Невеста по призванию

Эриан осторожно приложил указательный палец к губам девушки, заставив ту вздрогнуть, и наклонился к ней.

— Не стоит обсуждать это там, где нас могут подслушать, — горячее дыхание коснулось её кожи у самого уха. — Обещаю, что отвечу на все ваши вопросы позже, а пока прошу немного подыграть мне.

Он нежно взял её за руку и невесомо приложился прохладными губами к тыльной стороне её ладони.

— Станьте моей парой на этот вечер, леди Маргарита.

И она растаяла, позабыв обо всём, что вертелось в её мыслях с самого пробуждения.

«Волшебство какое-то, не иначе», — щёки девушки покраснели, чего не случалось с подростковых лет, когда Эриан, держа её под руку, ввёл Марго в зал.

Яркий свет заставил Маргариту поморщиться. Цветочные гирлянды висели под сводчатым потолком, источая сладковатый аромат. Высокие стрельчатые окна были затянуты тончайшей серебристой тканью, а стены зала переливались мягким перламутровым блеском. Гости прохаживались между длинными деревянными столами, расставленными по периметру зала. В углу с постными лицами сидели музыканты со струнными инструментами, которые девушке не приходилось встречать в своём мире. С открытой террасы, что шла вдоль целой стены, в зал долетал свежий воздух. Никто не смеялся, улыбки эльфов выглядели вымученными и напряжёнными. Из развлечений же Маргарита своим цепким организаторским взглядом ничего не отыскала.

«Скучно тут как-то у них», — подумала она, пересекая порог вместе с Эрианом.

Редкие голоса тут же стихли, все взоры обратились на вошедших. Не скрываясь, эльфы и эльфийки разглядывали волосы и фигуру незнакомой леди, а она таращилась на них в ответ. Бледнокожие, высокие, почти все со светлыми волосами. Маргарита среди них смотрелась чёрной вороной и чувствовала себя точно так же.

«Я должна подыграть Эриану в качестве цирковой обезьянки? — платье вдруг показалось слишком тесным, а пластиковые уши — слишком тяжёлыми. — Не сказал, как себя вести, да и вообще ничего не рассказал мне. А если я чего не то сделаю? Я же даже не знаю, что у них здесь можно, а чего нельзя».

От конфуза и излишнего внимания Маргариту спас Эриан. Он вышел вперёд и с достоинством возвестил:

— Дорогие гости, я немного опоздал и всё же, как наследник фамилии Лоренваль, попрошу вас: давайте поднимем бокалы в честь лорда Таграна. — Эриан схватил бокал, который в спешке поднёс ему юный слуга. — Отец, ты многое сделал для благополучия нашей семьи и всего Лоренвэна. Процветай, отец! Да пребудет с тобой богиня!

Зал гулко вторил поздравлениям Эриана, и замешательство гостей из-за появления Маргариты тут же скрасилось. Музыка заиграла громче, и несколько пар эльфов закружились в танце.

«В который раз меня выручает. Даже как-то неловко», — задумавшись, она не сразу заметила, как лорд протянул ей руку.

— Позвольте представить вас отцу.

Девушка пискнула что-то невнятное в ответ. Так называемый «отец» Эриана сидел на подобии трона во главе зала и хищно взирал на сына и его спутницу сверху вниз. В его длинных чёрных волосах серебрились седые пряди. Поджарое тело, скрытое под расшитым изумрудными нитями камзолом, сияло здоровьем и силой. С каждым шагом к этому суровому эльфу Марго всё сильнее наполнял страх.

«А они с Эрианом похожи, — девушка вскользь взглянула на лорда Таграна и склонилась перед ним в неумелом поклоне. — Интересно, с возрастом он станет таким же мрачным?»

Маргарита одёрнула себя от непрошеных мыслей. Какое ей дело, как будет выглядеть Эриан, когда постареет?

— Кто она? — без приветствия спросил лорд Тагран. Эриан почтительно поклонился, однако в глазах его плясали лукавые смешинки.

— Ты же не думаешь выяснять отношения при гостях? Это Маргарита Коваль, моя спутница на вечер.

Заслышав фамилию девушки, лорд Тагран подобрался и позабыл о раздражении из-за выходки сына. Он взглянул на Маргариту с заинтересованностью, губы его изогнуло подобие улыбки.

«Быстро же он переобулся», — хмыкнула про себя девушка.

— Коваль? — лорд Тагран оценивающе пробежался по её внешности и остался доволен. — Вы из знатных эльфов? Откуда вы?

«Из России, — Маргарита натянула улыбку. — Если скажу, что у меня во владениях двушка в центре города, на которую я пахала несколько лет, то как этот напыщенный лорд отреагирует…»

— Из южных земель, откуда родом и наши предки, — выручил Эриан ответом. — Тебе не о чем беспокоиться, отец, Маргарита не доставит никаких проблем.

Лорд Тагран вновь помрачнел и, прищурившись, оглядел сына.

— Ты же помнишь, чем заканчиваются все твои «никаких проблем»?

Маргарита вскинула брови. Она и не думала, что благовоспитанный на вид Эриан доставлял своему отцу какие-то трудности. Эльф казался ей образцом вежливости и галантности.

«В тихом омуте…» — промелькнуло в мыслях девушки.

— На этот раз слово моё нерушимо, — проговорил Эриан с таким очарованием, что даже его строгий отец на мгновение смягчился. Однако напряжение между ними никуда не делось.

Маргарита нервно переступила с ноги на ногу, мечтая завершить странное знакомство. Эриан кивнул кому-то, и в центр зала вышел слуга. Он склонился в поклоне и звонко воскликнул:

— Объявляю Лиловый танец.

«Лиловый?» — Маргарита замешкалась. Гости начали образовывать пары и выходить в центр зала. Зазвучала музыка, подобной которой девушка никогда не слышала. Она походила на серебристые переливы горного ручья и напевные трели птиц.

— Господа приглашают прекрасных дам, — пояснил Эриан и протянул ей руку. — Составите мне компанию, леди?

«Как будто у меня есть выбор», — проворчала в мыслях Маргарита, но вслух сказала:

— Если я наступлю вам на ногу, считайте это вашим промахом.

Эриан мягко рассмеялся. Его рука легла на талию девушки.

— Неужели знатная леди не умеет танцевать?

Он закружил её в танце так ловко, что Маргарита на миг забыла, что танцевальным навыком природа её обделила.

— Это стоило уточнить прежде, чем объявить меня своей спутницей.

Музыка лилась по залу, Эриан оказался прекрасным партнёром, так что девушка быстро расслабилась. Однако липкие взгляды эльфов так и приклеивались к ней.

— На нас все смотрят, — шепнула она Эриану, встав на цыпочки. — Вы редко приводите девушек на вечеринки?

Лорд закружил её, а затем, придерживая за талию, аккуратно наклонил. Длинные волосы девушки кончиками коснулись натёртого воском пола.

— Вы очаровательны, Маргарита. От вас невозможно отвести взгляд.

«Переигрывает немного», — подумала она, отметив про себя, что танец чем-то напоминает излишне мудрёную версию вальса.

Вскоре танец так увлёк её, что девушка позабыла и о гостях, и о том, что она не принадлежит этому миру. От Эриана приятно пахло хвоей и нежностью цветов, он и сам будто состоял из противоречий. Хладнокровный на вид, но с лукавым блеском в зелёных глазах. Почтительный, но с тёмным прошлым, в которое хотелось окунуться, чтобы разгадать, кто таков этот Эриан Лоренваль.

Его тёплые руки крепко сжимали Маргариту, пальцы ненавязчиво поглаживали её спину, а сам он притягивал девушку к себе ближе, чем того требовал этикет.

«Флиртует он со мной, что ли? — Марго взмахнула ресницами и прижалась к крепкой груди Эриана. — Я в эти игры тоже играть умею».

Так они и плясали в безмолвной схватке, перетягивая инициативу на себя, пока музыка не стихла. Маргарита прерывисто дышала от непривычной активности, когда почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она небрежно посмотрела в толпу и увидела у стола эльфийку с пшеничного цвета волосами. На ней тоже было платье в нежно-розовых тонах, но другого фасона, более изящного. Да и сама эльфийка держалась с достоинством, будто принцесса. Незнакомка недовольно поджала губы и нахмурилась.

«А это ещё кто? — Маргарита широко улыбнулась ей, ошарашив эльфийку. — Девушка его, что ли? Или бывшая?»

Она уже хотела было спросить о ней у Эриана, как тот внезапно помрачнел и посмотрел куда-то за спину Маргариты.

— Тебя только не хватало, — процедил он с раздражением.

Девушка обернулась и увидела входящего в зал Каэля. Он нёс в руках резную шкатулку, направляясь прямиком к лорду Таграну. Отец Эриана весь побледнел, когда маг передал ему подарок. Но Каэль, не дождавшись его благодарности, уже стремительной походкой двигался к Маргарите и Эриану.

«Вот же настырный», — подумала девушка, глядя, как эльф целеустремлённо минует растерянных гостей. Шепотки волной разлились по помещению.

Каэль ухватился за ладонь Маргариты и энергично сжал её.

— Какое счастье снова вас встретить, моя вечно ускользающая избранная! — Маг широко развёл руками, изображая невинную простоту. — Простите, лорд Эриан, но я не стал дожидаться вашего дозволения, уж очень не терпелось. — Ловкими пальцами он мягко приподнял руку Марго и едва коснулся её губами. — Позвольте украсть вас на танец, леди.

Маргарита опешила от его словесной атаки, а лорд Эриан перехватил запястье девушки так, что теперь её за руку держали двое мужчин. Девушка растерянно посмотрела на них обоих.

— У неё уже есть партнёр, — ледяным тоном проговорил Эриан.

Шёпот в зале становился всё громче, а цвет лица Таграна менялся с багрового на серый.

— Своими действиями вы компрометируете леди, лорд Эриан, — беззастенчиво ухмыльнулся Каэль. — Вы же не думаете вновь расстраивать вашего достопочтенного отца?

Эриан сжал зубы, но всё же отпустил руку Марго. Нервно поклонившись, он отступил, позволяя магу отобрать его спутницу.

«Мамочки, какие страсти, — девушка во второй раз за вечер позволила мужчине увести себя. — Я прямо на расхват».

Снова зазвучала музыка. Каэль подмигнул Маргарите и с хитрой улыбкой на устах произнёс:

— Не пора ли нам обсудить ваше появление в этом чудесном мире?

Глава 5. Магическая башня

«Наверное, в душе он — итальянец», — думала Маргарита, кружась в крайне неспешном танце с магом. Если Эриан наслаждался атмосферой праздника и поддразнивал её своим флиртом, то Каэль мигом ушёл в свои размышления. Порой он окидывал девушку задумчивым взглядом, а стоило ей вскинуть голову и посмотреть ему в глаза — бессовестно изучал интерьер зала, не торопясь переходить к сути их неожиданной встречи.

— Вы так и будете молчать? — не выдержав длинной паузы, спросила Марго. Они вяло кружились по залу перед взорами светских сплетников. Наверняка гости не один день примутся обсуждать загадочную спутницу Эриана, которую тому пришлось делить с магом.

— Я размышлял о вашей красоте, — хитро улыбнулся Каэль. — Хотя не думаю, что мне удастся вас удивить комплиментом после лорда Лоренваля. У него очень подвешенный язык — вы уже успели в этом убедиться?

«Вот только языков всяких эльфов мне для полной радости не хватало», — мысленно проворчала она, а вслух буркнула:

— Удивите меня важной информацией.

Но вместо ответа Каэль вдруг поинтересовался:

— Как вам наш мир?

— Я толком ничего не видела, но уяснила сразу, что человеку здесь не место, — Маргарита красноречиво вскинула брови.

Каэль тоже вскинул брови — но уже от изумления.

— Кому не место?

— Человеку, — повторила она и нахмурилась. — Мне кажется, что ваша реакция слишком наиграна. Это ведь из-за вас я здесь очутилась? Так, может, объяснитесь? Я хотела бы вернуться домой. И желательно побыстрее.

От напора Маргариты Каэль споткнулся о полы своего светлого одеяния и наступил девушке на ногу — шёлковая туфля слетела с её ступни.

— Ох, простите!

Девушка прошипела от неожиданности и выругалась, совершенно позабыв о приличиях. Минутное осознание сказанного привело их обоих в замешательство.

— Леди не скупится на горячее словцо? — лучезарно улыбнулся Каэль и опустился на одно колено.

— У меня есть имя, — раздражённо бросила она, наблюдая, как маг беззастенчиво откидывает подол её юбки и тянется к ноге, чтобы вернуть потерянную туфлю на законное место.

— Я был крайне неучтив, забыв спросить его, — горячие пальцы Каэля коснулись её щиколотки; та вздрогнула от касания и пронзительного взгляда голубых глаз эльфа. — Как ваше имя, прекрасная леди?

«А он красив, — губы дрогнули в попытке заговорить — и замерли в немом молчании. — И как я сразу этого не подметила?»

— Маргарита, — опомнившись, сказала она, позволяя магу обуть её.

Музыка стихла, и в тишине довольно громко прозвучало лукавое:

— Я отвечу на любые ваши вопросы, леди Маргарита, если вы согласитесь провести эту ночь в моей башне.

Рядом стоящие эльфы в один миг уставились на них. О том, что и Эриан, и Каэль уже который раз нарушают правила приличия, девушка не знала. Её до сих пор не покидало ощущение ирреальности — словно затянувшийся плохой сон, из которого ты с трудом можешь вынырнуть самостоятельно, — так что предложение Каэля не показалось ей чем-то странным.

Увидев его вновь предложенную ладонь, она смело вложила в неё свою. Тут же за её кисть ухватилась ещё одна рука.

Девушка вздрогнула от неожиданности и во все глаза взглянула на внезапно возникшего рядом Финнеля. Он окинул тяжёлым взглядом Каэля и с нескрываемой угрозой проговорил:

— Господин Каэль, леди — спутница лорда Лоренваля. Почему вы позволяете себе компрометировать её на глазах гостей? Кто дал вам право лезть под юбку леди у всех на виду?

«Откуда он взялся?» — Маргарита в смятении переводила взгляд то на Каэля, то на Финнеля. — «Я не видела его раньше».

— Ох, конечно, — сокрушился маг, подавив улыбку. Однако холодные пальцы Марго не отпустил. — Я ничего такого не имел в виду. Я хотел сопроводить леди в башню, чтобы утолить её любопытство…

— Это можно сделать и у меня, — Эриан неожиданно возник за спиной девушки и положил ладони ей на плечи.

— О да, несомненно, — Каэль элегантно всплеснул свободной рукой. — Но, зная о вашем характере множество неприглядных вещей, я бы не стал вам доверять тайны королевской важности. Так что, простите…

— Я настаиваю, — Эриан потянул девушку на себя, а Каэль тянул в обратную сторону.

— У меня Маргарите будет спокойнее.

— Вы назвали ему своё имя? — Эриан с неприкрытым недовольством посмотрел на девушку.

— Ну да. Какие-то проблемы? — с таким же вызовом в глазах ответила Марго.

Он тяжело выдохнул:

— Давайте подождём до утра. Каэль, я отправлю тебе приглашение на обед, и ты с официальным визитом…

— Нет-нет-нет, — маг отпустил ладонь девушки, и её тут же перехватил Финнель. — Я и так потратил целый день на поиски, а великие дела не терпят отлагательств. Маргарита, вы же со мной согласны?

Девушка долгим выдохом успокоила себя. Эта драма на пустом месте порядком ей уже поднадоела.

— Значит, так… — изменившись в лице, она мрачно начала говорить, но, если эти двое замолчали, то третья «заноза» перебила её:

— Господа и «леди», — последнее слово Финнель процедил с презрением, — вы привлекаете слишком много внимания. — Вокруг них и в самом деле образовался кружок любопытных, а лорд Тагран и вовсе кипел от злости. — Почему бы вам всем не отправиться в башню и не решить там свои проблемы?

— Этот юноша всё верно подметил. Почему бы так и не сделать?

Каэль стремительно проговорил короткое заклинание и сделал пас руками. Перед ним возник портал, за которым виднелась тёмная захламлённая комната.

— Ох, нет! — возмутился Эриан. — Я туда больше…

— Прошу вас ко мне, — не обращая внимания на пререкания молодого лорда, Каэль с очаровательной улыбкой поочерёдно подтолкнул всех троих в портал и беззаботно похитил их со дня рождения лорда Таграна.

* * *

«Ну и бардак», — первое, что подумала Маргарита, когда очутилась во владениях мага. Парой коротких заклинаний в кабинете зажглись тёплые магические огни, а в дальнем углу загорелась зелёным светом напольная масляная лампа.

— Терпеть не могу порталы, — Эриан брезгливо одёрнул камзол, а Финнель молча упёрся руками о ближайшую стопку древних фолиантов. Лицо воина побледнело, на лбу выступили крупные капли пота.

Маргарита поморщилась от подступившей к горлу дурноты, но всё же любопытство пересилило дискомфорт. Она с интересом оглядывалась, пока Каэль суетливо пытался разгрести кучу хлама, под которой притаилась софа.

Помещение, больше походившее на чулан, было завалено книгами, потрёпанными свитками и склянками с жидкостями всевозможных цветов. Пыль облачками кружилась над полом, мерцая при лунном свете, что лился в комнату из узких окон.

Лорд Эриан похлопывал Финнеля по спине, пока тот безуспешно пытался сдержать тошноту. А Маргарита благовоспитанно не стала смущать бедного воина. Она приблизилась к Каэлю, желая помочь ему, но тот торопливо отказался.

Девушка учуяла яркий запах лекарственных трав. Озираясь по сторонам, она заметила неподалёку стеклянный стеллаж, за дверцей которого хранились причудливые ингредиенты в колбах, подозрительно напоминавшие части чего-то живого. Увиденное пробудило у Марго воспоминание о желании Каэля исследовать её тело. Однако присутствие Эриана и Финнеля не дало лёгкой панике разрастись.

— Ну вот и всё, присаживайтесь, леди, — маг призывно похлопал по софе, взметнув в воздух облако серой пыли.

— Я постою, — благоразумно отказалась Маргарита и прислонилась спиной к массивному деревянному столу, скептически покосившись на знакомый свадебный букет, что покоился поверх стопки книг. — Вы лучше поторопитесь объяснить мне, где это я оказалась по вашей вине?

Каэль смущённо закашлялся.

— Вы в королевстве Люмерин. В городе Лоренвэн.

«Что ж, худшие мои опасения подтвердились, — Марго нервно провела ладонью по лицу и тут же одёрнула себя: — Не будем поддаваться отчаянию. Этот маг выглядит глуповатым, значит, смогу надавить на него».

Она упёрла руки в бёдра и вдруг повысила голос:

— И как я сюда попала? Почему именно я? Вы что же, в свой мир первого попавшегося притащили?

Лорд Эриан вскинул брови, а Финнель резко позабыл о плохом самочувствии. Пылкий напор девушки застал врасплох всех, но только виновник ситуации продолжал хранить спокойствие. Он отступил от рассерженной Маргариты и поспешил оправдаться:

— Вы оказались в наших землях, поскольку я прочёл заклинание призыва героя, но почему призвались именно вы, я не знаю.

Марго нахмурилась и сбавила обороты. И первое, и второе впечатление о главе магической башни показались ей ошибочными. Красота, на миг очаровавшая её лукавством, теперь искрилась невинностью. Впрочем, обманываться она не стала.

— Героя? Что-то вроде рыцаря в сияющих доспехах, который одним взмахом меча отрезает голову дракона и получает в жёны самую красивую принцессу?

— А вы хорошо осведомлены, — просиял Каэль. — В вашем мире тоже есть герои?

— Ага, — буркнула девушка, а про себя подумала: «Если бы. Настоящего мужика отыскать — та ещё проблема».

— Что-то не подходит, она под описание, — Финнель воспользовался молчанием «героини» и с подозрением оглядел её. — Да её саму спасать надо!

Обретя неожиданного союзника, девушка окончательно осмелела и сделала шаг к растерянному Каэлю.

— Согласна. Так что отправляйте-ка меня обратно.

Маг искоса поглядел на молчаливого Эриана, затем на раздражённого Финнеля и со вздохом пожал плечами.

— Не могу.

Обречённое выражение лица Каэля напугало Маргариту.

— Что значит «не могу»? — пискнула она.

— Я потратил слишком много сил на призыв, а из-за магии разложения, что выползает из королевства Ноктирион в наши земли, я не смогу восполнить их.

Эриан сощурился и скрестил руки на груди. Он не спешил вступать в разговор, но не скрывал своей заинтересованности происходящим. Маргарита же устало склонила голову. Блеск ткани её платья резал глаза, расплываясь пятнами из-за непролитых слёз.

— Меня не волнуют ваши проблемы, своих хватает… — тихо вымолвила она, но Каэль тут же подскочил к ней и мягко взял её руки в свои.

— Но вы должны помочь нам справиться с Ноктирионом! — в его честных глазах плескалось отчаяние. — Если вы этого не сделаете, они поглотят наши земли, превратят их в бесплодные пустоши и навсегда лишат нас магии!

Маргарита высвободилась из хватки Каэля и взмахнула руками.

— И что по-вашему я должна сделать? Сражаться я не умею. Я… я почти всю свою жизнь организовывала чужие праздники.

Эриан задумчиво потёр подбородок и предположил, цепко пробежавшись по телу Маргариты:

— Может, вы обладаете каким-то даром? Магией?

— Нет, к сожалению, — снова вздохнул Каэль и вынул из кармана белёсый овальный камень. Он поднёс его к лицу девушки, а затем обернулся к Эриану. — Вот, амулет молчит. Пустота.

Эльфы разом умолкли, о чём-то размышляя.

«Видимо, и вправду страдают они от этого, как его, Ноктюрна или что-то вроде того», — жалость подобралась к сердцу Маргариты, но она беспощадно её задавила.

— А что вы обычно делаете, когда на вас кто-то нападает? — девушка отпихнула бесполезный амулет от своего лица, и Каэль убрал его обратно в карман. — У вас что, нет армии или отряда магов с посохами или волшебными палочками, как у Гарри Поттера?

— Это какой-то могущественный волшебник? — маг с надеждой схватил Марго за плечи и слегка встряхнул. — Вы знаете, как с ним связаться? Он из вашего мира?

Девушка уже хотела пихнуть возбуждённого Каэля локтем в рёбра, как тут Финнель, взявшись за голову, прохрипел:

— Агрх, пустая болтовня! Да что эта неженка сможет сделать против короля Разложения? Если только отвлечёт его своим бюстом, пока мы вторгаемся в его королевство!

Все трое метнули оценивающие взгляды на Маргариту.

— А это идея, — протянул Эриан, глаза его опасно сверкнули в полумраке башни.

— Что? — Марго неосознанно прикрыла грудь рукой. — Вы меня отдать какому-то королю вздумали?

Она пошарила руками за спиной, схватила букет со стопки книг и выставила его перед собой.

— Вы учтите, я себя в обиду не дам! Только троньте — познаете, что такое сильная и независимая дама в беде!

Эриан успокаивающе поднял ладони вверх:

— Спокойно-спокойно. Никто вас никуда не отдаёт, мы лишь предлагаем варианты.

— Мне подойдёт тот, где вы отправляете меня домой, — Марго угрожающе встряхнула букетом.

Каэль, озарённый внезапной мыслью, вскинул указательный палец.

— Если вы поможете нам избавиться от короля и его магии разложения, я смогу накопить силы и отправить вас в ваш мир. Раз заклинание сработало и призвало вас — значит, вы способны на это.

Маргарита вскинула бровь, не упуская из виду ни малейшего шороха со стороны эльфов.

— Блефуете?

— Это какой-то сорт магии? — не понял Каэль.

Маргарита глухо простонала и опустила свадебный букет.

— А где гарантии? Почему я должна вам верить?

— Потому что у вас нет выбора, — лучисто улыбнулся Каэль, и от этой улыбки по спине девушки пробежали холодные мурашки.

Глава 6. Душевные терзания

Портал за спиной закрылся с оглушительным щелчком, будто всю троицу выдворили за порог, как незваных гостей. Финнель вновь испытал на себе тяготы быстрого перемещения, а Эриан и Маргарита застыли в немом оцепенении в саду у поместья лорда Лоренваля, наблюдая, как в предрассветных сумерках разгорается заря. Девушка поёжилась то ли от злого волнения, то ли от утренней прохлады. Резкий запах цветочных кустов ударил в нос. За одиннадцать лет в индустрии свадебных услуг Марго настолько нанюхалась этих ароматов, что они вызывали у неё отвращение.

— Финнель, — Эриан лишь сказал имя своего воина, как тот незаметно ретировался, бледный и потрёпанный.

Будь ситуация другой, атмосфера искрила бы от романтического напряжения, но всё, о чём думала Маргарита, — это идиотский план Каэля.