Невеста по призванию

«Нашли? — Маргарита искоса поглядела на Каэля. — Мы же посоветоваться приехали, разве нет?»

— Правда? — Король с интересом придвинулся на троне. Его корона из золотистых ветвей, украшенных драгоценными камнями, съехала вбок. Кажется, она была слегка великовата по размеру. — И какое же?

— Вот. — Маг торжественно указал на Маргариту, и все в недоумении переглянулись.

— Эта эльфийка очаровательна, сомнений нет, — нахмурился Эндаль. — Лорд Эриан, это ваша невеста?

— Что? Нет! — девушка нарушила обет молчания и в смущении потупилась. — Ваше… ваше величество.

На самом деле любой эльф, увидев их в почти парном наряде, подумал бы, что они возлюбленные. Девушка была одета в тёмно-синее закрытое платье, красота его заключалась в крое и изысканной вышивке. А молодой лорд соответствовал ей до мелочей: в виде пуговиц и заколке, закрепляющей сложную причёску. Зачем Эриан выделил ей именно эту одежду — оставалось загадкой.

— Она — призванная из иного мира героиня! — вскинул руки Каэль. — Вы же помните, я так долго работал над заклинанием призыва, и вот результат.

— Так у тебя получилось, — удовлетворённо кивнул король, и в голубых глазах мелькнула радость. — И что она может? Выглядит слишком хрупкой для воителя.

«Могу организовать выездную церемонию бракосочетания на тысячу человек с ограниченным бюджетом. На этом всё», — мысленно закатила глаза девушка.

— Она прибыла в наш мир вместе с этим.

Каэль материализовал из воздуха свадебный букет, стража ахнула и выставила копья в их сторону.

— Это угроза? — посуровел Эндаль.

— Ты что задумал? — прошипел магу на ухо Эриан.

— Импровизирую, — шепнул в ответ Каэль и повысил голос: — Нет, ваше величество, это не угроза, а спасение. Да, в нашем королевстве белые цветы считаются цветами умерших и часто выступают как предлог для дуэлей. Но не в Ноктирионе. Для них белый цвет — символ чистоты и невинности, а также…

— Брака, — закончил за него правитель. — И что с того?

— Мы выдадим Маргариту замуж за короля Разложения, — широко улыбнулся Каэль.

— Что?! — разом проговорили Финнель и Эриан.

— Мы так не договаривались! — воскликнула Марго.

Король потёр лицо ладонью и протяжно вздохнул.

— Каэль, не зря я советовал тебе хотя бы иногда выходить из своей башни. Ты совсем одичал в затворничестве. Ты предлагаешь заключить дипломатический брак между этой леди и королём Разложения? Что за немыслимый план?

Энтузиазм мага несколько поутих.

— Но ты же знаешь, заклинание призыва — это сложная магия, — пожал плечами он. — Она всегда призывает того, кто может справиться.

— Отправлять в логово врага юную леди… — Король потёр гладкий подбородок. — Есть ли у неё какие-нибудь способности?

Каэль замялся и в растерянности поглядел на Маргариту, но та, уязвлённая его выходкой, упрямо молчала.

— Это нетрудно проверить, ваше величество, — вступил в обсуждение советник короля. — Пусть леди продемонстрирует нам готовность послужить на благо королевства.

Все уставились на Маргариту.

— Каэль? — нерешительно позвала она мага, но он кивнул ей с воодушевлением и подтолкнул к королю. Тот, хмуря тонкие брови, спросил:

— Как вас зовут?

— Маргарита. И, простите… — она виновато оглянулась на Каэля, а затем застыла в почтительном поклоне. — Но я не та героиня, что нужна вам для спасения королевства. Я простая девушка и не отличаюсь физической силой. У меня нет никаких талантов или суперспособностей. Мне просто хочется поскорее вернуться в свой мир.

Король сочувственно улыбнулся.

— Эх, Каэль. Разве я не говорил тебе быть осмотрительнее в магии? Втянул бедную девушку в наши проблемы. Это ведь был твой последний шанс, Каэль…

— Дайте мне ещё немного времени! — Маг выставил вперёд руку и, опомнившись, тут же опустил её, осознав, что и так натворил глупостей. — Я обещаю, что разберусь с магией Разложения и не подведу вас.

Король утомлённо откинулся на спинку трона.

— Ты хватаешься за любую возможность, но время идёт, знатные лорды негодуют, в королевстве зреет недовольство. Если до конца недели ты не предоставишь мне результаты, я сниму тебя с должности верховного мага Люмерина.

Взгляды абсолютно всех эльфов устремились на Каэля, чья сила и талант считались неоспоримыми в королевстве. Хоть они с королём и были ровесниками, имели схожие черты лица и характера, благородное происхождение и яркое будущее, кое-что их всё же отличало: в то время как Эндаль унаследовал трон и власть по праву первенца, Каэль выгрыз своё место упорством и перенял пост у своего дальнего родственника, оттеснив вереницу претендентов. О нынешнем главе магической башни ходили всякие слухи. Его пытались обвинить в хитрости, во взяточничестве, в устранении соперников нечестными путями, однако, стоило ему соткать и улучшить защитный барьер на границе с Ноктирионом, как злые языки умолкли, ожидая своего часа.

— Хорошо, ваше величество. Впредь я буду осмотрительнее и не оскверню вашей благосклонности. — Он склонил голову, и Маргарита, находившаяся ближе всех к нему, услышала тихий скрежет зубов. Правда, маг сразу надел маску невозмутимости и с преданностью воззрился на короля.

— Рассчитываю на тебя, — сказал тот и чуть погодя добавил: — Пора бы тебе очнуться и вспомнить, кто ты такой.

На этот раз Каэль сжал пальцы в кулак и, чтобы скрыть свои чувства от его величества, убрал руки за спину.

— Лоренваль! — Услышав свою фамилию из уст Эндаля, Эриан приосанился. — Поручаю вашей семье заботу о леди Маргарите. Пусть лорд Тагран обеспечит её защиту до тех пор, пока не найдётся способ вернуть девушку домой. Если, конечно, леди захочет. — Король хмыкнул, проявив тем самым лёгкое высокомерие, и жестом дал знак советнику. Тот с покорной готовностью объявил:

— Аудиенция окончена. Прошу покинуть тронный зал.

Ощущая себя бездомной побитой собакой, Марго развернулась и машинально приняла руку Эриана. Эльф вёл её за собой, но пребывал в раздумьях, как, впрочем, и сама девушка.

«Меня, конечно, не должны волновать чужие проблемы, — думала она, борясь с синдромом спасателя, — но всё же Каэль не просто должность сохранить пытается, а вроде как борется за существование целого мира».

Девушка предполагала, что либо маг — непонятый гений, либо взвалил на свои плечи непосильную ношу. Но как она могла помочь?

Едва она выбралась за пределы замка и увидела ненавистную ей карету, Маргарита резко остановилась. Все, кроме поникшего Каэля, заметили это, поэтому девушка отпустила ладонь Лоренваля и поспешила догнать светловолосого эльфа.

— Слушай, а куда ты направил свой портал, когда читал заклинание призыва?

— В магическую башню, куда же ещё? — ответил тот устало и потёр длинными пальцами переносицу.

Марго положила руку на его плечо и, хмуря брови, протянула:

— Но я почему-то попала в лес. В тот, где, по твоим словам, разрастается разложение. Быть может, если вернуться туда, то мы сможем найти какую-нибудь зацепку?

Взгляд Каэля переменился.

— Я там был, но…

— Где именно? — встрепенулась Маргарита. — В месте моего появления?

— Нет, — лицо мага просветлело. — А нам ведь туда и надо, верно? Отлично придумано, мы обязательно так и поступим!

Девушка с сомнением кивнула. Каэль даже не догадывался, что она ничегошеньки не придумала, а сказала наугад. Отчего-то ей не хотелось, чтобы этот всегда энергичный маг хмурился.

«Надеюсь, это поможет, а не заведёт нас в очередные проблемы», — вздохнула Маргарита, садясь в карету. Девушка в эту минуту не поверила бы, что мысли её окажутся пророческими.

Глава 8. Затишье перед бурей

Не успели герои опомниться, как наступили сумерки, и над столицей засияли мириады звёзд. Эриан предложил переночевать в столице, но Каэль и Маргарита настояли на срочном возвращении в Лоренвэн.

— Поесть хоть дайте, — проворчал Финнель, а пустой желудок Риэль так жалобно заурчал, что никто не посмел перечить голодным воинам. Кучеру и лошадям тоже требовалась передышка. Так что компании пришлось провести несколько часов в одном из уютных столичных заведений. И как только все наелись до отвала и начали протяжно зевать, лорд Эриан прикупил в дорогу корзину сладких булочек и немного вина и проследил, чтобы все благополучно устроились в карете.

На этот раз Финнель выбрался наружу и устроился на козлах вместе с кучером. Марго, получив шанс отсесть от благородных господ, опустилась на сиденье рядом с воительницей и, чтобы побороть дремоту, принялась вглядываться в ночные пейзажи за окном.

Дорога по-прежнему была ухабистой, но теперь девушка держалась за подлокотники или за услужливо протянутую руку Риэль. Ехали молча. Эриан и Каэль размышляли о своём, позабыв о разногласиях. Магические огоньки, расположенные под верхом экипажа, ложились мягкими синеватыми тенями на их безрадостные лица. В какой-то момент взгляды девушки и спокойного на вид мага встретились. Он улыбнулся, и в глазах его, будто в мутном отражении, заискрились звёзды.

«Вот он, виновник всех моих бед, — подумала Маргарита, — я должна бы на него злиться, да как-то и не получается».

Её тяжёлый вздох привлёк внимание лорда Лоренваля. Тот, видимо, решил, что девушка замёрзла, поэтому по привычке предложил ей плащ. Марго с благодарностью приняла его, пусть и не ощущала холода, накинула на себя и невольно уткнулась носом в широкий воротник.

— Кхм, — кашлянула в кулак Риэль, но девушка настолько устала, что не придала значения интимности своих действий. Зато мужчины расценили это каждый по-своему: Каэль с сомнением свернул губы в трубочку и покосился на молодого лорда, а Эриан с трудом сохранял невозмутимый вид, то и дело поглядывая на сонную Маргариту.

Когда небо посерело и первые лучи солнца озарили голубое небо, карета въехала в поместье Лоренвалей. Лорд Тагран уже проснулся и встречал их у окна своих покоев. Бросив короткий взгляд на отца, Эриан приказал Риэль проводить девушку в её комнату, а сам отправился вместе с Каэлем в свой кабинет, чтобы разработать план их дальнейших действий. На этот раз никому не хотелось ошибиться.

Как только мужчины скрылись в коридорах поместья, Риэль предложила Маргарите сначала посетить купальню и смыть с себя дорожную пыль. Девушка с изумлением согласилась, так как всё это время в гостях у Эриана она омывалась прямо в спальне в деревянном тазу с помощью служанок.

«И чего молчали, что у них есть места, где можно нормально помыться? — негодовала она, шагая вслед за Риэль по благоухающему ароматами ночных цветов саду. — Всё же мужчины невежественны во всех мирах».

— И куда это вы собрались, леди? — донёсся из-за розовых кустов насмешливый голос Финнеля.

Риэль разом подобралась, рука её метнулась к ножнам с кинжалом на поясе.

— Тебе какое дело? Заняться нечем, кроме как за эльфийками подглядывать?

— Ты забыла, отмороженная, что нам обоим поручено следить за «леди»? — Финнель вышел из кустов и грозно навис над Риэль, которая не сильно уступала ему в росте. — Так что отвечай, когда старший спрашивает.

«Отмороженная? — хмыкнула про себя Марго. — У эльфов с севера и оскорбления соответствующие?»

— Финнель, я очень устала, так что давайте вы потом отношения выяснять будете. — Девушка коснулась руки воина, памятуя о том, как на него влияют её прикосновения. — Риэль ведёт меня в купальню, ты что же, хочешь пойти с нами?