Суженая Лютого Змея

— У нас не принято ходить без пояса, — пояснил князь, будто бы смягчившись, но я ему уже не верила. Горло все еще саднило.

А потом мы отправились, видимо, искать жреца.

Я шла за князем. Точнее, пыталась поспевать за ним, придерживая на голове венок, который все время норовил свалиться.

Князь промчался по всем комнатам и стремительно спустился с лестницы терема. Позади меня шел Гордиян.

Оказывается, уже наступили легкие сумерки.

Какой-то парнишка подвел к нам двух огромных коней.

Я попятилась. Черта с два я залезу на это чудовище!

Но князь начал поправлять седло.

— А он точно тебя выдержит? — спросила я князя. — Громадный, как тяжеловоз. Я как-то ездила снимать репортаж в конюшню, где водился один такой красавец, хозяева сказали, что эти кони предназначены строго для того, чтобы тянуть большие грузы, а не носить на спине — позвоночник слабый, может сломаться…

Князь приподнял брови.

А потом, не спрашивая, усадил меня на спину огромного белого коня.

— Хороший мальчик, — истерично засюсюкала я, пытаясь удержаться в седле.

— Это кобыла, Сушка, — пояснил князь, усевшись позади меня и плотно прижавшись к моим бедрам.

Я вспыхнула.

— Я никогда не…

— Что? — пророкотал он мне на ухо, просовывая руки под мои, чтобы взяться за поводья, и моя спина покрылась мурашками. — Ты никогда не делала что?

— Не ездила на лошади, — ответила я, повернувшись к нему.

— Мы торопимся, так что просто двигайся как я.

Он шлепнул Сушку ногами по бокам, и она тут же поскакала вперед.

ДВИГАТЬСЯ КАК ОН?! Князь обхватил лошадь бедрами и привстал над седлом, ловя ее ритм.

Я лихорадочно вцепилась в седло и тоже попыталась привставать, но у меня ничего не вышло. Тогда князь перехватил повод в одну руку, а второй сильно прижал меня к себе. Это было настолько неловко и неудобно, что я вся превратилась в сплошной сгусток смущения.

Когда мы приехали, и он перемахнул через коня, приземляясь на траву, я ужасно обрадовалась! На секунду я подумала, что здорово было бы сейчас так же шлепнуть лошадь по бокам и слинять в лес! Но я не умела ей управлять да и в лесу бы прожила недолго. Тем более что сумерки стали густыми.

Князь помог мне спуститься с Сушки, и только тогда я заметила, где мы оказались. Я услышала музыку, песни, смех, а потом увидела костры. Сделала три испуганных шага назад.

Огонь с недавних пор не ассоциировался у меня ни с чем хорошим.

— Пошли. — Князь грубо схватил меня за руку и потащил вперед.

Люди праздновали и водили хоровод.

Вдоль реки горело много костров. Мы пошли сквозь беснующуюся толпу к самому большому из них, около которого предположительно и находился жрец. По крайней мере, я так подумала, ведь князь не спешил делиться со мной своим ценным мнением, а Гордиян тоже оказался не очень уж разговорчивым.

Вдруг какие-то девушки схватили меня за руки, вовлекая в свой круг. Они смеялись, зазывали в хоровод, и, прежде чем я успела вырваться, закружили меня в танце.

Я беспомощно нашла глазами не ожидавшего такого поворота князя.

— А ну!.. — Он попытался протиснуться в женский круг, но девицы, хохоча, вытолкали его прочь.

А ему… не драться же с ними, в самом деле!

Я пыталась выбраться, но девицы держали крепко.

— Нельзя! — закричала одна мне на ухо. — Уйдешь из танца, в полях не будет урожая!

— Отпустите меня! — выкрикнула я, но мое сопротивление вызвало лишь больше задора у танцующих.

Звонкий смех смешался с музыкой, и я оказалась втянута в круговорот. Начала двигаться вместе с ними… пока князь меня все-таки не выдернул.

— Потанцевать решила?! — взревел он, оттащив меня подальше и посадив перед собой на высокий пень.

Я тут же вскочила на него и оказалась с князем одного роста.

— Я устала! Не ела целый день! За последние сутки испытала столько стресса, сколько не испытывала за всю жизнь! Я не собираюсь выслушивать от вас, о великий князь, что еще я сделала не так!

Я схватила свой венок и в сердцах водрузила ему на голову.

— Вот, держите! Я больше не могу!

И села обратно на пенек.

К нам подошел Гордиян. Увидев князя с венком на голове, он рассмеялся, сначала тихо, а потом все громче.

Князь тоже довольно ухмылялся, явно наслаждаясь ситуацией.

— Да что?

— Не знаешь ты наших заповедей, — сказал он. — Теперь я верю, ты не срединница.

— Почему? — спросила я, хмурясь и пытаясь понять, что сделала не так.

— Ты надела на меня венок, — сказал он. — Значит, подарила невинность.

Я тут же вскочила и схватила венок! Почти… Князь увернулся.

Гордиян захохотал еще сильнее.

— Это нечестно! — воспротивилась я. — Я ничего тебе не дарила, глупый князь!

— Цыц! Оскорбишь князя еще раз… — зарычал на меня Гордиян, но тот остановил его жестом.

— Нам пора к жрецу, он должен снять твои чары, иноземка, — сказал князь и схватил меня за руку.

Стало уже совсем темно. Огонь пугал. Костров было много, но мы шли к самому большому.

Его пляшущие языки напоминали мне тот злополучный огонь, в котором меня чуть не сожгли. Жар, обжигающий кожу, едкий дым, разъедающий горло, и пугающее осознание, что ты бессильна перед стихией, всплыли в памяти, заставляя медлить на каждом шагу. Хотелось отступить, скрыться, убежать, но я шла вперед, ощущая, как страх холодной волной пробирается по позвоночнику.

— Прыгай! Прыгай! — кричали люди со всех сторон, и я увидела, как все выстраиваются в очередь, чтобы прыгнуть над полыхающим огнем.

— Сумасшедшие, — пробубнила я.

Наконец мы дошли до жреца.

— Живород! — Голос князя перекрыл остальные голоса. — Ты говорил принять мучения, а она оказалась иноземной ведьмой!

Я в страхе посмотрела на князя.

— С чего ты взял, княже, что дева ведает?

— Ничего я не ведаю! — громко заявила я. — Я не ведьма!

Жрец усмехнулся и указал на меня посохом:

— Легко проверить. Прыгни через самый большой костер. Ведьмы боятся огня.

Мои глаза застелил страх. Только не это.

________________________________

По традиции напоминаю: не забывайте добавлять книгу в библиотеку, а если понравилось начало - ставить звёздочку на странице книги) И конечно подписывайтесь на автора!

Глава 9. Огонь

Злата

Я похолодела.

Народ вокруг затих. По толпе прошелся осторожный шепоток, в котором можно было разобрать: «Ведьма!» и «Срединница!».

Я задышала быстро и прерывисто. Повернулась к князю, нашла его злой взгляд, сглотнула, но даже сказать ничего не смогла! Слова не шли, а мне бы окончательно не забыть, как дышать.

Он смотрел на меня внимательно. Разглядывал, будто пытался понять, играю я свою роль, или правда все очень плохо.

Меня вдруг начали подталкивать в спину, двигая ближе к костру.

Я стала цепляться за одежду тех, кто меня толкал, и чуть не плакала, только вот слезы высохли. Я уже не видела, где был князь или его главный дружинник, а где жрец. Единственная мысль, которая кружила в голове: «Нет! Нет, только не это! Только не снова!».

Огонь все приближался. Шепотки в толпе превратились в нестройный гомон. То ли веселый, то ли опасный. Пугающий!

Музыканты заиграли, чувствуя воодушевление толпы.

Шум. Огни. Страх.

Вот так ты и умрешь, Злата.

Из-за глупых предрассудков.

Из-за того, что не сможешь справиться со своим страхом и с желанием толпы.

Я почувствовала дыхание огня, щеки запылали.

Сердце грохотало как сумасшедшее!

И я готова была уже отключиться от страха!

Вот. Это все.

Меня толкнули в последний раз. Сейчас я окажусь в огне, неспособная переступать ногами.

Я зажмурилась, будто это могло спасти меня от ужасной смерти…

А потом почувствовала, что мою руку сжала большая ладонь. Рывок! Кто-то держал меня за талию. Я ощутила, что поднимаюсь в воздух. Короткий миг, когда ногам стало горячо… Я затаила дыхание.

И вот толпа возликовала!

Я открыла глаза, ловя ртом воздух.

Передо мной стоял князь.

Он хмуро склонился надо мной, крепко держа за талию. Его взгляд был прикован к моему, но единственное, что я в нем читала — пылающий огонь. Как только я поняла, что он перепрыгнул через костер вместе со мной, что подхватил в последний момент, что спас… Меня затопила благодарность.

На лбу морщинка, брови сомкнуты, взгляд злой. Но князь продолжал держать меня.

Люди что-то кричали.

Запястье снова обожгло дикой болью, и яркий свет ослепил всех, кто стоял рядом. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, князь был в бешенстве.

Кожаный браслет, скрывавший ту странную татуировку, рассыпался в прах. На моей руке светился рисунок. Как и на руке князя.

Народ на секунду застыл. А потом вдруг радостно загудел.

— Змей нашел суженую!

Я вдохнула, а выдохнуть уже не смогла, так сильно он меня сжал в своих «объятиях».

— Ура! Змей женился! Нашлась Суженая Лютому Змею!

Погодите, что?!

— Суженая! Суженая Змея!

Не-е-ет!..

Князь тоже был с ними не согласен. Совсем не согласен.

Ни жива ни мертва, смятая в его грубых объятиях, я в страхе смотрела, как багровело его лицо.

У него же уже есть невеста!

Он же не хочет!

Я же… Но дальше все произошло очень быстро.

К нам подошел жрец и стал восхвалять наш с князем брак перед Богами. Вдруг меня потянули женские руки.

Я обернулась на князя. Его самого тоже стали толкать в сторону леса, только не девушки, а дружинники, ну или просто какие-то мужчины.

Да что происходит?!

Девушки непонятно выли, поздравляли, говорили что-то про Ладу, про Макошь, про Велеса и Перуна… Все эти слова, все звуки смешались для меня в единую кашу.

Нас подвели к огромному раскидистому дубу и заставили обойти его трижды, а потом погнали обратно. Всей толпой.

— Что происходит? — спросила я князя, когда нас столкнули друг с другом и повели обратно в город.

— Хорошо притворяешься, ведьма, — выплюнул князь.

Мне хотелось пить, есть, я устала и больше не могла все это вынести. Я запиналась, еле плелась, и кто-то постоянно подталкивал меня в спину.

Князь вдруг замер. Вся толпа встала. Притихла.

Значит, слушают его, почему же он давно их не остановил?

Он подошел ко мне, подхватил под колени и спину и понес на руках.

От него пахло огнем. Запах проникал внутрь меня, разжигал какой-то неясный голод.

— Если не признаешься — умрешь, — мрачно пообещал мне князь на ухо.

— Я не специально, — всхлипнула я. — Это все не я!

— Придем в терем, разберемся, — сказал он, но в его голосе не было привычной стали.

Я обняла его за шею и уткнулась в нее носом.

— Зачем они нас?..

— Из-за брачных браслетов, которые ты наколдовала, глупая. Такое же редко бывает, — сказал он. — Раз в сотню лет появляются такие пары.

— И что это за пары? — спросила я, хмурясь.

— Связанные Богами, — усмехнулся князь. — Но ты ведь и так об этом все знаешь, ведьма. Всех обманула. Но не меня. Не дури мне голову. Не получится.

— Я ничего не знаю о твоем мире, княже, — устало призналась я.

— Я тебе не верю. Обманщица. Я выведу тебя на чистую воду. Посмотрим, из какого ты теста, «иноземка».

Князь все шел и шел. Меня убаюкивал его мерный шаг.

В конце концов я все-таки отключилась из-за усталости, истощения и переизбытка чувств. Мне снились боги, давно забытые в моем мире, но царствующие в этом. У них был пир. А еще… мне снился дракон. Его радость заполняла меня до краев. В этом сне мы летали вместе, а ветер смешивал наши дыхания, заставляя забыть о страхах и сомнениях.

Я слышала стук сердца и не понимала, это князя или мое собственное. Оно успокаивало и обещало, что все будет хорошо.

Все будет хорошо, Злата.

Я справлюсь. В чужом мире. В чужом, но вроде бы своем теле. С этим странным мужчиной, с которым меня связали чужие Боги. Или мои?

Я справлюсь. Что бы ни произошло, я справлюсь! В этот момент, во сне, мне показалось, что дракон был рядом со мной. Что он не враг. А иногда ощущение — это единственное, за что можно ухватиться.

Глава 10. Мне крышка

Велимир

Я нес ее на руках. Змей довольно урчал где-то внутри. Моя.

А я удивлялся и посмеивался.

Такая маленькая, тоненькая, смелая. И хитрая!

Иначе как смогла провернуть такое? Обвела меня вокруг дуба, а я и сделать ничего не смог против своих же людей.

Или правда иноземка? А вдруг это Боги все так устроили?

Во сне она так уютно ко мне прижималась, что хотелось ее защитить. От зла, от людей, от мира, от себя и от нее самой. Я понимал, что это уловка, но ничего не мог с собой поделать, держал крепко, вдыхал земляничный запах ее волос, грел ее своим собственным теплом.

В терем никого не пустил, только Яську с Радой. Принес ее к себе. Надо было в другую комнату, но мне не хотелось отпускать ее ни на минуту. Убежит еще, женушка.

Опустил иноземку на кровать, посмотрел на обманщицу. Брачная вязь на ее запястье поблескивала в темноте. Моя тоже все еще еле заметно светилась. Никогда такого не видел.

Яже требовал, чтобы я лег рядом, чтобы всю ночь не отходил, чтобы присвоил. Но я его приструнил. Эта девица — волк в овечьей шкуре.

— Гордиян, двое стражей на дверь. Никого, кроме Рады и Ярославы не впускать и не выпускать.

Мы с Гордияном переглянулись.

— Кто она? — нахмурившись, спросил мой друг.

— Не знаю, но выясню, — ответил я по пути на свежий воздух.

Мне нужны были полет и ответы.

Злата

Я открыла глаза в тереме. Осмотрелась — комната князя.

— Ох! Проснулися, — сказала Яська, та веселая девчонка, что помогала мне смыть сажу с лица.

Чувствовала я себя премерзко.

— Который час? — спросила я хриплым голосом.

— Так заполдень уже! Долго спишь, душа княжья! Жрец сказал не трогать, дать отдохнуть. Сказал, Боги тебя защищают.

Боги если и со мной, то издеваются.

Я попыталась приподняться. Яська сразу поняла, что я хочу сделать, и помогла: подложила под спину пуховые подушки и поднесла к губам деревянную кружку.

В ней оказалась вода, и это был лучший момент за последние сутки.

Я жадно выпила все, что мне дали.

— Есть хочешь? — спросила Яська, смотря на меня с жалостью.

— Очень!

— Тоненькая ты такая, — сказала она. — Я принесу, пока князя нет. Чего хочешь?

— А где он? — спросила я обеспокоенно.

— Так в Змея обернулся и улетел в ночь! Чего есть-то будешь?

Я задумалась, что они здесь едят, в своем средневековье.

— Щавельный пирог, щи, лепешки? — предложила Яська.

— Да!..

Девушка вышла, а я попыталась подняться с кровати. Голова болела, я не чувствовала себя отдохнувшей, так что встать получилось не сразу. Я села, свесила ноги на пол и рассмотрела комнату.

Ничего не изменилось, то же оружие на стенах, тот же стол у окна. А все же что-то изменилось. Запах. В комнате витал аромат каких-то цветов.

Почему меня принесли именно сюда? Терем большой, зачем к князю? И где же он сам?

Рисунок на запястье был очень красивым, но вовсе не черным. Он стал золотисто-рыжим, как мои волосы. Я вспомнила момент у костра, когда всех обожгла яркая вспышка света. Неужели все это действительно магия? Я рассматривала узор. Невероятно изящный, необычный, только вот… ни к чему. Ведь князь не хотел жениться. Да и я выпрыгивать за первого встречного не готова.

Я вспомнила его злые глаза и поежилась.

Яська прибежала быстро. Я хорошенько вымыла лицо, села за стол. Щи оказались зачетными. Откусила кусочек пирога. Тоже неожиданно вкусно! Отпила горячего взвара из кружки — он пах травой, но был сладким и освежающим.

— Ты откуда такая взялась? — спросила Яська с сомнением, наблюдая, как я ем.

— Издалека, — ответила я.

— Такая тоненькая, а ешь как дружинник!

Я усмехнулась. Мне надо было набраться сил: мало ли какие еще испытания приготовила для меня судьба… или князь.

Он не заставил себя долго ждать.

Открылась дверь.

Одно слово:

— Вон!

И Яська испарилась, будто ее и не было. Я положила надкушенное яблоко на стол и встала, хотя хотелось наоборот, залезть под кровать и сжаться в комочек. Но я расправила плечи. Кажется, меня ждал сложный разговор.

— Кто ты такая? — снова спросил князь, глядя на меня с отвращением.

— Злата, — сказала я, словно извиняясь. — Журналистка. Работаю с… летописью!

Князь подошел ближе. Его движения были слишком раскованными, а взгляд — слегка затуманенным... Да он навеселе!

— Ну ложись, журавлистка. — Он положил под подушку нож.

Я с сомнением посмотрела на князя.

— Чтобы мальчик родился, — пояснил он, хмурясь, и снял перевязь с мечом, положил на стол, за которым я ела. Вытащил кинжал, припрятанный в сапоге.

— Развязывай, — приказал он, указывая на пояс.

Я замотала головой. Он же не собирается забирать у меня долг прямо сейчас?! Как же я корила себя за то, что надела ему на голову венок!

— Развязывай, — выплюнул он.

Я попятилась.

Он подошел ближе и грубо сдавил мне щеки пальцами, взяв за подбородок.

— Не хочешь в постель? — с отвращением спросил он. — Тогда пойдешь в яму!

В комнату вбежали дружинники и схватили меня за руки. Они понимают его мысленно? Как иначе объяснить, что они явились без приказа?

— В затвор ее, — велел князь, а потом посмотрел на меня: — Как захочешь признаться в злодеяниях, позови Змея, он меня разбудит.

С этими словами князь пошел к кровати, а меня потащили в какой-то затвор.

— Я ничего не делала! Я не ведьма!.. — только и успела крикнуть я, прежде чем дверь в комнату князя закрылась за моей спиной.

Короткий вышел разговор.

Ну здорово!

Затвором оказалась яма, в которую меня спустили по грубо сколоченной лестнице. Я едва удержалась, чтобы не соскользнуть вниз!

Там было холодно, влажно и грязно. Темнота окружила меня, давя со всех сторон, будто стараясь полностью поглотить.

Я все еще пыталась объяснить стражникам, что ни в чем не виновата, когда лестницу подняли, а яму закрыли тяжелой дубовой крышкой высоко у меня над головой. Я почувствовала, как страх плотным комом поднимается к горлу. Меня охватила паника.

— Я не ведьма! — крикнула я вверх, но ответа не последовало. Только удушающая тишина.

Я обхватила себя руками, пытаясь согреться, но холод все равно проникал в самое мое нутро, пробираясь прямо к костям.

Сама мысль, что я здесь одна, что темнота не рассеется, что никто не придет, давила, словно тяжелая плита. Слезы начали течь сами собой, без разрешения.

— Что, теперь и ты в немилости? — спросил у меня довольный голос Благославы.

Глава 11. Затвор

Злата

В яме было холодно.

Я все могла стерпеть, но этот влажный холод просто вымораживал.

Я ходила туда-сюда, танцевала на своем земляном квадратике вальс, шептала стихи, которые помнила наизусть, напевала глупые песни.

Благослава ругалась на меня то ли из соседней ямы, то ли откуда-то, где условия были получше моих.

— Чтоб у тебя язык отсох, кикимора рыжая! — шипела она в ответ на мои «во поле березка стояла».

Я не обращала внимания на ее оскорбления. В конце концов, ее страхи оправдались. Жила она себе прекрасненько, собиралась удачно выйти замуж, а тут появляюсь я, и все меняется в один момент.

К вечеру крышку моего погреба отодвинули. Появился Всеволод, тот силач, который провожал меня до терема.

— Отойди! — велел он и скинул мне соломенный тюфяк, шерстяное одеяло, чью-то шкуру, флягу и булку хлеба. — Тюфяк свежий набили, — добавил Всеволод, как мне показалось, с сочувствием.

— Благодарю, — ответила я.

А что еще сказать?

Тюфяк оказался легким и объемным, и я сначала обрадовалась, что мне не придется спать на грязной земле, но выяснилось, что солома ужасно колется и слишком легко приминается.

Ну, в любом случае это лучше, чем ничего. Я положила шкуру неизвестного зверя на свой матрас и укрыла ноги шерстяным одеялом.

Стало темно. И страшно.

— Благослава? — позвала я.

Она долго ничего не отвечала, а потом все же спросила:

— Чего тебе?

— Я не хотела тебя… счастья лишать, — сказала я. — Я здесь не по своей воле.

— Да уж конечно, кто по своей воле в затвор полезет, — усмехнулась она.

— Да нет! Вообще я к вам попала случайно. Я совсем издалека, и у нас все по-другому.

— Как же это? — спросила она.

— Ну… У нас женщины ходят на работу, сами зарабатывают деньги.

— Так и у нас женщины работают.

Я похлопала глазами. Ну да. У них все так же, только все же не так.

— Ну, у нас женщины много чего решают.

— В семье решают? — спросила она с недоверием.

— Да, — кивнула я, хотя никто моего кивка не видел. — В семье, а некоторые и одни живут, без семьи, если захотят.

— А ты? У тебя семья осталась?

— Мама только, — ответила я, — и брат где-то в мире.

— Дура ты, — сказала Благослава. — Чего толку решать, если семьи своей нет.

И правда.

— А ты давно… Ну… За князя сосватана? — спросила я.

— Сызмальства, — ответила она, а потом пояснила: — Мой отец — воевода во Всеславле. К нам когда прошлый Змей с сыном приезжал, все девки на него, на княжича, заглядывались, а я всегда знала — моим будет. А теперь вот ты возьми и появись…

Я услышала сдавленные рыдания.

— Благослава! — Я даже с «кровати» встала. — Ну извини, я же не нарочно! Я вообще не хотела к вам попадать. Очнулась, а там огонь! И дракон… то есть Змей. Он как посмотрел мне в глаза…

— Врешь! — крикнула Благослава.

— Не вру!

— Змей на людей не смотрит, мы для него, что скотина безмозглая!

Я озадаченно нахмурилась.

— Смотрит, еще как, его взгляд до костей пробирает!

Молчание затянулось.

— Говоришь, не хочешь быть здесь? — спросила она тихо.

— Хочу домой, конечно! Дома тепло и сухо, и стиральная машина, и интернет, а еще хорошая работа, — стала размышлять я вслух. — Дома…

— Так тебя никто не ждет там?

— Ну как не ждет, подруги, мама! Маникюрщица, Света, еще я песика подкармливаю у заправки…

— Ничего не понимаю.

Мы замолчали.

— Спрашивала тут о тебе одна пришлая, — снова тихо сказала Благослава.

Я похолодела. Кто же это обо мне мог спрашивать?

— Ходила по городу, тихонько вызнавала про тебя, но мне девки все выболтали. Говорят, прикидывается срединницей, а вовсе не срединница она. А я ведь сразу в тебе беду учуяла, но кто бы меня слушал!

Мне надоело постоянно слышать про «срединников» и не понимать, о чем со мной говорят. Да еще эта загадочная женщина теперь…

— Благослава! — сказала я громко и уверенно. — Расскажи, кто такие эти срединники? Почему они девушку чуть не сожгли? Почему вы все их недолюбливаете? Почему князь к ним полетел? Зачем принес меня? — обрушила я на нее шквал вопросов.