Граф с секретом, или Ловушка для строптивой

Герхард все так же был без сознания, но от жара не осталось и следа. Раны перестали кровоточить, и казалось, что мужчина просто спит.

Попыталась встать с кресла, в котором я провела всю ночь, но мое тело отозвалось ноющей болью. Да… Спать сидя не очень-то удобно.

Кряхтя как столетняя старуха, кое-как спустилась вниз. Вот только представшая картина меня совсем не порадовала.

– Это еще что здесь творится? – возмущенно поинтересовалась я, остановившись посреди гостиной и наблюдая, как с кухни вылетела миска с мукой.

На мой голос из-за угла выглянул один из скелетов, опасливо за озиравшись по сторонам. Заметив меня с упертыми в бока руками, он тут же скрылся обратно.

– А ну все сюда! – грозно рыкнула я, уже предчувствуя грядущую катастрофу и, не дожидаясь скелетов, сама направилась на кухню. – Мать моя женщина! – воскликнула, увидев весь масштаб трагедии. – Вы… Вы…

Я даже дара речи лишилась! Все помещение было усыпано остатками продуктов: разлитое по полу молока, присыпанные мукой поверхности, валяющаяся посуда. Но вишенкой на торте были скелеты. Все их кости были перемазаны, словно дорогие украшения, с них свисали остатки, по всей видимости, планируемого обеда.

– Да… – протянула я, гладя на это великолепие. – И кто мне объяснит, что здесь случилось?

Виновники погрома лишь покаянно опустили совсем не белые черепа.

– Я так понимаю, что обеда не будет? Значит так! У вас полчаса, чтобы здесь все блестело. И не советую впредь устраивать здесь погром, иначе вы у меня постоянно в подвале обитать будете, – пригрозила дебоширам.

И вот что они могли не поделить? Вроде и не живые уже, а проблем от них… Представляю, что бы они устраивали, если бы живы были…

Глава 13

День тянулся нескончаемо долго. Я старалась не отходить от Герхарда, но мужчина так и не приходил в себя. Его раны перестали кровоточить и это уже радовало меня.

После моего разгона, скелеты вели себя ниже травы, тише воды. Да самого вечера их не было видно. Лишь с наступлением сумерек один из них вбежал в покои графа, тыча костяшкой пальца на зашторенное окно. Поспешно поднявшись, отодвинула массивную портьеру и выглянула наружу.

Под окнами особняка столпилось около десятка умертвий, желающих проникнуть внутрь. Да, видимо разгонять их вместо Герхарда придется мне.

– Присмотри за графом, – на ходу бросила скелету, а сама устремилась вниз.

Спустившись в гостиную, осмотрелась по сторонам. Так… Мне бы что-то по увесистей, да потяжелее. Но как на зло ничего подходящего на глаза не попадалось, пока я не заметила висящий над камином меч. Вот! Как раз то, что надо!

Только снять его со стены оказалось не так-то и просто. Сразу видно, что крепили его добротно. Умертвия уже начали ломиться сквозь закрытые ставни, ускоряя мои попытки вооружиться. С большим трудом, но мне все же удалось оторвать от стены меч.

На минуту я задумалась о том, острый он или нет, но в конце концов решила плюнуть на такую мелочь. Даже если и тупой, то ничего страшного – как дубину использовать буду. А что? Тоже не плохо.

– Двери заприте! – приказала скелетам, выходя на улицу, где меня уже ожидали мертвецы.

Заметив меня, мертвецы тут же ринулись навстречу.

– А ну стоять! – рявкнула я, и они замерли как вкопанные. – Неплохо… – проговорила сама себе.

Может они не только в этом слушаться будут? А что? Лишняя рабочая сила не помешает. Все при деле будут, глядишь и перестанут погромы устраивать да людей калечить.

– Значит так, – начала намного громче. – Сейчас зовете сюда остальных, и я раздам вам задания. Будете у меня порядок в саду наводить. Все ясно?

Несколько минут царила гробовая тишина, после чего умертвия закивали головой, как китайские болванчики, а затем разбрелись в разные стороны.

Полчаса я бродила по территории поместья в одиночестве, пока ото всюду не начали толпами сползаться мертвецы. На самом деле довольно страшное зрелище. А еще я задумалась: действительно ли они меня поняли или же позвали подмогу, чтобы прибить меня…

Но к моему счастью умертвия остановились перед крыльцом особняка, на котором я стояла, ожидая дальнейших указаний.

– Ну что стоим? К утру на территории поместья должен быть идеальный порядок! Понятно? Тогда за работу!

И вот уже толпа мертвецов таскает ветки и истлевшими руками гребет опавшие листья. Да… Никогда не думала, что буду руководить бригадой мертвых рабочих…

– Про фонтан и беседку не забудьте! – напомнила своим трудягам.

С приближением рассвета работа была завершена, и вся территория была вычищена.

– Ну вот, молодцы! – похвалила я умертвий. – На сегодня свободны, а завтра жду вас всех тут же.

После моих слов мертвецы начали разбредаться, а я, уставшая и с чувством выполненного долга, вернулась в особняк. Сил подняться на второй этаж уже не было. Кое-как дойдя до дивана, рухнула на него в верхней одежде.

Сквозь дрему почувствовала, что меня кто-то подхватил на руки. Жестко… С трудом приоткрыла глаза – скелет. Да и пусть… Неси куда хочешь, главное не буди…

Сон был тревожным. Тьма сегодня была похожа на колючего ежа – ощетинившаяся, холодная. Казалась, ее что-то беспокоит. Ее нервозность передавалась и мне. Я словно со стороны наблюдала за самой собой.

Вот я поднялась и побрела прочь из особняка. У крыльца меня уже ожидал призрак. Он словно обрадовался моему появлению, тут же поманив за собой.

Шли мы достаточно долго. Тьма ни на шаг не отставала от нас. Совсем не нравится мне ее поведение, словно он чего-то опасается.

Выйдя на одну из полян, призрак указал на неприметный холмик. Надгробный камень уже покрыл зеленовато-багровый мох. Подойдя ближе, присмотрелась к выбитым буква.

– Это твоя могила? – поинтересовалась и своего спутника.

Тот лишь подошел ближе и склонился к изголовью, полупрозрачными руками пытаясь разгрести сырую землю.

– Что там? – он ткнул пальцем в край могилы. Только я хотела начать копать, как меня тряхануло. Попыталась не обращать на это внимание, но кто-то более настойчиво тряс меня за плечо.

Резко распахнула глаза, но не сразу поняла где я. Это был лишь сон, а теперь я проснулась… В спальне уже было светло, а над моей постелью возвышался один из скелетов. Приподняв свой котелок, он поприветствовал меня и, схватив за руку, куда-то потянул. Я чуть с кровати не упала, запутавшись в одеяле.

С трудом выбравшись из своего плена и потирая на ходу глаза, поспешила за скелетом. Он вел меня в комнату Герхарда. Войдя внутрь, даже не поверила своим глазам: на постели лежал граф, тихонько постанывая. Его глаза все еще были закрыты, но то, что он вот-вот очнется – было понятно.

– Ну наконец-то, – с облегчением выдохнула я, опускаясь в рядом стоящее кресло.

Вот только сон все никак не желал меня отпускать. Все мои мысли все еще были там – на поляне с могилой. Интересно, что же хотел показать мне призрак? Надо непременно отыскать то место! Я уверена, что там находится что-то поистине важное. Может именно это и не дает приведения обрести покой? Я должна, просто обязана ему помочь!

Из раздумий вывел глухой стон Герхарда. Я подалась вперед и встретилась в его тусклыми приоткрытыми глазами.

– Что случилось? – с трудом выдал он скрипучим голосом.

– На тебя напали умертвия и сильно потрепали. Несколько дней ты был без сознания, ответила мужчине.

– Что?! – он попытался привстать, но тут же со стоном рухнул обратно.

– Куда собрался? Тебе нельзя вставать, пока не отравишься!

– Не могу я лежать! – возмутился граф. – Еще удивительно что эти твари до сих пор не набросились на тебя.

– И совсем они не твари… – задумчиво ответила я.

– О чем это ты? – насторожился Герхард.

– Они вполне себе миролюбивые, просто к ним нужен особый подход.

– А ну постой… Ты ведь не хочешь сказать, что…

– Ничего я не хочу сказать! Это я так… А вообще, – решила побыстрее сменить тему, – мне пора идти. Тебе сейчас не помешает поесть и набраться сил.

Я уже направилась в сторону двери, но мужчина и не собирался меня отпускать.

– А ну-ка быстро села! – гаркнул он так, что и мысли не возникло ослушаться.

На ватных ногах сделала обратно пару шагов и рухнула в кресло. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга.

– А теперь живо рассказала мне все, как есть! – последовал очередной приказ.

– Тоже мне, раскомандовался тут… – ели слышно проворчала себе под нос.

– Я жду! – поторопил Герхард.

– Да ладно-ладно. В общем так…

У меня не оставалось никакого другого выхода, кроме как поведать обо всех своих приключениях.

– Это моя вина… – обреченно проговорил граф, выслушав меня. – Но удивляет другое: почему они слушают тебя?

– Я не знаю. После того, как они напали на тебя, я очень испугалась. Все вышло совершенно не осознанно. А потом, когда мертвецы пришли к дому, я заметила, что они слушаются. Ну а остальное уже сплошная импровизация, – закончила свой рассказ, улыбнувшись.

– Не к добру все это. Нужно как можно скорее отправить тебя отсюда. Я думаю, что неспроста они стали такими послушными. Видимо готовятся к чему-то.

– Не думаю… Они действительно не такие уж и страшные.

– Больше ты с ними не пересекаешься! – вновь перешел на приказной том. – Ты поняла меня?!

– Ишь, раскомандовался он! Не надоело еще?

– Я серьезно! Кира, ты не понимаешь насколько это может быть опасно.

– Да почему же не понимаю?! Вот, – указала я на него, – яркий пример их жестокости. Но вот только я видела их и с другой стороны. А ты хоть когда-нибудь пытался с ними не бороться, а наладить контакт?

– Очнись! Какой контакт? Они – мертвецы!

– И что? Думаешь, вместе с их телами умерли и все чувства, мысли, стремления. Я вот не верю в это.

– Давай мы не будем спорить, а просто ты сделаешь так, как я тебе говорю. А через пару дней мне станет легче, и я сам разберусь с этими тварями.

Да уж… Спорить с ним абсолютно бесполезно. Здесь нужен какой-то план. Нужно сделать так, чтобы эти умертвия успокоились и перестали бродить по округе, тогда и Герхард угомонится…

Глава 14

Я не находила себе места в ожидании того, когда смогу наконец-то отправиться на поиски могилы своего приведения. Внутри поселилась стойкая уверенность в том, что я все делаю правильно. Стоило Герхарду заснуть, как я мышкой проскользнула на улицу, предварительно наказав скелетам следить за графом.

У порога уже толпились умертвия. На ходу раздала указания для работы и, на всякий случай прихватив с собой парочку мертвецов, отправилась вглубь леса.

Чем дальше мы уходили от особняка, тем сильнее начинала волноваться тьма. Она кружила вокруг, словно хотела остановить меня. Кулон на моей шее светился все ярче и ярче, чуть ли не обжигая грудь.

Мы шли очень долго, пока наконец не выбрались на поляну, которую я уже видела во сне. К моему удивлению, нас там уже ждали. Над могилой склонился знакомый мне призрак.

– Ты здесь? – подошла я ближе к нему, оставив умертвий на краю поляны.

Призрак лишь кивнул в ответ.

– Так что ты хотел мне показать? – поинтересовалась я.

Прозрачная рука поднялась, указывая на край могилы. Отбросив в сторону страх, я начала раскапывать сырую холодную почву. Совершенно не понимая, что же я ищу, разгребала руками, пока не наткнулась на что-то твердое.

Я подняла взгляд на призрака, пытаясь найти ответ на свои вопросы, но он лишь стоял рядом, не двигаясь.

– Что это? – убрав остатки земли, вытащила небольшую шкатулку.

От времени она уже довольно сильно почернела, но даже сейчас было видно, что вещица довольно дорогая.

Стоящий рядом призрак тут же оживился и кивнул, давая понять, что стоит открыть ее. С опаской приоткрыла крышку, не решаясь распахнуть ее полностью.

Тьма беспокоилась все сильнее и сильнее. Казалось, что она совершенно не довольна моей находкой. Но стоило мне откинуть крышку полностью, как она и вовсе отпрянула от меня на приличное расстояние.

Да что же там такое? Почему даже тьма этого напугалась?

Взглянув внутрь, на почти истлевшей бархатной подложке, увидела большой красивый перстень. Странно… Что же в нем страшного-то?

Ладно, разберусь с этим позже, а сейчас мне пора возвращаться, а то не ровен час проснется Герхард и хватится меня. Ему сейчас никак нельзя волноваться. Вот станет ему легче, и тогда покажу ему эту шкатулку. Может он о ней что-то знает.

Но моим планам не суждено было сбыться. Стоило войти в особняк, как я встретилась с разоренным взглядом графа, который стоял на лестнице, придерживаясь за перилла.

– Доброе утро, Кира, – выдавил он сквозь зубы, делая акцент на моем имени.

Сказать, что он был недоволен – это не сказать ничего.

– Доброе, – включила я дурочку, улыбаясь во все тридцать два зуба.

– Ну и где же ты была всю ночь? – поинтересовался Герхард, прищурившись и внимательно всматриваясь в мои глаза.

– Я… – все мысли разбежались в разные стороны, не давая возможности придумать хоть какую-то отговорку. – Я…

– Так что ты?

– Я просто… Просто вышла прогуляться, – не придумала ничего умнее.

– Ты меня совсем за идиота держишь?! – прогремел его голос на весь дом.

– Не кричи на меня! – не осталась я в долгу.

Слыша наши крики, скелеты тихонечко прошмыгнули вдоль стеночки и юркнули в подвал от греха подальше. Становилось ясно, что граф ждал меня слишком долго, и отвертеться так просто не выйдет. Значит, будем менять тактику…

– А вообще, ты почему не в постели?! Тебе еще нельзя вставать! – быстро сменила тему, идя в наступление.

– Ты мне зубы не заговаривай! – мужчина не поддался на мою уловку. – Еще раз спрашиваю: ты где была?

– Ну что кричишь-то сразу?!

– Это я еще не кричу. Кира, неужели ты не понимаешь, насколько все это опасно. Умертвия слишком ожесточены. Они не могут себя контролировать, а тем более это не сможешь сделать ты. Они просто разорвут тебя на части.

– Как когда-то бывшую хозяйку этого дома? – спросила я, ставя мужчину в тупик.

– Откуда ты знаешь? – удивился он.

– Скажем так: мне уже успели об этом поведать.

– И кто же тебе об этом рассказал? – аккуратно поинтересовался Герхард.

– Ее муж.

– Муж? – не поверил граф.

– Ну да. Ее муж, тот призрак, что живет в этом особняке.

– Ты его видела? – насторожился мужчина.

– Видела и не раз.

– А больше он тебе ни о чем не поведал?

Решив больше не терять времени и раскрыть всю правду сразу, вынула из-за пазухи старую шкатулку. Подойдя к лестнице и поднявшись на пару ступенек, протянула вещицу Герхарду. Увидел ее, глаза графа расширились от удивления.

– Откуда она у тебя.

– Он показал мне, где ее найти. Вот только я так и не понимаю, зачем…

С замиранием сердца и явным трепетом мужчина взял шкатулку из моих рук.

– Ты себе даже не представляешь, что ты отыскала. Когда-то давно некроманты имели безграничную власть над умертвиями. Они могли не только поднимать мертвецов, но и управлять ими, а также и успокаивать их. В этом им помогал специальный артефакт – Перст смерти. Но однажды один из его владельцев, желая отомстить за погибшую супругу, заключил сделку с самой Тьмой, заплатив за это своей жизнью. После его смерти перстень больше никто не видел. С тех пор умервия были не подвластны некромантам. Мы могли убить их, но не подчинить своей воле. Поэтому уже много лет мы, по сути, являемся стражами между миром живых и миром мертвых.

– Но почему он решил показать его именно мне? – удивилась я.

– Возможно, призрак решил, что ты сумеешь ему помочь, – предположил Герхард.

– Да как помочь-то?

– Ну, с этим перстнем это не проблема. Я смогу упокоить его дух.

– Правда, – обрадовалась я, с надеждой глядя не графа.

– Только не сейчас. Нужно дождаться полночи, – пояснил мужчина. – А теперь мне нужно немного отдохнуть. Все же силы ко мне вернулись еще не полностью.

– Я помогу тебе, – предложила я, но Герхард меня осадил.

– По-твоему я совсем беспомощен, – удосужил меня недовольно взгляда. – Я не инвалид какой-то.

Он ушел, а я так и осталась стоять на лестнице, радуясь тому, что призрак скоро обретет покой. Из раздумий меня вывел доносящийся снаружи шум. Под окнами явно проскакала лошадь, останавливаясь где-то рядом. В подтверждение моих предположений, уже через мгновение раздался стук в двери.

Осторожно подошла к двери, отпирая ее. На пороге стоял молодой мужчина, явно в дорогой одежде.

– Приветствую вас, леди, – склонил он в почтении голову. – Я гонец Его Величества. У меня важное послание для графа, – пояснил он.

– Кира, кто там? – донесся со второго этажа голос Герхарда.

– Здесь прибыл гонец, говорит, что у него для тебя важное послание.

Граф тут же спустился.

– Иди, – проговорил он мне. – Я сам здесь разберусь, – выпроводил меня прочь.

Стоило мужчине вернуться, как мое любопытство вырвалось на волю.

– Что там?

– Завтра после закаты мы должны быть в замке. Ты возвращаешься домой, – припечатал он своим ответом и, тут же развернувшись, ушел прочь, даже не удосужив меня взглядом.

Я стояла посреди гостиной, пытая принять ситуацию. Слезы сами собой катились по моим щекам. Я не могу вернуться! Я не хочу! А как же скелеты, призрак? Как же Герхард? Ведь я его… люблю…

Глава 15

Утерев с лица предательские слезы, обреченно поплелась на кухню. Хотя бы прощальный ужин для нас приготовлю. Нарезая овощи, никак не могла смириться с предстоящим расставанием.

Вошедшие на кухню скелеты, видя мое расстроенной состояние, тоже притихли, помогая мне с приготовление. Я буду по ним скучать…

– Кира… – на кухню вошел Герхард с непроницаемой маской ледяного спокойствия. – Я хотел сказать…

– Не стоит, – остановила я его. – Я ничего не хочу слышать.

Мужчина обреченно покачал головой, а затем выпроводил скелетов прочь.

– Поверь, я тоже не хочу, чтобы ты уходила, но так будет лучше для всех.

– Лучше?! – больше не смогла я сдерживать в себе этот бушующий ураган чувств. – Для кого лучше? Неужели ты ничего не видишь и ничего не понимаешь?!

– Не стоит сейчас об этом. Я не хочу, чтобы ты потом пожалела о сказанном.

– Я пожалею, если ничего не скажу! Я и так долго молчала.

– Кира… – прошептал он, словно пытался и сам сдержать себя.

– Я люблю тебя! – отрезала все пути назад.

Мужчина на мгновение замер, явно не ожидая от меня подобных слов. Но его ступор длился недолго. Справившись с изумлением, он стремительно подошел ко мне, прижимая к своему телу, да так сильно, что вышиб из меня остатки воздуха.

– Герхард… – выдохнула с облегчением, обнимая его в ответ.

– Ты должна уйти, – продолжил он шептать мне на ухо. – Тебе здесь не место.

– Прошу…

– Это невозможно. Сам король отдал приказ вернуть тебя.

Слезы снова покатились по моим щекам. Увидев мокрые дорожки на моем лице, Герхард стер их своей ладонью, пристально глядя прямо в глаза. Мгновение, и его настойчивые губы впились в мои обжигающим поцелуем поцелует.

Казалось, что я стала невесомой пушинкой, подхваченной шквальным порывистым ветром. Он кружил меня в своем водовороте, не давая возможности хоть о чем-то подумать. Да я и не желала этого делать…

Пусть завтра я буду сгорать со стыда, пусть тысячу раз пожалею, но здесь и сейчас я уже не способна остановиться. Он нужен мне как воздух, как спасительный круг в этом водовороте чувств и эмоций.

Возможно, это последняя возможность оказаться с ним настолько близко. Скорее всего, мы больше никогда не повстречаемся. Но я уверена, что он останется в моей памяти навсегда. Жаль, что судьба к нам столь жестока…

Подхватив меня на руки, мужчина стремительно направился в сторону лестницы. Ступенька, еще одна и еще… И вот уже он толкнул ногой двери своих покоев, заходя внутрь. Я и подумать ни о чем не успела, когда он аккуратно опустил меня на огромную кровать.

Горячие руки, жалящие поцелуи, учащенное дыхание… Все смешалось воедино. Рядом с этим мужчиной даже время замедляло свой ход. Было только здесь и сейчас. Стоны разносились под сводами покоев, отражаясь от стен, усиливаясь и резонируя. Казалось, что я парила на волнах блаженства.

Вот только безжалостное утро застало нас врасплох. Всю ночь мы не смыкали глаз, отдаваясь чувствам и страсти. Но первые лучи солнца принесли вместе с собой не радость наступающего дня, а горечь и сожаление грядущего расставания.

Крепче прижавшись к разгоряченному телу, уткнулась лицом в грудь Герхарда, тихонечко всхлипнув.

– Прости… – еле слышно прошептал граф, еще крепче сжимая меня в своих объятьях.

В его голосе было столько боли и отчаяния, что слезы потекли еще сильнее. Мое сердце разрывалось на клочки от переполняющих его эмоций. Казалось, что оно кровоточит от боли, что сковало его.

Еще какое-то время мы так и лежали в объятьях друг друга.

– Нам пора отправляться в замок, – глухо произнес Герхард и, стремительно поднялся с постели.

Быстро одевшись он вышел из комнаты, оставляя меня одну, словно бежал, при этом даже не взглянув на меня. Я его прекрасно понимала. Сама находилась в полном раздрае. Последовав его примеру, так же быстро оделась и вышла. Нужно со всеми попрощаться, собирать мне все равно нечего.

Скелеты уже ждали внизу. Их склоненные черепа говорили о том, что и они сожалеют о моем уходе. Неловко обняв каждого, тихонько шепнула своему любимцу в котелке, чтобы они позаботились о графе. Тот лишь кивнул согласно в ответ, передавая мне небольшую корзинку, прикрытую тканью.

– Это они собрали тебе с собой, – пояснил Герхард. – Все же они через чур заботливые.

Благодарно улыбнулась им. Пора в путь… Король прислал за нами экипаж, который должен доставить нас в замок.

– Идем! – поторопил меня мужчина, забирая из моих рук корзинку.

– А как же призрак? – справила я, усаживаясь.

Все же я очень за него переживала.

– Не тревожься, – ответил граф. – Завтра полнолуние, и благодаря найденному тобою перстню я в два счета упокою его.

– Спасибо, – поблагодарила я.

Экипаж тронулся в путь, а я смотрела на постепенно удаляющийся особняк. Сердце сжималось от нахлынувшей боль. Будь моя воля, я бы осталась здесь навсегда, но… С большим трудом сдержала себя, чтобы вновь не расплакаться. Возможно, так и правда будет лучше…