Чужая невеста для дракона

Пролог

В тексте есть:

♡ решительный дракон, плохо контролирующий свой гнев
♡ тайна его непростого происхождения
♡ нежная и любознательная героиня
♡ приключения и обустройство на необитаемом острове
♡ истинная пара
♡ притяжение и страсть
♡ ХЭ

________________________________

~Велетта~

- Ради всего святого, почему ты не в платье, Велетта? – внезапно прорычал дракон, и от его низкого тембра в моем солнечном сплетении образовался узел.

И снова он пеняет мне за мой наряд. Что же его так задело? Отступив назад, я поправила палантин на сорочке и дерзко задрала подбородок.

- Мое платье никуда не годится, а еще в нем жарко.

- Жарко, - повторил мужчина, не скрывая досады.

Он все время отводил взгляд, и меня беспокоило это. Теперь, когда я вся перепачкалась и перестала походить на принцессу, я его раздражала?

- Дом готов, можешь переезжать, - холодно отчеканил Дархэм и убрал своей громадный топор за пояс.

Бросил на меня внимательный, цепкий взгляд, от которого захотелось съежиться. Могучий, великолепный, с обнаженным загорелым торсом, он говорил со мной так, будто он - король, а я - не принцесса.

- Если хочешь удобств, сама поищи что-нибудь подходящее в обломках корабля.

Его глаза сверкнули из-под сведенных бровей, а выражение лица было таким, словно его терпение на пределе.

Почему он так груб со мной с тех пор, как мы оказались на острове? Он забыл, как выражать почтительность высокородной даме, или я его плохо знала?

Он повел себя дерзко на корабле, да и при первой встрече был не больно-то уж любезен.

Я тогда списала это на шок от моего появления. Но теперь начинала понимать, что таков просто его характер.

Ох, не зря Леура называла его нелюдимым, равнодушным и отчужденным. Я бы еще добавила, что он властный, самоуверенный и даже слегка высокомерный гордец.

Он заставил меня работать, будто какую-то девку с улицы! Следить за огнем и плести для него корзины, а теперь предлагает еще и самой нырять за уцелевшими после кораблекрушения вещами? Ни единожды повторил, что я должна многое делать сама. Вел себя как наставник, поучающий нерадивую ученицу, и раздражался по необъяснимой причине. За что он со мной так?

Что будет дальше? Я стану ему прислуживать?! Я, принцесса, подчинюсь распоясавшемуся матросу?! Он задумал перевоспитать меня, превратить в ровню себе - простолюдинку?!

Но в это мгновение ничто не могло испортить мне настроение.

- Прежде всего я хочу смыть с себя соль, - заявила я, направляясь к реке. Я мечтала погрузиться в прохладу и избавиться от ощущения неприятного пощипывания.

- Не думаю, что это хорошая идея, - образовался за моей спиной Дархэм, когда я подошла к бурному потоку, стремительно мчащемуся по острым камням. - Кроме того, что течение слишком сильное, здесь могут водиться черви, змеи и даже наверняка крокодилы. И пить ее, - поймал меня мужчина за плечи, когда я невольно отшатнулась от берега, и прижал к себе. Ладони скользнули по рукам и обхватили запястья, - я тоже не советую.

Его губы шевелились слишком близко, лицо прижалось к моей щеке, и мое дыхание сбилось с ритма. Сердце отчаянно заколотилось, с головы до ног окатил жар, а колени стали неустойчивыми и слабыми.

Все тело будто горело. А кожа покрылась пупырышками, будто я мерзну. Внутри разливалась лихорадочная дрожь...

Глава 1. Неожиданная гостья

~Дархэм~

(главы от лица героя и героини будут чередоваться, сюжет не повторяется)

Болтовня горожан, торгашей, ремесленников, многочисленных прачек, пекарей, дурачащихся детей, матерей и их самодовольных мужей внезапно стихла, что случалось на нашей узкой улочке редко.

С привычным мне звериным чутьем я тут же убрал ногу с педали, позволяя станку замереть. Отшлифованная деревянная чаша, уже похожая на одну из тех кухонных вещиц, что хозяйки покупали у нас в охотку, еще не была готова, чтобы передать ее матери на роспись.

Я застыл, удивленно вслушиваясь в опустившуюся тишину, прерываемую лишь редким словом горожан и нежной поступью именитой гостьи, шаги которой я не спутал бы ни с чьими другими.

Мое сердце внезапно заколотилось в четыре раза сильнее, пробуждая внутри сильнейшую волну жара, когда я повернул голову и убедился, что интуиция меня не обманула.

Велетта собственной персоной явилась сюда, на самую непопулярную для знати улочку Блэнхейма, где в уродливых, растущих прямо друг на друге домах ютились всякого рода таверны, лавки да магазинчики.

Облаченная в простое светлое платье с неброской золотой вышивкой, с заплетенными в тугую косу белокурыми волосами, она изящно вышагивала по грубому мощению, плавно покачивая бедрами и укрываясь от яркого солнца под летним зонтиком.

Рядом с ней подобострастно семенили слуги и важно вышагивали телохранители, не понимающие, чего это хозяйке вздумалось отправиться в бедный квартал.

Простолюдины же, потрясенные появлением самой дочери короля, почтительно опускали головы.

Я был так уверен, что Велетта пройдет мимо нашей скромной мастерской, что забыл поклониться, когда девушка, аккуратно сложив зонтик и отодвинув тонким пальчиком деревянные побрякушки на входе, вошла внутрь и со сдержанным любопытством огляделась.

Лишь когда мой приемный отец Булвер, находившийся у станка, стал нашептывать все нервознее и быстрее об уважении к будущей королеве, я неуверенно кивнул. Понимал, что в этом жесте слишком много пренебрежения, но будто позабыл о хороших манерах.

На наше счастье, принцесса не придала значения несоблюдению этикета, обратившись ко мне просто, без высокомерия.

Ее белокожие щечки при этом запылали ярким румянцем, зажигая в моем сердце невольный ответный огонь, а глаза цвета августовского моря, светлые бирюзово-зеленые с золотыми лучиками, сияли как два маленьких солнца на прекрасном и юном лице.

- Моя служанка похвасталась кулоном, который для нее сделал ты. Работа потрясающей красоты. Ты настоящий мастер, - проговорила принцесса нежным, ласкающим слух голосом, и мурашки побежали вдоль всей моей спины.

Велетта протянула мне кусок мачты, в котором я тут же узнал редчайшую в наших краях древесину, произрастающую только на некоторых островах.

- Мне нужна новая шкатулка. Возьмешься?

В момент, когда пальцы красавицы случайно коснулись моей огрубевшей ладони, огненный язык прожег кожу насквозь и наполнил сердце жидкой лавой. От неожиданности у меня участилось дыхание.

Я опомнился только после испуганного хлопка отца, удивился лишь тому, что принцесса сама не отдернула руку.

Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, словно тоже попала под влияние какой-то необъяснимой магии, и ее сильные чувства совпадали с моими. Мы оба были немного потрясены.

Ой ли? Ведь на самом деле я не мог знать, о чем она думает.

С высоты моего роста девушка казалась маленькой и хрупкой, но ее власть почти равнялась королевской. Она могла сурово наказать любого, чье поведение покажется ей неучтивым, несмотря на то, что слыла доброй и не заносчивой.

- Дракайна теонская, - перевел я внимание на обломок, побывавший в морском сражении и не переживший его. – Невероятно прочное дерево. Говорят, - провел я пальцем по золотой сердцевине, - внутри заключена частичка магии. Может быть поэтому дракайна не горит, даже если кинуть ее в костер. И не тонет, даже напитавшись водой.

- Кораблю это не помогло, - расстроенно покачала принцесса головой. – Ядра оказались посильнее огня.

- Это и неудивительно, - согласился я, гадая о принадлежности судна, занесенного так далеко от дома. – Дракайна растет в труднодоступных местах и зачастую не прямым стволом, так что умельцы рубят ее на щепы, а затем прессуют. Даже и тогда, закаленная огнем и морской солью, она прочнее любого другого дерева, но корабль целиком из нее не построишь. В основном ее пускают только на мачты.

Велетта кивнула так, словно поняла все, что я сказал, и была абсолютно согласна со всеми моими предположениями.

Я улыбнулся, довольный произведенным впечатлением: щечки милой девушки все еще рдели, как будто общение со мной ее смущает, или даже оно ей приятно.

Я погладил пальцами рваные края деревяшки, уже представляя, как будет выглядеть конечный результат.

- Принцесса, у вас будет самая красивая шкатулка в Блэнхейме, а может и за его пределами! – пообещал я со страстью.

- Я зайду через несколько дней, - удовлетворенная Велетта взглянула на меня из-под пушистых ресниц, и я задохнулся от божественного сияния ее зеленоватых глаз, обладающих волшебными чарами, не иначе.

Полные губы изогнулись в понимающей, хоть и скромной, улыбке, когда она шагнула назад, подводя черту нашей короткой встрече.

Слуги попятились, освобождая дорогу, телохранители расступились. Горожане с любопытством заглядывали внутрь, вплотную обступив мастерскую.

А я, вновь забыв поклониться принцессе, долго смотрел ей вслед, не в силах отвести взора и сдержать жара каждой клеточки: жажды заполучить красавицу в личное владение.

Глава 2. Враг на пороге

~Велетта~

Я была удивлена, найдя отца чересчур серьезным. Заложив руку за спину и чуть наклонившись вперед, он вышагивал по балкону туда-сюда, словно что-то сильно не давало ему покоя.

Король Блэнхейма, облаченный в бордовую, расшитую золотым узором мантию, выглядел сосредоточенным и мрачным.

- Ты звал меня? – спросила я осторожно.

Накануне Блэнхейм посетили гости – обычное дело перед ежегодным турниром, который должен стояться на исходе лета.

На этот раз их было в разы меньше обычного, потому что во время войны мужчинам стало не до праздных развлечений.

Знакомые флаги радовали глаз: это означало, что в тех королевствах пока ситуация спокойная. Другие флаги заставляли насторожиться, потому что под видом друзей в порт могли прибыть и враги.

Например, тот незнакомый фрегат с огромным зубастым черепом на носу, о котором все сегодня только и говорили.

Именно так я размышляла, видя Ренвика таким обеспокоенным.

- Взгляни, Велетта, - подозвал папа к подзорной трубе, стоявшей на трех изогнутых ножках возле перил.

Удивленная и уже почти напуганная, я послушалась.

Труба, обращенная прямиком в море, показала неисчислимую армаду кораблей, покачивающихся на темно-синих волнах. Десятки или даже сотни.

Мое сердце сжалось в предчувствии неминуемой беды. Война и правда уже была на нашем пороге, не спрячешься, не сбежишь.

- Да, - кивнул отец, подтверждая мои самые страшные опасения.

Посеребренные сединой волосы выбились из-под короны и запутались, а под глазами появились темные круги, словно король не спал всю долгую ночь.

- Кто они? – задохнулась я от волнения, ощущая, как безвозвратно утекает сквозь пальцы юность.

- Князь северных земель, Ванхарел Арангийский, ищет порт в южных морях для гарнизона своих солдат, - сообщил отец, почему-то избегая смотреть мне в глаза. – Если откажем, станем его врагами.

- И как мы поступим? Сдадимся? Или будем сражаться?

Засушливые и небогатые плодородными почвами южные острова обычно не привлекали жадных завоевателей, но все когда-то меняется.

- Наше королевство слишком маленькое, чтобы сражаться, - печально покачал папа головой, и в его взоре, брошенном на меня, застыло горестное прощание. - Мне удалось договориться с Ванхарелом о мире. Он не станет истреблять наш народ, если мы покоримся ему без боя.

- Это ведь… хорошо? – нахмурилась я, не представляя еще, какова цена.

Нам с отцом придется уступить трон и покинуть замок, перебравшись в более скромный дом за чертой города? Или король Ренвик продолжит формально править, но фактически будет подчиняться завоевателю?

- Какое бы решение ты не принял, отец, уверена, оно будет мудрым.

- Чтобы избежать кровопролития и скрепить союз, Велетта, я согласился отдать тебя в жены Ванхарелу. Так мы сохраним контроль над нашими землями, - огорошил меня отец шокирующей новостью.

Лишь чувство собственного достоинства и воспитанные с детства манеры помогли устоять на ногах, не позволив коленям подогнуться.

Сердце бешено заколотилось, но разумом я понимала, что это могло случиться в любой момент. Знать нечасто имеет выбор: браки между представителями соседних земель – явление регулярное, многие пары бывают обещаны друг другу даже до рождения.

Но стать женой врага и убийцы? Слухи о завоевателе ходили удручающие: князь северных земель был жестоким и безжалостным узурпатором, уничтожавшим целые королевства просто потому, что они не покорялись ему сразу.

Я не хотела за него замуж! За кого угодно, только не за него!

В мое солнечное сплетение будто вогнали нож.

- О помолвке объявим завтра, на главной площади для дорогого гостя будет организован праздник, - кивнул отец, подтверждая мои самые глубинные страхи. - А сама свадьба пройдет на родине твоего жениха, в северных землях Аранга. Там вы и будете жить, пока я еще полон сил и могу сам позаботиться о Блэнхейме.

- То есть, мне придется покинуть тебя и родной дом?

Ужасные новости сыпались одна за другой, подготовиться к ним не было никакой возможности, и паника уже завладела мной всецело.

- Твоему будущему супругу нужна гарантия, что я стану сотрудничать.

- Так это не союз, - шокированно выдохнула я. – Я – заложница, чтобы ты беспрекословно слушался.

- Я смог выторговать отсрочку, - проигнорировал король мое тревожное замечание. - Глядишь, Ванхарелу окажется достаточно иметь здесь гарнизон на полном довольствии, и он не станет разорять наши земли. Пока будешь жить в Аранге и ублажать молодого мужа, возьмешь его под каблук и усмиришь жажду наживы. Привыкай к взрослой жизни, дочка. Королевствами зачастую правят вовсе не мужчины, а те, кто стоит за их спиной и действует хитрее.

- Но я не хочу, - умоляла я отца придумать другой выход. – Ты обещал, что я сама смогу выбрать себе мужа, когда придет срок. До ежегодного бала еще несколько месяцев. У меня есть время до тех пор, как посватается первый жених.

- Вот и посватался, - внезапно папа заговорил со мной строго, напомнив о том, что он все же король, и даже любимая дочь обязана ему подчиняться. – Тебя к этому готовили, Велетта. Я и так баловал тебя слишком долго, позволял много того, чего не следовало. Смирись с моим решением, от твоих слез оно не изменится.

- Ты прав, - опустила я глаза, ища в себе силы принять удар судьбы и с достоинством вынести обрушившееся испытание.

Хочу я или нет, моего согласия никто не спрашивал. Отец просто поставил меня в известность, и я должна вести себя как подобает принцессе.

Став королевой, я защищу и остров, и отца, и преданный мне народ. Это была та самая жертва, которую правитель должен заплатить, когда наступает такой момент.

Глава 3. Обломки юности

~Велетта~

На следующее утро из ночного кошмара меня вырвали резкие звуки: тоскливый и отчаянный птичий плач.

Резко сев на кровати, я зябко спустила босые ноги с кровати и вышла на увитый плетущейся розой балкон, чтобы взглянуть, что случилось.

Из моих покоев открывался вид на сад, резную ограду и за ней – ступени, ведущие в лагуну. Я могла рассмотреть отсюда лишь кусочек песчаного пляжа, о который с шумом бились волны.

Обычно этот пейзаж ласкал мой взгляд и приносил покой. Но не теперь. Мысли постоянно возвращались во вчерашний день: к навязанному замужеству, о котором я не хотела даже думать.

Увиденное в волнах жестоко напомнило мне, почему я должна согласиться с решением отца. Белые рваные лоскуты покачивались в прибое, громады обломков принесло к берегу могучей водой. Птицы пикировали сверху. Кораблекрушение?

- Велетта, ну куда ты собралась с самого утра?! - накричал на меня папа, когда я выскочила из замка, не удосужившись соблюсти минимального этикета.

Предпочла прогулку разговорам о нашем тяжелом положении и моем послушании.

- Подожди хотя бы Леуру, чтобы сопроводила тебя.

Моя служанка не успела даже одеться, когда я ускользнула из покоев, стремясь насладиться оставшейся свободой.

- Это королевский пляж, со всех сторон огорожен скалами, мне ничто не угрожает, – схватила я зонтик и поторопилась вон.

О чем я думала, спеша на место гибели корабля? Моей нежной психике не стоило видеть последствия крушения. Кошмары и без того снились мне почти каждую ночь – еще до того, как король продал меня врагу.

Во сне я чаще всего тонула. Намокшее платье становилось тяжёлым и с силой тянуло на дно. А когда мне удавалось ненадолго вынырнуть на поверхность, пенные волны хлестко ударяли в лицо, не позволяя вдохнуть.

В другой раз я выходила на балкон и с ужасом смотрела на любимый город, от которого остались лишь руины да кучи дымящегося пепла.

И именно поэтому я хотела оказаться на берегу и убедиться, что могу чем-то помочь выжившим, если крушение мне не померещилось.

Весь пляж оказался усеян обломками. Прилив вытолкнул их на берег и оставил лежать, когда море вновь отошло. Часть вещей продолжала биться и колыхаться в прибое.

Я медленно бродила среди остатков того, что некогда было красивым кораблем, ища выживших. Но не было здесь ни живых, ни мертвых.

Остались лишь изломанные и обожжённые доски, куски порванных парусов, будто символ моей разрушенной юности.

Я думала о людях, которые сражались на этом корабле с армией Ванхарела. А может, это и вовсе было торговое судно, но жестокий завоеватель все же напал на него? Погибли матросы или спаслись? Успели пересесть в шлюпки или все утонули?

Когда запыхавшаяся Леура появилась берегу и засеменила ко мне, оставляя на влажном песке цепочку исчезающих следов, я уже собиралась домой, удрученная собственными мыслями. Подобные кораблекрушения будут происходить каждый день, если я не соглашусь на замужество.

Вряд ли князь откажется от убийств после женитьбы, но он обещал не трогать наших подданных, и ради этого я обязана была смириться со своей участью.

- Что это такое? - с любопытством посмотрела Леура на блестящий кругляшок, который я нашла в волнах и теперь силилась понять его назначение. Красная створка раковины переливалась необычайно ярко, если поворачивать ее под разным углом. - Похоже на... чешуйку дракона, вообще-то.

- Драконов уже лет сто никто не видел, - отмахнулась я. - Всех истребили, когда люди изобрели пушки, способные расправиться с крылатыми чудовищами на большом расстоянии.

- Не сто. Два десятилетия назад видали последнего в восточных водах.

Я позволила себе усомниться.

- Это все выдумки заезжих трубадуров, Леура. Если бы драконы были живы двадцать лет назад, король еще тогда украсил бы главную площадь их черепами.

- Один был жив точно, - заметила служанка со знанием дела. - Последний. С тех пор он затаился на морском дне. Может, пассажиры корабля его нечаянно разбудили? Это бы объяснило, почему к берегу не прибило тел.

Что ж, эту легенду я слышала, и версия служанки имела право на существование. Только вот никто уже в такое не верил: драконы давным-давно перевелись, а война – это то, на что глаза не закроешь.

Но ведь и правда створка раковины напоминала чешуйку, слишком уж была необыкновенная. Я, по крайней мере, не припоминала, чтобы у наших берегов водились такие моллюски.

- Только вот отверстия в бортах оставлены ядрами, а не драконьим хвостом, - показала я на покачивающиеся в волнах обломки с круглыми пробоинами.

- Ваша правда, - согласилась Леура, возвращая мне блестящий сувенир и с гораздо меньшим энтузиазмом рассматривающая деревяшку, которую я подобрала следом.

Небольшой кусок дерева был словно с вкраплениями золота внутри. Такие я уже не раз находила на побережье, но только теперь осознала, что все они были с разбитых кораблей.

«Самые крепкие мачты делают из дракайны», – так сказал Дархэм. Тот молодой и одаренный резчик по дереву, в чью лавку я заходила несколько дней назад.

Из такого же куска он сейчас вырезает мне шкатулку для украшений. Которую я возьму с собой в чужеземье, - печально напомнила самой себе, не желая ни минуты думать о навязанном войной женихе.

Гораздо приятнее было вспоминать о самом мастере, его ярких синих глазах и необычной манере общения, поставившей меня в тупик с момента встречи. О его подавляющей ауре, будто не сын столяра говорит с принцессой, а я сама явилась на прием к правителю неизвестного королевства.

Королевства деревянных украшений, - посмеялась я над собственными странными измышлениями. Но доля истины в них все же была.

Я совсем не ожидала, что обычный резчик по дереву окажется настолько статен и красив. Он поразил меня каждым словом и действием, и с той минуты я не переставала о нем думать.

Вот что меня удивило: в нем совсем отсутствовало подобострастие, присущее простолюдинам. С первой же минуты о него веяло необъяснимым величием.

Горделиво поднятая голова, глубокая уверенность в себе, которую можно сравнить разве что с королевской. Все это характеризовало его как мужчину, привыкшего повелевать, а не подчиняться.

Его внешность оказалась так же необыкновенна, как и изделия, выходившие из его рук. Высокий, могучий и широкий в плечах, он был похож на атланта, ненадолго спустившегося с небес, чтобы впечатлить меня.

«Он ни на кого не смотрит! Соседские девушки и рады бы привлечь его внимание, но парень слывёт нелюдимым и чересчур серьезным, не чета местным ловеласам», - так мне описала его Леура, когда предложила обратиться в лавку столяра.

Равнодушие и отчуждённость красивого юноши сильно задели ее чувства.

Теперь я и сама понимала, отчего моя служанка по нему сохнет. Но он не показался мне угрюмым и необщительным, даже наоборот.

С первой секунды он смотрел на меня так, будто мы находимся на равных, и он вот-вот решит приударить за мной. Он не отводил глаз. Это смущало… и завораживало одновременно.

Как забыть об этом? Как перестать думать о нем? Как разгадать тайну его личности, если мы никогда больше не увидимся?

Ну, может только один раз…

Если он успеет сделать шкатулку до моего отъезда, то в далекой заморской стране я буду вспоминать родной край, разглядывая узоры на дереве, таком же прекрасном и редком, как он сам.

Глава 4. Хочешь остаться человеком или нет?!

~Дархэм~

- Не твоего поля ягода, и думать о ней забудь, - резко оборвал отец мои мечты, как только шаги обольстительной красавицы стихли вдалеке, и шлейф тонкого женственного аромата перестал щекотать мои ноздри, пробуждая внутри что-то звериное.

Отец уставился на меня с искренним негодованием, которое даже не скрывал. Он от души двинул бы мне подзатыльник, да только уж года два как был на две головы ниже меня. Да и я давно вышел из возраста наказаний.

Наши соседи шептались, передавая из уст в уста сплетню, наверняка уже обрастающую преувеличенными подробностями о том, как сама принцесса почтила своим сиятельным присутствием столярную мастерскую. Они посматривали на нас, лица были напитаны завистью.