Граф с секретом, или Ловушка для строптивой

Всячески пытался заглушить в себе об этой хрупкой и беззащитной девушке. Она слишком хрупка для этого мира. Ей не совладать с Тьмой… Но день за днем она доказывала обратное.

Когда на нее напало умертвие, я сразу же отправился в столицу, чтобы найти способ вернуть ее обратно в привычный для нее мир. Так будет лучше для нее, а я…

Глядя на то, как она радуется тому, что отыскала в подвале скелеты, я лишь умилялся, в глубине души сожалея о том, что скоро не смогу видеть ее улыбку, слышать ее звонкий голос.

Я впервые за долгие годы почувствовал себя живым. Она, словно глоток свежего воздуха, что ворвался в мое бренное существование.

Совсем скоро в этом доме снова поселится тишина. Она уйдет, оставив после себя лишь воспоминания, да и те вскоре сотрутся из памяти. Проходит все…

Она то и дело о чем-то спрашивала меня, пытая разузнать как можно больше, но я лишь выдавал скудные ответы. Ей ни к чему знать подробностей, иначе будет трудно возвращаться к привычной жизни. Пусть лучше все останется как есть.

Закончив с ужином, я поспешил уйти к себе. Сегодня полнолуние, а это значит, что ночью вновь будет много работы. Скоро еще и годовщина сражения. С каждым днем умертвия все активнее и более агрессивны. Кажется, что они даже подниматься стали организованно, словно по команде. Это слишком странно и подозрительно. Не нравится мне это… Надо бы проверить.

***

Герхард ушел, а я все так же осталась сидеть за столом. Я видела, что его что-то тревожит, но говорить об этом мужчина совершенно не желал. Да и все мои расспросы он старался свести на нет, давая на них скудные ответы.

Мари ластилась у моих ног, прося хоть немного внимая. Скелеты скрылись из виду, видимо отправившись обратно в подвал. В особняке вновь царствовала тишина.

Домой… Видимо, я ему здесь слишком мешаю… Вдруг от этих мыслей стало больно где-то глубоко внутри, сердце пропустило удар. Поднявшись, подхватила мурлыкающую кошку на руки и отправилась в сторону лестницы.

– Идем, Мари! Хоть кто-то в этом доме мне рад.

Проходя мимо кабинета Герхарда заметила его, сидящего за своим столом и потягивающего что-то из стакана. Ну да, ему уж явно не до меня. Да и вообще, что я о нем знаю? Собственно, ничего… Для меня этот странный нелюдимый граф загадка, вот только разгадать ее мне никто не позволит.

Решив не дожидаться прихода ночи, легла в холодную постель. Лучше уж пораньше уснуть, чем забивать себе голову кучей вопросов. Мне осталось пробыть здесь совсем не долго, а потом меня ждет привычная обыденная жизнь в моем мире. Вскоре хлопнула входная дверь на первом этаже, оповещая о том, что граф вновь покинул особняк. Ну а я постаралась ни о чем больше не думать.

Сон сморил меня довольно быстро, видимо все же сказался насыщенный день. Тьма, словно заждавшийся девушку кавалер, караулила меня. Стоило ей заметить мое появление, как она окружила меня со всех сторон. Сердце забилось чаще, тело окутала граничащая с холодом свежесть. Мурашки пробежались по коже, а в груди перехватило дух.

Нет. Это было отнюдь не от страха. Восторг… Трепет и счастье разлились внутри, словно меня обнял кто-то родной мне и близкий. Казалось, что именно этого мне и не доставало всю мою жизнь, словно сейчас все именно так, как и надо. От ее объятий что-то изменилось, словно меня наполнили силы. Хотелось парить, петь, танцевать, да кричать на весь мир в конце концов.

Но вдруг Тьма отступила, словно опомнившись, и мне сразу же стало холодно. Со всех сторон обдувал пронизывающий ветер, пробирая до самых костей. До слуха донеслись непонятные скрипы, завывания и шорохи. А затем по округи разнесся душераздирающий крик, заставившись в ужасе вздрогнуть.

Тьма всколыхнулась, ощетинившись подобно дикой кошке, напряглась и сгустилась. Сам воздух звенел от этого напряжения. а затем вдалеке показались размытые силуэты, которые гнались за своей добычей.

Я смотрела на все это, словно на кадры старой пленки, но вот только мои ноги словно приросли к земле, не давая пошевелиться. Я вглядывалась в тот ужас, что творился у меня перед глазами и ничего не могла поделать.

Силуэты приблизились, приобретая очертания. Впереди, на небольшом расстоянии бежала совсем еще молодая девушка, а за ней… Это были те самые живые мертвецы, которых я видела совсем недавно, и которые напали на меня тогда в лесу, а затем и в доме графа.

Я хотела закричать, помочь хоть как-то девушке, как вдруг видение растаяло, подобно дымке. На его месте появилось другое: у свежей могила склонился высокий статный мужчина. Я сразу же узнала в нем своего спасителя из сна. Он тихо плакал над усыпанном цветами холмике. И вновь видение исчезло…

Дальше перед моим взором предстала новая картина: высокие деревья, уходящие своими макушками высоко в небо, а под ними, словно живая, шевелилась черная земля, выпуская из своих недр мертвецов. Они были повсюду. Я, словно со стороны наблюдала за всем, трясясь от жуткого страха. Слезы сами по себе катились по моим щекам, но помешать им я не могла.

Я видела, как мертвецы бежали к ближайшей деревне, я слышала крики детей и женщин, я видела пытающихся защитить свои семьи мужчин. А потом наступила звенящая тишина… Видение вновь исчезло, а я, содрогаясь в рыданиях, рухнула на землю.

Тьма вновь окружила меня, принимая в свои объятия, успокаивая. Неподалеку появился очередной силуэт, приближающийся ко мне. Очередное видение… Но, когда до меня ему оставалось пару шагов, Тьма расступилась, подпуская его ко мне. Это был мой призрак-спаситель. Протянув мне свою руку, он помог мне подняться, выводя из леса и шагая в сторону особняка.

У самых дверей он вдруг остановился. Осмотревшись по сторонам, я заметила, как над макушками деревьев начали появляться первые всполохи рассвета. Взяв мою ладонь, призрак вдруг что-то вложил в нее, зажимая в кулак мои пальца, а затем исчез.

Я было хотела позвать его, но резко распахнула глаза. Комната уже была освещена восходящем солнцем. Осмотрелась по сторонам – тишина, и лишь из моей зажатой ладони виднелась серебряная цепочка. Разжав кулак, я увидела черный камень, внутри которого словно играет серая дымка.

Не знаю почему, но мне нестерпимо захотелось прямо сейчас примерить его. Не удержавшись от этого желания, ловко застегнула цепочку на своей шее. А вот то, что случилось дальше, я уже никак не ожидала…

Глава 11

Герхард

На границе леса было тревожно… В воздухе витало предчувствие чего-то недоброго. То и дело, обходя территорию, мне приходилось успокаивать умертвий. Сегодня они были особенно активны.

Что-то было не так… Чем ближе я подходил к склепам, тем активнее становились мертвецы. Казалось, что все они стягивались куда-то, собирались в подобие колонн. Странно… Очень странно…

К утру я уже выбился из сил. Куда-то идти совершенно не хотелось, да я и был уже готов сесть под ближайшее дерево и уснуть прямо там. Но мое внимание привлекла мелькающая между деревьев фигура.

Нет, это было не умертвие. Сквозь залитые лучами восходящего солнца стволы деревьев я смог рассмотреть Киру. Она стремительно двигалась вглубь леса.

– Кира! – окликнул я девушку, но она даже не среагировала.

Да что же сегодня здесь творится?! Немедля ни минуты отправился следом за ней, стараясь оставаться незамеченным.

Шла она довольно долго, но наконец-то, пробравшись через густые заросли, вышла не небольшую поляну. В ее центре была довольно старая могила. Остановившись рядом с ней, девушка присела, проводя рукой по надгробию.

Я лишь удивленно наблюдал за происходящим. Зачем она здесь? Чья это могила? Но вскоре Кира также молча поднялась и, словно очнувшись ото сна, заозиралась по сторонам. Было видно, что девушка растеряна, и я бы даже сказал, что она напугана.

Я тут же поспешил к ней. Услышав шорохи, она обернулась в мою сторону.

– Герхард… – с облегчением выдохнула она.

– Что случилось? Что ты здесь делала? – завалил я ее вопросами.

– Я… – запнулась девушка, нервно осматриваясь по сторонам.

– Ты что-то ищешь?

– А ты никого кроме меня здесь не видел? – почему-то поинтересовалась Кира.

– А должен? – удивился ее вопросу.

– Да. Здесь было приведение. Это оно меня привело сюда, – пояснила девушка.

– Так, давай мы вернемся в особняк, и ты там мне все расскажешь, – предложил я, видя, как она дрожит от холода. – Идем.

Пока мы шли, меня всю дорогу преследовало какое-то странное чувство, словно неподалеку от нас клубиться сама Тьма. Я нутром чувствовал ее липкий холодок, что проникал прямо в сердце. Вот только Кира была совершенно спокойна, хотя люди воспринимают присутствие Тьмы куда острее, чем некроманты. Для нас она вполне привычна. Странно все это…

Мысли о том, что Кира ничего не почувствовала не давали мне покоя. Такого просто не может быть! Или же я ошибаюсь, а эти ощущения ложны?

Решил не придавать этому внимания. Пусть даже Тьма где-то рядом, но сейчас самое главное доставить девушку в поместье и разузнать, что же все-таки стряслось.

Вот только ее рассказ меня очень сильно удивил…

***

Стоило мне надеть на себя кулон, как неожиданно я ощутила, словно пространство вокруг меня начало сжиматься. Казалось, что что-то давит на меня, сжимая невидимыми тесками. Меня окутала апатия, мысли замедлили свой ход, а безразличие возрастало.

Вдруг, повернув голову в отдаленный угол комнаты, туда, куда еще не успели добраться рассветные лучи, я заметила клубящееся нечто. Оно было похоже на ту темноту, что я видела в своем сне.

Не удержавшись от любопытства, я поднялась с постели и пошла в ее сторону. Страха не было. С каждым моим шагом апатия усиливалась. Тяжесть сковывала мышцы. До Тьмы оставалась лишь пара шагов, когда неожиданно распахнулись створки окна, и ворвавшийся в комнату ветер распахнул портьеры.

Яркий солнечный свет заполнил комнату, проникая в каждый ее уголок. Тьма мигом отпрянула, спрятавшись под кровать, а затем и вовсе исчезла, оставив меня недоумевать. Я никак не могла решить, что же сейчас было: правда или же галлюцинации. Вот только исходя из того, что в подвале у графа тихо-мирно играют в бридж скелеты, то и это вполне может быть реальностью.

Я уже было хотела спуститься на кухню, чтобы приготовить себе завтрак, как мой взгляд зацепился за какое-то движение за окном. Там, за одним из деревьев, мирно бродило приведение, в котором я без труда узнала своего спасителя из сна. Заметив меня, оно поманило своей полупрозрачной рукой, при этом камень на моей груди засветился.

Как под гипнозом я спустилась вниз и вышла на улицу. Призрак меня уже ждал у крыльца. Так мы молча шли в глубь леса, пока не вышли на небольшую поляну, посреди которой была старая могила. Я повернула голову в сторону приведения, но его нигде не было.

Неожиданно я ощутила толчок, от которого меня словно прошило разрядом. Перед глазами одна за другой начали мелькать картинки, вводящие меня в ужас…

Я видела влюбленную пару, которая светилась счастьем. Затем девушку, что примеряла на себя подвенечное платье. Затем эта девушка гуляет по леса, но неожиданно на него спускается темнота. И тогда начинается самое ужасное: из-под земли один за другим начинают вылезать мертвецы. Девушка бежит, но скрыться от них не может.

Ее возлюбленный пришел на помощь слишком поздно. Девушки уже не было в живых. Он пытался побороть тех, кто погубил его любимую, но они вновь скрылись под землей. День за днем, год за годом он боролся с ними, пытаясь истребить, но так и не сумел.

Однажды они пришли вновь… Сотни… Собираясь вместе, они пытались пройти в селение. Он встал на их пути. Мужчина долго готовился к последнему шагу в неравной борьбе, и для этого он заключил договор с самой Тьмой. Отдав ей свою жизнь, он получил взамен силы, что смогли не истребить, но остановить мертвецов на долгие годы.

После его смерти, местные жители долго не решались посетить поместье. Тело мужчины так и не было предано земле, а его дух навеки остался неприкаянным. За долгие годы он так и не сумел найти ни единого человека, кто смог бы избавить его от этого тяжкого бремени, пока не появилась девушка, которая смогла его увидеть…

В себя я пришла лишь от голоса Герхарда, даже не сразу поняв где я нахожусь. Странно состояние. Если бы не мужчина, то не уверена, что сразу бы нашла дорогу обратно. Уж слишком далеко я ушла от особняка.

Граф внимательно выслушал мой рассказ, не перебивая.

– Он был моим дальним предком, – после моих слов проговорил мужчина. – И стал первым некромантом в нашем роду. Теперь каждый из нас вынужден следовать выбранным им путем, стоя на пути умертвия и защищая от них селения.

– Но неужели нет способа освободить ее душу, чтобы призрак смог обрести покой?

– Я не знаю, – честно ответил Герхард. – Я могу упокоить лишь умервия, но не привидения. Здесь нужна куда большая сила, чем у меня.

– Но ведь должен же быть кто-то, кто способен на подобное? – никак не могла успокоиться.

– Я не встречал таких. Из покон веков наш род был сильнейшем во всем королевстве.

– И что же тогда делать? Ведь нельзя же оставлять все так как есть!

– Мы ничего не можем сделать.

Я лишь удрученно покачала головой. Все равно должен быть хоть какой-то выход, и я постараюсь его найти.

Размышляя над тем, что я могу сделать, вдруг неожиданно заметила на себе какой-то странный взгляд Герхарда. Мужчина внимательно смотрел на меня, не отводя своих глаз.

– Что-то не так? – поинтересовалась у графа.

– Что?! – он вдруг встрепенулся, словно только что очнулся.

– С тобой все в порядке? – еще раз задала я ему свой вопрос.

– Конечно в порядке, – поспешно ответил он и тут же направился прочь.

– Ты уже уходишь? – удивилась я столь стремительному побегу.

– Да, у меня еще есть дела.

И что это было? Сбежал, словно от чумы, будто я прокаженная какая-то. Его поведение настораживало. Вообще в последние дни его поведение стало очень странным. Он старается не задерживаться рядом со мной надолго и при первой выпавшей возможности сразу же уходит.

Видимо, мое присутствие его все больше и больше тяготит. Это предположение вызвало щемящие чувство где-то глубоко в сердце. Несмотря на всю ситуацию, этот мужчина стал мне совсем не безразличен. Хоть умом я и понимаю, что у нас ничего не получится, но в душе все же поселилась крохотная надежда, которая рушится и слабеет с каждым днем.

Решив выбросить из головы грустные мысли и немного развеяться, я отправилась в подвал. Партейка в бридж явно должна прибавить настроения.

Глава 12

Неожиданно нашу игру прервало громкое мяуканье, доносящееся из гостиной. Поднявшись наверх я застала там мечущуюся из угла в угол Мари. Она не находила себе места, прыгая по мебели и окнам, пытаясь выбраться на улицу.

– Да что с тобой такое? Успокойся уже! – попыталась я угомонить животину, но не тут-то было.

Бросив взгляд за окно, увидела опустившийся на двор полумрак. Да… Заигрались мы, а про ставни и забыли. Вот только теперь куда-то выходить совершенно не хотелось. Да и оставлять окна так тоже не безопасно.

Мари все также продолжала буянить и истошно орать.

– Нет, это просто не выносимо! Ну куда ты рвешься? Ведь тебя там на клочки порвут.

Но кошке мои слова были безразличны. С разбега она запрыгнула на деревянную дверь и повисла на ней.

Устав от этих воплей, один из скелетов подхватил животину и распахнул настежь входную дверь.

– Ты чего наделал? – завопила я, провожая взглядом скачущую между травы кошку. – Мари! Вернись, Мари! – кричала ей вслед, но животное не отзывалось.

Неожиданно из-за кустов донеслось душераздирающее мяуканье. Ну уж нет! Я так просто им кошку не отдам.

Собрав в кулак всю свою храбрость, я шагнула за порог. Вот только ее оказалось слишком мало, и страх накрыл меня с головой. Но отступать не в моих правилах. Опасливо озираясь по сторонам, я шаг за шагом осторожно ступала вперед.

Неожиданно кулон на моей шее засветился, озарив своим тусклым светом дорогу. Только это меня ничуть не успокоило, а наоборот, заставило еще больше заволноваться. Вот что это еще за чертовщина такая?

Мари нигде не было видно. Я уже ушла от особняка на приличное расстояние, но кошка как сквозь землю провалилась.

– Мари! – еле слышно позвала я ее. – Мари!

Вдруг за моей спиной раздалось отвратительное рычание, пробирающее до самых костей.

– А-а-а-а-а! – вскрикнула я от испуга, неосознанно развернувшись в сторону источника звука.

За моей спиной, все в ошметках ткани и плоти, стояло зловонное умертвие. В страхе я попятилась назад, пока не уткнулась спиной в ствол дерева. Ой-ей! Кажется, я встряла по полной…

В отчаянии выставила перед собой руки, лишь бы не видеть всего этого ужаса. Страх сковал по рукам и ногам.

– Убирайся! – крикнула что есть мочи, превозмогая дрожь в голосе и зажмурив глаза.

Видимо опешив от моих воплей, умертвие застыло на месте, пристально глядя в мою сторону. Какое-то время мы так и стояли, пока мертвец неожиданно не развернулся и… просто ушел прочь.

Ничего себе… Неужели он меня послушался?

Опустив свой взгляд вниз, я заметила, как с моих ладоней, словно вода, стекает густая черная тьма. Она, будто густой дым, клубиться у ног, окутывая мое тело. На удивление страх начел отступать, а где-то глубоко внутри поселилось умиротворение и покой.

Уже более решительно я оторвалась от ствола дерева и возобновила свои поиски.

– Мари! – снова и снова я звала животное, но кошка по-прежнему не откликалась.

Неожиданно вдалеке за густыми зарослями показалось какое-то оживление. Ненадолго я остановилась, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте ночи. С ужасом в глазах я смотрела на несколько дюжин мертвецов, которые что-то окружили плотным кольцом.

Вдруг между их ног мелькнула знакомая окраска Мари, которую я большим трудом смогла заметить. Вот же глупая! Нащупав под ногами увесистую корягу, словно древнерусский богатырь я двинулась в неравный бой.

Не знаю, что больше напугало рычащих умервий: то ли дубина в моих руках, то ли сумасшедшие вопли, а может просто мой безумный вид, но они расступились.

То, что предстало передо мной, было за гранью моего восприятия. В груде опавших листьев, весь в обрывках одежды и свежих ранах лежал Герхард. Казалось, в его бездыханном теле совсем не осталось жизни.

– Нет… – прошептала я. – Нет! – уже громче крикнула я, и мой голос разнесся в ночи подобно выстрелу.

Перехватив поудобнее дубину, я ломанулась в бой.

– Будьте вы прокляты! – продолжала орать, ударяя попавшихся на моем пути мертвецов.

Видимо подобной смелости они никак не ожидали. Наконец сообразив, что особой угрозы для них я не представляю, умертвия начали наступать. Вот только я уже успела добежать до графа.

– А ну стоять! – вдруг с небывалой твердостью скомандовала я, не особо надеясь на желаемый эффект.

Тьма вновь начала расползаться от меня в разные стороны. Повинуясь моему приказу, мертвецы остановились. Встав рядом с Герхардом, повернулся на сто восемьдесят градусов, оценивая всю ситуацию. Не справлюсь… Но где наша не пропадала?

– Отошли! – вновь на удивление четкий приказ сорвался с моих губ, будто это и не я сказала. – Еще!

Шаг за шагом умервия отступали, но уходить совсем не собирались, словно ожидали дальнейших указаний.

– И чего встали? Прочь я сказала!

Один за другим мертвецы посеменили меж деревьев, постепенно скрываясь из виду. Между тем тьма окутала нас плотным кольцом.

– Мари! – подозвала к себе кошку. – А ну приведи сюда скелетов.

Словно поняв, что я от нее хочу, кошка отправилась в нужном направлении. Вскоре сквозь темноту ночи показались мельтешащие за деревьями белоснежные кости скелетов.

Проворно подхватив бездыханное тело Герхарда, гремя своими мослами, они зашагали в сторону особняка.

Тьма так и не думала отступать. Словно проводник, она следовала передо мной, сопровождая каждый мой шаг. Это совершенно не беспокоило, а скорее давало чувство защищенности.

В особняк мы вернулись изрядно подустав. Герхард так и не приходил в себя, что вызывало сильное беспокойство. Надеюсь, он сможет оправиться.

Скелеты занесли его в гостиную и уже было хотели уложить на диван около камина.

– Стойте! Несите его сразу же в его покои, – распорядилась я. – А ты чего встал? – поинтересовалась, заметив одного отставшего скелета у входа. – Ну-ка неси мне горячую воду и какие-нибудь тряпки.

Раздав указания, сама направилась на второй этаж, по пути отметив, что пока я бродила по лесу, кто-то по закрывал все ставни. Молодцы! Хоть что-то без указки сделать сообразили.

– И одежду с него снимите! – вновь отдала приказ скелетам, когда они начали укладывать графа на постель.

Мои помощники проворно начали стягивать разодранные лоскуты.

– Да аккуратнее вы! Вот же живодеры! Отойдите! Лучше я сама.

Стараясь не зацепить раны на теле Герхарда, я освободила его от остатков одежды. Как раз подоспела и вода.

Смочив кусок ткани, я постаралась тихонько стереть грязь с израненного тела. Граф все так же был без сознания. Его сердце ели стучало, а дыхание практически отсутствовало, что вызывало у меня серьезные опасения.

– А лекарь здесь есть поблизости? – спросила я у скелетов, но в ответ получила лишь отрицательное мотание черепов. – Ну а знахарь какой-то? Или хоть кто-то, кто сможет ему помочь?

На свои вопросы я получила лишь очередной отрицательный кивок. Да что же такое! А если он здесь умрет?! Что мне делать?

Вот только выбора у меня совершенно не было. Вновь смочив ткань в теплой воде, я продолжила свое дело. Пока я смывала грязи и кровь, скелеты принесли мне какую-то склянку с чем-то похожем на мазь, а еще мутный отвар или настой.

– А это что такое?

Один из скелетов провел костлявой ладонью по одному из своих мослов.

– Мне его мазать этим? – уточнила, правильно ли я все поняла. – А поможет? – все же переспросила, повертев в руке подозрительную склянку.

А в прочим, выбора у меня больно-то и нет, так что придется довериться им.

Остаток ночи я просидела у постели графа, не смыкая глаз. К утру его тело начало гореть, а самого Герхарда трясло в лихорадке. Я уже в серьез думала, что до утра он не доживет. Сама не заметила, как начала за него молиться. Вот только поняла это лишь когда меня и его вновь окутала тьма.

На удивление, постепенно мужчина успокоился, дыхание немного выровнялось, а озноб прошел. Чем бы эта тьма не была, но сейчас я ей безумно благодарна.

Лишь с первыми лучами солнца я смогла задремать. Разбудил меня очередной грохот, который доносился откуда-то с первого этажа. Ничего себе… Сколько же я проспала? В окно уже пробивалось задорное осенние солнце, которое с высока озаряло небосклон. По времени было ну никак не меньше полудня.