Необычная помощница для герцога.

- Почему, брат, не предупредил, что будешь с гостьей?

- Не переживай, Крис, это моя помощница. Накормите меня ужином?

- Ты же должен был ужинать у своей графини, - холодно отчитала герцога мать, - хотя о чем я? - Мы рады твоему визиту. Велю Радмиле подать твои любимые блюда. Крис, проводи брата в гостиную, - я видела пренебрежение в ее глазах. Женщина успела рассмотреть меня. Интересно, ее дочь сталкивается с таким же отношением или к ней она все же более снисходительна, ведь та ее крови?

Мы расселись все за толом. Герцог посадил меня справа, его сестра с племянниками находились слева. Молчание затягивалось. Крис не могла откровенничать при посторонней. Было видно, что ей хочется поговорить и что-то выяснить у брата. Тихо шепнула ему.

- Скажите своей сестре, чтобы не замечала меня.

- Почему же. Крис, говори, и если у тебя есть вопросы к моей помощнице, она ответит на них, - угроза в его голосе не напрягла, лишь заставила приподнять бровки. Тем временем на стол начали накрывать трое лакеев, вернулась хозяйка и не дала ничего сказать дочери, положив на ее руку свою. После того как стол был накрыт, нас молча пригласили отужинать. Герцог первым зачерпнул наваристого супа. Внутри все сжалось. Я тоже хотела кушать, прошло много времени, но в этом доме мне не хотелось чувствовать уязвимость. С них станется подсыпать яд.

- Ешь, - грозный голос моего работодателя – и я молчаливо помешала ложкой наваристый суп. А под его грозным взглядом зачерпнула первую ложку. Голод победил, я съела все до крошки, запив бокалом вина, который мне предложил лакей, как и хозяевам.

- Вопросы будут у меня, - маман герцога смотрела прямо на меня, - как тебе живется, девочка, с такой тяжестью? Как ты посмела испортить лицо моей дочери?

Ух ты, вот и откровения. Видимо, герцог обещал привезти им виновницу. Как уж это работает – не знаю. Он не приходил к ним в гости, пока не добудет виновницу? У меня был выбор обвинить их в ответ, выдав свое имя или сыграть против их убежденности, выяснив, как они чувствуют себя, после того как сломали жизнь Аришы. Улыбнулась открыто, Крис отшатнулась. Не подозревала, что моя улыбка походит на оскал, но рада этому.

- Так все же байки семьи Раскосных о проклятии ведьмы правдивы. Мне, собственно, даже радостно, что боги этого мира вернули все сполна. Интересно, ведьма тоже пострадала? - посмотрела на хозяйку. Хмыкнула, - вы видели ту девочку, несчастную и непонимающую, почему с ней так не справедлива судьба. Умненькая и ненужная никому. Герцог прав, я хорошо знаю Аринару. Уродство оттолкнуло от нее всех. И я рада, что бабушка Веслава, несмотря на горе, отвела девочку в имперскую лечебницу и добилась проведения процедуры смены личности. Ведь кристаллы не просто меняют внешность, а снимают проклятия. Каково жить с чувством, что соперница не могла родить, а родила уродку? - они не торопились принимать бой. Их поразил мой выпад. Думали, зажмут своей властью простую помощницу и свалят свою вину на себя, - это ли не доказательство вины графини. Герцог, я думаю, сама доберусь домой. Спасибо этому дому, пойду к другому. Или вам есть что сказать?

Крис вскочила. Мое упущение, надо было в первый же день выяснить имена всей его семейки. Как-то неудобно обходить неловкости в такой ситуации.

- Да она первая приворожила моего жениха!

Рассмеялась в голос, потому что женщина попробовала свою вину перекинуть на другого.

- Олюше не надо было обращаться к неизвестным силам прошлого. Ее сватал старший брат Раскосных, а она вышла замуж по любви. Несмотря на все, они любили друг друга до последнего вздоха. Они не расстались и не рассорились из-за бесплодности, а поле рождения дочки, у которой не могло быть будущего, они стали еще ближе. Вздорная графиня не получила что хотела. А они ведь не обвинили вас в покушении на них, чувствуя свою косвенную вину. Но в чем? В том что, вы имеете двух сыновей, в том, что вы лишили их счастья дарить ласку своему ребенку?

- Это правда? - мать герцога как-то постарела на глазах.

Но никто не торопился отвечать ей. Поэтому ответила ей сама.

- Правда, что графиня склочная и избалованная, не леди, испортившая жизнь хорошим людям? Да. Что из-за ее самовлюбленности на свет родилась уродка? Да. Или вам дети об этом забыли рассказать, - с первых минут подозревала, что старшая Каренски и есть та загадочная ведьма, но ведьма же должна знать, как работает ее проклятие?

- И как вернуть внешность моей дочери? – кто о чем, а мать остается матерью. Несмотря на обстоятельства даже зауважала ее.

- А это спросите у ведьмы. Потому что семьи Раскосных больше не существует. Насколько знаю, Аринара мало знает обо всем этом. Она пыталась изучать вопрос, благо умом ее судьба не обделила. И я точно знаю, если бы она нашла средство, то не стала бы мстить. Не того характера девушка, несмотря на то как с ней обошлась судьба.

- Но ведь у дочери явный откат, - не сдвинуть с места заботу матери.

- А это все кристаллы. Аринаре восемнадцать лет. Олюша при жизни добилась на изменение внешности девушке. Вот и доказательства чуда. И я рада, что кристаллы сработали и дали ей хотя бы призрачный шанс наладить свою жизнь. Я ее не видела после изменений, но бабушка говорила, что до конца исправить внешность не удалось, но хоть она теперь не совсем уродка, - мысленно поаплодировала себе и своему умению пользоваться косметикой. Ну а что? Явные недостатки даже эти люди не заметили, - правда, ей сначала надо выжить, ведь ее семью до сих пор преследуют напасти. Внешность в том проклятии было не самым главным, как я теперь понимаю. И я обязательно отпишу бабушке Веславе, что проклятие было намного страшнее. Ведь вы, Крис, запросили многого, уничтожения их? А то старая купчиха ищет убийц в окружении четы Раскосных, а тут надо призвать к ответу графиню из прошлого.

Вот так, не обвиняйте, чтобы не быть самим виноватыми. Мне не нужны были больше другие доказательства. Мозг работал на пределе, продумывая варианты того, как снимались в древности проклятия на смерть. Получается, что Олюшка и Артемий были достаточно сильными, чтобы отразить проклятие, и оно сработало так странно, вылившись во внешности ребенка. Но какой-то процесс был запущен, несмотря ни на что.

И все же пусть бабушка ищет исполнителей. Тогда все ниточки приведут к истинно виновным, мы получим реальные доказательства. Буду ли я снисходительна после этого к семье герцога? Нет. Я говорила правду, Ариша бы точно все спустила на тормозах, но не я. оставлять чужую смертельную за спиной, мечтая построить свою новую жизнь? Никогда. Все встанет на свои места. Уж этому меня жизнь давно научила. Не нужно иногда суетиться, чтобы получить ответы. И даже наказывать поостерегусь, чтобы не получить самой откат.

Вот оно доказательство справедливого возмездия судьбы, внешность графини наглядный пример для обидчиков. Мне необходимо думать о будущем, принять борьбу за свою жизнь. Существуют же какие-то источники силы, лечебные озера, монастыри, где снимают проклятия? Я встала, не обращая внимания на присутствующих. Не хотелось бы погибнуть второй раз. Ничего, мы еще поборемся!

- Мама, это правда? - один из мальчиков с настороженностью смотрел на мать. А меня не волновали их страдания и переживания. Я пробиралась слишком медленно к выходу.

Меня вдруг подхватили под локоток сильные руки и потащили на выход. Я и сама шла туда. Отпусти! Вопило сознание, но сопротивляться в открытую не посмела. Боль в руке позволила мыслить под другим углом. А кто сказал, что они раскаиваются или не проворачивают подобное каждый день? Мимолетно промелькнул страх, но я откинула это бесполезное ощущение. И замерла в ожидании. Чем все закончится?

Герцог стоял напротив меня и метал молнии. Это не аллегория. Маленькие искорки в его глазах были хорошо заметны в ночной темноте. Ощущала его злость так отчетливо, будто мы одно целое. Но почему-то испытывала осязаемую боль от его настроения.

- Ты, как ты посмела обвинять мою сестру и мать при племянниках? Кто ты такая, чтобы судить других? Я уничтожу тебя, и проклятие уйдет в землю.

- Ух ты, как все просто. Думаю, дядя с тетей знали этот способ. Так почему не уничтожили вашу семейку? Может быть, они имели представление о человечности. Хотя да, они и троюродную сестру не сдали в приют, воспитывали как могли. Но вам-то законы не писаны. Вините свою сестру и себя, что воспитали избалованную мымру. И ей подобная внешность идет больше, чем Аринаре. Показывает, так сказать, внутреннюю суть.

Герцог замахнулся на меня, неумело увернулась, отскочила и кинулась по гравийной дорожке аллеи к выходу. Где я в этой стороне найму коляску или карету? Но мужчина был быстрее и сильнее. Он нагнал меня и поднял над землей на уровень своих глаз. Опустила взгляд лишь на миг, а потом уставилась в его глаза. Пусть ему будет также больно как мне. Надавила руками на глаза, меня тут же скинули в ближайшую клумбу как балласт. Поднялась с трудом, расправляя платье. Испорчено и восстановлению не подлежит. И вдруг заревела громко. Хлюпнулась обратно в траву.

- Это мое единственное приличное платье, остальные перешивать надо. Баба отдала Олюшины платья, но они все не по мне. И не так и много их. Или вы думаете, на зарплату вашу можно купить такое? Это же шелк арниса. Да я никогда не носила подобной роскоши!

Герцог вдруг ухватил мою руку, потянул и помог подняться.

- Извини, конечно, ты ни в чем не виновата и за платье заплачу, - так быстро отошел или слезы действительно творят чудеса, делая мужчин покорными. И почему в прошлой жизни никогда не пользовалась этим замечательным доступным методом? Герцог тем временем менялся на глазах.

- Вот все у вас меряется деньгами. Не можете решить что-то – отсюда и гнев. А вы не подумали, что Аринаре тоже грозит смерть и исправленное лицо лишь ненадолго отсрочило печальный конец. Где вообще в наше время находят ведьм? Это ж какой слабоумной надо быть, чтобы податься еще и к темной ведьме.

- Погорячился. Ты права, - он говорил вновь в своей излюбленной манере. Немного свысока, но так уж чтобы заносчиво, - зря я тогда не стал разбираться, когда сестру обвинили, просто откупился. Где теперь ведьму искать, - так он не верил, что его сестра виновата или нет?

- Действительно. Я разговаривала как-то с сестрой. Она всю жизнь искала ответы в книгах, искала, как убрать проклятие. Раньше существовали добрые проклятийницы, снимающие проклятия. Сейчас их точно нет. Если отголоски темных ведьм еще встречаются, то о других ведьмах ни духу. Она надеялась на то, что все проклятие заберет кристалл иллюзий. Но проклятие настигло дядю и тетю раньше. Я не видела, как выглядит Аринара после лекарской процедуры, но думаю, что ее внешность не изменилась кардинально. Хотя в ее случае быть просто дурнушкой уже хорошо. Я вот пошла в родню отца и ничего, живу с этим. Можно поискать какой-нибудь источник, осталось же хоть что-то, что может снять или уменьшить воздействие проклятия. Для вас найти это средство будет легче, чем ей. Если поможет вашей сестре, то и моей сестре поможет.

Я рассуждала, не таясь высказываний, так как видела, что герцог остыл и больше не собирается убивать меня. Он выдохнул тяжело.

- Справедливо. Будем искать вместе, - и больше никаких объяснений.

Меня в молчании доставили домой, велев завтра не опаздывать на работу. Поверил? Или все же осмыслил вину своей сестры, что ей по заслугам перепало проклятие. В ее случае императорская лечебница не разрешит менять внешность. Необходимо предоставить веские доводы. И никакие деньги и связи им не помогут. Наоборот, могут привлечь ненужное внимание дознавателей и схлопотать справедливое наказание по закону империи.

Изучение столичного Вестника на рабочем месте позволило оценить состояние законов в империи. В последнее время император пытается делать ставку на простой народ. Уж больно много среди них талантливых выходцев. Тогда как аристократы ленивы, предпочитают вариться в собственном соку. Потому и работает закон одинаково для всех. Это радовало, но не оставляло иллюзий. Все же у тех, у кого было много денег, во всех мирах оставались выше любой власти. Недаром герцог сам занимается финансовыми делами герцогства, держит под контролем заключение важных сделок.

Любавия встретила меня в гостиной, дождавшись с позднего мероприятия. Увидев меня, кинулась ко мне и обняла.

- Девочка моя, что случилось? На тебе лица нет.

Долго не раздумывала. Раз ей доверяет бабушка, значит, и я могу доверять. И не пожалела. За охами и ахами проскальзывали вполне дельные советы.

- Точно не поверил, что ты не Ариша, но ты умело заронила в нем сомнения. Молодец. Работать не прекращай. Пусть ищет средство от проклятия. А о том, что кристалл отзеркалил проклятие графине, бабушке отпишем. Со всем остальным пока справимся сами. Но на всякий случай выбери академию. Мысль дельная. Думаю, Атраханская вполне подойдет. Говорят там самая старинная библиотека. Может быть, что путное найдешь. А Веслава пусть не прекращает искать убийц. Проклятие проклятием, а убийство было совершено вполне себе людьми.

- Как вы так ловко все расставили? И вы действительно подруга бабушки?

- Какая проницательная девчушка, - она потрепала мои щеки, получая удовольствие, поэтому я не сопротивлялась ее поползновениям. Мне самой была приятна эта ласка, - а говорила твоей бабке, что ты догадаешься быстро. Не могло быть иначе. Идем, за чаем с вишневым вареньем расскажу о начале нашей дружбы. Об этом можно писать романы.

Нервное напряжение отступило, стоило принять ванну, переодеться в удобное хлопковое домашнее платье, подоодеть теплые носочки и устроиться на террасе с кружкой горячего ароматного цветочного чая и пиалочкой варенья. Любавия не отказала и себе в удовольствии погонять чаи.

История их знакомства и зарождающейся дружбы была загадочной и в то же время драматичной. У бабушки и деда случился форс-мажор товар, который они ждали, был очень важен. А караван не пришел к назначенному числу. Они не знали что делать. Заказчик обговаривал суровые условия, а в случае невыполнения договоренностей семья попадала на большие деньги. А они почти все вложили в закупку. Даже если бы караван пришел вечером, заказчик ждать не будет.

Вот-вот он должен был прийти, когда дед вспомнил о своем знакомце. Купец Висельков на той неделе получил достаточно нужного товара, который еще не должен был распродаться. Если сговориться с ним, они потеряют в прибыли. Дед Илья собрался уже бежать, чтобы решать проблемы, как на дворе показалась знакомая карета заказчика. Тот не стал дожидаться означенного времени. Веслава велела мужу отвлечь того, а сама бросилась на соседнюю улицу. Сколько у нее времени, она не знала, но поторопилась. Ворвавшись в дом купца, застала странную картину. Тот купец лежал ничком у лестницы на второй этаж с топором в руке. А рядом заламывала руки его молодая жена.

- Это не я, - тихо подвывала та. Веслава не растерялась, надавала той пощечин и попыталась выяснить, что произошло. Надо было стражей вызвать, но закон суров. Никто не станет разбираться с вдовой, обвинят и дело с концом. В те времена дознаватели только входили в силу, а стражи поддерживали порядок как им заблагорассудится. Она сложила два и два и выдала удобоваримую версию произошедшего.

- Никто не поверит, - Любавия всхлипывала обреченно.

- Поверят. Я тоже здесь была. Мы с тобой чаи распивали. Давай в дальнюю гостиную беги и все приготовь, а я пока займусь делом. Она быстро на коленке составила приказ для управляющего купца, подписала знакомой подписью и приложила палец мертвеца для достоверности.

- Ты вот что, - она отдавала приказы свое новой подруге уверенно, - отнеси управляющему приказ мужа. Пусть молнией везет нам этот товар, в течение двадцати минут чтобы управился. Скажешь, что о цене все договорено.

- Ты плату хочешь взять таким способом?

- Плату, только деньги за товар мы вернем тебе. Что тебе достанется от его детей? Выкинут на улицу и поминай как звали. И вот еще. Как со стражами разберемся, вещички сразу собирай и дуй к нам. Дом сдашь вашей Марфене под замок, чтобы к тебе никаких претензий не было. А лучше давай я сама тебе помогу собраться. Вот увидишь, его сыновья набегут и не дадут ничего взять с собой. Сашка-то, его старший, совсем стервец.

- Тогда допиши еще двадцать рулонов шелка и багрянец десять бочек.

Они ухмыльнулись слаженно, Веслава дописала и отправила подругу на дело. Сама же заглянула в гостиную, чтобы проверить что там и как. Отхлебнула чаю с обеих кружек, понадкусывала пирожков, развернула конфет, опрокинула стул и задрала скатерть. Бежали же вдвоем на шум, не до порядка было.

Любавия прибежала минут через десять.

- Все, проследила, чтобы отправил. Но как вы сможете мне заплатить? Управляющий же скажет Сашке все.

- Он и сам не чист на руку. А мы рассчитались. Не водится за нами долгов. Все, садись на пол. Заламывай руки и реви белугой, а я за стражей.

Стражей не пришлось искать, бабушка нашла их в соседней таверне. Настойчиво отбрехалась от них, когда они начали задавать неудобные вопросы. У Веславы сердце болело. Как там ее муж справится, но здесь необходимо было отдать много распоряжений. Вызвали мужиков, подготовили купца к последнему обряду, а сами кинулись собирать вещички.

Любавия отказалась уходить, ведь было бы подозрительно, что она не осталась на похороны собственного мужа. Тогда бабушка унесла все узлы к себе домой. Столкнулась с улыбкой мужа. Только и успела спросить.

- Как?

- Все он распланировал. Кинуть нас хотел. Ты молодец, жена. Как ты уломала Виселькова.

- Все потом. Идем, поможешь мне защитить вдову.

Они прибыли вовремя. Вдову выдворяли из дома. Илья и пристыдил сыновей купца. Отдали они ей не большой, но вират и они забрали женщину с собой. Ввалились в свой дом, Веслава велела налить по наливочке мужу, и они сели делиться произошедшим с ними. Женщины рассказали о трагедии, произошедшей с купцом, как они выгребли из этой ситуации. Оказалось, купец напился и обвинил Любавию в измене и кинулся на нее с топором. Та столкнула его с лестницы.

А Илья рассказал, как он продал товар мошеннику за большую сумму. Тогда и караван пришел на следующий день, караванщик рассказывал, что на них напали у самого города, но им удалось отбиться, но раненых надо было пристроить, поухаживать за ними. Отсюда и задержка. Все у них получилось. Любавия подалась в столицу герцогства, где ей бабушка помогла купить домик.

Мы долго пили чай и вспоминали бабушку. Мне было приятно слушать воспоминания экономки о них. Это сейчас она одна и работает на нашу семью, а до этого она пережила еще многое, вышла второй раз замуж, родила двоих детей. Но не привыкла сидеть без дела, поэтому и работает до сих пор.

Утром собиралась на работу как на каторгу. Уж больно лихо за меня взялся герцог. Что меня ждет теперь? Реально ли найти лекарство от несуществующей болезни? Ведь проклятий давно не существует, как и ведьмы.

После завтрака получила первое сообщение от бабули. Вовремя успел посыльный. Еще бы чуть-чуть и ушла бы на работу.

«- Ты была права, Маран замешан в смерти твоих родителей. Мы проследили его связь с неким аристократом накануне. И да, секретарша, блядская штучка, раскололась. Твой отец отказал ему в месте, узнав, что он расстроил тебя. Будем надеяться, что он приведет нас по ниточке к главному виновному и исполнителям заказанного убийства.»

Мар оказался настолько глуп? Или все было спланировано заранее? Отписала ответ с кратким рассказом.

«- Прошла по краю. Герцог заподозрил меня. Привез к своей сестре. Проклятие не миф, ее лицо обезображено. Связь с убийством моих родителей ничем пока не подтвердилась. Ведет себя так, как будто не помнил о нашей семье до тех пор, пока проклятие не затронуло его семью. Имеется предположение, что проклятие до сих пор активно и может убить и меня и графиню. Заключили с герцогом соглашение о том, что будем искать средство от него вместе».

Мое сообщение было кратким. Старалась писать в стиле Ариши. Кратко и по существу. Оно заставит поволноваться бабушку, но и даст надежду на хороший исход. Может быть, она и со своей стороны ринется искать это самое средство.

Попросила подождать посыльного и написала быстрое письмо в ателье. А то желающих много, придут, а там таких услуг как пошив одежды по индивидуальным платьям не предоставляют. Хотелось самой порисовать эскизы, чтобы наверняка поразить местное общество. Но решила, что обязательно нарисую их и отошлю, только найду время. Вложила в адресат бабушке. Она разберется. А нет, надо бы уточнить и все же положить хоть зарисовки. Кинулась в комнату, где извлекла пачку эскизов, которые рисовала для швей, переделывающих платья для меня. Вот оно.

«Бабушка, прилагаю письмо и эскизы для ателье. Отправь к ним тех швей. Полагаю, в ближайшее время у них будет наплыв заказов из самой столицы герцогства. Остальные эскизы пришлю со следующим посыльным. И пусть там уже подумают, помозгуют, спросят у наших портных».

Вот теперь можно отдавать письма. Дорога до замка не впечатлила, слишком много было дум и переживаний. А вдруг герцог надумал что за ночь и меня прямиком в каталажку отправят?

За двое суток со мной произошло столько, что в пору напиться. А я поднимаюсь по знакомой лестнице, чтобы встретиться с ним, с тем, кто когда-нибудь раскроет меня и попробует уничтожить. Моя задача – убедить его, что это уже ничто не исправит.

Если я не знаю, как бороться с проклятием, то можно позаимствовать сюжет из фантастических фильмов. Помнится, как-то я смотрела фильм про ведьму. Там проклятия снимали неизменно смертью темной ведьмы. Я его смотрела, чтобы проникнуться масштабом съемок. Помнится, на этот фильм был потрачен огромный бюджет. Бабушка была права, отправив меня сюда. Зная их планы, можно что-то успеть и им противопоставить. Пока она ищет убийц родителей, я поборюсь за свою жизнь.

Герцог уже был в кабинете. Во сколько он встал, чтобы выглядеть так чистоплотно? Чистенький камзол, беленая рубашка, начищенные туфли.

- Алира, я отъеду по делам. У тебя на столе лежат бумаги, разберись с ними и отправь своих посыльных по этим адресам, - значит, он принял мальчишек на работу? Надо обрадовать управляющего, чтобы он выделил средства им на одежку. А самое главное, документы лежали аккуратной стопкой, а сообщения для отправки герцог протягивал мне в папке. Он действительно проверял меня вчера, устроил целое представление с разбором папок, - затем я заеду за тобой. Ты сопроводишь меня на завод и в храм.

Он ничего не объяснял, пришлось догадываться самой, пока выполняла его поручения. Между этими делами проверила мальчишек, которые дожидались у дверей замка, попросила дворецкого всегда впускать их. Познакомилась с управляющим, намекнув, что нахожусь под протекцией кухарки. Имя Итры было волшебным. Управляющий Георгий Крапивин, мужчина средних лет с аккуратной бородкой и таких же аккуратненьких костюмчике и туфлях, как у хозяина, стал любезен. Встретил с улыбкой Артемия и Зиния, выдал содержание по моему требованию, приведя мальчишек в восторг. А также выдал мне самой предоплату за неделю – целый мешочек золотых на представительские расходы. Герцог, мол, распорядился, чтобы я купила себе платье взамен испорченного и не жалела трат на дела.

- А отчет по всем средствам составлять?

- Как мило, а я все гадал, почему он остановил выбор на пигалице. Прошу прощения, ошибся. А герцог доверяет своим помощникам и управляющим, и банкирам, и заводчикам, но может проверить и затребовать финансовый отчет в любое время. Потому настоятельно советую держать финансовую часть в порядке, - и подмигнул мне ласково.

Расстались мы с управляющим лучшими друзьями. Сразу же отправила мальчишек по оставленным в папке адресам, сама вернулась доделывать работу с документами. Солидная стопка не торопилась уменьшаться. Вскоре должен был прибыть герцог. С сомнением покосилась на бумаги. Да нет, я же не компьютер. Встала осторожно из-за стола, расправив платье, и отправилась в столовую. Пора перекусить. Неизвестно сколько мы проездим с герцогом. Оголодать мне противопоказано.

Герцог меня застал именно там. Покосился на булку в моих руках, хмыкнул и снисходительно высказался.

- Я планировал перекусить в ресторации, но и так пойдет. Пока я буду вкушать изысканные блюда, ты, Алира, выполнишь пару поручений.