Необычная помощница для герцога.

Стук в дверь заставил подорваться с кровати. Платье давно на мне, расправила несуществующие сладки на строгом платье в пол. Вот еще одна задача – поменять нам гардероб. И так блеклая, еще и одежда темных тонов. Удивляюсь до сих пор, почему девочка не сыграла на контрасте. Мышиного цвета волосы – яркое платье. Это же очевидно! Но, видимо, не для нее. Та другая стремилась быть незаметной.

- Доброе утро, милая! Пришла в себя? - знакомый голос бабушки девушки усилил напряжение. Да она же сразу раскусит ее. Так, что там делают умные девочки? Высказываются сложными фразами. Хоть сойду за умную.

- Веслава Ефемовна, мне уже лучше. Кушать хочется.

- Идем, дитя, старая Лирка приготовила горячий завтрак.

Хотела уже было спросить, от чего я очнулась, но старая леди прервала меня, велев сначала поесть. Когда я съела и кашу и булочку с маслом, большой кусок пирога, запивая все это молоком, она спросила.

- Действительно пришла в себя. Наконец-то мы откормим тебя, а то все фигуру блюла. И так одни косточки, - она провела рукой по идеальной фигуре, ее выдавали лишь редкие морщинки в уголках глаз и руках, - все дела потом, как доешь, - она встала и предупредила, - помни, у всех есть глаза и уши, поднимайся после в кабинет. Там и поговорим.

Кивнула ей, привставая, та приняла за должное мое поведение. Может, и не все так и плохо, и я справлюсь со всем.

Глава 2 Помощницей не рождаются, ей становятся по необходимости.

Разговор по душам, как я ожидала, не состоялся. И это любящая бабушка! Она любила по-своему, заботилась, но без всяких нежностей. Но это было хоть какое-то доброе отношение.

- Твои родители позаботились о тебе. Завещание составили еще лет десять назад. Отдельным пунктом наследования дома мод идет коррекция лица. Об этом позаботилась твоя мама. Завтра же займемся этим. По законам империи наследовать ты можешь после замужества, я буду твоим опекуном. Хоть это умудрились обговорить в завещании. Но с твоим лицом возможен только договорной брак. И тут нам на руки поправки в законе. Ты сможешь встать во главе дела отца и моей дочери в двадцать пять лет. Будешь считаться совершеннолетней и непригодной для деторождения. Я бы посоветовала тебе брак. Можно составить брачный контракт, где после развода ты остаешься с детьми и своими капиталами. Отблагодарим стойкого мужчину, финансы позволяют. Если ты выберешь ждать второго совершеннолетия, то тебе стоит уехать отсюда. Наследница привлечет пристальное внимание. Так что ты выберешь? - она смотрела на меня, поджимая губы, - не торопись, проанализируй все. Но думай сейчас. Иначе завтра придется присутствовать на оглашении завещания.

Конечно, вариант с замужеством не рассматривала, зная, какими бывают коварными мужчины. Но справится ли бабушка с управлением отцовского дела?

- Справлюсь, конечно, давно отошла от дел, но пока был жив твой дед, я стояла по правое плечо у него, ведала всеми делами. Не смотри, что я так выгляжу, мне уже много лет. Сначала мы с мужем вставали на ноги, нам ничего с неба не упало, твоя мать была поздним ребенком.

- Если я уеду, это обеспечит безопасность, ведь я правильно понимаю, что родители ввязались в сомнительную сделку и их не стало от насильственной смерти?

- Правильно, девочка. Если что случится, меня не жалко, я свое отжила, но еще повоюю. Может, и сохраню твое наследство. Ты с твоим умом могла бы и сама попробовать, но ты всего лишь маленькая девчонка, всегда опекаемая родными. Что удивляешься? Отец с матерью любили тебя по-своему. Сколько они денег вбухали в твое образование, а эта блажь учить вести дела на месте. Даже я в свое время обучалась всему от нужды. Не было у Ильи денег на помощника и управляющего. А отец твой молодец, хоть я его и недолюбливала. Твоя мама была достойна старшего сына графа и могла получить титул со своей внешностью.

Вот тебе и еще одна тайна семьи. А оно мне нужно? Нужно!

- Хорошо бы знать все тайны родителей, чтобы понять, откуда ждать угрозы.

Старая купчиха, прикидывающаяся леди, вдруг пустила одинокую слезу, но тут же проморгалась, пряча следы слабости.

- Узнаю мою малютку. Горе нам не помеха. Мы со всем справимся. И я бы предпочла иметь твой ум рядом. Нам было бы легче узнать, кто за всем стоит. Но и на расстоянии ты сможешь многое. Я продумала наше общение, встречи.

- Так я узнаю первая, что ты не справилась?

- Правильно. Не хочешь узнать, куда я тебя отсылаю? Какую внешность заготовила тебе мать?

- А что, я сама не могу выбрать новую личину?

- Как оказалось, она ревностно относилась к своей внешности и где-то в глубине мама не желала, чтобы ты походила на нее. Сейчас.

Она достала карточку с верхней полки секретера, и мы вместе изучали то, что будет моим на долгие годы.

- И ведь она знала, что я не смогу сменить внешность до самой старости.

- Только показатели по здоровью или как у тебя сейчас непреодолимые для жизни внешние данные позволяют использовать магическую коррекцию. А вот тебе еще одна тайна. Твоя мама увела Артемия у невесты, которая не пожалела денег на проклятие. Вот такие дела, магии в мире давно нет, а проклятия по миру до сих пор бродят. Только оно сработало косо и отразилось на тебе, а не на Олюше. Потому и дали тебе разрешение на магическую операцию, - я в шоке смотрела на женщину. Получается, в ее страданиях были виновны сами родители? За что они тогда не любили девочку? - Так хочешь узнать, куда ты отправишься?

- Не в академию же, бабушка! Я уже их программу прошла давно, - говорила, следуя интуиции, и ни разу пока не ошиблась. Хотя если выбирать жизнь, то могу поучиться на другой специальности.

- Нет, я записала тебя на собеседование к герцогу Каренски. Ты обязательно пройдешь его, не сомневаюсь. А почему к нему? Так он родной брат той самой невесты Артемия. Надо исключить их участие в случившемся с твоими родителями.

Боги, так вот от кого девочка унаследовала живой ум, а она всегда думала, что он ей достался от отца. Бабушка протянула мне список требований для помощницы, подробно прокомментировала каждый. В принципе, я и сама смогу справиться с ними. Столько лет проработала замом отдела большого холдинга. Слушая бабушку, подумала, а как устраивают эти собеседования? Бывший помощник ищет себе замену? Или сам герцог собеседует? Спросила об этом у бабушки и получила исчерпывающие объяснения. Кто как может так и изгаляется. Но в нашему случае мне придется сходу пообщаться с герцогом.

- А не проще сделать кадровое агентство и исключить неподходящих уже на начальном этапе?

- Хорошая идея. Вот и предложи ему это. У герцога Каренски три завода, куча лавок, в подчинении баронства, три замка. Если у него это сработает, то применять начнут все. Кадры тяжело подбирать. Нет, я слышала о нововведениях на заводах. Там специальный человек помогает отобрать работников соответствующих специализаций, но чтобы подобную практику применять и при выборе работников в замок и другие должности? А как ты это себе представляешь?

- Кадровое агентство поручается за работников, так как до этого проверяют резюме, умения, проверяют, например, на уровень стрессоустойчивости. Ведь только в творческих профессиях позволительна яркая эмоциональность. Этим могут заниматься специально обученные люди, которые смогут определять характер и возможности уже на этапе регистрации в агентство. И обязательно проверять все данные. Например, в агентстве может быть служба безопасности. У императора же имеются подобные службы. Почему это нельзя применить при подборке кадров?

- Да, а мы всю жизнь сами проверяли. Столько работы делали, а надо просто найти несколько человек, которые могут все делать за тебя.

- Это как найти хорошего помощника, - согласилась с бабушкой и некультурно зевнула. Все же для меня на сегодня много стресса, хотя я довольно стрессоустойчивая, но не столько же новостей за раз!

Нужно было приехать именно завтра, так как собеседование начинается послезавтра с утра. Бабушка выделит мне неприметную карету без опознавательных знаков, потом поездка в поезде, на перроне меня будет встречать ее человек. Он передаст мне ключи от небольшого домика, находящегося в центре столицы герцогства.

Выехала рано, не понимая, что буду делать в незнакомом городе. Кучер подвез прямо к перрону, так как билет уже был куплен. Устроилась в купе, где были сидячие места. Кресла с высокой спинкой оказались удобными. Рядом приземлились две женщины. Одна из них была с ребенком, мальчиком лет восьми. Они заняли все пространство своими сумками. Вот где порадуешься, что везешь всего один чемодан и женскую сумочку с документами и ценными вещами. Остальные вещи бабушка доставит с посыльным. Они будут ждать меня в домике.

Поздоровалась вежливо со спутницами и уткнулась в книгу, прислушиваясь к происходящему в купе. Было невежливо не отвечать спутникам. Но меня волновали другие вопросы, и эта книга была не просто книгой, а наработками Аринары. Я их вечера нашла в комнате в небольшом сундуке, спрятанном в шкафу за стеллажами под обувью. Восемь книг с ее жизнью. Уснула поздно, так как зачиталась.

И сегодня решительно была настроена изучить всю информацию. В них наработки перекликались с личными выводами о жизни, о внимании помощника отца, который стремился, как выяснилось, завладеть активами семьи через женитьбу. Умненькая девочка все поняла и предупредила о его ненадежности. Логические выводы о внимании виконта в академии.

Она так и написала: «непозволительно красив, но с гнильцой аристократов. Планирует использовать мои знания на благо своему процветанию. С самого начала знала это, но надеялась, что можно полюбить за внутренний мир. Как я ошибалась, а отец, когда договаривался с мелким управляющим, был прав. Хотя нет, он тоже ошибся. Кто-то же убил моих родителей».

Прощаясь с бабушкой, намекнула, чтобы его тоже проверили. Прощание получилось скомканным. Она все разглядывала мое новое лицо и причитала, что ее дочь сошла с ума. Могла бы заказать что-то похожее на семейные лица. Да, операция не имела последствий. Заняла всего час. И я смогла тронуться в путь вовремя. Удивительное магическое действие на самом деле было высокотехнологичным процессом. Для подобного использовали уникальный кристалл, напитанный иллюзией изменений.

Лекарь был серьезным и объяснил мне как все будет происходить. Мое лицо давно уже занесено в базу кристалла, при его активации маленькие частицы проникнут в кожу и внесут изменения. Как будто наночастицы поработают. Только эти природного происхождения. И проводят операции выборочно с разрешения государственных структур не только из-за редкости данного кристалла, но и из-за имперской безопасности. Представила, как жаждущие присвоить личину императора спокойно используют эти природные технологии и.. так не пойдет. Нельзя безнаказанно использовать чужую личность.

От процедур, не сказать, чтобы неприятных, но доставляющих дискомфорт, ведь частицы кристалла планомерно щекотали под кожей, немного проснулась. И осмелела, чтобы начать задавать вопросы. Оказалось, что разговаривать во время операции даже нужно, чтобы усвоились мимические мышцы.

- Почему я не могла сама выбрать лицо?

- Вы, наверное, думаете, что ваша мама не хотела для вас лучшего? Давайте я вам продемонстрирую, какую работу мы с ней провели в течение двух лет после того, как она получила для вас разрешение на операцию.

Лекарь достал толстую папку и приступил к рассказу. Выходило, что она не придумала себе проклятие, оно действительно изменило меня генетически. Определило похожесть в родню деда, самую неудавшуюся внешне. Чтобы изменения сегодня происходили, кристалл напитывали дополнительными веществами, способными нейтрализовать проклятие. Вот такой мир. Магии нет, проклятия есть, наличествуют необычные природные и технологические чудеса, как этот кристалл.

Также на протяжении последних трех лет мама меня поила каким-то целебным раствором из редких трав, которое помогает телу принять новую личину. Они рисовали мое лицо, прогнозировали изменения. И это единственное лицо, которое сможет удержаться и не сползти, как вторая кожа, введя меня в кому или совсем уж убив.

У меня появились вопросы к сестре герцога. Где она нашла ведьму, которых вывели уже лет двести назад. Девочка еще в детстве интересовалась магией прошлого и про ведьм прочитала все, что имеется в доступе. И что за проклятие она использовала? Ведь если до конца его деактивировать, я приобрету черты своей семьи. Задача не из легких. Войти к злобной даме в доверие и расколоть ее.

Вдруг дама слева, представившаяся Сетией Артано, сестра купца, вдруг спросила.

- А не знаете, в столице герцогства продают филлиты? Мы с братом имеем хорошие проценты за их сбыт. Но здесь их не реализовать с масштабом, - она обращалась не ко мне, а к столичной штучке Верении, что ехала с сыном от родителей домой. Я так ее про себя и назвала за то, что увидела на ней неприличное декольте и помаду на губах. Да кто в Лебяжьем доле будет так одеваться!

- Кажется, я знаю одного ювелира, который украшает бытовые артефакты именно этими камнями. Зайдите на улицу Радужную, - Верения запросто выдала ценную информацию. Значит, ее муж аристократ. Была бы женой купца, вцепилась бы в доставщика полудрагоценных камней.

А может, подружиться с ними? Все будут хоть какие-то новые контакты. Старые, которые имею от отца, не применить еще пару лет точно. а дамы мою новую внешность восприняли хорошо, не убежали из купе с криками «отселите ее от нас».

- Можно в академию ювелирного дела часть предложить. Адептам нужны исходники, а деньги не у всех имеются. Еще в столице есть лавка местного купца Раскосного, управляющий там пронырливый, оценит прямые поставки. А вы, Верения, на той самой Радужной живете? Говорят, там самые красивые фонтаны.

- Не бывали в столице герцогства? Так у нас только радужные фонтаны, а вот на центральной площади музыкальные. Целый инженер из столицы приезжал. Любим мы с моим супругом там прогуливаться. Впрочем, там все достойные люди собираются. А лавки все же у нас на Радужной лучше. И товар качественный, и цены не задирают, - она взялась расписывать свой город. Видно было, что гордится проживанием там. Пришлось отложить с сожалением книги и подключиться к беседе.

Только поддакивала, вставляла нужные вопросы, но сошла за заинтересованную особу. Благодаря этой беседе сделала некоторые выводы. Столичные тянут гласные забавно. Если хочу сойти за свою, надо будет потренироваться. К тому же мы расставались лучшими подругами, несмотря на то, что призналась в трудоустройстве помощницей и происхождении из купеческой семьи.

На перрон вышла бы первая, если бы не пришлось помогать своим новым подругам вытаскивать их баулы. Припотела, но не отказала в помощи. Тем более, что сынок Верении тоже активно помогал на равных. Меня расцеловали в обе щеки, радуясь тому, что я впервые не оттолкнула людей своей необычной внешностью. Как мало нам надо!

Там меня ждал пожилой мужчина. Он подошел ко мне целенаправленно, видимо бабушка предупредила, как я сейчас выгляжу. Представился Михеем и легко подхватил мой чемодан. Провел меня к коляске у самого перрона, скромной, но и это радовало. Все не добираться на общественном транспорте. Он так и сказал, что всегда в моем распоряжении. И хоть и не живет в моем доме, но всегда будет ждать там и отвозить куда требуется. Оказывается, в столице только самый бедный народ передвигается пешими. Уж больно большой город.

На вопрос, а как дороги очищают от навоза, старик рассмеялся и напомнил, что на службе у города имеется целый штат служащих. И патруль тоже следит за порядком. Неожиданно узнавать о таком от кучера. Арина-то в столице империи с вокзала сразу в академию попадала. Ей там на время экзаменационной сессии комнатку выделяли.

Домик был маленьким, находился в ряду таких же небольших домиков на окраине центральной улицы. Но как рассказывала бабушка, где-то недалеко герцогский замок. Всмотрелась в пространство вокруг, выискивая громадину. А вон и он. Шпили замка закрывали горы, и сейчас смотрелись дымкой из-за тумана, спускающегося с гор. Когда мы ехали, обратила внимание, что дождь оставил лужи, но было жарко и они уже подсохли. Сегодня опять будет дождь? Заметив мое внимание к туману, Михей подтвердил.

- Будет дождь. Идемте, вам еще разбирать вещи и отдохнуть с дороги, - и тихо добавил, - такая утрата, - значит, знал родителей Арины.

Экономка встретила с распростертыми объятиями в прямом смысле, обняла, прослезилась, и только после этого представилась. Ее звали красивым именем Любавия, и она была в возрасте, но довольно юркой. Сражу же отправила Михея отнести вещи в подготовленную комнату, а меня усадила за стол в небольшой гостиной. Уже через пару минут на столе возвышались горкой пироги и стояла в глубокой тарелке из тонкого фарфора каша. Накормила меня с любовью, советуя заботиться о своем теле и здоровье.

Помниться и бабушка говорила о какой-то диете девочки. Я не отказалась ни от чего. И пироги слопала и наваристую кашу с маслом, и кисель выпила. А потом помогла мне разобрать вещи. Оказывается, бабушка отправила их с курьером утренним поездом сюда. Есть чему поучиться у нее. Организация на высшем уровне. Столько мелочей учесть и позаботиться обо всем.

Сон приходил долго, поэтому с утра пришлось потратить больше времени на приведение себя в порядок. Помощница герцога должна блистать. И тут пригодились крем и косметика, которую Арина никогда не использовала. Пару мазков и кожа блистает, а глаза светятся. Ее маменька рассказывала, что в нее добавляют много уникальных растительных компонентов. Девочка даже исследовала состав как-то, убедившись в том, что все травы имеют уникальные свойства, а воск собран на горных пасеках. Отсюда и цена. Зря она не пользовалась ими. Так бы хоть цвет кожи подправила.

Аккуратный костюм из длинной юбки, белой блузки и приталенного жакета. Сегодня будет жарко, после сильного ночного ливня всегда наступает солнечный день. Но эту ткань, дышащую и тонкую, мама не зря выбрала в свой гардероб. И портнихи е подвели, использовали при перешиве выкройку того самого платья. Поэтому и сидел костюмчик приятно, не выпячивая недостатки. Что-то да принесло знакомство с виконтом. Интересно, он отругал свою невесту? Такого специалиста потерять из-за нее. Для меня же все сложилось хорошо, не придется в будущем страдать от неразделенной любви. Насколько бы хватило прагматизма Арины!

И обязательно надо двигаться в другом направлении. Раз мне нужно поменять жизнь девушки, то и гардероб должен быть новый, а где его взять, как не у модницы. Благо швеи за один день подшили и ушила несколько нарядов. В моих вещах было еще несколько подходящих, но они требовали тоже вмешательства, беря их с собой, строила планы на то, что их ушью и приведу в порядок уже здесь. Собственно, мне их и не надо много. Но на всякий случай я положила три платья, в которых не стыдно будет выйти в свет. Вдруг герцогу понадобится помощница на балу! Но это я просто перепаниковала, не зная, как сложится жизнь помощницы. Не берут на бал страшненьких помощниц.

В дамской сумочке, которые себе не позволяла носить Арина, но которых было много у ее мамы, лежали документы, блокнот с ручкой и план по открытию кадрового агентства. Михей меня ждал у ворот, как мы и договаривались. Только подъехав к замку, подумала, что могу и не устроить герцога, и ни живой ум, ни навыки не помогут. Вдруг он ищет помощника? Выходя из коляски, распрямила плечи. Велела твердым голосом ждать меня через час здесь. А что, я не собираюсь проходить долгое собеседование. Решу все быстро и нагло, ошеломлю и получу эту должность.

Поднялась по высокому крыльцу, стук в молоток на двери. Прогресс на лицо, а звонков не придумали. Везение на моей стороне. Дворецкий приветствует меня вежливо и проводит на второй этаж к заветному кабинету. Вопросительно посмотрела на мужчину в темном фраке и белой рубашке, оглядывая пустую приемную.

- Прошли первый этап отбора всего пять кандидатов, - ух ты, а здесь все работает оперативно и кадрового агентства не надо. Наверняка у герцога целый штат соответствующих людей, - сейчас доложу герцогу, что вы прибыли, мисс Перелатная.

Хмыкнула, но вежливо наклонила голову. Как все здесь мило. Остальные кандидаты отсобеседовались или всем назначено индивидуальное время? Он доложил обо мне, и оттуда послышалось.

- Вели рассортировать мои письма и отпечатать тот договор. И пусть не беспокоит меня, пока все не сделает.

Дворецкий вышел, кивнула ему, мол, все слышала, он вежливо улыбнулся и тихо сказал.

- Через час напомните на кухне, что нужно подать кофе с бутербродами. Он любит перекусывать перед обедом.

- Спасибо. Всех до этого отшил?

- Вы первая, кто благодарит за дельный совет. Остальные проигнорировали. Надеюсь, хоть вы можете вести дела и выполните поручения.

- Постараюсь.

Глава 3 Собеседование и не собеседование вовсе. Знакомство с герцогом.

Заметив скепсис на лице дворецкого, спросила.

- Что? Я же не знаю, сколько времени здесь завал копился. У такого важного человека должно все мгновенно разбираться, иначе и за месяц не разгрести и получишь огрехи в делах, а то и дипломатический скандал.

Дворецкий улыбнулся искренне.

- У вас все получится, - показал рукой, - тот шкаф. В тех еще все Ирида Изольдовна складывала, там порядок.

Сначала напечатала договор, написанный неумелой рукой. Пришлось расшифровывать каракули. Хорошо хоть логика имелась, и я впечатала недостающие фразы из стандартных договоров. Расправила напечатанный лист. По-хорошему бы его отдать сразу на подпись. Ничего, подождет. Справлюсь с другим делом и отчитаюсь сразу.

Первая же стопка в шкафу показала, что его именно и следует разбирать. Поступила просто, вывалила содержимое одной полки в одну кучку, остальные в другую и начала расставлять по датам и важности. Первая полка для деловых документов, вторая для герцогских и замковых, третья для подрядчиков на заводы, четвертая для поставщиков. Найденный клей и бумага пошли в ход. Каждую папку нумеровала и подписывала год, дату, имя договорника. Уф, час истек и последняя папка стоит на месте.

Побежала на кухню, так сказать, совмещу все разом. Милая женщина подмигнула и выдала готовый уже поднос. Поднималась с ним уже медленнее. Все же целый кофейник, сливочник и две кофейные чашки, целая тарелка мясной нарезки и ароматных ломтиков хлеба с соусом. Справилась, не успев заблудиться. Все же удобно кабинет находится: сразу справа от широкой лестницы. Да и кухня недалеко от поворота с лестницы, и как только весь дом не пропах едой? Наверняка впопыхах не заметила хорошие вытяжки.

Постучала в дверь и услышала удивленное.

- Войдите!

- Ваша Светлость, перекус, - не дожидаясь приглашения, прошла с грациозностью слона в кабинет, оценила заваленный бумагами стол, заметила в углу два кресла и небольшой столик и направилась туда, молча поставила поднос с краю, выставила с него кофейник, тарелки, сливочник и чашки и только тогда спросила, - сначала договор будем смотреть и документацию или перекусывать?

- Мне две ложки сливок, и налей себе. А я пока проверю договор и документы, - хмыкнула и вежливо ответила.

- Не остынет?

- Успею, - ну я и налила кофе от души в маленькую чашку, выставила ее справа на блюдце, подумав, что такой важный человек обязательно садится справа, добавила две чайных ложки сливок. Аккуратно наложила на хлеб кусочки мяса с его стороны. Положила рядом салфетку, сразу вторую с другой стороны. Налила и себе кофе с пятью ложками сливок. Уж больно они ароматно пахли. Встала слева у столика и подняла глаза, встретившись с морской зеленью во взгляде мужчины. А красив, не лучше, чем мои родители, но эта красота более брутальная или, точнее, мужественная. Ах да, еще волевой подбородок. Умные живые глаза. Отмерла, услышав, - садитесь.

Еще одна проверка, надеюсь, я выбрала правильную сторону, показала на то кресло и сказала четко.

- Только после вас, Ваша Светлость.

Он хмыкнул, сел действительно справа. Или не стал выгонять меня, или я угадала сторону. Ведь из того угла лучше видно входящих. Он дождался, когда я усядусь, расправлю несуществующие складки на юбке, отпил кофе, съел бутерброд и выдал.