Пленница неверного дракона

Потрясённо молчу, не в силах выдавить слово.

Он это серьёзно?

Больной ублюдок. Вот кто он.

– Что, драить полы ниже твоего достоинства? – выгибает бровь, надавливая большим пальцем на мою скулу.

– Нет, дело не в этом, – хмуро говорю, убирая от лица его руку.

Его взгляд тяжелеет.

– Тогда в чём? К тому же моя мама будет довольна. Ты ведь хочешь заслужить её любовь?

Какое-то время смотрю в его синие глаза и судорожно размышляю, что сказать. Он точно насмехается надо мной. Предлагать мне работу служанкой – это довольно унизительно. Особенно для той, кого хочешь взять в жёны.

– Хорошо, я согласна. До двух буду работать в конторе. После – в твоём доме. Меня всё устраивает.

На секунду на холёном лице Диара мелькает такая ярость, что у меня сбивается дыхание.

– Отлично, – цедит сквозь зубы и, разворачиваясь, идёт к двери. – Попрошу слуг выделить тебе комнату на нижнем этаже.

С этими словами он вылетает из комнаты, оставляя меня стоять с бешено колотящемся сердцем.

Диар думает, что унизил меня, но он ошибается.

Завтра я вернусь на службу.

Глава 12

– До обеда? – фыркает лорд Джеркс, буравя меня чёрными бусинками глаз. – Ты всерьёз, Кайя Рейд, считаешь, что я позволю тебе работать до обеда?

– Это временно, – твёрдо заявляю, выдержав его мрачный взгляд. – Мы с... – морщусь, – моим женихом решили съехаться и...

Глаза моего работодателя округляются.

– С лордом Арвейном? – изумлённо спрашивает он, моргая.

– Ну да, – выдавливаю улыбку. – Именно он попросил, чтобы я работала до обеда. И простите за вчерашний прогул: мне нездоровилось. Больше такого не повторится.

Пунцион Джеркс какое-то время чешет коричневую бородку, задумчиво глядя на меня.

И отказать, по сути, не может, но и согласиться тоже, учитывая, что последние месяцы скинул на меня всю бумажную работу. Сам лишь чаи попивает и принимает гостей.

– Слушай, Рейд, – вздыхает он наконец, поправляя воротник-стойку своей фиолетовой рубашки. – Ты умная, воспитанная девушка, – щурясь, говорит он. – Ты уверена, что хочешь выходить замуж?

Его вопрос застаёт меня врасплох.

Ошарашенно моргаю.

– Не пойми неправильно, – машет ладонями, – я просто... вижу, как к тебе относится лорд Арвейн. И... ну... – сцепляет пальцы в замок. – И мне кажется, что он тебе не подходит.

– Спасибо, лорд Джеркс, но...

– Погоди, дай договорить, – закатывает глаза, вновь теребя воротник. – Я тебя очень ценю, как работника, Рейд. И я, признаться, хотел досрочно сделать тебя своим официальным помощником.

Моё сердце стучит где-то в горле.

– Но теперь, – со вздохом продолжает он, глядя мне прямо в глаза, – не уверен, что это получится. И дело не в тебе и не во мне, а в твоём женихе. Понимаешь? – натянуто улыбается.

О, я прекрасно понимаю, о чём он.

Диар не позволит мне работать. Просто Джеркс ещё не знает, что мой женишок уже запретил это. Вчера он пошёл на уступки, но с оговоркой: после конторы я буду драить полы в его доме.

Бездна... будь я сильнее, Диар ко мне не подошёл бы и на пушечный выстрел. Но пока правила устанавливает он. Пока.

– В общем, Кайя, ты реши, хочешь ли ты подниматься по карьерной лестнице или быть женой мужа. Буду ждать ответа до конца недели.

С этими словами лорд Джеркс берёт с рабочего стола газету, давая понять, что разговор окончен.

Медленно разворачиваюсь и шагаю к двери.

Ночью я так и не сомкнула глаз. Ладони дрожали от холода, а в голове копошились мысли, словно черви, – о минувшем дне. Я долго сидела на узкой кровати и пялилась в окошко, открывающее вид на каменную стену.

Диар переселил меня на этаж, где живут слуги. Сделал он это молча, но обитатели поместья уже знают. Сказать, что своим решением он произвёл фурор, – ничего не сказать. Не удивилась лишь Рамира, удовлетворённо хмыкнув, когда я проходила мимо неё.

Ушла из поместья Арвейнов я в пять утра, чуть ли не пританцовывая от радости. Позавтракала в таверне, а перед работой сходила в банк. Сняла кое-какие сбережения и заодно узнала, как открыть счёт на чужое имя. Эта информация мне понадобится перед побегом.

Утром, придя в контору, первым делом отправила письмо через гонца Ариэлле. Надеюсь, до двух успеем увидеться. К тёте пока не пойду – банально не успею.

В планах сбегать в нижний район. Хочу поискать Микеля. В последний раз, когда мы с ним виделись, он устроился штатным некромантом в ритуальную контору. Не знаю, работает ли он там сейчас, но я обязана выяснить. У Микеля хорошие связи в нижних районах. Он единственный, кто сможет помочь мне с новыми документами.

Опускаю ледяные ладони на пухлую папку с документами и зажмуриваюсь.

Работать не могу. Липкая тревога не отпускает. Кажется, вот-вот явится разъярённый Диар и выволочет меня отсюда прямо при всех.

Удивительно, что он не приставил ко мне охрану. Видимо, переселив меня к слугам, решил, что я достаточно унижена, чтобы никуда не рыпаться.

Как же быстро моя любовь к нему превратилась в ненависть...

Сижу с закрытыми глазами и медленно дышу, пытаясь унять дрожь.

Вдруг раздаётся сухой хруст, будто ломается тонкий лёд.

Я резко распахиваю глаза.

От указательного пальца к запястью тянется тонкий морозный узор. Белёсый, хрупкий, словно инеем прошлись по коже.

Замираю, не решаясь пошевелиться.

Это что ещё за…

Магия?

Но…

– Кайя!

Писклявый голос Дорси, секретаря лорда Джеркса, заставляет меня дёрнуться и поднять голову.

– Что? – сиплю.

– Там это… – говорит она, накручивая на палец рыжий локон. – Пришли к тебе.

– Ко мне? – едва слышно переспрашиваю, вскакивая. – Кто?

– Красавчик какой-то, – пожимает плечами. – Не твой жених.

Хмурясь, стягиваю со спинки стула пальто и торопливо направляюсь к лестнице.

На первом этаже, облокотившись рукой о стойку, стоит... Астор.

Смоляные волосы зачёсаны назад, зелёные глаза прищурены. На нём синий камзол, безупречно сидящий на его мускулистой фигуре.

Рядом с ним лорд Джеркс переводит вопросительный взгляд то на меня, то на него.

– Кайя... – бархатный баритон нарушает воцарившуюся тишину.

– Что ты... – запинаюсь, поймав удивлённый взгляд лорда Джеркса. – Что... вы здесь делаете?

– Получил твоё письмо, – усмехается, скользя по мне пристальным взглядом, словно подмечая каждую деталь.

– Но я тебе не писала, – едва слышно выдавливаю.

Письмо я писала Ариэлле. Он что, перехватил гонца?

– Разве? – насмешливо спрашивает, выгибая смоляную бровь.

– Ну да.

Он медленно отталкивается от стойки и в несколько шагов сокращает расстояние между нами.

Не успеваю договорить, как он крепко хватает меня за руку и тянет к выходу.

– Разговор есть, дорогуша.

Глава 13

Мы выходим на улицу, и я делаю глубокий вдох, позволяя морозному воздуху заполнить лёгкие.

– Ну, скажешь наконец, зачем явился? – хмуро спрашиваю, скрестив руки на груди.

Астор разворачивается ко мне всем корпусом, щурит зелёные глаза.

– Не здесь. Пойдём в кофейню?

Кусаю губу и оглядываюсь.

Не хотелось бы, чтобы нас увидел Диар. Как бы парадоксально ни звучало, но они с Астором враги.

Словно прочитав мои мысли, Астор говорит:

– Ни Диара, ни его прихвостней здесь нет. Мои люди контролируют. Так что не волнуйся, никто нас не увидит.

– У меня работа, – киваю на дверь. – Я не…

– Это не займёт много времени, Кайя, – усмехается он. – Если будут проблемы с тем гномом, я решу.

– Лорд Джеркс не гном, – фыркаю и иду вперёд.

К счастью, кофейня рядом, и неловкая тишина не успевает растянуться. Украдкой кошусь на него и натыкаюсь на ответный взгляд.

Астор напоминает хищника – спокойного, внимательного. Такого, который не бросается сразу, а ждёт, пока ты оступишься.

Сколько мы дружим с его сестрой, столько же и недолюбливаем друг друга. Астор всегда считал меня недостойной её общества. «Леди должны окружать только леди», – любил повторять он при каждой встрече.

– Выглядишь, кстати, отлично, – хмыкает, открывая передо мной дверь.

– Из твоих уст звучит как проклятье, – бормочу, заходя внутрь.

– И не скажешь, что пленница.

Закатываю глаза.

К счастью, в это время здесь почти пусто. Я киваю девушке за прилавком и иду в самый дальний угол.

– Итак, – говорю, садясь и сцепляя пальцы. – О чём ты хотел поговорить?

Астор опускается на стул рядом, и я инстинктивно отодвигаюсь.

– Вчера Ариэлла тебе говорила, что я хочу, – он кладёт руку на спинку моего стула и слегка наклоняется.

– Да. И я не могу принять твоё предложение.

– Почему нет? – выгибает бровь. – Станешь моей, и я решу твои проблемы.

– Ты сейчас серьёзно? – тихо спрашиваю, глядя в его зелёные глаза. – Ты правда хочешь помочь девушке, которую ненавидишь?

Он опускает взгляд на мои губы.

Повисает пауза. Неловкая. Тянущаяся.

Почему он так смотрит?..

– Слушай, твоё предложение ненормальное, Астор, – нервно говорю, теребя рукав. – И потом... какая тебе выгода? Что даст тебе фиктивный брак со мной? Если ты помнишь, я...

Он резко подаётся вперёд и хватает меня за руку.

Меня будто прошивает током, его ладонь горячая, почти обжигающая, и этот жар резко контрастирует с холодом моей кожи.

– Что это? – его лицо меняется.

Пытаюсь вырваться, не позволяет.

– Это... – сглатываю, глядя, как его большой палец медленно проводит по тыльной стороне моей ладони, там, где кожу покрывает лёд. – Не знаю…

Он поднимает на меня взгляд.

– Похоже, у малышки проявляется дар, – тихо говорит он, склонив голову.

У меня пересыхает в горле.

– Что? – дёргаюсь, вырывая руку. – Но... но...

Я ошарашенно смотрю на ладонь.

– Начальная стадия, – спокойно продолжает Астор. – Неизвестно, когда пробудится. Может, через неделю. Может, через месяц. Всё зависит от тебя.

Он говорит что-то ещё, но я уже не слышу.

В голове гулом звучит только одно: проявляется дар.

Дар...

У меня есть магия.

У меня – у той, кто всю жизнь считала себя пустышкой.

Не верится.

Если Астор прав, это меняет всё. Абсолютно всё. К магам относятся иначе. Они... Бездна... они стоят почти наравне с аристократами. Если ты умеешь управлять силой. А если нет…

Я потрясённо выдыхаю и провожу дрожащей рукой по волосам.

– Кайя, – Астор перехватывает меня за руку, заставляя смотреть на себя. – Ты слышишь?

– Да. Да. Я просто...

– В общем, моё предложение такое: стань моей, и я решу все твои проблемы. В том числе, – хмыкает, указывая на руку, – помогу освоить азы магии.

– Зачем тебе мне помогать, Астор?

– Разумеется, не безвозмездно, малышка.

– И что ты хочешь взамен?

– Я озвучу позже.

Я медленно откидываюсь на спинку стула, не сводя с него взгляда.

– Нет.

Он не удивляется. Даже бровью не ведёт. Только чуть склоняет голову набок, рассматривая меня внимательнее.

– Нет? – повторяет тихо.

– Нет, – твёрже говорю. – Я не подписываю договоров, не читая условий.

Уголок его губ едва заметно дёргается.

Делаю глубокий вдох и выпаливаю:

– Будем честны, Астор, ты не благородный рыцарь. И не будешь помогать просто так.

– Забавно, – произносит наконец. – Ты правда думаешь, что у тебя есть выбор?

Я сжимаю пальцы на коленях.

– Всегда есть.

– Правда? – мягко спрашивает он. – Даже у пленницы?

Сердце неприятно дёргается.

– Я не пленница.

– Конечно, – легко соглашается он. – Просто живёшь в доме мужчины, который решает, где тебе спать, с кем говорить и когда выходить на улицу.

Я стискиваю зубы.

Он бьёт туда, где больнее всего. Намеренно давит на больное.

– Это временно, – цежу сквозь зубы.

– Временным обычно называют то, что не могут изменить.

Он наклоняется чуть ближе.

– Послушай внимательно, Кайя, – хрипло шепчет он. – Я не предлагаю помощь.

Чувствую, как внутри что-то холодеет, и сглатываю.

– Я предлагаю сделку.

Вот оно.

– Какую? – сиплю, не отводя взгляда.

Он смотрит прямо в глаза.

– Ты становишься моей женой. Формально. На срок, который я сочту нужным, – хрипло говорит он, поддевая пальцем локон, упавший мне на плечо. – Взамен я решаю твои проблемы.

Звучит красиво. Слишком красиво.

Я ему не верю. Они с Диаром враги. Что, если я ему нужна только как способ ударить по сопернику?

Не хочу менять одну клетку на другую. Хватит с меня властных мужчин.

– Слишком расплывчато, – морщусь, отодвигаясь.

– Хорошо, конкретнее. Твой жених перестаёт тебя трогать. Его люди – тоже. Тебя не контролируют и не приказывают. Ты получаешь защиту, статус и возможность делать всё, что пожелаешь.

Он делает короткую паузу.

– А теперь моя часть сделки, – продолжает он. – Когда придёт время, ты сделаешь то, что я скажу.

– Что именно?

– Узнаешь.

Отрицательно качаю головой и со вздохом говорю:

– Я не подпишусь на приказ вслепую.

Астор молча смотрит на меня несколько секунд, потом с усмешкой спрашивает:

– Боишься?

– Просто не понимаю, – вздыхаю, цепляясь пальцами за ткань платья, – зачем тебе брать в жёны не леди. Ты... ты ведь даже Ариэлле запрещал общаться со мной, считая меня ничтожеством. А сейчас вдруг предлагаешь выйти замуж, пусть и фиктивно. Зачем тебе всё это? Может, скажешь, наконец?

– Тебе не нужно знать мои мотивы.

Он резко встаёт.

– Всё? – сипло спрашиваю, задираю голову.

– Всё, – спокойно отвечает. – Предложение сделано. Решение за тобой.

Медленно киваю, смотря в его глаза, в которых плещется тёмные огоньки. Запоздало понимаю, что практически не дышу, смотря на него.

– Подумай над моим предложением. Ты всё равно придёшь. Вопрос только – когда.

Он делает несколько шагов, а потом оборачивается и говорит:

– Кстати. Если твой жених узнает о даре, он его заберёт. Поэтому советую не показывать ему руку.

Сердце дёргается так резко, будто кто-то сжал его пальцами.

Заберёт дар...

Диар может. Я в этом не сомневаюсь.

Дорогие мои, с днём всех влюблённых! Сегодня скидочки почти на все мои книги) Также промокод VALENTINKA10 даёт доп. скидку 10%

Глава 14

В нижние районы попасть не удалось. Как и написать письмо Агате. Я почти ничего не успела из того, что собиралась сделать.

Лорд Джеркс закидал меня срочными заданиями, и пришлось покорно выполнять каждое. Мне нужно удержаться на этой работе. Очень нужно. Пока не закончу план побега, служба в конторе для меня важнее воздуха.

До двух я просидела над реестрами. Зато перед возвращением в поместье Арвейнов успела забежать в лавку готовой одежды и купить перчатки.

Ни жених, ни его семья не должны узнать, что во мне просыпается магия. Астор прав: увидь Диар ледяные полосы на коже, и с даром можно попрощаться.

Но теперь… теперь, когда я знаю, что не пустышка, внутри всё звенит от счастья. Как же вовремя. Если я научусь управлять силой, возможно, после побега мне не придётся скрываться под чужим именем. Маги – те же аристократы. Меня никто не удержит силой в чужом доме и уж точно не заставит драить полы. Между безродной пустышкой и безродной магичкой – пропасть.

На подступах к поместью внутри поднимается буря.

Всё во мне сопротивляется.

Не хочу.

Господи, как же я не хочу туда идти...

А что, если сбежать прямо сейчас? Плюнуть на всё и просто исчезнуть?

Кусаю губу, цепляясь пальцами за каменный забор.

Нет. Тогда Диар придёт в ярость и начнёт мстить. И первой пострадает Агата.

Зажмуриваюсь так сильно, что боль отзывается в висках.

Пока план не готов, мне придётся играть. Играть покорную пленницу.

Первой, кого вижу, стоит переступить порог, – Рамира.

– Ты опоздала, – цедит сквозь зубы, поправляя на шее объёмный шарф. – Где шлялась?

От её тона на секунду теряю дар речи. Мозг упрямо отказывается принимать, что эта «благородная леди» на самом деле змея, которая меня ненавидит.

– Что, язык проглотила? – делает шаг вперёд, каблуки звонко стучат по мрамору.

Поднимаю взгляд и смотрю прямо в её синие глаза, полыхающие холодной яростью.

– Я пришла сразу, как закончила работу.

Она громко цокает языком, растягивая губы в ледяной улыбке.

– И какой толк в служанке неполного дня? Скажи, какой? – лениво проводит пальцами по шее, щурясь. – Попрошу Диара сделать тебя полноценной служанкой. Чтобы с утра до ночи драила полы в нашем доме.

– Это ведь временно, – стараюсь говорить ровно. – Скоро мы с Диаром поженимся.

От собственных слов тошнит. Усилием воли удерживаю улыбку.

– Разумеется, – выплёвывает Рамира, склоняя голову. – Но до вашей свадьбы месяц. Месяц, – тянет она, сверкая глазами. – За это время может произойти всё что угодно.

Она замолкает и прищуривается, явно ожидая, что я сорвусь. Может, даже надеется на дерзость, чтобы потом пожаловаться сыночку.

Я молчу.

– Ладно. Ступай на кухню, – небрежно машет рукой. – Там для тебя найдётся работа.

На кухне кипит работа. И штаб из слуг огромный.

Помещение такое большое, что в нём легко поместился бы целый трактир. Вдоль стен тянутся длинные столы, заваленные овощами, мясом, мешками муки и связками трав. В воздухе стоит густой запах бульона. Котлы бурлят, ножи стучат по доскам, кто-то несётся с подносами, кто-то ругается. Шум стоит такой, будто здесь готовят пир на полкоролевства.

Меня замечают сразу.

Кухарка, тучная женщина с красным лицом, окидывает меня быстрым взглядом и без лишних слов тычет пальцем в сторону огромной горы посуды у мойки.

Подхожу ближе.

В тазах плавают жирные тарелки, кастрюли в нагаре, ложки, половники, миски – целая армия грязной утвари. Вода холодная, мутная.

Снимаю перчатки, кладу их в карман и закатываю рукава.

Тяжёлая работа меня никогда не пугала. Я работаю с десяти лет. В основном помогала Агате. Как-то тётя устроилась в таверну и взяла меня с собой – поставила мыть посуду. Правда, вскоре я не выдержала, так как посуды было столько, что мои детские ладошки быстро огрубели.

А потом, в двенадцать, Агата пристроила меня помощницей библиотекаря. То лето до сих пор вспоминаю как самое тихое и счастливое в жизни.

Погрузившись в воспоминания, начинаю мыть. Вода холодная, но мои ладони настолько ледяные, что она не кажется мне холодной. Наоборот, даже согревает.

Хмыкаю, беру губку и начинаю счищать засохшие корки.

Мимо проходят слуги. И каждый косится на меня украдкой. В их взглядах читается одно и то же – жалость.

Все уже знают, кто я, и не понимают, почему невеста хозяина драит посуду вместе с прислугой.

Берусь за серебряные приборы и щедро присыпаю их содой.

Работа тяжёлая, но терпимая. По моим подсчётам, на побег мне нужно несколько дней. Если работать на кухне, то терпимо. Главное – не видеть Диара и его мать.

Минут через двадцать рядом останавливается повар. Смотрит на мои руки, на гору тарелок, потом молча ставит рядом миску.

– Сделай перерыв и поешь.

– Спасибо, – улыбаюсь, вытирая руки.

Сажусь за общий стол.

Сейчас обедают личные служанки, среди которых я замечаю Пембри. Смотрит так, будто перед ней привидение.

– Приятного аппетита, – говорю, потянувшись к ложке.

Какое-то время едим в тишине, потом одна из особо любопытных служанок не выдерживает и выпаливает:

– Леди, почему вы здесь?

Обвожу взглядом пятерых служанок, жадно ждущих моего ответа.

– Может, потому что я не леди?

– Ничего не понимаю, – морщит нос красноволосая, подаваясь вперёд. – Вы ведь невеста лорда Арвейна. Почему вы...

– Тихо! – шикает подошедший повар. – Что за допрос?

– Простите, – пищит служанка, бросая в мою сторону испуганный взгляд.

– Всё нормально, – со вздохом говорю, откладывая ложку.

Но договорить мне не позволяет запыхавшийся лакей, появившийся в проёме.

– Леди, вас вызывают наверх.

– Наверх?

– Да. Обслуживать ужин.

Прикрываю глаза, ощущая, как волна ярости накрывает с головой.

Кажется, Диар решил меня ещё больше унизить. Хочет, чтобы я обслуживала тех, с кем вчера сидела за одним столом. С другой стороны, что ещё можно ожидать от мерзавца?

За столом все те же, что и вчера, за исключением одной гостьи – Марии. Она сидит на том месте, на котором сидела я.

Диар впивается в меня взглядом, стоит мне вступить в столовую. Иду к слугам, спиной ощущая кучу взглядов.

Опускаю взгляд, встав рядом со служанкой, державшей кувшин.

– Любимая.

Поднимаю взгляд.

Диар, откинувшись на спинку стула, наблюдает за мной исподлобья.

– Положи мне мяса.

Опускаю взгляд ниже и вижу, как красные ногти Марии царапают Диару бедро.

– Ты что, оглохла? – шипит Рамира.

Вздрагиваю и на негнущихся ногах подхожу к столу.

Кузен Диара начинает издевательски смеяться, а с ним и почти все, кто сидит за столом. За исключением младшего брата Рамиры. Тот смотрит на меня… с сочувствием.

От злости и унижения хочется кричать. Но я давлю в себе этот порыв.

Осторожно беру лопатку и тянусь к тарелке Диара.

– И мне положи, – властно проговаривает Рамира, усмехаясь.

Всё то время, пока я накладываю мясо, Диар не спускает с меня тяжёлого взгляда. Мария тоже на меня смотрит. Её намалёванное красками лицо искажено яростью.

Отдавая тарелку Диару, вдруг ловлю себя на мысли, что… мне хочется ему отомстить.

За всю ту боль и унижения, которые он мне причинил.

Я точно сбегу, это лишь вопрос времени, но… как можно сбежать, оставив это аморальное чудовище жить долго и счастливо?

Перед глазами вспыхивают зелёные глаза Астора.

А что, если… принять его предложение?

Мысль гаснет, стоит мне потянуться за тарелкой Рамиры. Её сестра, Селеста, ставит мне подножку, и я падаю на пол, больно ударяясь копчиком.

Глава 15

В глазах темнеет, когда столовая взрывается хохотом.

Пытаясь найти опору, шарю ладонями по гладкому полу и чувствую, как внутри поднимается злость.

Селеста сделала это специально. Им всем нравится смотреть, как меня ломают.
Но так просто не выйдет. Мне бы только подняться, а там я…

Бездна.

Почему так больно?

– Вставай.

Я вздрагиваю. Не успеваю даже вдохнуть, как Диар перехватывает меня за талию и рывком ставит на ноги.

– Не трогай... – сиплю, пытаясь оттолкнуть его.

Он будто не слышит. Сжимает крепче, притягивает к себе.

Краем глаза замечаю Марию – она так сильно стискивает вилку, что костяшки белеют.

– Надо смотреть под ноги, Кайя, – цедит сквозь зубы Диар, удерживая меня слишком близко, слишком крепко. Дышать становится трудно. – Прошу нас извинить, – бросает он родне и тянет меня к выходу.