 5

Его Величество был поистине рад тому, что девушка оказалась ни в чем не виновна.

— Я надеюсь, ты ее выпустил? — обратился он к Лизрету.

— Еще нет, Ваше Величество, — хмуро ответил начальник королевской охраны.

— Так чего медлишь?! Живо ступай и освободи! Негоже и так настрадавшейся особе взаперти сидеть. Служанок к ней приставь, пусть нарядов подберут. А также вели накрыть обед еще на одну персону, — распорядился монарх.

— Я правильно вас понимаю, что вы желаете отобедать с девушкой? — нерешительно поинтересовался собеседник.

— Ты весьма догадлив, когда надо, — усмехнулся повелитель. — И позже ты мне понадобишься.

— Я как же Харвидс? Вы обещали уже сегодня отправить его домой, — напомнил про мага советник.

— Ах, да! — спохватился Эрвуд Первый. — Я и забыл про него. Нужно и правда отослать его восвояси.

— Тогда я отвезу его, — начал было Лизрет, но король его осек.

— Я же сказал, что ты мне еще нужен! — недовольно изрек он.

— Простите, Ваше Величество, — виновато склонив голову, молвил начальник охраны и замолчал.

— Позвольте мне отвезти мага, — вызвался Маргад.

Эрвуд Первый внимательно посмотрел на советника, а затем согласился на его предложение.

— Только поторапливайся.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Спешно попрощавшись, Дерсан вышел прочь.

— А ты чего застыл? — вновь прогремел голос короля, уже обращенный к Лизрету. — Кажется, я сказал, чтобы ты выпустил девицу. Кстати, как ее имя? Совсем позабыл, — посетовал правитель.

— Алиссия, — напомнил Сайрен.

— Алиссия… — протянул Эрвуд Первый, словно пробуя слово на вкус. — Красивое имя.

— С вашего позволения, я пойду, — поклонившись, начальник охраны не стал лишний раз испытывать судьбу, ведь и так было понятно, что сегодня король явно не в духе.

Из сторожевой башни Лэндон быстро оказалась в гостевых покоях. Расторопные служанки, приставленные к ней, суетились рядом с девушкой, стараясь ей угодить.

— Мисс, вам стоит поспешить, — сообщила ей щупленькая девушка лет семнадцати на вид, что принесла ей наряды. — Его Величество не любит ждать.

— Ждать? — переспросила Алиссия.

— Ну да, — пожала плечами служанка. — Обед уже через час, а вам помыться надо, волосы уложить.

— А я-то тут причем?

— Господин Лизрет просил вам передать, что король желает отобедать в вашем обществе.

Что-то внутри Лэндон напряглось. С одной стороны, это было ей на руку, а с другой, она была совершенно к этому не готова. О чем ей говорить? Как себя вести?

— А я могу не пойти? — не оставляя надежд, спросила она служанку.

— Да как же так?! Правителю отказывать нельзя! — испуганно ответила девушка. — Лучше перестаньте паниковать, а ступайте в ванную комнату, — заметив ее волнение, добавила та. — Она как раз за той дверью, — указала вглубь комнаты. — Если желаете, я помогу вам помыться, — предложила она.

— Нет, я сама справлюсь, — отказалась Алиссия и поторопилась скрыться.

Когда Лэндон, наконец, оказалась одна в просторной ванной комнате, она почувствовала, как с ее плеч свалился тяжёлый груз. Громадные стены, облицованные мрамором, отражали мягкий свет, создавая атмосферу уединения и спокойствия. Алиссия с облегчением выдохнула, осознавая, что её жалостливая история, которую она рассказала окружающим, сработала. Все, включая самых скептически настроенных, казались верящими в её правдивость.

Маг, который помог ей, вероятно, получил за свои услуги приличную сумму, или же дядюшка нашёл способ воздействовать на старика, что тоже внушало ей некоторую тревогу. Девушка не могла не задумываться о том, какие методы были использованы для достижения такого результата. Эта мысль заставила Алиссию внутренне вздрогнуть, ведь она искренне надеялась, что никто не пострадал в процессе. Несмотря на всю свою ненависть к королю, она не желала смерти никому, кроме самого монарха.

Тёплая ванна, наполненная ароматной пеной, помогала ей расслабиться и справиться с нарастающим волнением. Она погрузилась в свои мысли, мечтая о том, как бы ей хотелось изменить свою жизнь. Вода обволакивала её, словно защищая от внешнего мира, и на время Лэндон удалось забыть о предстоящем обеде с Эрвудом Первым. Мысли о встрече с королём, его похотливом взгляде и высокомерной манере общения вызывали у неё внутреннее напряжение.

Внезапно её размышления прервала служанка, постучавшая в запертую дверь.

— Мисс, вы готовы? Нам пора собираться.

— М-м-м… — разочарованно протянула Алиссия и с головой окунулась в пенную воду. — Сейчас выхожу, — вынырнув, нехотя ответила девушке и поспешила покинуть ванную.

В комнате уже вовсю суетилась служанка.

— Мисс, пожалуйста, поспешите. Если вы опоздаете, то в первую очередь влетит мне.

— За что?

— Ой, простите… — замялась служанка.

— Говори же!

Девушка виновато посмотрела на Лэндон.

— Его Величество с меня спросит за ваше опоздание. Я ведь совсем недавно при дворе, еще только учусь всему. И любой промах может стоить мне места в замке, — пояснила она.

— Так ведь я опоздаю, а не ты, — улыбнувшись, заметила Алиссия.

— Но так собираться вам я помогала, значит, я не справилась.

— Ерунда какая! — возмутилась собеседница. — Хорошо, тогда не стану тебя подставлять. Давай уже платье.

— Еще волосы прибрать надо.

— Волосы я и сама могу уложить, — Лэндон взяла в руки гребень и начала прочесывать им влажные локоны. — Я так и не спросила, как твое имя.

— Миранта, — несмело отозвалась служанка.

— А я Алиссия. Может обращаться ко мне по имени, — вновь улыбнулась она девушке.

— Да как же я буду к вам по имени обращаться?! Вы ведь гостья Его Величества.

— Какая ж я гостья?! Только из темницы и сразу на обед, — рассмеялась Лэндон.

— Таков порядок, — вздохнула Миранта. — Какое вам больше по вкусу? — мимоходом показала Алиссии два платья.

— Изумрудное, — выбрала она и продолжила собирать волосы в высокую прическу.

Спустя менее получаса, Лэндон, следуя за служанкой, медленно двигалась по длинным коридорам замка. Каждый шаг наполнял ее духом величия и истории, пронизывающей каждую стену. Гипсовые барельефы, изображающие сцены из древних легенд и героических подвигов, украшали серые стены, создавая атмосферу таинственности. Они были выполнены с такой тщательностью, что казалось, будто фигуры вот-вот оживут и начнут рассказывать свои истории.

По обеим сторонам коридора висели золоченые шандалы, сверкающие в свете, который пробивался сквозь высокие окна, усыпанные витражами. Эти окна, оформленные в яркие цвета, изображали сцены из жизни королевской семьи, добавляя еще больше колорита в обстановку. В некоторых местах стояли блестящие доспехи, отражающие свет, словно они хранили в себе дух прошедших сражений. Каждый доспех был не просто предметом, а символом чести и отваги, носившего его воина.

По мере приближения к гостиной, Лэндон заметила, что стены начали украшаться портретами членов королевской семьи. Каждый портрет был написан с невероятной детализацией, передавая не только внешность, но и характер изображенных людей. Лицо предыдущего короля –– отца Эрвуда Первого, суровое и полное мудрости, смотрело на нее с высоты своей власти, в то время как королева, с мягкой улыбкой, словно приглашала в мир доброты и заботы.

Алиссия настолько засмотрелась, что сама не заметила, как отстала от впереди идущей Миранты.

— Ой! — вскрикнула девушка, когда буквально врезалась любом в широкоплечего мужчину в мундире стражника.

— Осторожнее, мисс, — усмехнулся мужчина. — В замке стоит быть внимательнее, — добавил он и проследовал дальше своим путем, догоняя еще двух стражников, что успели удалиться.

— Вот вы где! — вернулась служанка. — А я так спешила, что не сразу заметила, что вы не успеваете за мной. Спохватилась у дверей обеденной залы. Его Величество уже там, — сообщила она. — Нам стоит поторопиться.

На этот раз Миранта не стала уходить от девушки, стараясь идти рядом с ней, чтобы та в очередной раз не потерялась.

— А стража тут постоянно прохаживается? — вдруг спросила Алиссия, чем озадачила служанку.

— А как иначе? — она была искренне удивлена. — Это все-таки замок короля Фэрлеоса. Здесь все создано для его безопасности: постоянная охрана, проверенное окружение, неприступные стены.

— Тогда как же меня сюда пустили?

— Думаете, господин Лэндон вас не проверил? Начальник королевской охраны весьма скрупулезен в этом вопросе. Мимо него ни одна мышь не проскочит, — рассмеялась служанка.

«Ну да! Я-то проскочила — усмехнулась про себя Алиссия.»

У высоких закрытых двустворчатых дверей, украшенных изысканными золотыми вензелями, Миранта остановилась и, обернувшись к Лэндон, велела ей подождать. В этот момент она тихонько постучала два раза по двери, после чего замерла в ожидании. Створки медленно приоткрылись, и в проем появился высокий, худощавый мужчина, который напоминал высушенный прут. Его чересчур тонкое тело, длинный нос и довольно большие уши создавали комичное впечатление, и Алиссия едва сдержала смех, который так и напрашивался на язык.

Миранта, словно зная о его странном облике, произнесла что-то тихо и сдержано, при этом ее голос звучал уверенно и властно. Мужчина, словно подчиняясь невидимой команде, снова исчез за дверью, оставив за собой лишь легкий шорох ткани. В этот момент из-за двери послышались голоса, которые напоминали мелодичный разговор, и вскоре створки распахнулись широко, открывая доступ к таинственному.

Алиссия заметила, что в комнате царила непринужденная атмосфера, но в то же время не лишенная лоска. Стены были украшены роскошными картинами, изображающими сцены из давно забытых эпох, а пол был выложен мрамором, который блестел под мягким светом люстр. В воздухе витал легкий аромат свежих цветов, придавая всему этому месту особую изысканность.

— Прошу вас, мисс Лэндон, — пригласил девушку все тот же худощавый мужчина.

Алиссия нерешительно сделала шаг вперед, и в этот момент её внимание привлек пронзительный взгляд Его Величества. Этот взгляд был полон власти и ожидания, и от него у девушки перехватило дыхание. Неловкость охватила Лэндон, словно тёплый плед в холодный день, и она почувствовала, как её щеки заливаются краской. В попытке скрыть смущение, девушка поспешила сделать неуклюжий книксен, стараясь выглядеть уверенно, хотя внутри неё бушевал ураган эмоций.

Она молилась всем богам, чтобы не потерять сознание от волнения, ведь это был важный момент в её жизни. Алиссия вспомнила о том, как долго готовилась к этой встрече, изучая манеры и этикет, чтобы произвести хорошее впечатление и заинтересовать короля. Она знала, что на кону её будущее и… отмщение…

Внезапно в голове промелькнула мысль о том, что её семья стоит всех усилий, что она вкладывала в эту встречу, и это придавало Лэндон сил. Она постаралась собраться с мыслями, вспомнив, что её предки были известными вельможами, и она должна оправдать их ожидания. В этот момент, несмотря на трепет, Алиссия почувствовала, как в ней пробуждается решимость. Она подняла голову и встретила взгляд Его Величества, стараясь не только не отвести глаз, но и показать, что готова к любым испытаниям.

Внутри неё росло понимание, что это не просто встреча, а возможность изменить свою судьбу. Она знала, что каждая деталь имеет значение — от её наряда до манеры говорить. Алиссия сделала глубокий вдох, наполняя лёгкие воздухом, и с каждым мгновением её уверенность возрастала. Она уже не просто маленькая девушка, а представительница своего рода, готовая занять своё место в этом сложном мире и отомстить за смерть близких.

— Рад видеть вас, мисс Лэндон, — поднялся со своего места правитель, двинувшись в сторону гостьи.

— Для меня большая честь отобедать с вами, Ваше Величество, — с трудом справившись с вдруг нахлынувшими чувствами, выдавила из себя Алиссия.

— Я еще при первой встрече заметил, что вы весьма красивы, но сейчас вы легко затмите лучших красавиц всего Фэрлеоса, — подхватив ручку девушки, король коснулся ее в мимолетном поцелуе, а затем подставил локоть, приглашая пройти за стол.

Эрвуд Первый, облаченный в роскошную одежду, излучал уверенность и власть. Он махнул рукой своему слуге, который тут же поспешил унести горячие блюда на стол. Легким движением он отодвинул стул для Лэндон, который стоял справа от него, словно подчеркивая важность этого момента. Когда Алиссия, с немым трепетом заняла предложенное место, Эрвуд, удовлетворенно кивнув, сам устроился во главе стола, принимая на себя всю полноту ответственности за происходящее.

Девушка была явно взволнована. Её руки слегка дрожали, и из-за этого столовые приборы, которые она держала, будто хотели выскользнуть из её пальцев и упасть на пол. Она крепче сжала вилку, стараясь взять себя в руки, и медленно выдохнула, позволяя себе немного успокоиться. Взгляд её, полон ожидания и тревоги, поднялся на правителя, который, казалось, был сосредоточен на своих мыслях, но в то же время внимательно следил за атмосферой за столом.

Алиссия попыталась отвлечься от своих мыслей, сосредоточившись на еде, которая, казалось, была приготовлена с особым вниманием. Ароматы блюд напоминали о богатстве и изобилии королевства.

— Вы так напуганы, — заметил король. Его голос был чрезвычайно мягок и, по-кошачьи, урчащий. От этого Лэнтон стало уже не страшно, а противно, но она стойко стиснула зубы и улыбнулась человеку, которого ненавидела всем сердцем. — Неужели я столь страшен? — ирония сквозила в словах монарха.

— Нет, что вы, Ваше Величество. Просто я впервые удостоена такой высокой чести, вот и напугалась с непривычки, — пояснила гостья и, дабы скрыть волнение, взяла бокал с напитком и сделала большой глоток. Вот только жидкость не пошла впрок, встав поперек горла. — Кхе-кхе-кхе… — сильно закашлялась она, отчего на глазах выступили слезы.

Эрвуд Первый тут же оказался рядом и легонько похлопал девушку по спине ладонью.

— Простите… — виновато просипела гостья, сгорая от стыда.

— Все нормально, не волнуйтесь. С кем не бывает, — отозвался король, вот только отходить не намеревался, все еще стоя сбоку от нее. — Алиссия… Вы ведь не против, если я буду вас так называть? — Лэндон хотелось закричать, что он не смеет даже произносить ее имя, но вместо этого лишь покорно кивнула. — Как я понял, вы направлялись в столицу, чтобы найти работу?

— Да, — коротко ответила девушка, совершенно не понимая, к чему клонит король.

Видя ее недоумение, правитель поспешил пояснить:

— Я хочу предложить вам остаться в замке. Работы здесь всегда много, и для вас что-нибудь найдем, — во взгляде Эрвуда Первого мелькнул какой-то звериный огонек, который совершенно не нравился Алиссии. — Что скажете?

— И что мне нужно будет делать? — решила уточнить она, когда ощутила легкое касание пальцев на своей спине.

— Можете сами выбрать: горничная, прачка, садовница или кухарка, — начал перечислять король, а затем сделал короткую паузу. Криво усмехнувшись, добавил: — Также есть вакантное место наложницы самого короля.

— Нет, горничная вполне мне подходит, — поспешно ответила Алиссия, вызвав смех правителя.

— Ха-ха! Вы так испугались, а я ведь лишь пошутил.

Вот только Лэндон точно видела по его глазам, что никакой шутки в его словах не было…

Глава 6

Величественно оформленная карета, украшенная резьбой и позолотой, резко контрастировала с обшарпанным домом мага, который стоял в окружении дремучих зарослей. Дорога, по которой она двигалась, была не в лучшем состоянии: ухабы и ямы заставляли карету трястись, как будто она пыталась вырваться из объятий дикой природы. Каждое движение колес отзывалось глухим стуком, и, казалось, сама карета испытывала недовольство от своего путешествия.

Когда она наконец остановилась у крыльца, в воздухе повисло напряжение.

— Что-то вас никто из домочадцев не встречает, — заметил советник, выглядывая наружу.

Харвидс побледнел, но все же собравшись, после небольшой заминки ответил:

— Супруга с детьми гостят у моей сестры в деревне, — обтер вспотевший лоб платком и поспешно спрятал его в карман. — С вашего позволения, я пойду. Не стану вас лишний раз задерживать.

— Эка вы какой быстрый, — возразил Маргад. — Его Величество велел мне лично удостовериться в вашей безопасности и сопроводить до дома.

— Так мы же прибыли… — голос мага дрогнул.

— А вдруг чего случилось пока вас не было? Вот дойду с вами до двери, а там и распрощаемся, — настаивал Дерсан, уже намереваясь вылезать из кареты.

— Не стоит суетиться, вам еще обратно возвращаться, — отнекивался старик, но советник был непреклонен.

— Или вы не желаете меня на порог пускать? Неужто скрываете что-то? — в голосе Маргада послышались стальные нотки недовольства.

— Что вы! Что вы, Ваша Светлость! Да как я могу. Прошу вас, коль желаете, — махнул он в сторону дома.

Когда они наконец достигли крыльца, советник, облаченный в строгий темный костюм, первым поднялся по широким ступеням, которые вели к массивной двери. Он уверенно шагал вперед, слегка преградив путь магу, который следовал за ним с настороженным выражением лица. Потянувшись к ручке двери, советник вдруг остановился, отпрянув назад с удивлением. В его руке оказался свернутый в несколько раз лист бумаги, который он не заметил ранее.

— А это что? — произнес он, глядя на странный предмет с недоумением. Лист выглядел изношенным, с потертой поверхностью и неясными знаками, которые, казалось, были написаны древним шрифтом. В этот момент глаза Юзуса расширились от удивления, а затем начали «бегать» по сторонам, словно он искал хоть какое-то спасение от внезапно возникшей ситуации.