Необычная помощница для герцога.

Мне необходимо связаться с бабушкой. Слишком много вопросов. Может быть, Любавия ответит на часть из них. Заметила, что скучаю. Звучит абсурдно, но привязанность девушки передалась мне. Еще думая о парнях, с которыми свела судьба Аришу, заметили, что испытываю к ним обиду и ненависть. Хотела бы я наказать сестру герцога? Наверное, нет, ведь такие черные поступки наказывает само мироздание. Мелкая месть, чтобы наказать обидчика здесь и сейчас, вполне оправдана. Баш на баш, но вот в таких серьезных поступках других лучше не валяться. Самому можно измараться, а отмыться и исправить всегда сложнее.

- Арила, не отходите от меня. Все же вы не из нашего круга. Когда привыкнете, то сможете чувствовать себя более свободно, а сейчас лучше держитесь меня. К тому же помните, наша цель не танцы и светские беседы, а купец Аравин.

Обидно засопела, а потом подумалось, он же не знает, на что я способна. Вдруг раздался звон часов вновь. Его ни с чем не перепутать. Здесь почти в пригороде он звучал удалено. Но все равно заставил вздрогнуть и поверить в существовании магии. До сих пор не верила проклятие. Но вот этот звон навеивал сравнение с магическими артефактами. Если бы мне взглянуть хоть на миг на устройство часов и усилителей, чтобы развеять заблуждение! А вдруг проклятие реально!

А герцог определенно считает меня провинциалкой, хотя должен был увидеть потенциал и ум. Но, как говорится, не за один же день от него этого требовать. Если не буду акцентировать внимание на том, что знаю этикет, то приятно удивлю его или смогу списать неловкости. Ведь их общество может отличаться от нашего.

Молча кивнула герцогу, подтверждая, что приняла его просьбу к сведению, и посмотрела за окно. Мы выехали за черту города и уже минут десять ехали в пригороде. Здесь тоже были имения, но на более удаленном расстоянии друг от друга. Я бы назвала это предместьем. Вот о чем я думаю постоянно, мне бы не спалиться в малом. Я даже не знаю географию этого мира. И уж точно не знакома со здешним этикетом.

И надо бы изучить до конца дневники Ариши, посмотреть, над чем она работала в последнее время, изучить существующую реальность лучше. Вдруг у них нет обычных тортов, займусь разработкой уникальных рецептов. В этом я была хороша. Можно сказать, имела хобби, которое приятно экономило бюджет в свое время. Когда только начинала свою карьеру и не было денег на подарки, отдаривалась тортами и десертами. Благо тетка из деревни стабильно поставляла продукты, натуральные, надо заметить. Это потом я покупала ингредиенты и не самые дешевые, чтобы невзначай упомянуть, во сколько мне обошелся очередной подарок. Как показывало время, это было ценнее моих трудов. И друзья заказывали всегда именно торты.

Или все же уделю внимание модному дому мамы Олюши. Герцог оценил новый вид платья. И квадратный вырез, показывающий достоинства тонкой шейки, и выпирающие ключицы в контрасте с холмиками груди. И декольте не развратное и в то же время соблазнительное. Да и турнюр делает акцент на талии. Ни единой капли жирочка, молодое тело.

Карета свернула с дороги, мы поехали по гравийке. Вот еще одна особенность: существование железной дороги и отсутствие автомобилей или дорога из сплошного камня. Гладкая и ровная, будто ее вытесали магией, которой нет в этом мире. А зря! Как-то читала о магическом мире и попаданке моего возраста в него. Заманчиво учиться в академии магии, покорять крутого мага, но что имеем. Мы и здесь устроимся неплохо. Мелкие камешки вылетели из-под колес особенно громко, предупреждая, что мы приехали. Не заметила, как мы проехали кованые ворота и вокруг начались ухоженные парк и клумбы. А красивое имение у графини. Наверняка и домик милый.

Нет, дом выглядел как небольшой замок. Перед тем как выйти, герцог вдруг сказал.

- Не вздумайте уколоть графиню по поводу ее дома. Это все что у нее осталось после кредиторов.

- Что вы, дом красивый, особенно крыльцо. Там случайно не статуи на входе?

- Это уже новодел. В замках статуи были только в парках и специальных залах.

- Действительно, в вашем замке я не заметила скульптур, - герцог сам подал мне руку, опередив на мгновение лакея. Столько чести простой помощнице? Но поблагодарила его и услышала тихое, когда он повел меня к крыльцу.

- Прогуляйтесь как-нибудь в замковом парке. Там целые аллеи со скульптурами довольно известных мастеров, - во всем этом созданном светском разговоре радовало одно – герцог намекал, что я приживусь в его замке. А не это ли нам надо?

Герцога встретили с распростертыми объятиями. Сама графиня приласкала у входа, обняв того в нарушении всех моральных норм. По мне хозяйка мазнула незаинтересованным взглядом и принялась ворковать. Обмануть такое поведение не могло, задело ее мое присутствие. Но и герцог хорош: не представил меня, а поддержал ее щебетание, будто я пустое место. И куда девалась вежливость и этикет, о котором мне настоятельно намекали не забывать?

Остановиться бы и пройтись по сверкающему залу. Рассмотреть великолепие помещения прошлого, окунуться в историю было заманчиво, но я не смела отойти от герцога, следуя за парой по пятам. Велено же не отходить. А нарушать приказ побоялась, хотя хотелось наказать самовлюбленного тирана. Вспомнит обо мне, когда дело дойдет до деловой сферы?

Люстры под высоким потолком со множеством хрустальных подсвечников. Насчитала их тридцать штук, колонны, подпирающие высокий потолок, украшенные зеркалами, декоративным камнем и на сегодня объемными корзинками с цветами. Разные цветы объединяла общая цветовая гамма: белый и ярко-голубой. Среди них узнала хризантемы и лилии. Остальные были незнакомы.

Это как пройтись по ярмарке вчера в рядах с живностью. Знакомые животные соседствовали с яркими экзотическими, неизвестными мне в прошлой жизни. Вот так наскоком изучать новый мир странно. Мне бы поднять все знания малышки, чтобы лучше ориентироваться в этой реальности. Я бы подумала, что нахожусь в прошлом Земли, но было много несостыковок.

Например, те же живые кристаллы, меняющие внешность, или бабочки, летающие у цветов, строго над корзинками. Или винтажные окна, украшенные движущимися фигурками. Вроде летят облака и колышется трава, но я точно помнила расположение этого зала. За окном находится парк с вековыми деревьями, закрывающими небосвод. Да и небо сегодня было пасмурным. Я даже раздумывала, не взять ли с собой зонтик. Или те же бабочки с красивыми большими крыльями, они как будто находятся под воздействием магии. Живые они разлетелись бы по всему залу. Но я успела выяснить, что магии нет в этом мире.

- Графиня так и не поделилась составом миктры. А посмотри, бабочки не отлетают от цветков уже второй час.

- Попробуем выяснить состав у ее управляющего, как всегда. Повезло же ей иметь в покровителях герцога. Ей удается первой заполучить все новинки.

- Да, но он всегда берет завышенную цену. Может быть, в этот раз подождем, когда герцог выложит эту миктру на своих прилавках.

- И будем последними, - разговор стайки ярких девушек привлек внимание. Надо понимать, графиня опылила цветы каким-то средством, которое и удерживает бабочек в таком порядке.

Обратила внимание, что идти на каблуках по полу очень удобно. Внешне гладкая плитка оказалась удобной и не скользкой. Какой-нибудь состав для покрытия или сама плитка из неизвестного мне материала? В той, другой жизни я бы больше обращала внимание на окружающих, их реакцию, физиогномику, попыталась бы наладить общение, пользуясь статусом помощницы герцога. Но сейчас уделяла внимание совсем другим мелочам, будто тело изменило и мои пристрастия.

Мы обошли по кругу весь зал, графиня обольстительно улыбалась своим гостям, обязывая герцога уделить им всем внимание. Чтобы собрать высшее общество, какой-то любовнице необходимо обеспечивать эксклюзивность герцогского общества. Это словно привлечь новых клиентов, подарив им на первое посещение выступление знаменитого певца. Меня по-прежнему не замечали, так как герцог не удосужился представить другим гостям. Зря, с его стороны недальновидно. Если бы я была вхожа в высший круг, могла бы владеть нужной информацией.

Лишь единожды некая дама не сдержала порыв и попросила представить меня. Но была тут же остановлена графиней, а герцог промолчал, не защитил. Больше никто не пытался задать мне ни вопросика. Но когда графиня открывала танцевальный вечер, а я стояла в сторонке, ко мне подошла служанка той леди. Она задавала удивительные вопросы, дама же смотрела на меня, поощряя к откровенности.

- Вы не подскажете, кто ваша швея? В каком доме мод вы его пошили?

- Как вас зовут и для кого необходим ответ? - как же, кинулась выдавать свои тайны. Хотя можно было бы сделать рекламу дому мод мамы и отписать бабушке, что платья будут пользоваться спросом в столице соседнего герцогства.

- Я Верал, служанка леди баронессы Ситничоковой. Ей понравился необычный крой.

- Верал, мне приятно внимание баронессы, но мы ни с вами, ни с ней не подруги, чтобы выдавать свои тайны.

- О, сколько бы вы хотели за сведения? - разговор приобрел приятную окраску. Сделаю рекламу и сама заработаю.

- Я вчера в торговом ряду видела великолепные броши. Торговец обещал, что они отгоняют злых духов и беду. Но она мне не по карману. И поверьте, эти платья стоят прилично, просто достались мне просто так, по воле доброй хозяйки, - вот, объяснила, как дорогое платье оказалось на мне, и поддержала чужое желание заполучить эксклюзивные сведения. Улыбнулась баронессе уже совсем искренне, - я живу на Ясеневой 24. Завтра освобожусь к семи. С вас брошь, торговый ряд шестой, брошь можно не самую крупную, с синими камнями.

- Я объясню леди ваше предложение. Возьмите еще сто серебряных, пятьдесят из них мне.

- Верал, мне нравится ваша деловая хватка. По рукам, и тогда захватите что-нибудь к чаю. А то надоели булки экономки.

Та вежливо пожала мне руку и побежала к своей хозяйке. Налаживать отношения придется со служанками. Что ж, статус мне показали сегодня наглядно. Баронесса недовольно выслушала служанку, насупилась, а потом, что-то решив, кивнула мне благосклонно. Не иначе решила перепрыгнуть через графиню и наладить со мной отношения, чтобы заполучить преференции от герцога. Что ж, почему бы и нет. Герцогу выгодно помогать своим подданным, а я предоставлю ему эту возможность – быть ближе к народу.

Сама-то я не планировала прыгать выше головы и обязательно буду докладывать все Сиятельству. А уж он сам пусть решает кому помогать, а кому нет. И то, что я мечтаю получать за это деньги, нисколько не давит на совесть. Она есть у меня, но кушать хочется больше. Все же вчера я поняла одну неприятную вещь. Выданное содержание бабушкой, плюс обещанная оплата за герцога не покроют мои хотелки, привыкшей к комфорту современной женщины.

А когда еще смогу распоряжаться своим наследством и использовать в открытую счета Аринары. Бабушка выдала мне данные по новому счету в банке на новое имя. Но я не унывала, заработаю сама. К этому точно привыкшая. Изучу только предложения, налажу общение с мастерицами дома мод в Лебяжьем доле, поделюсь с ними новыми идеями пошива, которые оценили местные модницы, конечно же, за процент. Махнула мысленно рукой, представляя, как меня гонят из дома мод метлой. Посоветуюсь с бабушкой, получу у нее протекцию.

А еще я понимаю, что мой внешний вид обсуждают прямо при мне. Сначала подумала, что речь о ком-то другом. Но нет! Все дамы обсуждали именно меня. Если платье они оценили высоко, то потом обязательно следовало.

- Если бы оно было на мне, то смотрелось бы намного выигрышней. И зачем герцог столько тратит на свою помощницу? Ее ничто не спасет.

Или вот так.

- Если эту простушку платье сделало приемлемой, то представь, как оно будет смотреться на нас?

Все же не соответствую я канонам здешней моды. И кристалл изменений не сильно исправил все. Простолюдинов теперь не отталкиваю, некоторые даже считают красоткой, но в круг аристократов попасть никогда не смогу. Мне показалось, что и герцогу я понравилась. Просто испытал шок, увидев в вечернем платье, а потом пригляделся, разочаровался и вновь стал холоден. Хотя, а на миг мне показалось, что старается быть искренним, рассказывая о своем замке.

Из всего сделала выводы, что продешевила. Баронесса успела побеседовать со всеми леди и, видимо, пообещать, что швея у них в кармане. Да, надо было лучше читать дневники, расспросить о жизни в этом мире, а я самонадеянно решила, что все не так и страшно и я сумею влиться в общество. Что ж, можно тогда брать доплату за индивидуальный эскиз. Я была уверена, что справлюсь с этой задачей, так как, работая на экономической должности когда-то, получила профильное образование по общему дизайну.

И одежду исторического формата изучала, а еще выполняла зарисовки новых моделей. Уж больно въедливая учительница попалась и заставляла нас фантазировать, проявлять полет мыслей. И одним из обязательных зачетов был у нее как раз по направлению совмещения современной моды и исторических форм. Кстати, мне тогда пришлось разобрать все свои платья и костюмы на составляющие. Имела представления даже о том, как шьют белье.

Стоп, а какое на мне белье? Почему я надела его и не обратила внимание как выглядит? Так девочка относилась равнодушно к прекрасным женским штучкам. И сегодня я уделила внимание всему, кроме белья. Задача номер один: порыться в своем гардеробе и все-таки обновить гардероб.

Князь вспомнил обо мне через полтора часа. Подойдя, заявил.

- Где вы ходите? Сказал же не отходить, - так и хотелось спросить «и танцевать третьей?» Засунув гордость подальше, промолчала, а чтобы было не так обидно, представила-таки эту картину, где я пританцовываю третьей в их паре. Молча побежала за Сиятельством. Мне еще работать с ним. И он точно не поймет сарказма и шутку. Молчание золото, но это точно не про меня. Освоюсь, найду его ахиллесову пяту и как выскажусь!

Все же приятно семенить каблучками по удобному каменному покрытию. У кого бы спросить мрамор это такой или что другое. Мы вышли из зала и прошли весь коридор до конца. Там стоял лакей, он кивнул герцогу, как бы спрашивая разрешения. Тот кивнул в ответ. Надо поучиться как разговаривать жестами и мимикой. Кажется, я попала в нужное время и в нужное место. Герцог сам не подозревает, на что подписался, а я умею делать выводы и брать все хорошее. Только бы не забыть зачем мы здесь.

За дверью находился настоящий оазис Востока: низкая софа, мягкий ковер и много подушек вокруг маленького столика, уставленного яствами. Здесь находился не только купец, хотя Аравина узнала сразу. Это он навряд ли узнает меня. А ведь когда Ариша видела его, он служил при отце посыльным, был еще юным и безусым. Сейчас же вальяжно возлежал на подушках, имея пузико и бороду на лице. Рядом с ним восседало трое людей восточной внешности. Его партнеры? Слуги?

Герцог первым представился, проявив чудеса общения с восточными людьми, не забыл произнести заветную фразу.

- Мира вам и путеводной звезды, - купец улыбнулся, поглаживая бороду, что было признаком хитрости и довольства. Кто мало общается с представителями их народа, подумал бы просто, что угодил словами. Но герцога было не обмануть заученным ответом.

- И твоему дому пусть сопутствует удача, - и когда я начала различать его эмоции. Опасно и непредсказуемо. Так можно влипнуть по самые уши. Но он точно скрывал свои мысли, а я видела на его ухмылку «подождем, когда созреете, и посмотрим, как вам понравится мое предложение». Он точно владел подробной информацией о том, какие предложения уже получил купец.

Начался разговор ни о чем, о ценах на ткани, на экзотические фрукты, о погоде за морем, о том, что у нас ожидается суровая зима. Пару раз второй купец Сильям, которого представил Аравин, пытался задеть меня. Герцог не велся, оставляя меня рядом с собой. Слишком долго они прощупывали друг друга. Не выдержала и спросила достаточно громко, чтобы обратить внимание всех.

- Я узнала, что ест на завтрак советник императора, а о делах так и не зашел разговор. Мы точно пришли покупать драгоценные камни? - встретилась с недовольным взглядом герцога. Победителей же не судят? Давай, Аравин, азарт и прямолинейность у вас в почете.

- Милая Арила права. И что забыла южный цветочек в этих местах?

- Живу я здесь, родилась и умру, очевидно, тоже здесь, - смеялись все мужчины, только герцог выдавил лишь странную улыбку, не понимая, что происходит, - надо бы посмотреть камни. Узнать цену, чтобы знать, не напрасно ли мы сюда зашли.

- Как это напрасно? Мои камни самые лучшие. Сам Ардашар делает из них ювелирные украшения. Да и мои ювелирные изделия покупают во всем мире.

Я скептически приподняла бровь. Вот и забыли, что помощница – девица, стали воспринимать на равных. Третий купец под гневные взгляды двух своих товарищей достал увесистый мешочек и вывалил перед герцогом внушительную горстку камней. Опыт Ариши, помноженный на мой, – внушительная гремучая смесь. Берегитесь, дельцы этого мира, к вам идет Арина Раскосная, пока по легенде Арила Перелатная.

- Сколько хотите за них? Сколько готовы оставлять? Если сойдемся в цене, то буду покупать много, - герцог разговаривал холодно, видимо, задели его мои успехи. Он не видит? Да нет! Он же имеет дела с драгоценностями, есть свой ювелирный заводик. Да, эти камни прошли только первичную обработку, но камни то явно не высший сорт. Разве что вон тот. Руки сами потянулись к единственной драгоценности среди этого хлама. Яркая бирюза опала переливалась и манила. Редкий цвет. Чаще они бывают желтыми или коричневыми.

- Вот за такие камни сколько? А эти, - отодвинула остальную кучку, думаю, можно договориться по сходной цене и продать нам оптом. Герцог не остановил меня, посмотрел прямо в мои глаза и повторил мой вопрос. Дальше пошел справедливый торг. Я вмешалась лишь раз, услышав заоблачную сумму за десяток необработанных камней.

- Размер у камня хороший, двадцать карат. Но после обработки останется только пятнадцать, а вы просите сумму как за все тридцать. Вот когда предоставите соответствующие камни, тогда и завышайте цену, - герцог никогда не вникал в дела управляющего своего заводика, иначе почему не видит больше своего носа. Прошло полтора часа, прежде чем были достигнуты предварительные договоренности. Причем разговор велся и о других драгоценных камнях, довольно богатых, и об уровне их обработки. Хоть в чем-то герцог не оплошал и настаивал на заключении договора.

Мы уже уходили, когда Аравин подошел ко мне, схватил ладошку, поцеловал по обычаям своей империи и вложил тот самый опал мне в руку.

- Такой камень достоин украсить вашу ручку, - он намекал на то, что камень будет хорошо смотреться на браслете. Поклонилась ему низко и ответила достойно.

- Рада была повидаться, уважаемый Аравин, бабушка сейчас ведет все дела сама. Не забывайте о том, что она достойная купчиха.

Герцог с подозрением косился на меня. Мы сразу прошли другим коридором, и лакей вывел нас к другому выходу, мы очутились у нашей кареты. Уже в карете герцог схватил мою руку, пытаясь забрать камень.

- Э нет, - бесцеремонно хлопнула его по рукам ладошкой, - это достойный вират за посредничество. Аравин в своем праве подарить мне его.

Тот с неохотой вернулся на свое место, вальяжно откинулся на спинку сидения.

- Кто ты такая?

Глава 5 Временное перемирие.

Думал смутить и поймать на горячем. Не на ту напал. Спокойно ответила.

- Так Арила Пералатная, а откуда знаю о камнях – так троюродная бабушка знатная купчиха. Сейчас она ведет сама дела после смерти детей. Поверьте, свое состояние они с мужем сколотили сами. И мне перепало много удивительных знаний. Жаль, что я не могла оставаться с ней и помогать вести дела.

Герцог выхватил слова и попытался вновь меня прижучить.

- И почему же не могла остаться?

- Опасно там, говорит, что дети погибли не свой смертью. Она и родную внучку куда-то отослала. И меня отправила подальше, сказав, что я готова зарабатывать самостоятельно.

Вот так, если и не поверил до конца, то придраться не к чему. Опасную я авантюру провернула. Из тихой помощницы сразу превратилась в умную тварь. Но ведь и юлить и скрываться это не мое. Если Ариша была скромной из-за своей внешности, то я-то не привыкла к такому. Пусть привыкает к необычности своей помощницы. Такая у него судьба. И чтобы добить его, спросила.

- А вы вирату какую дадите? Премию в денежках выпишите? - ну а что? Я выполняла не свою работу. Да если бы не я, ему подсунули бы пиалты, в необработанном виде похожие на драгоценные камни. И как он умудряется не прогореть со своим заводиком? Ой, кажется, вопрос задала вслух, а это было лишнее. Подобные факты сами бы всплыли со временем. Что интересно – герцог решил удостоить меня ответом, напрочь игнорируя предыдущий вопрос.

- Управляющий хороший. Я и открыл завод благодаря ему. Хороший ювелир, не гениальный, придумал, как создавать уникальные вещи на потоке. Мы по-прежнему поддерживаем индивидуальность и эскизы у всех изделий свои.

Хмыкнула и не сдержалась, разбивая оставшиеся иллюзии у герцога.

- Выплавляете заготовки, затем распределяете потоками. Один правит и изменяет болванки, второй резьбу, третий украшение, четвертый камни. И приветствуется, когда они наносят разные в величину резьбы, распределяют камни в россыпь. Вроде и похожи, но не те. Советую не лениться мастеровым и не утрачивать свое мастерство. Пусть среди этого хлама, хоть и тонкой работы, проскальзывают действительно уникальные творения мастеров. Например, по одному изделию в неделю, а то рассыплется все как карточный домик.

- Значит, вы все же лукавите и были знакомы с купцами Раскосными и их умненькой дочкой ближе, чем рассказываете. Это высказывание скорее можно отнести к той страшненькой девочке, которая уродилась у прекрасной пары.

- Значит, вы все же следили за жизнью тех, кто оказался из-за вас сломленными. Да, девочке той уже семнадцать, и ни один парень на нее даже взглянул, и даже за хорошее приданное.

- Вхожи были в их дом, - парировал герцог, считая, что подобрался к разгадке, - раз знаете о том, кто наслал проклятие купчихе.

Пренебрежение в голосе, не уважал он мою маменьку. А интересно, он о ней знает только со слов своей сестры или все же узнавал что-то? Или встречался лично? Не стала отвечать, оставляя его теорию в статусе догадок.

Герцог постучал по передней стенке кареты и велел Степану разворачиваться и ехать на Крылатую улицу. И куда вы меня везете? То, что не к дознавателям, уже хорошо. Ведь их контора находится недалеко от рынка на улице Паресева. Он молчал, не скрываясь изучая меня. А я была спокойна. Мне было нечего бояться, потому что я ни в чем не была виновна.

Остановились мы у большого четырехэтажного дома, милого и богатого, украшенного статуями в современном стиле. Будто имение графини и этот дом строил один архитектор. Ровные дорожки, вымощенные крупным гладким камнем, но каблучки не скользили. Свет, горящий лишь на первом этаже, освещающий идеальные кусты с крупными цветами и клумбами. Высокое крыльцо и невозможность вырваться или сбежать. Мужчина крепко удерживал мою руку. Вышколенный дворецкий радостно оповещает на весь дом, что прибыл брат и сын. Две женщины и два мальчишки выбегают встречать родного человека.

Они одеты в домашнее, простые легкие платья из льна, укороченные штанишки на сыновьях той женщины, которая погубила так и не начавшуюся жизнь Ариши. Я не лукавила, потому что давно имела предположение, что в ее несчастьях виновно проклятие. Не могла обиженная женщина пожелать только неудачу в делах и внешние искажения соперницы, наверняка оно лежит глубже и принесло смерть родным Ариши и ей самой.

Заметила, как сестра герцога отшатнулась и прикрыла висящей на плечах шелковой косынкой свое лицо. Удовлетворенно хмыкнула. Проклятие вернулось к ней. Значит, и смерть не за горами. Жалко ли мне было ее? Нет. И то, что сыновья льнули к ногам матери, после того как поприветствовали дядю, не могло изменить моего мнения. Она, в отличие от Олюши, познала дважды счастье материнства, а у той родилась лишь уродливая я.

Все прояснится сейчас? Их соучастие в смерти родителей? Или герцог поведает печальную историю позже? Что ж, если выяснится все сейчас, можно пойти учиться второй раз в академию на другой факультет.