Невеста по призванию

Маг собирался попросить аудиенцию у короля, причём незамедлительно. Всего двое суток назад Маргарита даже о существовании других миров не догадывалась, а завтра она будет стоять перед монаршей персоной и слушать, как Каэль плетёт пургу о её «предназначении».

— Думаю, — на плечи девушки лёг хранящий тепло плащ, — нам следует отдохнуть. Вы пережили большое потрясение, Каэль кого угодно выведет из равновесия.

Эриан предложил ей ладонь и, как только она приняла его жест, неспеша повёл за собой к поместью. Марго и забыла, когда в последний раз мужчина держал её за руку, не преследуя пошлых подтекстов. Наверное, это было в школьные годы, во времена первых чувств, записок с нарисованными от руки сердечками и острых болезненных расставаний из-за сущего пустяка. Тогда играть в любовь было весело. А в двадцать девять — утомительно.

Покинув сад, они вошли в зал, где ещё вечером гости делились горячими сплетнями и наслаждались атмосферой праздника. Судя по тому, как несколько слуг всё ещё неторопливо убирали со стола, приглашённые разошлись совсем недавно. При виде молодого лорда они поклонились, но Маргарита заметила косые взгляды в её сторону.

«Как будто я виновата, что оказалась здесь, — мысленно бурчала она, чувствуя себя пятым колесом в телеге. — Это я должна на всех тут коситься, слишком всё дико для меня…»

— Вы не голодны? — приблизившись, вопросил Эриан и с усмешкой на губах добавил: — Вы не успели поужинать из-за столь скорых перемен в наших планах на вечер.

В желудке девушки призывно заурчало.

— Перекусить не мешало бы, — вздохнула она, ощущая жуткую усталость, словно проработала месяц без выходных, как часто бывало в её земной жизни.

— В таком случае, — эльф подозвал одного из слуг и раздал указания, — давайте переместимся в малую столовую. Там нам никто не помешает.

Марго не стала перечить. Сейчас её положение было настолько шатким, что в глубине души она искренне обрадовалась доброму отношению. Неизвестно, сколько это продлится, учитывая безумные планы на неё. Она старалась не думать о них, хотя недоброе предчувствие грозило лопнуть мыльному пузырю мнимого спокойствия.

Горячая ладонь Эриана всё ещё мягко сжимала её пальцы, а его плащ служил неким оплотом безопасности. Слёзы вновь подступили к глазам Марго, но она стойко их отогнала. «Бывали ситуации и похуже», — успокоила себя девушка уже в который раз.

Столовая, куда привёл её Эриан, действительно оказалась небольшой. Стол на восемь персон в центре уютной и светлой комнаты, из окон открывался вид на благоухающий сад.

Лорд выдвинул стул для Маргариты и, едва она опустилась на него, аппетит её улетучился. Блюда на столе выглядели вкусно, но пережитые волнения комом встали в горле девушки.

«Кого я обманываю? — тоскливо вздохнула девушка. — Хочу казаться сильной, когда внутри всё разрывается».

— Вам не нравится? Приказать подать что-нибудь другое? — вопросы Эриана вывели Маргариту из мрачных мыслей. Она взглянула на прекрасного мужчину перед собой и отодвинула тарелку с мясным рагу от себя.

— Кусок в горло не лезет.

Эриан налил в свой бокал травяной отвар из кувшина и откинулся на спинку кресла.

— Понимаю. Я тоже взволнован сложившейся ситуацией.

— Никогда не бывали на аудиенции у короля? — хмыкнула Марго, поигрывая серебряной вилкой.

— Никогда не завтракал с человеком.

Они оба улыбнулись. Девушка тоже решилась попробовать душистого отвара и вслед за Эрианом откинулась на спинку глубокого кресла. Сомнения не отпускали её.

— Вы правда думаете, что план Каэля сработает?

— Я знаю его с юношеских лет, — лорд отставил бокал и отрешённо погрузился в воспоминания. — Общество боготворит главу магической башни, ведь его разработки и магические амулеты значительно улучшили жизнь горожан. Каэль — гений, который способен на всё, пусть так сразу и не скажешь о нём. Даже призвать существо из другого мира.

— Без его на то разрешения, — резонно заметила Маргарита.

— Ему оно никогда не было нужно, — Эриан перевёл взгляд в окно. В зелени его глаз девушка уловила грусть. — В отличие от меня, он родился в золоте и шелках. Лучшие гувернёры и учителя, предложения о браке с самых пелёнок, родство с королевской семьёй, талант, которому завидуют все маги без исключения… И одиночество.

Последнее слово он проговорил едва слышно, а затем с лукавой усмешкой добавил:

— Мы с ним в этом сошлись.

Марго с сомнением оглядела богатое убранство комнаты и нахмурилась:

— То есть Каэль — из знатных, а вы..?

— Отец был простым торговцем в Зефисе — это наш родной город на юге Люмерина. Вскоре после моего рождения он перебрался в Лоренвэн. И всего за семьдесят лет стал лордом Долины.

Маргарита поперхнулась бы, если бы всё же приступила к еде.

— Семьдесят? — она сложила дважды два и совсем другими глазами посмотрела на сидящего перед ней эльфа. — А сколько же тогда вам лет? Ваш отец не выглядит как дряхлый старик.

— У эльфов не принято считать года, — коротко вымолвил он, отчего-то помрачнев, и поставил точку в этой теме.

Увидеть отстранённого Эриана Маргарита совсем не ожидала. Он сжал губы в тонкую линию и молча продолжил свой завтрак, но атмосфера неловкости уже через минуту стала давить.

— Человек живёт в среднем семьдесят лет, некоторые изредка доживают до ста, — девушка решила объяснить свой интерес. — Да и стареют люди быстро: после тридцати трудно сохранять молодость кожи без всяких процедур и инъекций.

— И сколько же лет вам? — проницательный взгляд Эриана застыл на её лице.

Маргарита игриво прикусила губу, не желая уступать:

— У людей не принято спрашивать о возрасте девушек.

Эльф мягко рассмеялся.

— В чём-то мы с вами похожи. Оставим возрастные предубеждения, чтобы они не испортили нашего приятного общения, — Эриан вскинул бокал, будто произнёс тост, и неторопливо отпил из него, не спуская глаз с Маргариты.

«Хорош, чертяка! И наверняка сам знает об этом», — отметила она в своих мыслях, неосознанно поджав колени. Короткое движение не укрылось от взгляда эльфа. Теперь на его губах играла самодовольная улыбка, а воздух в небольшом помещении стал настолько душным, что щёки девушки раскраснелись.

— Я и вправду устала, — кончиком салфетки она вытерла губы, так ничего и не поев, но только сильнее накалила этим движением обстановку. Теперь Эриан смотрел только на них, чем не просто смущал, а приводил в замешательство. — Думаю, мне пора отдохнуть, а то солнце уже встало…

Маргарита вскочила и в спешке поправила платье. Она была бы рада сразу уйти, но в лабиринтах незнакомого ей особняка легко запутаться без сопровождения. Поэтому пришлось снова посмотреть на эльфа, не сводящего с неё нечитаемого взгляда.

— Кхм, — прокашлявшись в кулак, он проморгался, возвращаясь к реальности. — Я провожу вас.

Эриан тоже поднялся, взял оставленный на спинке кресла Маргариты плащ и протянул ей.

— Советую прикрыться, в коридорах очень прохладно.

Он подошёл и, помогая одеться, задержал ладони на её плечах. Бесшумный выдох из его уст пощекотал макушку Маргариты. Она вскинула голову и вновь встретилась с ним взглядом.

«Так близко…» — подумала девушка, неосознанно глядя на его губы. Волна внезапного желания внизу живота застала её врасплох. Эриан приобнял её за талию, вызвав чувственную бурю, и она вмиг отрезвила Марго. Найдя растерянным взором пол, она не отрывала его оттуда вплоть до выделенной ей комнаты. Да и Эриан более не смел волновать её и без того расстроенные чувства.

Служанка уже дожидалась девушку в покоях. Наполненная горячей водой ванна совершенно не помогла Марго расслабиться. Лишь когда она достигла постели и усталость одолела её, романтические мысли отступили. Вместо них вернулась тревога из-за завтрашней встречи с королём и жгучее желание побыстрее вернуться домой. Впрочем, что её там ждало? Одиночество?

«Мы с ним в этом сошлись», — заплетающимся языком промолвила Маргарита, погружаясь в сон.

* * *

Пробуждение далось девушке с трудом из-за сбитого режима. Вот уже второй день подряд она ложилась спать и вставала невпопад, хотя привыкла к чёткому графику во всём.

Солнце уже давно покинуло зенит, а на белые стены комнаты неровным пятном ложился оранжевый цвет. Маргарита села и сонно уставилась на мятую постель и подушки на полу. С самого детства она не могла удержать все постельные принадлежности на кровати, бабушка с дедушкой очень часто посмеивались над внучкой и теми странными позами, в которых заставали её, когда приходили будить.

«Что-то меняется, а что-то вечно», — Марго впопыхах закинула одеяло и подушки на кровать, собираясь с мыслями.

— Доброго вечера, госпожа, — служанка возникла из ниоткуда, будто ждала в углу комнаты, когда девушка проснётся. Марго вздрогнула и с вымученной улыбкой на устах спросила:

— Уже так поздно?

Эльфийка кивнула и сообщила, что уже подготовила для неё наряд, и о просьбе Эриана: лорд ожидал её у себя после ужина. Столь милая забота мужчины напомнила Марго о завтраке и взгляде, будоражащем воображение. Если бы не предстоящие события и горький опыт в отношениях, возможно, она позволила бы себе крупинку сентиментальности.

Вскоре Маргарита стояла перед дверью благородного тёмно-синего цвета, что сильно контрастировала со светлым убранством поместья. Служанка коротко постучала, и из комнаты донёсся возмущённый возглас Финнеля.

«Не понимаю, почему Эриан выбрал себе в помощники этого острого на словцо эльфа? — девушка в нетерпении постучала носком туфли о пушистый ковёр. — Даже в моём мире такое отношение между начальником и подчинённым недопустимо, а тут такая фамильярность. Дружат они, что ли?..»

Дверь резко распахнулась, и Марго встретил недовольный Финнель в кожаном доспехе.

— Входите, — девушка прикусила губу, услышав глубокий голос Эриана, но тут же взяла себя в руки и отмахнулась от пикантных образов, навеянных волнительным утром.

«Ничего не произошло. Эриан — красавец, умеет обольщать. Он со всеми девушками так себя ведёт, я уверена. Успокойся, Марго, у тебя давно иммунитет от мужских чар», — её незамысловатая мантра, кажется, сработала, и спокойствие вернулось.

Девушка вошла внутрь и с удивлением отметила, насколько тёмные цвета в интерьере предпочитал Эриан. Но несмотря на мрачность обстановки, кабинет оставался просторным. Здесь не было бесконечных стеллажей с книгами, да и стол оказался не массивным, с изящной резьбой, что придавала ему воздушности. Большие чёрные окна в пол обрамляли тяжёлые сапфировые шторы. Деревянный пол прикрывал узорчатый ковёр, а на огромной картине, занимающей большую часть одной из стен, художник запечатлел жаркое сражение эльфов в золотых доспехах.

Помимо интерьерных изысков Марго заметила и новое лицо. На уютном диванчике прямиком под картиной сидела незнакомка. Она немного отличалась от эльфиек, виденных девушкой ранее: слегка загорелая кожа, длинные русые волосы, собранные в высокий хвост, лисий разрез глаз и слишком атлетичное для леди телосложение.

Финнель встал почти плечом к плечу с Маргаритой и недовольно поглядел на незнакомку. Но не успела девушка обдумать, что именно так не нравится среброволосому воину, как тут Эриан с улыбкой поинтересовался:

— Леди Маргарита, вы хорошо отдохнули?

Он сидел за столом в окружении аккуратных стопок бумаг и писем. Его прямой взгляд трепетом пробежался по телу девушки. Она не собиралась поддаваться неуместным чувствам, а потому поспешила ответить:

— Да, спасибо за оказанное гостеприимство.

Эриан кивнул с улыбкой и продолжил:

— Сожалею, что так скоро призываю вас, но дела не терпят отлагательств. Каэль прислал сообщение: король будет ждать нас завтра утром. И кое-что ещё, — Эриан взял со своего стола несколько бумаг и протянул их вскочившей с места незнакомой эльфийке. — Риэль, твой договор. Не спеши, прочти внимательно. Если не устроит жалование или предстоящая работа, я обязательно учту твои пожелания.

Риэль с благоговением приняла трудовой договор и с готовностью кивнула:

— Благодарю, господин. Я всё немедленно подпишу. А что насчёт предстоящей работы…

Эльфийка добродушно оглядела Маргариту.

— Меня всё вполне устраивает.

Девушка вскинула бровь, до неё донеслось невнятное бурчание Финнеля, от которого у Риэль задёргалось правое веко.

— Я вас так и не представил, — Эриан поспешил развеять возникшее напряжение и указал сначала на Марго, а затем на эльфийку. — Это леди Маргарита Коваль, а это Риэль — наёмница. Ей поручено защищать вас.

— Рада встрече, — Риэль почтительно поклонилась, продемонстрировав военную выправку. — Я — воительница из Итильнора, что раскинулся на севере Люмерина. Я буду преданно служить вам, леди Маргарита.

«Если бы все эти названия мне о чём-то говорили», — девушка молча кивнула, не зна́я, что принято отвечать по местному этикету в подобных случаях.

— Земли Итильнора славятся своими воинами, Финнель тому прекрасный пример, — Эриан проницательно подметил неосведомлённость Марго, но не стал напрямую подмечать это в присутствии воительницы. — Риэль из знатного рода, в наши земли она прибыла, чтобы обучиться уникальной технике стрельбы из лука, коей так славятся жители Долины. Вы, леди, станете её первым серьёзным заданием, и…

— Вы не подумайте, госпожа, — перебила его Риэль и подскочила к Маргарите. Видимо, выходцы с севера отличались энергичным пренебрежением к субординации. — Пусть в стрельбе я не так хороша, зато отлично владею копьём, а мой топор немало орков порубил!

Она хищно ухмыльнулась, а Марго побледнела и отступила от благоухающей энергией воительницы, врезавшись спиной в Финнеля.

— Т-топором? Орки?

Риэль не заметила ужаса на лице девушки и продолжила:

— Да! Мой дядя — кузнец, а отец — воитель, так что оружием с пелёнок владею. Но я ещё и шить умею, и готовить. Так что пригожусь вам и в хозяйстве, леди.

Эриан прикрыл лицо ладонью, подбородок его дрожал от еле сдерживаемого смеха, Финнель тяжело дышал за спиной Марго, и та чувствовала, что воин вскоре взорвётся от неясной вспышки гнева.

— Х-хорошо, — с опаской выдохнула девушка и обратилась к Эриану: — А охрана мне точно необходима? Мне грозит какая-то опасность?

«И как я раньше не догадалась, что их мир не такой радужный, каким кажется на первый взгляд», — тревога постепенно овладевала ею, однако невозмутимый вид и тон лорда Эриана придали ей смелости.

— Пока с вами есть сопровождение, опасность не грозит. Я не намерен ограничивать вас в передвижениях по королевству, лишь хочу, чтобы с вами всегда находился тот, кто сможет вас защитить. Никогда не знаешь, где таится угроза. А вы, — он намеренно сделал паузу, — самый ценный «эльф».

Последнее слово Эриан произнёс с усмешкой, которую уловили и она, и хмыкнувший Финнель. Маргарита вдруг почувствовала запах того ужасного клея, на котором держалась её пластиковая эльфийская гордость. Она неосознанно дотронулась кончиками пальцев до ушей, проверяя, на месте ли они.

— Какая эльфийка, такое и сопровождение, — едко процедил Финнель. Риэль недоумённо уставилась на него, так и не поняв, что её только что оскорбили.

— Да, кстати, Финнель, — Эриан поднялся и с полуулыбкой оглядел воина. — Так как Риэль не достаёт опыта, ты с этого дня будешь приглядывать и за ней, и за леди Маргаритой.

Финнель поперхнулся от нового поручения и тут же вскинулся:

— Чего? Да ни за что! Дайте мне другое задание, я в няньки не нанимался.

Не успел Эриан ответить, как вступила Риэль. Она с надменным выражением лица скрестила руки на груди и процедила:

— В самом деле, лорд Лоренваль, для такого паршивого мечника это слишком большая честь.

Воин положил ладонь на рукоять меча, чтобы пустить его в ход и доказать нахалке, как сильно она ошибается, однако его порыв остановила Марго, повисшая на его руке.

— Финнель, ты же не станешь нападать на девушку? Не лучше ли показать своё мастерство в настоящем бою?

Серые глаза воина с ненавистью впились в Маргариту, она жалостливо скривилась и прижалась грудью к его мускулистому плечу. Румянец расползся по щекам Финнеля, и он поспешно вырвался.

«Он совсем как невинный подросток», — усмехнулась про себя девушка, радуясь, что смогла избежать кровопролития без вмешательства Эриана. Лорд уже не скрывал улыбку. Кажется, он получал удовольствие от пререканий этих двоих.

Но что ей теперь делать? Неужели придётся опасаться не только за возвращение домой, но и за свою жизнь? Мало ей было короля Ноктириона и его магии разложения, так ещё и орки какие-то вылезли, и слишком ретивые воительницы.

«Вот и ходи на свадьбу к бывшему», — она утомлённо вздохнула, морально готовясь к предстоящим трудностям.

Глава 7. Аудиенция у короля

Маргарита съёжилась на сиденье между Каэлем и Эрианом, телом ощущая их напряжение и взаимную неприязнь друг к другу. Каждый раз, когда карета тряслась на неровной дороге, ей приходилось руками искать опору, иначе она рисковала упасть в объятия одному из эльфов. Безусловно, они предпочли бы второе, но и цепкие женские пальцы на их коленях тоже доставляли удовольствие.

Мечи Финнеля и Риэль, сидящих напротив, позвякивали в ножнах. Воин и воительница отсели друг от друга так далеко, как могли, но то и дело бросали друг на друга ненавистные взгляды. А когда Маргарита порывалась упасть на очередной кочке, торопливо вытягивали руки, чтобы её поймать.

«Угораздило меня попасть во времена без автомобилей, — девушка смахнула со лба выбившуюся прядь волос. — Зачем этому миру магия, если ей нельзя пользоваться постоянно?»

С первыми лучами солнца Каэль посетил поместье лорда Лоренваля и с широкой улыбкой сообщил тому, что до столицы им всем придётся добираться на карете, так как сил магических у него практически не осталось. На вопрос Эриана, зачем Каэль растрачивает магию на всякую ерунду вместо того, чтобы применить её в экстренной ситуации, маг беспечно пожал плечами. Именно поэтому вот уже несколько часов они впятером тряслись в одной карете с редкими перерывами на походы в «кустики».

«Надо было к окну попроситься, — вздохнула Маргарита и оперлась макушкой о спинку сиденья. — Правда, если бы Каэль и Эриан сели рядом, взрыва мы бы не избежали. Чувствую себя Шреком и Ослом одновременно: жутко хочется спросить, скоро ли приедем, но, боюсь, если подам голос — не избежать очередной словесной перепалки».

И только когда солнце коснулось горизонта, карета со скрипом остановилась, и все с облегчением выдохнули. Они толком не обсудили план действий на аудиенции у короля, так что Маргарита предпочла избрать тактику: кивать и помалкивать, чтобы ненароком не обречь себя на королевское наказание.

Дверца кареты распахнулась, Каэль выпорхнул наружу и протянул ладонь девушке.

— Прошу вас, леди.

Маргарита воспользовалась вежливостью мага, хотя могла бы поклясться, что слышала, как клацнули зубы Эриана за её спиной, когда она вложила свою ладонь в ладонь Каэля.

Потирая затёкшую поясницу, девушка выбралась на свежий воздух и поражённо застыла. Белые стены замка отражали солнце так ярко, что на них было больно смотреть. Поэтому девушка отвернулась и ахнула от увиденного во второй раз:

— Обалдеть… — восторженно выдохнула она, глядя на столицу.

Множество причудливых сооружений раскинулись по пологому склону горы, их остроконечные шпили тянулись к золотисто-багряному небу. Несколько зданий с куполами напоминали храмы, а огромная рыночная площадь, расположенная в низине, походила на муравейник: беспорядочно перемещающиеся крохотные разноцветные точки создавали яркий хаос. Самый высокий горный пик венчала огромная статуя эльфа из белого мрамора; он в победном жесте вскинул стрелу, а за спиной его висел гигантский лук.

— Это герой Люмерина, о котором слагают легенды последние два тысячелетия, — пояснил Каэль, наслаждаясь реакцией Марго на великолепие их мира. — Астариэль обладал магией света. Его стрелы изничтожали разложение, едва коснувшись их.

— Вот и родили бы второго такого, — буркнула в ответ девушка и нахмурилась. Грубить она, конечно, не хотела, однако накопившийся стресс порой вырывался из неё острым словцом.

Эриан кашлянул в кулак, напомнив им о цели визита, и красноречиво указал на замок.

Маргарита глубоко вздохнула, чтобы унять внутреннюю дрожь, и, щурясь из-за ослепительной белизны повсюду, поспешила следом за лордом. Она озиралась по сторонам, наслаждаясь изяществом эльфийской архитектуры: прекрасными резными арками, стрельчатыми окнами с радужными витражами и удивительными статуями, высеченными прямиком в высоких колоннах. Все статуи изображали именитых эльфов, и Каэль охотно делился с девушкой забавными подробностями их биографий. Маргарита даже не заметила, как замедлилась, чтобы рассмотреть сияющий величием замок, но неожиданное касание пальцев Эриана к её запястью вынудило её сосредоточиться на важном.

У главных ворот высотой в три этажа их встретили стражники. От блеска их золотых доспехов у Маргариты резало глаза, так что она опустила их, притворяясь благовоспитанной барышней.

— Оружие оставьте здесь, — строго проговорил один из стражников. — Его Величество ждёт вас, прошу поспешить.

Финнель и Риэль с недовольством расстались со своими мечами. Воительница также вынула под насмешливым взором Финнеля несколько кинжалов из-за пояса и отворотов высоких сапог.

Внутри замка царила торжественная тишина. Сияние стен здесь оказалось поприятнее, так что Маргарита вновь подняла голову, но осмотреться не успела. Эриан взял её под руку и спешно повёл вслед за Каэлем, который чувствовал себя как дома. Он возбуждённо оглядывался на них и поторапливал взмахом руки.

Перед массивными дверями из светлого дуба их разношёрстная компания остановилась.

— Мы рассчитываем на вас, леди Маргарита, — Каэль подхватил девушку под другую руку, пока слуги отворяли для них двери. — Не подведите, покажите всё, на что вы способны.

Не успела девушка поинтересоваться, что он имеет в виду, как до слуха её донеслось:

— Склонитесь пред Его Величеством королём Эндалем.

«Мамочки», — мысленно протянула Маргарита, когда её практически втащили в тронный зал Каэль и Эриан.

Её мучитель был молод и красив.

И нет, это не надпись на надгробии Марго, а реальность, с которой она столкнулась. Король Эндаль сидел на троне из чистого изумруда и сосредоточенно читал бумаги в окружении статных советников. Спинку престола обрамляла золотистая гравировка из резных лепестков и цветов, а изголовье венчала восьмиконечная звезда — символ гармонии и созидания. Жидкие светлые волосы короля ниспадали на плечи, удлиняя и без того овальное, с острыми скулами лицо. Оливкового цвета одеяние подчёркивало его бледную кожу и оттеняло мешки под глазами. Тем не менее усталость шла мужчине, и он вполне мог затмить изяществом любую из статуй в собственном дворце.

Едва странная компания миновала коридор из стражи, как Эндаль поднял заинтересованный взгляд и передал бумаги советнику — эльфу в преклонных годах. Тот с подозрением поглядывал на посетителей, но не смел вмешиваться.

— Каэль, — утомлённо поприветствовал монарх, — рад видеть тебя.

— Ваше величество, как всегда, ослепляет, мой король. — Маг коротко поклонился, остальные последовали его примеру. Заметив, что поклон Риэль отличался от мужского, Марго растерялась, а тяжёлый вздох короля приняла на свой счёт:

«Почему мне никто не объяснил азы этикета? На пререкания в карете время нашли, а важную информацию скрыли!»

— Я принял тебя по старой дружбе, — тем временем продолжил Эндаль, — но, надеюсь, причина столь поспешного визита стоит моего времени.

«Дружбе? — Маргарита неловко переступила с ноги на ногу. — А этот Каэль и в самом деле не так прост».

— Ваше величество, — маг выдвинулся вперёд и с воодушевлением взмахнул руками, — дело касается Ноктириона и его магии, что не даёт покоя нашим землям вот уже десятки лет. Возможно, мы нашли решение нашей проблемы с воинственным соседом.