Пламя страсти

Девушка знала, что должна быть готова к тому, что её ждёт, но нервное напряжение давило на неё, как тяжелая гиря. Внутри неё бушевали эмоции — от страха до гнева, от отчаяния до решимости. Её мысли метались, и она пыталась найти способ справиться с этой ситуацией. Внезапно в тишине раздался звук открывающейся двери, и в комнату вошел еще один стражник, держа в руках лист бумаги.

Алиссия ощутила, как холодный пот покрыл её лоб. Она понимала, что это всего лишь начало, что её ждет допрос, который может изменить её жизнь навсегда. В этот момент она приняла решение: несмотря на страх, она не сдастся. Она будет сражаться за свою свободу и правду, даже если это потребует от неё всего, что у неё есть. Но им ни за что и никогда не удастся ее сломать.

— Назовите ваше имя, — наконец заговорил начальник королевской стражи.

— Алиссия… — голос дрожал. — Алиссия Лэндон, быстро поправила она саму себя, называясь полностью.

— Откуда вы? — продолжил задавать он вопросы.

— Из Тарсэра.

— А ваша семья? Она осталась там?

— Нет, — все еще нервничая, ответила Алиссия, в то время, как за ее спиной, не отходя ни на шаг, стояло несколько вооруженных стражников. — Мои родители умерли от лихорадки. Оставшись одна, я отправилась в Мирвуд.

— Зачем вы направлялись в столицу?

— Тарсэр — маленький городок, где практически негде найти работу. А я, не имея никакого образования, и вовсе бела обречена на нищету. Знакомые посоветовали мне отправиться сюда, ведь в столице и для служанок всегда найдется место, не то что в бедном городе. Я не белоручка, и постирать, и помыть могу, да и за детьми ухаживать.

— Почему же вы вдруг оказались на дороге, еще и в таком виде?

— Я путешествовала одна, и мой путь длился несколько дней. Когда до Мирвуда оставался всего один день, я решила остановиться на ночлег в маленьком лесочке, где царила тишина и покой. Утром, когда я собралась продолжать свой путь, меня внезапно настигли несколько человек. Они выглядели устрашающе: на головах у них были мешки с прорезями для глаз, а их тела скрывали длинные черные плащи, которые развевались на ветру. В руках они держали оружие, и в тот момент мне стало страшно. Я почувствовала себя беззащитной, словно маленькая птица, попавшая в когти хищника. — Голос девушки задрожал, когда она пыталась рассказать о том, что произошло. — Меня связали, забрали все мои скромные пожитки, мою телегу и лошадь. Я не могла поверить, что это происходит со мной. Я слышала их разговоры, и каждое слово вызывало у меня холодок страха. Они говорили о том, что собираются в Айруст, и я поняла, что это не просто случайная встреча. — Лэндон сглотнула ком в горле. — Айруст — это место, о котором всегда ходили жуткие слухи. Говорили, что там творятся ужасные вещи, и для женщин, попадающих в его сети, не предвещает ничего хорошего. Я вспомнила истории о том, как люди пропадали без вести, и как их жизнь превращалась в бесконечные муки. Я не хотела думать о том, что меня ждет в этом городе. — Страх сжимал сердце девушки, и слезы наворачивались на ее глаза, когда она представляла себе свою участь в борделе, о котором они упоминали. — Я пыталась бороться с паникой, искала способ выбраться из этой ситуации, но мои руки были плотно связаны, а вокруг меня стояли разбойники, готовые на всё, чтобы удержать меня в плену. Я понимала, что в этом злачном городе… там… — она запнулась, но все же взяла себя в руки. — Там для меня готовилась скорбная участь в борделе.

— Это вы от них слышали?

— Да. Они рассчитывали выручить за меня неплохую сумму.

— А как сбежать удалось? — с сомнением спросил Лизрет.

— Когда я оказалась в плену, мне было страшно и беззащитно. Напавшие на меня люди, чтобы скрыть свое преступление, накинули на меня солому, которая служила подстилкой в телеге. Это было очень рискованно, но они, похоже, были уверены, что никто не заметит меня. Я чувствовала, как сердце колотится от страха, но в тот момент мне нужно было сохранять спокойствие и ждать подходящего момента для побега. Когда мы переправлялись через брод, я тихонько выбралась из-под соломы и, воспользовавшись тем, что те, кто ехал на лошадях, были впереди и не могли меня увидеть, стремительно сбежала в сторону. Я знала, что нужно как можно быстрее скрыться, поэтому направилась в заросли камыша, где могла укрыться от глаз моих преследователей. Сидя в этом укрытии, прислушивалась к звукам вокруг. Вскоре я услышала, как они вернулись и начали тщательно меня искать. Их голоса были полны злобы и нетерпения, и я понимала, что, если они меня найдут, шансов на спасение не будет. Я замерла, стараясь не издавать ни звука, и время тянулось мучительно долго. Они обыскивали окрестности, но, к счастью, не заметили меня. Наконец, решили продолжить свой путь, оставив меня в покое. Я дождалась, пока их шаги стихли, и, почувствовав прилив сил, осторожно выбралась из своего укрытия. Несмотря на усталость и истощение, я понимала, что не могу останавливаться. Мне нужно было добраться до ближайшего селения, где я могла бы найти помощь и безопасность. Вскоре, издали, я заметила карету, которая двигалась по дороге, понадеялась, что мне могут оказать помощь.

— Выходит складно, да вот насколько это правдиво? Это Его Величество добр и великодушен. Я же должен все досконально проверить. Сейчас в Тарсэр отправится гонец. Если местные подтвердят твои слова, то тебя отпустят с миром, а если нет… — Лизрет сделал паузу, позволив Алиссии самой догадаться о том, что ее ждет. — Увести! — уже громче произнес он. — Посидите пока под замком.

— Но ведь я ни в чем не виновата! За что?

— Вы в замке короля Фэрлеоса Эрвуда Первого. Здесь важнее всего безопасность Его Величества. Скажи спасибо, что тебя разместят в одной из башен, а не в темнице, — строго проговорил начальник стражи и вновь отдал приказ подчиненным: — Ведите!

Сайрен изначально не испытывал симпатии к девушке, которая неожиданно появилась в замке. Его интуиция, всегда верная и надежная, подсказывала ему, что что-то не так. Мужчина не мог точно сформулировать, что именно его настораживает, но внутренний голос настойчиво предупреждал его о возможной опасности. В такие моменты Лизрет всегда доверял своим ощущениям, и сейчас это не было исключением.

Тем временем его подчиненные, не дожидаясь дальнейших указаний, схватили Алиссию за руки и начали вести к выходу. Она, понимая всю серьезность ситуации, не стала сопротивляться. Вместо этого, девушка покорно следовала за ними, осознавая, что в Тарсэре жители соседних домов могут подтвердить ее личность. Это было единственным утешением в ее непростой ситуации. Лэндон знала, что у нее есть знакомые, которые смогут заступиться за нее, если потребуется.

Алиссия обдумывала, что же могло привести к такому недоверию со стороны Сайрена. Возможно, дело было в ее внешности или в чем-то, что она сказала. Она пыталась вспомнить все детали своего поведения, чтобы понять, как произвести лучшее впечатление в следующий раз. Мысли о том, как она будет объяснять свою ситуацию, заполнили ее разум, но, несмотря на это, она старалась сохранять спокойствие.

Сайрен долго стоял, глядя на закрывшуюся за девушкой дверь, пытаясь осмыслить произошедшее. Её образ оставил в его сознании двойственное впечатление: с одной стороны, она была безусловно привлекательной, и он не мог не заметить её грацию и уверенность в движениях. Но с другой стороны, как начальник королевской охраны, он не мог игнорировать ту настороженность, которую вызывала её харизма. Каждый раз, когда она говорила, в её голосе звучали нотки уверенности, которые могли бы легко обмануть неподготовленного человека. Но Лизрет не был таковым.

Он был предан королю до глубины души, и его долг перед монархом всегда ставился выше личных чувств. Сайрен знал, что в мире, где интриги и предательства были обычным делом, доверять кому-либо было крайне опасно. Мужчина вспоминал о том, как многие его товарищи по службе когда-то тоже доверяли своим инстинктам, но в конечном итоге это приводило к их падению. Каждый раз, когда он сталкивался с новыми лицами, его внутренний голос настойчиво напоминал ему о необходимости сохранять бдительность.

Сейчас, когда Лизрет размышлял о девушке, его мысли блуждали между двумя полюсами: с одной стороны, её обаяние и умение вести себя в такой сложной ситуации, не скатываясь в истерику, с другой — подозрительность, которая не покидала его. Если он когда-либо узнает о её виновности, он не колеблясь отправит её в подземелье, где она будет подвергнута строгому наказанию согласно законам Фэолеоса. Он знал, что это будет тяжелое решение, но долг перед короной не оставлял ему выбора.

Сайрен вспомнил о других случаях, когда ему приходилось принимать подобные решения. Мужчина помнил, как однажды был вынужден арестовать своего давнего друга, когда тот оказался замешан в заговоре против короля. Это решение было тяжёлым, но он понимал, что личные связи не должны затмевать его долг. Он глубоко вздохнул, собравшись с мыслями, и решил, что в этот раз он будет особенно внимателен.

Размышляя о девушке, он заметил, как её образы переплетались в его голове: её пронзительные глаза, её уверенные шаги, и в то же время — её таинственная аура, которая могла скрывать множество секретов. Сайрен понимал, что, возможно, ей нужно было дать шанс, но его внутренний голос всё равно предостерегал его о том, как опасно доверять. В конечном итоге, Лизрет решил, что будет наблюдать за ней, и только время покажет, кто она на самом деле.

Вскоре в допросной появился один из стражников, вырывая Сайрена из раздумий.

— Господин Лизрет, Его Величество ожидает вас с докладом в приемной зале, — сообщил он.

— Уже иду! — отозвался начальник и поспешил.

— Ну что, Лизрет, удалось раскрыть заговор? — смеясь, спросил его король, как только Сайрен вошел.

— Зря вы так шутите, Ваше Величество. Сейчас время неспокойное, любой может оказаться предателем, — возразил в ответ Лизрен.

— Что, даже моего советника подозревать будешь в измене? — продолжил веселиться король, кивнув на стоящего рядом с ним Маргада.

Дерсен криво усмехнулся, не оценив шутку монарха.

— Если понадобится, то и его проверю, — бросив недобрый взгляд на советника, сухо ответил начальник королевской охраны, получив столь же недружелюбный взгляд в ответ от Маргада.

Эти двое всегда недолюбливали друг друга, но старались придерживаться нейтралитета.

— Ну ты не перегибай! — остановил Лизрета правитель. — Рассказывай, что удалось узнать.

— Пока ничего. Девушка по-прежнему говорит все то же самое, что и изначально. Я уже отправил своих людей в Терсэр, чтобы опросили местный люд. Если все подтвердится, то отпущу ее.

— Что?! Только не говори, что ты под замок ее посадил?!

— Ваше Величество, это вынужденная мера. Она может представлять угрозу для вас.

— Совсем с ума сошел?! Девушка и так настрадалась, а ты ее в темницу.

— Не в темницу, — не согласился начальник королевской охраны, — а всего лишь в башню. Но и это временно.

— Знаю я тебя, — отозвался Эрвуд Первый. — Лишь бы помучить кого-то. — Сайрен улыбнулся в ответ, не решившись переубеждать правителя. — Запер бы ее в одной из гостевых комнат, да стражников поставил.

— Простите, Ваше Величество, но ни одна из гостевых комнат недостаточно для этого изолирована. И стража может что-то недоглядеть. Я отвечаю за вашу безопасность. Поэтому, прошу вас, позвольте мне выполнить свою работу подобающим образом, — как можно мягче произнес начальник королевской охраны, слегка склонив голову перед монархом.

— И то правда, Ваше Величество! — вдруг поддержал Лизрета советник. — Ваша безопасность куда важнее комфорта подданных. Да и проверка не займет много времени. Стража весьма расторопна, думаю, они уже скоро вернутся с вестями. А для дополнительной безопасности могу предложить вам еще и проверить девушку с помощью мага. При его вмешательстве она точно не сможет солгать.

— Верно! — согласился с ним Лизрет. — Ваше Величество, дозвольте я лично отправлюсь за Юзусом Харвидсом.

— Не думаю, что Юзус согласится. Он уже слишком стар, давно отошел от дел, — возразил король, потерев ладонью подбородок.

— Попытаться стоит. Вдруг он поможет девушке вспомнить что-то дополнительно. От этого и нам будет легче изловить разбойников.

— Хорошо. Будь по-вашему. Отправляйся к Харвидсу немедля. Не стоит тянуть время понапрасну, — распорядился правитель.

С поклоном, полным уважения и преданности, начальник королевской охраны вышел из приемной залы, оставляя за собой атмосферу напряженности и ожидания. В его глазах читалась решимость. Он знал, что каждое его действие имеет значение, особенно в такие тревожные времена. Словно стремясь избавиться от лишних мыслей, он направился к конюшне, где его ждала верная лошадь.

Когда он вошел в конюшню, его внимание привлек нерасторопный конюх, который, казалось, был погружен в свои дела, тщательно начищая лошадей. Сайрен, привыкший к быстроте и эффективности, не мог сдержать легкого раздражения, но понимал, что каждый из них выполняет свою роль. Он подошел к своему коню, который с нетерпением подергивал поводья, словно чувствовал приближение приключений.

— Немедленно седлай моего коня! — распорядился Лизрет.

— Да как же так, Ваша Светлость, — возразил конюх. — Ваш конь еще не начищен, да и накормил я его только что.

— Седлай, говорю! — повысив голос, добавил Сайрен, теряя терпение.

— И чего ругаться… — ворча, работник конюшни принялся снимать висящее неподалеку седло. — Лишь бы животину помучать…

— Чего ты там ворчишь?

— Ничего, Ваша Светлость. Это я так, о своем… — Быстро оседлав коня, конюх вывел его из стойла. — Извольте. Все готово.

Лизрет, уверенно поставив ногу в стремя, ловко запрыгнул в седло, его движения были грациозными и уверенными, как у опытного воина. Он пришпорил своего верного коня, и животное, словно понимая своего всадника, рванулось вперед, мчась к выходу за ограду замка. Ветер свистел в ушах, а пейзаж вокруг стремительно менялся, когда они вырывались из стен замка.

Глава 4

Придворный маг жил неподалеку от столицы вместе со своей семьей. Его хижина, скромно утопающая в зелени деревьев, была наполнена смехом его двоих детей-подростков и теплом его молодой супруги, с которой он был счастлив в браке уже несколько лет. Несмотря на свои преклонные годы, Юзус гордился тем, что смог создать такую крепкую семью, и часто делился с детьми своими знаниями о магии, передавая им тайны, которые сам изучал на протяжении всей жизни.

Когда солнечные лучи пробивались сквозь листву, на пороге его хижины появился начальник королевской охраны. Появление на пороге начальника королевской охраны явно застало мага врасплох, так как выглядел он весьма озадаченным, Лизрет даже мог сказать, напуганным: его глаза метались, как будто искали спасения, а руки, не находя себе места, нервно заламывались. На лбу старика выступила испарина, что свидетельствовало о его внутреннем волнении.

Сайрен ожидал, что Харвидс пригласит его в дом, где они могли бы обсудить важные дела за чашкой чая, но, к его удивлению, разговор начался прямо на поляне. Это было необычно, и Лизрет чувствовал, как напряжение нарастает.

— Я отошел от дел, господин Лизрет, и вам это прекрасно известно.

— Да, господин Харвидс, мы несомненно знаем об этом, но не сочтите за труд, окажите такую услугу.

Визитер внимательно осмотрел хозяина дома, тот явно не желал никуда ехать. Когда же начальник королевской охраны хотел привести более убедительный аргумент и надавить на мага, тот вдруг огорошил его своим ответом:

— Так и быть, я поеду с вами. Но мне нужно немного времени, чтобы собрать все необходимое. Подождете?

— Разумеется, — довольно улыбнулся Лизрет, но все же посчитал уточнить: — У вас все в порядке? Вы какой-то странный.

— Простите. И правда волнуюсь, — пожал тот плечами и продолжил: — Супруга с утра захворала, вот и не хочется оставлять ее одну.

— Вот как?! Скорейшего ей выздоровления. Уверяю, мы доставим вас обратно сразу же.

— Подождите меня здесь. Боюсь, как бы хворь супруги вам не досталась.

— А вы сами-то не боитесь?

— Мне бояться уже нечего, стар я для этого. Да и камешек заговоренный имеется, — он продемонстрировал тонкий шнурок на своей шее, на котором и впрямь висел небольшой серый камень, больше похожий на гальку. — Я быстро.

Юзус, почувствовав нарастающее напряжение, быстро зашел в свой дом и с силой притворил за собой дверь, словно это могло защитить его от нежелательного визитера. Внутри, в укрытии от внешнего мира, он глубоко вздохнул, стараясь успокоить учащенное сердцебиение. Из-за пазухи он вытащил скомканный лист бумаги, который тщательно развернул, стараясь не повредить его. Строки, написанные неразборчивым почерком, казались ему угрожающе зловещими, и он прижал одну ладонь к груди, словно это помогло бы ему лучше понять смысл написанного.

Каждое слово словно отзывается в его душе, и маг вновь и вновь прокручивает в голове своё решение, принятое накануне. Если бы он только знал, какие последствия это решение повлечет за собой! Вчерашний уход из дома был спонтанным, продиктованным внутренним порывом, но теперь он ощущал, что за этим поступком стоит нечто большее.

Накануне ранним утром маг, обремененный заботами о семье, направился в ближайшее селение за продуктами. Его молодая жена Берта и двое детей остались дома, ожидая его возвращения. Харвидс всегда старался обеспечить своих близких всем необходимым, ведь они были для него самым важным в жизни. В его сердце жила надежда, что этот день пройдет как обычно, и вечер принесет радость семейного ужина.

Однако, когда он вернулся домой, его ожидания обернулись настоящим кошмаром. В хижине не было никого — ни Берты, ни детей. Лишь на двери, словно зловещее предзнаменование, висел небольшой лист бумаги. С трепетом Юзус вытащил его, и сердце мага сжалось от прочитанного. На бумаге было написано, что его семья находится в надежном месте, и ему не следует их искать. В обмен на их жизнь он должен будет выполнить некую «услугу» для неизвестных. Это сообщение было написано с холодной расчетливостью, и каждый его слог резал душу Харвидса.

В конце письма говорилось, что вскоре к нему приедет посыльный от короля. В тот момент маг еще надеялся, что это всего лишь плохая шутка или недоразумение. Ночь прошла в мучительных раздумьях, а утро принесло лишь горькую реальность. На пороге его хижины появился начальник охраны с мрачным выражением лица. Взгляд старика потускнел — он понимал, что надежды на благоприятный исход тают, как утренний туман.

Накинув дорожное одеяние, маг вышел к Лизрету — туда, где его ждало множество вопросов и, возможно, ответов. Он знал, что время не на его стороне, и каждая секунда могла стать решающей в судьбе его семьи. По пути он размышлял о том, кто мог стоять за этим похищением и какую «услугу» от него требуют. Мысли о Берте и детях подгоняли его, и он ускорил шаг. В его сердце горел огонь решимости, и он был готов встретиться с любыми трудностями, лишь бы вернуть тех, кого любил больше всего на свете.

— Еще минуту, мне нужно оседлать лошадь, — проговорил маг, намереваясь идти в небольшой сарайчик поодаль от дома, но Сайрен его остановил.

— Ваша лошадь уже готова. Я оседлал ее и привязал там, — он кивнул за стог с сеном, откуда торчала лишь задняя половина его коня. — Простите за своеволие, просто хотел ускорить время сборов. Чем быстрее мы отправимся в замок, тем скорее вы вернетесь к семье.

Хотя Юзус не одобрял такое бесцеремонное поведение, он предпочел промолчать. В данный момент выражать свое недовольство было крайне неуместно. Если начальник охраны заподозрит что-то неладное, последствия могут быть серьезными, и Харвидс может оказаться в неприятной ситуации. Его предполагаемый арест мог бы повлечь за собой тяжелые последствия для Берты и детей, которые остались бы без поддержки.

Юзус, чувствуя, как его тело протестует, подошел к своей лошади. С трудом, при помощи Лизрета, он начал взбираться в седло, ощущая, как каждое движение требует усилий. Сайрен, заметив его затруднения, протянул руку, помогая ему устроиться поудобнее. Как только маг наконец уселся, они вдвоем неторопливо направились к замку, где их ждали не только обязательства, но и множество вопросов.

По пути Юзус размышлял о сложившейся ситуации. Он понимал, что сейчас, как никогда, важно сохранять спокойствие и хладнокровие. В замке их ждали не только стражники, но и возможные союзники, которые могли бы помочь в разрешении текущих проблем. Юзус знал, что ему нужно быть настойчивым и мудрым, чтобы защитить своих близких и не допустить катастрофы. «Вот только могу ли я кому-то довериться? Ведь злоумышленники как-то прознали про визит начальника охраны. Или же Лизрет с ними за одно? Нет! Доверять явно никому не стоит!» – размышлял маг.

Каждый шаг лошади по ухабистой дороге напоминал о том, что впереди их ожидает не только физическое, но и моральное испытание. Юзус глубоко вздохнул, стараясь собраться с мыслями. Он понимал, что в его руках находится судьба не только его семьи, но и многих других, кто зависел от его решений.

***

Алиссия не могла усидеть на месте, её шаги звучали в тишине комнаты, словно эхо её тревог. Она бродила из угла в угол, и каждое её движение было пронизано нервозностью. Тонкие пальцы, изящные, как у фарфоровой статуэтки, перебирали невидимые нити, создавая ощущение беспокойства. Подходя к маленькому окну, обрамленному решеткой, она осторожно выглянула наружу. С высоты этой башни открывался живописный вид на город, но в то же время она осознала, насколько это место изолировано. Башня возвышалась над остальными постройками, словно страж, охраняющий тайны, заключенные внутри её стен.

Алиссия заметила, как облака медленно плывут по небу, и это напомнило ей о свободе, которую она так жаждала. Но в данный момент её мысли были переполнены страхами и сомнениями. Она вспомнила о своих планах, о том, как тщательно всё продумала, но теперь, глядя на решетку, понимала, что это будет непросто.

Каждый шорох за стенами вызывал у неё панику. Лэндон знала, что время не на её стороне, и каждая минута приближала к моменту, когда ей нужно будет принимать решение. Взгляд бедняжки метался по комнате, и девушка пыталась найти хоть какую-то зацепку, которая могла бы помочь ей вырваться на свободу. Внутри неё бушевали эмоции — надежда, страх, решимость. Алиссия понимала, что, возможно, это её единственный шанс изменить свою жизнь, и она была готова на всё ради этого.

Серые, унылые стены, сложенные из грубого необработанного камня, словно давили на Лэндон, создавая атмосферу безысходности и страха. Каждый их уголок, каждый трещина в камне казались ей напоминанием о том, что она находится на грани жизни и смерти. Алиссия чувствовала, как напряжение, нависшее над ней, становится все более ощутимым, как будто эти стены впитывали в себя ее страх и безнадежность. В такие моменты ей казалось, что сама тюрьма дышит, наполняя воздух тяжелым, затхлым запахом, смешанным с холодом и сыростью.

Наконец, в тишине, нарушенной лишь ее собственными мыслями, раздались шаги. Сначала это были неуверенные, осторожные звуки, но вскоре они стали четче и громче. Алиссия напряглась, когда послышались голоса стражников, обсуждающих что-то между собой. Их разговор был полон насмешек и пренебрежения, что еще больше усилило ее тревогу. Лязгнули металлические засовы, и она почувствовала, как сердце забилось быстрее. Скрип ржавых петель, открывающих дверь, раздался, как приговор, и в ее камеру вошли трое мужчин.

Первым показался довольный советник короля, с ухмылкой на лице и с высоко поднятой головой. Его наряд, украшенный драгоценностями и яркими тканями, резко контрастировал с серыми стенами. Он явно наслаждался своей властью и тем, что мог запугивать пленницу. Рядом с ним стоял начальник королевской охраны — крепкий, с суровым лицом и проницательным взглядом. Он был человеком действия, и Алиссия чувствовала, что его присутствие добавляет еще больше угрозы в эту ситуацию.

Третий человек, старик с морщинистым лицом и усталыми глазами, выглядел совершенно не на своем месте. Его одежда была простой и скромной, но в ней ощущалась какая-то глубина, как будто он видел много в своей жизни. Алиссия не могла понять, зачем он здесь, но взгляд старика был полон мудрости и печали, что немного успокаивало ее. В его глазах Лэндон увидела нечто большее, чем просто интерес к ее судьбе.