Невеста по призванию

— Простите, леди, мы, должно быть, вас ужасно напугали, — Эриан отстранился, не отпуская пальцев ошеломлённой столь галантным жестом Маргариты. — Вы правы, лекарь вам не нужен, вы просто устали. Позвольте подвезти вас в город, где вы сможете отдохнуть и прийти в себя. Обещаю, что никто вас не обидит и изучать ваше тело не будут.

Девушка очаровалась голосом лорда и покорно кивнула, сама того не осознавая.

— Не очень-то и хотелось, — буркнул под нос сребровласый воин, который не прочь бы отправиться вместе с магом из практического интереса.

Заслышав воина, Эриан обернулся к нему.

— Финнель, помоги леди устроиться в карете, мне есть что сказать нашему дорогому магу.

Юноша кивнул и с неохотой приблизился ко всё ещё растерянной Маргарите.

— А путь до базы… — вяло запротестовала она.

— Мы не знаем иного пути, кроме как через Лиан’Мор, но в городе обязательно отыщется знаток, — недовольно буркнул Финнель, отворил дверцу и практически втолкнул девушку внутрь. Сам он тоже забрался следом.

Как только наёмник исполнил приказание, Эриан придирчиво оглядел мага с ног до головы.

— Советую и вам привести себя в порядок, Каэль. Не знаю, кто эта эльфийка и откуда, но доверять её вам в таком состоянии не намерен. Пришлю вам ворона, как только леди будет готова к встрече с вами. Если будет готова.

Не дождавшись ответа, Эриан сам забрался в карету, и та тронулась с места. Воины из сопровождения лорда двинулись следом, с усмешками поглядывая на мага, в лицо которого летела пыль из-под копыт лошадей.

Каэль в недоумении проморгался. Проблема была не только в стремительно отъезжающей карете, но и в призванной — в ней не было даже капли магии. Стоило ему прикоснуться к ней, как он выпустил горсть своей энергии. Та стремительно проникла в тело девушки и спустя мгновение выветрилась. Даже деревья в Тёмном лесу способны на большую отдачу, нежели живое существо из другого мира.

Маргарита не была эльфийкой. Тело устроено иначе. А то, что хоть как-то могло помочь в борьбе с разложением их мира, находилось в его руках. Но как похоронный букет мог помочь эльфам справиться с надвигающейся угрозой?

Маг в задумчивости покрутил в руках цветы. Бутоны издевательски блестели в свете вечернего солнца. Долгое тысячелетие назад катастрофу предотвратили герои. Сейчас таковых среди эльфов нет и в помине. А себя Каэль даже не рассматривал — его магия хоть и была могущественной, имела природную основу, которую тьма разложения поглотит в одночасье.

— Тц! Ещё и этот Лоренваль, — маг застонал и всплеснул от раздражения руками. Белые розы вновь упали на грунтовую дорогу и моментально покрылись пылью. Скоро и его труды накроет пеплом горящей столицы, если он не найдёт решения.

Глава 3. Болезненное осознание

— Кхм. — Эриан прочистил горло и не без опаски проговорил: — Вы его помнёте.

Брошенная эльфом фраза вывела Маргариту из задумчивости. Вот уже несколько минут, как они тронулись в путь, а неловкое напряжение только нарастало. Девушка взглянула на свою ладонь, до белых костяшек сжимающую пластиковое эльфийское ухо, и разжала её.

— Не стоит переживать, он из мягкого пластика, — ответила Маргарита. Она ловко разровняла острый кончик и надела его как обычное украшение.

Эриан с интересом следил за каждым её движением, а Финнель предпочёл лишь изредка поглядывать. Молодой воин из северных земель и раньше видел фигуристых эльфиек, но никто из них не носил столь откровенное декольте. Впрочем, в местах, где круглый год лежал снег, мало кто думал о красоте женских форм: приоритет всегда имел вопрос выживания.

Закатное солнце стремительно катилось к горизонту. Лошади без устали мчались по извилистой равнинной тропе, временами сбавляя скорость на поворотах. Маргарита в смешанных чувствах наблюдала незнакомый пейзаж в окошко кареты и прокручивала в голове события последнего дня. Зачем ей в город, когда вот, совсем рядом с лесом находится база отдыха? Какую неустойку запросит Дмитрий Сергеевич? Она надеялась, что хотя бы половина гонорара останется у неё в кармане. Пусть не Бали, но хотя бы короткий отпуск у моря провести хотелось.

Девушка искоса посмотрела на мужчин, сидящих напротив. Эриан сложил руки на груди и слегка откинулся на спинку кресла. Как ему удавалось при такой тряске оставаться в одном положении, да ещё и держать ровной спину — загадка. Тем не менее, Маргарита испытала лёгкое смущение, ведь настолько красивых мужчин видела разве что в рекламе дорогих парфюмов.

Она отвела взгляд, чтобы не показаться невоспитанной, и замерла от неловкости. Финнель с неоправданной подозрительностью следил за ней. Её не мог испугать вчерашний подросток, однако оружие, хранившееся в его ножнах, вызывало вопросы. Да и в целом всё вокруг вызывало у девушки вопросы, но она не решалась их задать — уж слишком боялась ответов.

— Вы из каких краёв будете? — Эриан внезапно подался вперёд. — Как вас зовут?

— Маргарита… — немного растерялась девушка. — Маргарита Коваль.

— Валь? Вы из знатных? — изумлённо выгнул брови лорд. — Где же располагаются ваши владения? Я о таких не слышал.

— Может, лучше спросить, почему у неё уши отпадают? — поморщился Финнель. Эльф хоть и принадлежал к знати, однако в северных краях, откуда он родом, имели своё представление о нормах этикета. Который раз он перебивал и вклинивался в разговор Эриана, своего господина, — уже и не счесть. Тем не менее, он отлично владел мечом, отменно охотился и порой веселил лорда своей неуклюжестью.

Эриана и самого интересовала история ушей Маргариты, но, будучи хорошо воспитанным, он предпочёл промолчать. А эльфийка не спешила развеивать загадки, окружившие её. Вместо этого она с опаской поглядывала то на загадочных мужчин, то в окно, где в сумерках уже виднелись огни Лоренвэна.

— Это что ещё такое? — Марго хмурилась и непонимающе разглядывала высоченную башню вдали. Белоснежная, освещённая теплотой городских огней, острым конусом она тянулась к облакам. А неподалёку от неё возвышался настоящий замок. — Дисней какой-то…

— Что вы сказали? — спросил Эриан. Он наклонился к окну и посмотрел на родной город, будто видел его впервые.

— А куда мы вообще едем? — внезапный страх в глазах эльфийки удивил его. — Вы же сказали, что подвезёте…

— Тебя и подвозят! — снова перебил Финнель, зачем-то положив ладонь на рукоять меча. — Может, ты и благородных кровей, но сидишь в карете самого лорда Лоренваля. Хотя, знаю я таких, как ты. Сначала прикидываются…

— Финнель, ещё слово, и я тебя уволю.

Воин тут же умолк. И Маргарита тоже притихла. Теперь происходящее ей казалось не то чтобы подозрительным — оно вопило об опасности. Что-то никак не сходилось. Когда она дотронулась до ушей темноволосого красавчика, те были тёплые и мягкие. Они были настоящими! А этот беловолосый, назвавшийся Каэлем, и вовсе появился из ниоткуда. Места кругом казались незнакомыми — разве могла она так далеко отбежать от базы отдыха? Куда её везут?

Марго прикрыла лицо руками, делая вид, что просто растирает глаза от усталости, но на самом деле пыталась скрыть своё отчаяние. Она стала продумывать варианты побега, но с её топографическим кретинизмом Маргарита легко затеряется в ближайших соснах.

— Тпру! — выкрикнул тем временем кто-то за окном. — Дальше ни шагу.

Эриан отворил окошко и, немного высунув голову, бросил:

— Почему останавливаете карету?

— Прошу прощения, лорд, это простая проверка, — замялся стражник, осознав, чью карету остановил. — Разбойники уже четыре обоза обворовали на подходе к городу. И даже лорд Серваль пострадал: его карету с товаром из До́рава украли. Потому проверяем всех, даже знатных. Вы поезжайте, мы вас не станем более задерживать.

— Хорошо. Службе вашей да благоволит богиня, — кивнул Эриан и скомандовал: — Едем дальше.

Девушка вновь подумала о спектакле. Может, она себе надумала проблем? Возможно ли, что всё происходящее безобидно и никто не причинит ей вреда? Ведь до сих пор никто её намеренно и пальцем не тронул, ведут себя достаточно благовоспитанно. И какую ещё богиню упоминал эльф? Загадки в её голове множились с каждой минутой, но она чувствовала себя слишком разбитой, чтобы тревожиться из-за неизвестности. К тому же в карете её укачало. Это тебе не на машине рассекать по трассе. Маргарита с тоскливым вздохом вспомнила о своей новенькой BMW, оставленной на парковке базы.

Очень скоро стемнело, с улицы послышался нарастающий гомон, в котором девушке удалось различить знакомые слова:

— Покупайте мясо!
— Сувениры Лоренвэна! Статуэтки лорда Таграна! Подарки для любимых!
— Свежая рыба! Свежая рыба!

Карета ворвалась в стихийный базар за стенами города настолько стремительно, что Маргарита открыла рот от изумления. Такое просто не сыграешь. Столько актёров просто так не найдёшь. А главное, хоть лето и стояло на дворе, но не должно быть настолько душно!

Вдоль широкой мощёной дороги тянулась вереница лавочек. Некоторые из них были богато украшены, с вывесками на незнакомом Марго языке. Другие — тележки, будто пригнанные только сегодня, — торговали овощами, фруктами, вином и шкурами животных. Но больше всего Маргариту поразило вовсе не это, а уши. Все без исключения были эльфами.

Десятки, нет, сотни: за чертой городских ворот, на страже и внутри города, чья архитектура выглядела незнакомо и одновременно волшебно, гуляли остроухие существа. В лёгких струящихся тканях, светлокожие, всё чаще светловолосые. Хоть стук колёс и оглушал, местами до Маргариты всё равно доносились смех и звонкие переливы струнных инструментов.

Невысокие дома — от одного до трёх этажей — тянулись стройными рядами по улице, вымощенной светлым гладким камнем. Он мерцал не сам по себе, а отражал свет, который лился из узких стрельчатых окон. То был живой огонь. Пламя свечей и каминов с лёгким дрожанием плясало на стёклах. Но кое-где свет был иным: мягкое магическое сияние — голубоватое или лиловое — висело в воздухе маленькими сферами и струилось по кристаллам, вставленным в оконные рамы. Марго решила, что это просто лампочки, и с изумлением рассматривала изящные балконы, похожие на переплетённые ветви.

«Что за…» — она даже в мыслях не могла подобрать слова, чтобы описать свои эмоции.

Башня, издалека казавшаяся длинным острым шпилем, вблизи смотрелась необъятной. Её основание озарялось не только городскими огнями: между щелями в каменной кладке проливался голубоватый магический свет. Словно маяк для заблудших путников.

— Наверное, её видно отовсюду, — прошептала девушка и вздрогнула, когда Эриан ответил ей:

— Вы про башню Каэля?

— Кого?

— Того мага, который так бесстыдно претендовал на ваше тело. — Эльф иронично улыбнулся и перевёл взгляд в окно. — Он живёт на самых верхних этажах магической башни, как и положено хозяину. Туда-то он вас и зазывал.

Маргарита всмотрелась в сияющие стены башни пристальнее. Воспоминания о чудаковатом беловолосом красавце лишь мелькнули яркой вспышкой, как вниманием девушки завладело не менее грандиозное строение. Чуть поодаль от обители Каэля раскинулся настоящий дворец. Его белые стены сверкали в лунном свете, колонны напоминали стволы священных деревьев, а по всему периметру расположилась вереница фонарей нежно-зелёного цвета.

«Волшебство какое-то», — подумала девушка, и у неё резко разболелась голова. «Не слишком ли брачующиеся с розыгрышем заморочились?» — оживлённые голоса и непривычные виды подливали масло в огонь недоумения Маргариты. «Или Никита и его невеста здесь ни при чём вовсе? А если не они, то кто?»

На память девушке вдруг пришёл тот дурацкий фанфик, который она от скуки почитывала перед сном.

«Я что — попаданка?» — мысленно ахнула она.

Пёстрые краски незнакомого города и мерцающие в воздухе огоньки вдруг слились для Марго в огромную кляксу. Грудь девушки сдавило, она тяжело задышала. Духота и пряные ароматы стали последней каплей.

— Остановите! Немедленно остановите, я хочу выйти.

Финнель хотел сострить, но Эриан прервал его, вскинув ладонь.

— Остановите карету.

Не дождавшись, когда лошади замрут, Маргарита бросилась к двери и распахнула её. Она почти вывалилась на улицу и в панике завертела головой. Десятки лиц обратились к ней, шум города стих в ожидании.

«Не может этого быть. Я не могла попасть в другой мир. Когда? Как?» — девушка бросилась бежать, но столкнулась с миловидным лавочником. Поднос с апельсинами выскочил из его рук. Сочные оранжевые плоды покатились по улице под встревоженные возгласы прохожих.

— Простите, — на автомате извинилась Марго и, не зная, куда деваться, закрутилась на месте.

«Когда же? Когда… — девушка замерла, прижав ладонь к часто вздымающейся груди. — Букет. Всё из-за этого проклятого букета!»

Но не успела она как следует обдумать эту мысль, как кто-то мягко взял её за локоть. Маргарита дёрнулась, но бархатный голос Эриана тут же успокоил девушку.

— Не самое лучшее время для прогулки, вечером в Лоренвэне небезопасно. Я всё же настоятельно прошу вас проехать со мной, — лорд неспешно повёл Марго обратно к карете, не встречая сопротивления.

«Надо разобраться со всем, не время поддаваться панике, — девушка поджала губы, к глазам всё же подкатили предательские слёзы. — Тот блондин должен что-то знать, ведь это он мне букет всучить хотел. Сначала пойму, где оказалась, а потом думать буду, что делать дальше».

Она всегда полагалась на холодный рассудок, но сейчас усталость и голод сбивали её с толку, и странная ситуация казалась всё безнадёжнее.

Маргарита позволила Эриану помочь ей подняться в карету. Финнель с усмешкой следил за тем, как она устраивается на сиденье. Оставшийся путь эльфы провели в безмолвии. Эриан, чуть прищурившись, разглядывал побледневшее лицо Маргариты, а та не отрывала покрасневших глаз от вида за окном.

То самое величественное здание, привлекшее внимание девушки немногим ранее, становилось всё ближе. Зелень фонарей расплывалась от слёз, время от времени поблёскивающих на её ресницах. Ни раскидистые ивовые деревья, ни розовые кусты, ни тем более искусная отделка камня, словно кружево свисающая с арок, не впечатлили Марго. Её мир сузился до размеров кареты, которая ощущалась как убежище. Стоит открыть дверь и снова выйти в незнакомый ей мир, как остатки смелости окончательно испарятся.

Лошади с усталым ржанием остановились у главного входа поместья.

— Приехали, — зевая, сообщил Финнель.

— Леди, похолодало, — Эриан снял с плеч плащ и предложил его Маргарите, поправляя воротник камзола. Девушка приняла плащ и бездумно закуталась в него, ощутив пряный древесный аромат и остатки тепла лорда. — Выходим.

Финнель тут же выскочил наружу и придержал дверь. Эриан выбрался следом и протянул ладонь, приглашая девушку покинуть экипаж. Но не успела она принять жест, как на пороге поместья показался взволнованный эльф. На его морщинистом лице, отражающем преклонный возраст, читалось беспокойство.

— Молодой лорд, вы опоздали! — Лёгкий поклон удивил Маргариту, но для присутствующих этот жест был привычным. — Скоро прибудет лорд Серваль, а вас всё нет. Лорд Тагран в ужасном расположении духа.

— Он никогда не бывает в настроении, — с ноткой иронии ответил Эриан и помог Марго спуститься.

— Прошу прощения, но кто эта эльфийка? — слуга прищурился и нерешительно приблизился, сминая в пальцах полы простенького камзола. — Если лорд Тагран увидит вас с сомнительной девицей…

Эриан ловко закрыл Маргариту своей широкой спиной и легко, без тени сомнения произнёс:

— Это моя спутница на завтрашний вечер. Прошу проявить почтение и не молоть языком попусту.

Девушка в лёгком шоке уставилась на затылок эльфа, а челюсть Финнеля и вовсе поползла вниз. Однако пожилой эльф не растерялся, лишь на мгновение отвёл взгляд и тут же с пониманием уточнил:

— Проводить леди в гостевые покои?

— Нет, пусть займёт спальню рядом с моей.

На этот раз самообладание дало трещину, и дрогнувшим голосом слуга вопросил:

— Ещё указания?

— Сайрен, — устало произнёс Эриан, — позаботься о том, чтобы леди ни о чём не нуждалась. И ничего не говори отцу. Я сам сообщу ему о гостье.

Лорд обернулся и с лёгкой улыбкой на устах произнёс:

— Доброй ночи, леди Маргарита Коваль. Было весьма забавно провести с вами этот вечер.

— А-а… — Девушка растерялась, глядя на спину уходящего Эриана. Финнель тоже куда-то запропастился, да и карета в ту же минуту отъехала, оставив её наедине с пожилым эльфом.

А как же она? Куда идти? Что делать? На помощь пришёл Сайрен. Хоть он и смотрел с сомнением, но проявил вежливость и пригласил войти.

«Вот попала», — мысленно простонала Марго, предчувствуя, что добром это приключение вряд ли закончится.

Глава 4. Высшее общество

Короткий остаток вечера Маргарита провела в компании двух молчаливых служанок. Не задавая никаких вопросов, эльфийки помогли ей принять душистую ванну и сделали такой восхитительный массаж, что на миг все её проблемы улетучились. После изысканного ужина, который служанки привезли на тележке, они предложили ей шёлковую ночнушку и тихонько скрылись, затворив за собой дверь.

Маргарита настолько расслабилась, что не удосужилась рассмотреть комнату, куда её поселили, или выведать у служанок важную информацию. Она позволила себе плыть по течению хотя бы одну ночь, чтобы утром с новыми силами осмыслить происходящее.

Девушка легла на мягкую перину, раскинув руки в стороны, и взглянула в окно на яркие звёзды. Их блеск напомнил ей о годах юности, когда в душную летнюю ночь на даче, сидя у окна, завешенного тканью в мелкий цветочек, она слушала мерное бабушкино дыхание и мечтала о принце. Тогда Марго и подумать не могла, что её жизнь так круто повернётся. И что одной любви на всю жизнь у неё не случится.

«Хочу домой», — в полудрёме призналась себе девушка и уснула под монотонный гул неспящего города.

* * *

Ночь прошла без сновидений, она проспала до обеда, и как только открыла глаза, её вновь окружили заботой светловолосые эльфийки. В руках одна из них держала сверкающее нежно-розовое платье, а другая — деревянную миску и две пары пластиковых ушей. Завидев их, Маргарита окончательно проснулась и с кислой миной отдалась в мягкие руки служанок.

«Тот брюнет, Эриан, кажется, говорил, что вечером запланировано какое-то мероприятие, — девушка прикрыла глаза, пока служанка расчёсывала ей волосы. — С бала на бал. Скакала по праздникам в своём мире, и в этом ничего не изменилось».

Её вздох привлёк внимание эльфийки, раскладывающей в ряд утончённые украшения. Марго с любопытством оглядела их, отметив про себя изысканную работу мастера. Перламутровые бусинки, изумрудные листья и нежно-розовые лепестки чарующе блестели в солнечных лучах.

Девушка задумчиво пробежалась взглядом по убранству в выделенной ей комнате.

«Такая роскошь. Интересно, за сколько бы обошлась такая жилплощадь в моём мире…» — мелькнула мысль, которую тут же прервал голос служанки:

— Вам что-то не нравится? Поменять? — та указала тонкими белоснежными пальцами на заколки и в ожидании ответа замерла.

— Нет, мне всё нравится, — спокойно ответила Маргарита, чувствуя неловкость. Элегантность эльфиек, их утончённость и необычная внешность кардинально отличалась от внешности земных девушек. Поэтому мысль о том, что ей придётся стать объектом всеобщего внимания, так ей не нравилась. Быть в тени, пока другие сияют, — вот её роль.

Маргарита оглядела себя в зеркале трюмо. Служанки знали своё дело: отёчность лица схлынула после лёгкого массажа, на бледных щеках появился здоровый румянец, а чёрные волосы послушными шелковистыми прядями укладывались в сложную причёску.

«Может, не всё так плохо, как могло показаться на первый взгляд? — девушка зевнула, утомлённая приятными касаниями служанок. — Никто мне вреда не желает, возятся со мной как со звездой, облагораживают. Не на убой же меня готовят, в самом деле».

Промелькнувшая кровожадная мысль развеяла былое спокойствие. А стоило эльфийке поставить на трюмо миску с липкой на вид жидкостью, тревога Марго усилилась. Запах древесной смолы ударил в нос, напомнив о светловолосом эльфе, которого Эриан назвал Каэлем.

«Он хотел обследовать моё тело. Отлично. Всю жизнь мечтала быть подопытной. Ещё и возле леса появился с твёрдым намерением забрать меня», — она передёрнулась и с подозрением окунула палец в миску.

— Зачем это? — Маргарита растёрла подушечками пальцев вязкую массу.

Служанка подняла перед собой пластиковое ушко, а затем указала на девушку.

— Фу! Я что, должна это на свои уши намазать?

Эльфийка покачала головой и ткнула в свою плоскую грудь пальцем.

— Ладно, ты — разница не велика, — сдалась Марго и приуныла.

«Какая-то податливая я стала, — она поморщилась от мерзкой липкости на ушах. — Но они такие милые, что отказывать как-то стыдно».

Приготовления к вечеру затянулись. Пришлось не только подождать, пока клей застынет, но и срочно ушивать платье: ведь как только Маргарита попыталась надеть его, оно треснуло по швам в области груди. Служанки испуганно прикрыли ладошками рты и переглянулись. Одна из них тут же засуетилась и выбежала за дверь, а другая помогла снять тесную одежду.

Маргарите стало не по себе. Вдруг придётся за него платить или, чего хуже? На миг она вспомнила о костюмированных актёрах на улице, что подходят к людям и предлагают фотографию, а после задирают непомерную цену за один снимок. Она сама частенько нанимала подобных шарлатанов на вечеринки клиентов, а заработанную сумму делила пополам с актёрами.

Вскоре ей предложили точно такое же платье, но на пару размеров больше. Вооружённые иглами и нитками, эльфийки порхали вокруг Маргариты, пока не ушили так, что даже самый придирчивый взгляд не заметил бы подвоха.

Девушка покрутилась перед зеркалом, проверила, хорошо ли закрепились уши, и с волнением вздохнула:

«Теперь точно чувствую себя невестой. Главное, чтобы не выдали меня за какого-нибудь старого хрыча. Уж лучше пусть блондинчик меня на опыты свои пустит».

В дверь постучали, и служанки застыли в поклоне. Маргарита растерянно крикнула:

— Входите?!

Но неизвестный не стал вторгаться в покои девушки и проговорил через дверь:

— Лорд Эриан ожидает вас. Пир в самом разгаре.

«Теперь точно все на меня глазеть будут, раз опоздала, — цокнула языком Марго. — И пускай. Выгляжу я вроде неплохо, так что нечего тухнуть. Пора бы разобраться, в какой мир меня закинуло и как отсюда выбираться».

Маргарита подобрала длинную юбку, гордо вскинула подбородок и в сопровождении служанок покинула покои.

Служанки вели её по светлым пустынным коридорам. Пахло цитрусами и свежестью, ноги в шёлковых туфлях утопали в пушистых белоснежных коврах.

«Как у них тут непрактично, — Маргарита, приоткрыв рот, разглядывала бархатные гобелены и картины, заметно отличающиеся стилем от тех, что рисовали художники из её мира. — Хотя, если бы у меня были слуги, я бы такой ремонт себе забабахала. Бабушка с дедушкой точно бы не одобрили».

Воспоминания о родных, что воспитали её вместо отца и матери, кольнули в груди, туго обтянутой шёлковой тканью. Однако Маргарита покачала головой, придержав уши.

«Не время хандрить. Пока не разберусь, что к чему, ни слезинки не пророню. А там, может, плакать и не понадобится».

Когда её привели к приоткрытым дубовым дверям, её уже ждал Эриан, который о чём-то беседовал с дворецким. При виде Маргариты лорд слегка улыбнулся и заинтересованно прошёлся взглядом по её фигуре. Довольный увиденным, он поздоровался и спросил, как ей спалось.

— В гостях хорошо, а дома всё же лучше. Может, вы всё же объясните мне, что это за место и кто вы все такие? — Маргарита неопределённо обвела ладонью пустынный коридор, куда долетали голоса из зала и тихая музыка. — Думаю, вы и сами понимаете, что я не из ваших краёв, так что…