Суженая Лютого Змея

Благослава недовольно вздохнула.

— Три царства у нас тут. Наше — Семарглово Княжество, соседнее — Вотчина Марены, где колдуны живут, а меж ними — Срединные Земли, наполовину бесхозные.

— А колдунов у вас тут тоже не очень любят? — с сомнением уточнила я, скрестив руки на груди. Сидеть спокойно больше не получалось. Я вскочила, начала ходить взад-вперед, словно движение могло помочь мне разобраться во всем. В голове пульсировала мысль: надо узнать больше об этом странном мире.

— Не любят, конечно! Кто ж их полюбит: коли разозлится один, может мор на целое поле навести!

— А срединники? — с жаром спросила я. — Их почему не любят?

Горячий тон моего голоса даже мне самой казался лишним, но я не могла сдержаться.

— Да нипочему, просто чужие они. Живут за лесом, в лес этот никто не ходит, а кто ходит, тот редко возвращается обратно.

— Почему?

— Нежить там, дурья ты башка. Правда иноземка, — сказала Благослава.

— Н-нежить?

— Кикиморы, ауки, русалки, страсти всякие. Хуже только ведьмы.

— Ведьмы — это те, кто в Вотчине Марены живут?

— Да. Они если к нам попадают, их либо мертвыми, либо опороченными на границу относят.

— К-как это?

— Злата, или как тебя там, — раздраженно сказала Благослава, — ты про мужчину с женщиной-то знаешь, или тебя в твоем иноземье вообще ничему не научили?

— Про то, что случается после свадьбы? — озадаченно спросила я, не находя славянского синонима к слову «секс».

— Как это «после свадьбы»? — хохотнула Благослава. — А к мужу ты собралась неопытной идти?

Мои щеки заалели. Вот это поворот. Не думала я, что мои взгляды окажутся более строгими, чем в прошлом.

Хотя прошлое ли это?

— Э-э-э… — не нашлась я с ответом.

— Поэтому мы чужих и не любим. Как вы там живете вообще с такой выучкой?! — искренне возмутилась Благослава.

— Ну… кто как хочет, тот так и живет у нас.

— И ты приперлась моего жениха забрать из своего «кто как хочет»? — гневно спросила она.

— Да не хотела я никого забирать! — вспылила я.

— Не хотела, да вот я в сарае сижу из-за тебя вторые сутки! — закричала Благослава.

— Сама виновата! Нечего было надо мной издеваться! — не осталась я в долгу.

Раздался сдавленный смешок. Кажется, у нас имелись свидетели.

Благослава тоже их услышала. Больше мы не разговаривали.

Я улеглась на свою постель, поджала под себя ноги и постаралась не нюхать шкуру, которая отвратительно пахла.

А потом я услышала тихое шевеление у себя в яме. Сердце заколотилось, словно готово было вырваться из груди. Я замерла, закрыла глаза и постаралась вообще не дышать.

Но когда что-то маленькое, мерзкое и мохнатое коснулось моих голых ног под сарафаном, мой крик услышало все это Семарглово Княжество!

Глава 12. Побег

Злата

Я визжала как ненормальная. Больше огня я теперь не боюсь ничего, но почетное второе место в списке страхов делят между собой мыши, тараканы и пауки!

Крышку затвора быстро сняли, и наверху показался Богдан, бородатый дружинник с очень обеспокоенным взглядом.

— Ты чего? — спросил он, тыча в меня факелом, от которого я тут же шарахнулась.

— Лестницу! Скорее! А-а-а!

Он попытался разглядеть, что меня так испугало, но в конце концов спустил ступеньки. Я бодро выскочила и замахала руками, стараясь прийти в себя.

— Я туда не пойду! Не пойду! — вопила я, хватаясь за мятую рубаху Богдана.

— Понял! Понял! — попробовал успокоить меня дружинник. — Не голоси, весь двор перебудила. Змей сказал до утра тебя не выпускать.

— Дай я с ним поговорю еще раз.

— Улетел он, — хмуро ответил дружинник.

— К-куда?

— На границе ведьмаки колдуют. Змей на помощь нашим улетел.

Я повернула голову, как это делают собаки, когда видят что-то интересное.

— Так кого ты там встретила? — спросил Богдан, кивая на яму.

— Т-там что-то маленькое и мерзкое!

Он полез вниз, чтобы проверить, полагая, что бежать мне некуда. Я тоже так полагала, но ровно до тех пор, пока меня за руку не схватила Яська.

— Побегли, — шепнула она, и мы рванули между сараев, через забор, по дорожке, между кустов, через свинарник, за сеновал и в лес.

Лаяли собаки, кричал позади Богдан, а я уже совсем не понимала, что происходит.

Куда мы бежим, и главное — зачем?

Дыхание сбилось, и пару раз я хотела остановиться, но Яська вцепилась в мою руку мертвой хваткой и все вела какими-то дорожками.

Вокруг было темно, стрекотали кузнечики.

— Яся, стой! — сказала я, пытаясь не запнуться. — Я больше не могу!

— Она уже рядом, еще немного! Пошли! — Девушка упрямо потянула меня дальше.

— Кто «она»?

— Сестра твоей матери, она тебя искала!

Мои глаза округлились. Так мне, может быть, и не надо к этой «сестре моей матери»!

Но было поздно.

Неожиданно перед нами появилась женщина. Кинула Яське мешочек с чем-то звенящим внутри, схватила меня за руку, и я резко потеряла контроль над своим телом, просто застыла.

Колдунья…

— Сейчас мы убежим. А когда оторвемся от погони, я тебе все расскажу, Злата, — сказала женщина, заглядывая мне в глаза. — Я знаю, что ты из другого мира. Это я отправила тебя туда. Поняла?

Я медленно кивнула.

— Не пугайся, он ручной.

Мне сразу не понравились эти слова.

Когда я визжала из-за маленькой серой мышки, то была очень глупа. Теперь передо мной стоял огромный серый волчище. Вот сейчас бы орать и бежать прочь, но нет. Я пребывала в форменном оцепенении.

— Т-ти-и-ише, — как-то неловко протянула я, попятившись.

Но ведьма потащила меня за руку, а волчара согнул передние лапы.

— Взбирайся и держись крепче! — сказала женщина и улыбнулась мне.

— А вы? — спросила я, подходя к зверю.

— Они меня не найдут, — хитро прищурилась она. — Сейчас главное тебя укрыть ото всех.

— Меня ищет кто-то еще? — спросила я на автомате, взбираясь, черт побери, на волка!

— Да, твой брат.

Я в шоке посмотрела на ведьму.

Она улыбнулась мне.

— Держись крепче, Злата. Давай, Ваня!

И мне не оставалось ничего, кроме как изо всех сил схватиться за шерсть «Вани» и надеяться, что он не откусывает руки тому, кто слишком крепко держит его за холку.

Мы мчались, а в голове звучала одна лишь мысль: мой брат жив, он здесь, он ищет меня!

Я приноровилась сидеть на спине зверя, но все равно периодически съезжала то набок, то взад, то вперед.

Лес словно расступался перед волком. Крики остались позади.

Волчара бежал действительно быстро. Его тело ходило подо мной ходуном. Ваня… Это же надо было так назвать волка.

Бежали долго.

Мои руки тряслись от усталости, а ноги пребывали в шоке от нагрузки! Но жажда ответов заставляла меня не падать духом. Неужели скоро эта женщина все мне объяснит?

Действие гормонального коктейля, вызванного побегом, утихло, а волк начал двигаться медленнее. С одной стороны, я жутко обрадовалась этому, ведь теперь могла хоть немного передохнуть. С другой… я наконец огляделась. Мы находились в чаще. В такой неприятненькой чаще. Посветлевшего неба здесь видно почти не было, а деревья все стали какими-то покореженными, и они больше не расступались перед волком.

Мой транспорт с повышенной пушистостью шел осторожно, принюхивался, а потом вдруг как рванет вперед!

Я даже думать не хотела, от чего мы бежим! Но слова Благославы сами собой возникли в мыслях: «Нежить там! Кикиморы, ауки, русалки, страсти всякие». По спине пробежал холодок…

А потом над головой мелькнула тень.

Быстро же он нас нашел!

В голове прозвучала чья-то чужая мысль:

«Не беги от нас-с-с, З-з-злата!»

Я в шоке посмотрела на небо. Дракон кружил, но не мог опуститься на землю: колючие деревья — не лучшая площадка для посадки.

«Не буду я сидеть в яме с мышами!» — гневно подумала я.

«Могла бы на перине с-с-с-спать», — мысленно ответил Змей, а это был именно он.

«Не могла! Мне время нужно, чтобы узнать человека, влюбиться и вообще!..»

«Вернис-с-с-сь, опас-с-с-сно в С-с-срединном лес-с-су…»

Но тут волк перепрыгнул через овраг, и я все-таки свалилась с его спины.

«З-з-з-злата!.. Здес-с-с-сь я не могу тебя защ-щ-щитить!..»

Я поднялась на ноги и увидела, что мой Ваня ощетинился на какое-то чудище, выходящее из-за деревьев.

Ну все, Златка. Хотела ответов? Хотела брата найти?

А нашла смерть свою.

Глава 13. Ведьма, кикимора и оборотень

Злата

Мы с волком замерли в сумеречном лесу. Он впереди, я за его спиной.

Из-за деревьев вышло страшное существо. Худощавое, даже костлявое, грязное, мокрое. Оно отдаленно напоминало женщину. Очень отдаленно, если честно.

Волк зарычал, и я всеми внутренностями почувствовала вибрацию его клокочущего рыка.

Вокруг было темно, эта часть леса совсем не знакома с солнечным светом.

Чудище протянуло ко мне костлявые руки, заставив меня сжаться от страха, а волка — отступить на пару шагов назад. Мне казалось, оно смотрит прямо на меня, хотя я даже не видела, есть ли у этого глаза.

Я чувствовала себя героиней какого-то мощного фильма ужасов, которые я совсем не люблю смотреть.

А где-то в небе бесновался мой Змей, и я уже пожалела, что кинулась за призрачными ответами…

Мурашки разбегались по телу, пока я судорожно соображала, что делать: молиться, плевать через левое плечо или бежать.

Чудовище сделало еще шаг вперед. Волк шевельнул ушами и вдруг сделал уверенный шаг вперед.

Если они подерутся, куда мне бежать?

— Откуда пришла, туда и уйдешь, — послышался негромкий и вкрадчивый голос позади меня. Это была та женщина, которая обещала дать ответы на мои вопросы.

Волосы ее разметались, глаза светились черным, она вытянула руки вперед и направила их раскрытыми ладонями в сторону чудовища, которое вдруг показалось мне таким маленьким и несчастным…

— Откуда пришла, туда и уйдешь! — повторяла она, наступая на костлявое, вымазанное в грязи чудище.

В этот момент я посмотрела на женщину по-новому. А кому это я доверилась?

Но чудовище скрылось, а женщина приобрела нормальный вид. Волосы опустились, глаза стали карими. Она улыбнулась и приветливо обратилась ко мне:

— Ну, как добрались?

Да она просто мастер менять тему разговора!

— Н-н-нормально… — ответила я, глядя на нее со страхом.

— Прощайтесь, Ваню отпустить пора. Дальше пойдем пешком.

Я взглянула на волка, который смотрел на меня большими желтыми глазами.

— Спасибо тебе, — сказала я тихо, и, чувствуя странное волнение, слегка наклонила голову в знак признательности.

Неожиданно он шагнул вперед и лизнул мою ладонь. Это движение было таким теплым и доверительным, что я замерла на месте, чувствуя, как что-то внутри дрогнуло.

— Понравилась ты ему, — весело подмигнула мне ведьма. — Я — Прасковья. Марьяна была мне почти сестрой.

Марьяна…

Мою маму звали Ольгой. Радовало лишь то, что накануне моего скоропостижного исчезновения мы провели много времени вместе. Разговаривали, обнимались, смеялись… Еще тогда я подумала, что мама ведет себя как-то странно. Чуть не плачет, постоянно смотрит на меня.

— Моя мама… Та, что меня воспитала… Она знала, что я уйду?

Прасковья улыбнулась и грустно кивнула.

Я сглотнула. Бедная мамочка! Так значит, она со мной прощалась.

— Мы нашли для тебя хорошую женщину.

— Да, мама удивительная, — сказала я.

— Марьяна тоже была удивительной.

— Была? — Все во мне опустилось от этого слова.

— Умерла два круга назад. Мы ведьмы, Злата, наш век короток.

— И мой? — нахмурилась я.

— И твой, — кивнула она.

Я поджала губы, решив больше ничего не спрашивать. Все происходящее уже казалось мне чрезмерным. Едва я начинала привыкать к одной мысли, как на меня тут же обрушивалось новое осознание, сбивая с толку и лишая покоя.

«Вернис-с-с-сь!..» — шептал мне Змей.

«Да щас!.. Лучше уж в лесу с чудовищами, чем в холодной яме с мышами!» — мысленно протестовала я.

Чувствовала, что он волнуется, что хочет меня в свои когти. Но я отделила его мысли от своих.

Прасковья повела меня через лес и вскоре вывела на тропинку, которая мало-помалу стала оживать, светлеть. Деревья вокруг перестали быть корягами, у тропинки заалела россыпь ягод.

— Нам надо скрыть тебя от Змея, иначе здесь он нас выследит.

— Он нас в любом случае выследит, — угрюмо ответила я, но остановилась.

Прасковья надела мне на шею ожерелье, сплетенное из трав и воняющее тиной.

— Еле выменяла эту травку у болотницы, — весело усмехнулась Прасковья.

— А как вы так быстро нас с волком догнали? — спросила я.

— Мы? — усмехнулась она. Я забыла, что они здесь все говорят «ты». — Так через болото. Там прыгнула, а сюда русалки принесли.

То есть я умирала от усталости, от бешеной скачки на диком огромном волке, а можно было просто прыгнуть в одно болото и выйти из другого?

— Они бы тебя не выпустили, — усмехнулась ведьма, словно читая мои мысли. — Вот наберешься сил, войдешь в цвет и тоже подчинишь себе нежить.

— Куда мы идем? — спросила я, ничего не понимая.

— Мы идем домой, Злата.

— Вы живете здесь? В лесу?

— Нет, я живу в Вотчине Марены, а вот твоя мама последние двадцать пять кругов прожила здесь.

— Одна? — удивилась я.

— У нее было много друзей, — доброжелательно улыбнулась Прасковья. — С некоторыми я тебя познакомлю.

— Н-н-нежить? Н-нежив-вые друзья?

— Ты не волнуйся, они тебе вреда не причинят. Не должны, — задумчиво добавила она.

И это меня совсем не успокоило.

— Какая она была? — спросила я.

Прасковья посмотрела на меня, ища подходящие слова.

— Строгая, но при этом веселая. Честная и справедливая. При ней нежить по струнке ходила, не нападала на людей. Не то, что теперь…

— Теперь нападает?

— Да, а эти дураки ничего понять не могут, — усмехнулась Прасковья.

— Какие дураки?

— Папенька твой да суженый, — хохотнула она. — Ну и собрала ты мужиков.

— Мой отец здесь… жив? — с надеждой спросила я.

— Живее всех живых, владыка-то. Хотя последние годки сдавать стал.

— Он уважаемый человек?

— Конечно, только поступки у него не всегда уважаемыми были, — горько сказала Прасковья.

Я чувствовала за этими словами историю. Долгую и грустную.

— А мой брат? — с надеждой спросила я.

— Вот из-за твоего брата-то нам и надо тебя спрятать.

Я остановилась и воззрилась на женщину.

— Пошли-пошли, нам немного осталось, вон за елочками хижина Марьяши.

Я уже совсем ничего не понимала.

Моя мама была ведьмой, отец — владыка, брат — непонятный злодей, а суженый — дракон. Я оказалась в Срединном лесу, где водятся огромные серые Вани и какие-то костлявые грязные существа. И вообще… как я до такого дошла?

Я устало вытерла пот со лба.

— Вот мы и пришли, — весело сказала Прасковья, провела руками по воздуху и словно покрывало сняла.

Передо мной открылась полянка, заросшая цветами, и маленький домик.

— Марьяшина хижина, — довольно сказала Прасковья.

А где-то в дальней части моего сознания я услышала тихое:

«Вернис-с-с-сь к нам, З-з-злата!..»

Глава 14. Княже

Велимир

Я не находил себе места.

Она сбежала! Просто исчезла ночью в Срединном лесу.

Я знал, что ей кто-то помог! Кто-то вывел ее! Какая-то ведьма. Но зачем?

Злата говорила, что она издалека… Но она ведь точно не из Вотчины Марены, а в лесу никто не живет, там нечисть! Я сам только вчера видел, как эти твари нападают на мирных жителей ближайших к лесу деревень!

Змей неистовствовал и не давал сосредоточиться.

Я приказал привести Благославу, теперь она сидела передо мной на полу на коленях. Бледная и непривычно тихая.

— Хорошо подумала, пока в заточении сидела? — спросил я, а у самого все в жилах кипело!

— Подумала, княже, — ответила она с неохотой, а потом… разрыдалась!

Ненавижу девичьи слезы.

— Не реви! — рявкнул я.

— Извини, княже! Не могу исполнить твой прика-а-а-а-з! — выла она.

Яже внутри меня недовольно бил хвостом.

— О чем вы говорили? — спросил я.

Пока Благослава отвечала, я мысленно убеждал Яже успокоиться, говорил, что это касается Златы. Хотел, чтобы он заинтересовался.

— И откуда же она к нам попала? — спросил я, хмурясь.

— Я замуж за тебя собиралась, княже, — обиженно сказала Благослава, — а не на вопросы твои отвечать.

Я показал ей брачный браслет.

— Опоздала ты.

Благослава как-то слишком резво вскочила на ноги и уставилась на мою руку. Подбежала, схватила за запястье, рассматривая.

— Вот рыжая кикимора! — воскликнула она.

— Хочешь обратно в сарай? Или и тебя в затвор сунуть? На седмицу хватит? — спросил я, но в девичьих глазах не возникло ни капельки страха.