Иллюзорный отбор

На императора я старалась не смотреть, чувствуя на себе его обжигающий взгляд. Уверена, что он винил меня в словесных баталиях его потенциальных «невест». А вот с принцем демонов я все-таки пересеклась взглядом. Теперь и он буравил меня взглядом, игнорируя свою недавнюю собеседницу.

Я откинулась на спинку стула и принялась мысленно посылать сигналы вселенной с просьбой о том, чтобы завтрак закончился поскорее.

К счастью, вскоре император поднялся, и все сидевшие за столом повскакивали со своих мест. Наступила долгожданная тишина. Однако стоило императору и его другу покинуть трапезную, за столом возобновились жаркие споры.

Согласно расписанию, после завтрака назначены встречи участниц с его величеством. Однако многие участницы не спешили покидать трапезную, все также жарко споря и общаясь между собой.

Я неспешно подошла к Илиншэсу, который в немом ужасе наблюдал за участницами. При моем приближении ведущий невольно сделал шаг назад.

- Если мое присутствие не требуется на предстоящих встречах, могу ли я…,- затараторила я, но ведущий спешно перебил:

- Нет, не требуется, леди. Всего хорошего, - он жестом указал мне на выход.

Я усмехнулась и направилась в сторону дверей. Радует, что до конца вечера я принадлежу себе и обо мне никто не хватится. Долгожданная свобода.

Дверь я открывала максимально осторожно. И только тогда, когда убедилась, что в коридоре нет никаких правителей, я вышла.

Глава 5

Возникло нестерпимое желание облазить дворец императора вдоль и поперек.

Тем не менее свободное время, которое мне с трудом удалось заполучить, хотелось растратить с пользой. Поэтому не оставалось ничего другого, как заняться по-настоящему важными делами - направиться в поисках своих, так сказать, «коллег» - королей Рэубана и Лирийска.

Правда, велика вероятность, что они ещё не вышли из своих покоев после вчерашних «посиделок», но я всё же надеялась застать их в общих комнатах.

Столовая, предназначенная для сопровождающих родственников, ни шла ни в какое сравнение с той, в которой я недавно завтракала. Темная комната, отделанная в ярко зеленых тонах, имела лишь одно окно, выходящее во внутренний двор. Трапезная, если ее можно так называть, была обставлена очень скромно. Несколько столов и стульев, пару статуй и горшки с засохшими цветами. На столах лежала бумажка, полагаю, со списком сегодняшних блюд. Обсуживал сие помещение невзрачный паренек, лет семнадцати.

Интересный контраст вырисовывается. На фоне роскошного дворца, в котором даже стены инкрустированы драгоценными камнями, создать такое убожество... Это же еще уметь надо сотворить подобное. Столовая пуста. И не удивительно, учитываю всю эту скудную обстановку. Ни один высокопоставленный гость в здравом уме не захочет трапезничать в подобной «забегаловке». Ну что за гадское отношение? В очередной раз убеждаюсь в том, что организаторы отбора, а может и сам император, решили сделать все, чтобы унизить людей. Но зачем? Не приглашали бы принцесс и дело с концом. Но нет. Кому нужен легкий путь?

Поморщившись, я попросила местного лакея впредь приносить еду в мои покои. Война войной, а обед по расписанию, как говорится. Хотя придется каждый раз проверять поднос на наличие чего-нибудь эдакого. С них станется подложить тухлятину.

Стоило бы, конечно, пожаловаться на подобное отношение. Но пусть этим занимается кто-нибудь другой. Я уже привлекла к своей персоне внимание. Боюсь, что мое очередное «привлечение» будет стоить мне дорого.

Прогуливаться по утреннему дворцу было захватывающе. Изысканно обставленная обстановка радовала взор. Несмотря на то, что дворец был огромен, в каждом его уголке чувствовался уют. Обитатели дворца из числа прислуги и придворных - деловито сновали по своим делам. В этой окружающей суматохе, казалось, меня никто не замечал.

Неспешным шагом я направлялась в общую гостиную, отведенную для нас, сопровождающих. Гостиных было несколько. Я решила начать с той, которая расположена этажом ниже покоев, выделенных участницам.

К счастью, в гостиной было людно.

Ничуть не опасаясь «не вписаться» в компанию, я, улыбнувшись, кивнула дворцовым лакеям, стоящим возле дверей, и прошла внутрь. Как ни крути, гостиная общая, а это значит, что никто не вправе меня выгнать. По крайней мере, я надеялась на это.

В большой светлой комнате, оформленной в минималистическом стиле, восседали в глубоких креслах все сопровождающие принцесс-участниц. Мой радостный взгляд сразу же отыскал тех, кто был мне больше всего интересен. Викомир Пантрок, король небезызвестного Рэубана, сидя в кресле хмурился и о чем-то усиленно размышлял. А король Лирийска, долговязый Мистос Крын, напряженно взирал на своего соратника.

- С утра ни единой крошки во рту, - визгливо произнесла Амелия Даретская, королева Коризонии, сидевшая ближе всех к витражному окну. Цвет ее лица был практически идентичным лимонному платью, которое было на ней надето.

- И не говорите, милочка, - произнесла седовласая женщина лет семидесяти. Если мне не изменяет память, это бабушка Лили, королева-мать Ионии.

Передо мной предстояла непростая задача – влиться в этот коллектив…

Когда удивленные взгляды присутствующих скрестились на мне, я склонилась в поклоне и спешно пролепетала:

- Разрешите представиться, графиня - Дэниза Виндзинская, кузина ее высочества Милейны Ниолинской, принцессы Орвалора. Позвольте присоединиться к вашей беседе.

Игра на грани фола.

Короли смерили меня презрительными взглядами, королева Коризонии, поджав толстые губы, скривилась, словно съела лимон, и лишь бабушка Лили тепло улыбнулась, приветственно кивнула и произнесла:

- Проходи деточка, будем рады.

Иного и не требовалось.

Пытаясь скрыть победную улыбку, я присела в одно из кресел, поближе к бабушке.

Повисла звенящая тишина.

Присутствующие не спешили продолжать вести беседу в присутствии незнакомки. Придется добиваться расположения идя напролом.

- Прежде чем прийти сюда я посетила столовую, выделенную для нас, сопровождающих, - заговорщически произнесла я. - Знаете, это какой-то ужас, - выпалила я, состроив испуганное выражение лица.

Должно сработать. Играть недалеких девиц мне всегда удавалось.

- Ужас, это мягко сказано! - воскликнула Амелия Даретская, поправив складки лимонного платья. - Они вообще думают о нас? Как, по их мнению, мы должны питаться? Моей ноги не будет в той проклятой комнатушке!

- Можно попросить, чтобы еду приносили в покои, - устало произнес Викомир Пантрок, подперев рукой лицо.

Вид у него было какой-то болезненный. Хотя и не удивительно, учитывая их вчерашнюю попойку.

- В покоях? – Амелия пришла в ужас. - Да вы с ума сошли! Я, королева Коризонии, должна есть в покоях, как какая-то немытая простолюдинка? Этого никогда не будет! – от визга королевы заложило уши.

Пантрок поморщился и решил не отвечать, чтобы не выслушивать визгливые недовольства Амелии.

- Сегодня утром противные ведущие отослали мою свиту! – негодующе прошипела Амелия.

Очевидно, отослали не только ее свиту. Теперь понятно, почему короли сидят чернее тучи и о чем-то усиленно размышляют. Суровые драконы отправили их ближайшее окружение по домам. Не всем планам суждено сбыться.

- Разве вы, милочка, не получали список условий для участия в отборе? – удивленно спросила королева мать Ионии. - Там ведь было указано, что служанок и свиту брать с собой запрещается, - проворчала окна, укутываясь в свою серебристую шаль.

- Получала, но не восприняла их требование всерьез, - хмуро пробормотала Амелия.

- Всегда можно вернуться домой, - философски произнесла бабушка.

Действительно, зачем мучаться в «нечеловеческих условиях», если можно отправиться домой и снова начать вести праздную королевскую жизнь?

- Я уеду только тогда, когда моя девочка станет императрицей! – пафосно заявила королева Коризонии.

Я удивленно покосилась на Амелию. Кажется, она до сих пор не поняла истинное положение дел.

- Боюсь, это никогда не случится, – усмехнулась бабушка, покачав головой.

Амелия благоразумно промолчала, поджав губы.

- Выпить бы сейчас чего-нибудь, - промычал Мистос Крын, игнорируя тему разговора.

- Мистос, вы сюда приехали, чтобы дочь поддержать в конкурсе или развлекаться? – отчитала его королева мать Ионии.

Я усмехнулась. Ни то, и ни другое. Они с Викомиром приехали, чтобы проворачивать какие-то темные делишки.

Крын, отвел взгляд и что-то тихо пробурчал.

- И что нам делать? Следовать этим глупым правилам? – не унималась Амелия, вопросительно взглянув на бабушку.

- Надо подкрепиться, - задумчиво произнесла она.

Взгляд бабушки переместился на меня, и она задала неожиданный вопрос:

- Деточка, знаешь ли ты какие-нибудь хорошие заведения?

- Конечно, ваше величество, - спешно выпалила я, не зная даже, где в этом городе находится главная площадь.

- Я не думаю, что это выход, - раздраженно произнес Пантрок, хмуро обведя взглядом нашу компанию. – Нам необходимо обратиться к ведущим отбора и потребовать условия получше!

- Согласна, - кивнула бабушка. – Ты этим и займешься, пока мы прогуляемся по столице и отобедаем как и полагается королевским особам.

Пантрок хотел было возразить, но передумал, вперив отрешенный взгляд в окно.

- Раз такое дело, то предлагаю посетить «Золотого гуся», - хлопнув в ладоши, заявила королева Коризонии. – В прошлый мой приезд в империю, я посещала данное заведение и осталась довольна. Неплохой ресторан, вы со мной согласны, Дэниза?

- О, да, да, ваше величество, - с жаром произнесла я, радуясь, что мне самой не придется искать место, где можно сносно поесть. Пришлось бы импровизировать, а это не самое приятное занятие.

- Чудненько, - бабушка поднялась. – Не будем терять времени. Идемте!

Спустя минут двадцать мы сидели в самом роскошном ресторане, в котором мне когда-либо доводилось бывать. Откровенно говоря, я редко посещала ресторации, и сейчас, сидя в большом золотистом кресле, за столом, полным различных экзотических блюд, и любуясь потолком с золотой лепниной и имитацией неба, я млела от удовольствия.

Мои спутники удовольствия моего не разделяли. Пантрок и Крын обложившись тремя кристаллами связи, сидели хмурые и недовольные, королева Коризонии поджимала губы и уже минут десять читала меню, а королева мать Ионии и вовсе скрылась в дамской комнате.

Метрдотель сего заведения лично принялся обслуживать наш столик, без конца повторяя, что это честь для их ресторана обслуживать королей и королев дружественных империи стран. К счастью, он также объявил, что все за счет заведения. Я облегченно вздохнула, так как золотых монет у меня с собой не было.

Королевы неспешно вели светскую беседу, а я вяло ковырялась в своей тарелке и почти неотрывно следила за Пантроком и Крыном. Сначала они сидели угрюмые, но минут через пятнадцать, когда хорошенько распробовали напиток, мужчины расцветали на глазах.

Светская беседа о погоде, моде и прочей ерунде, которую вели королевы, жутко утомляла. Я лениво поддерживала беседу, отвечая только тогда, когда меня спросят. Мое внимание было сосредоточено на двух мужчинах, которые, судя по всему, пытались заесть и запить стресс, обрушившийся на их головы. Кристаллы королей то и дело сверкали, но благодаря магии увидеть и услышать, кто с ними выходит на связь, не представлялось возможным. Мне оставалось лишь хмуро наблюдать за тем, как беззвучно шевелятся губы венценосных особ. Но даже здесь у меня был козырь. Я умела читать по губам. Не очень хорошо, я бы даже сказала - плохо, но все же мне удалось разобрать парочку фраз. Так, король Рэубана отдал кому-то приказ как можно скорее подготовить официальное письмо императору драконов с просьбой сделать ему исключение в виде допуска свиты, а также он несколько минут эмоционально говорил с главой мархов, пообещав ему отдать какой-то артефакт. Мистос Крын, в свою очередь, говорил недолго, и все, что мне удалось разобрать из его сбивчивой речи, только то, что он страстно желает купить каких-то лошадей. В самом деле, что может быть важнее лошадей?

Вдоволь наевшись и наговорившись, королевы засобирались во дворец. В отличие от них, короли покидать ресторан не собирались. Уже минут сорок, попивая крепкий напиток, они спорили друг с другом о границах Орвалора. Я слушала их напряженную беседу с интересом, но ничего нового, к сожалению, не узнала.

- Без свиты этим двум будет тяжко, - со вздохом произнесла бабушка, поднимаясь. Теперь они кажутся простолюдинами. Сейчас наклюкаются, и наступит беда.

Немного помолчав, королева мать Ионии издала тяжелый вздох, а затем, обведя нас с Амелией хмурым взглядом, безапелляционно заявила:

- Кто-то из нас должен остаться, чтобы сопроводить их во дворец.

- Я не собираюсь возиться с ними, - огрызнулась королева Коризонии, нервно поправив цветастый шарф.

Я едва сдержала победную улыбку.

- Я останусь.

- Дэниза, вы чудо.

Распрощавшись с королевами, которые отбыли во дворец на нанятом экипаже, я вернулась к столику.

- Дэниза, вы уже проводили этих грымз? – спросил Крын, ловко разливая напиток по бокалам. – Давно пора от них избавится, только докучают.

Я изобразила на своем лице смущение.

Спустя пару минут моя персона была благополучно забыта.

Короли пили, ели, обсуждали внешнюю политику королевства вампиров, прерываясь только тогда, когда сверкали кристаллы. Нужно отдать им должное, в моем присутствии они держались, не обсуждая свои коварные планы. Но я умела ждать. Ближе к вечеру, когда их величества практически дошли до кондиции, мне удалось не только выудить немного интересной информации, но еще и незаметно взять их кристаллы и выписать координаты. Весь этот процесс занял чуть больше двух минут. После чего, сделав невинный вид, я попросила метрдотеля нанять нам экипаж. Королям пора на покой, а меня ждет долгий разговор с начальством. Сведения, которые я сегодня добыла, окажутся весьма полезными.

Когда наемный экипаж довез нас до западных ворот дворца, я почти сразу же передала двух венценосных особ в руки местных лакеев, так как тащить на себе две, отнюдь не маленькие, тушки, оказалось непосильной задачей.

Часы, висевшие в холле дворца, громко оповестили о том, что время близится к полуночи, и я решила, что отправлюсь в библиотеку. Ведь завтра, скорее всего, мне будет не до этого. Я планирую и дальше играть роль простушки Дэнизы, что так понравилась их величествам.

Согласно карте, общедоступная библиотека находилась на втором этаже восточной части дворца. И я, недолго думая, отправилась в путь. Несмотря на позднее время, дворец гудел, как улей. Бесчисленное количество лакеев сновали по своим делам, придворные и обитатели дворца собирались стайками в общих гостиных и радостно щебетали о всякой ерунде.

Я старалась не попадаться никому на глаза, а если кто и встречался на пути, я пыталась слиться со стеной или спрятаться за колонной.

Заприметив блестящие двери библиотеки, я резко остановилась и принялась с опаской озираться. Не хотелось бы на кого-нибудь натолкнуться в столь поздний час.

Распахнув тяжелые двери библиотеки, торопливо вошла, плотно закрывая за собою двери.

- Какая встреча! – мужской голос, раздавшийся в недрах библиотеки, заставил меня ощутимо вздрогнуть и удивленно обернуться.

Принц демонов, облаченный в темно-синий костюм, украшенный золотыми манжетами, прищурил глаза и окинул меня насмешливым взглядом. Его длинные пальцы держали какую-то потрепанную книжку, поэтому не оставалось сомнений в том, что его высочество до моего прихода читал.

- Ваше высочество, - прохрипела я, пытаясь выровнять дыхание. - Не ожидала вас увидеть в столь позднее время. – Улыбка демона стала запредельной. - Прошу меня извинить, если помешала вам, - хмуро пробормотала я, опустив взгляд. Это же надо было так влипнуть! В этом огромном дворце выбрать именно ту библиотеку, которую посещает этот демонюка… - Мне пора, - выдавила я, схватив ручку двери.

- Стоять, - ледяным голосом произнес демон, и мои волосы на затылке, казалось, зажили своей жизнью. Настолько сделалось жутко…

Я медленно обернулась и недоуменно воззрилась на принца.

Пристальный, оценивающий взгляд голубых глаз не предвещал ничего хорошего. И это было более чем странно, учитывая, что мы с ним едва знакомы…

- Вас сегодня не было рядом с вашей кузиной, - сухо произнес он.

Сделав вид, что не понимаю, к чему он клонит, я недоуменно захлопала глазами.

Демон, растянув губы в улыбке, добавил:

- Где вы были?

Устраивает мне допрос? Честных ответов от меня не дождётся.

- Посвятила день себе любимой, - произнесла я, поправив волосы. - Знаете, в этой суматохе совсем нет времени на себя…

Демон окинул меня восхищённым взглядом и произнес:

- Лжете и не краснеете. Браво!

Как я сохранила улыбку на лице - отдельная тема для разговора.

- Я не понимаю, о чем вы говорите, - пролепетала я, сделав крохотный шаг назад. Я начинала нервничать, принц явно не в себе, раз допускает подобные высказывания рядом с малознакомой девицей.

Немигающий демонский взгляд вызывал дрожь в коленях. Я принялась мысленно перебирать все те сведения, которые мне были известны об этой расе. Демоны хитрые, изворотливые и…что-то еще, но не помню, что…

Стоило вам появиться во дворце, я вас сразу почуял, - продолжал нести околесицу демон и, пройдя вглубь библиотеки, присел в глубокое кресло.

Я хмуро уставилась на него, лихорадочно думая над последней фразой. Что он хотел этим сказать? Неужели меня раскусили? Если так, то дело плохо…

Я недоуменно смотрела на него, он пристально на меня, и никто из нас даже не пытался нарушить воцарившуюся тишину.

Я первой отвела взгляд, посчитав, что нехорошо так пялиться на венценосную особу. И в тот момент, когда мой взгляд заскользил по стеллажам с книгами, я вдруг поняла, что необходимо спешно ретироваться.

- Вам говорили, что вы красивы? – внезапно произнес принц, и я перевела на него удивленный взгляд.

Страх, окутавший меня, словно кокон, сжал горло.

Какова истинная причина внимания наследного принца демонов?

- Вы в курсе, что вас весь день искали? – не дав мне вставить и слово, насмешливо продолжил он.

«Меня точно раскрыли» – мелькнула мысль. Что делать?

Так и не дождавшись от меня ответа, принц лениво продолжил:

- Весь дворец был перевернут, однако загадочную кузину одной из принцесс так и не удалось найти. Ар рвал и метал. Ведь никто из участниц не имеет права покидать дворец без его разрешения. Каково же было наше удивление, когда нам сообщили, что вы вернулись из ресторана вместе с двумя человеческими королями, которые едва волокли ноги.

При слове «человеческими» - я невольно поморщилась.

- Я не участница, ваше высочество, - хмуро произнесла я.

Напряжение как рукой сняло. Значит, меня не раскрыли, а всего лишь подумали, что я участница. Во второй раз, между прочим.

- Разве гостям нельзя покидать дворец? – я сузила глаза и хмуро уставилась на демона.

Мало того что у них ужасающие условия для сопровождающих лиц, так еще имеются и правила, попахивающие дискриминацией. Если меня загонят в клетку, боюсь, моя нервная система, видавшая виды, точно даст сбой, и тогда, думаю, с миссии меня снимут.

- Вы не простой гость, леди, - глядя на меня исподлобья, задумчиво протянул принц демонов. – Вы сопровождающий родственник участницы отбора.

Минуту назад он причислял меня к участницам, а сейчас дает понять, что хорошо знает, кто перед ним. Что это еще за игры?

- Я заметила, что мы не простые гости, - язвительно протянула я. Под словом «мы», я имела в виду их величеств, с которыми провела весь день.

Однако принц проигнорировал мое высказывание, задав неожиданный вопрос:

- Почему вы так спешно покинули столовую?

Я беззаботно пожала плечами и улыбнулась.

Конструктивного диалога с наследным принцем все равно не получится, поэтому мне остается только гадать о причине его интереса.

А ведь эти игры начались еще утром... Помнится, принц пригласил меня на завтрак, но стоило мне принять приглашение, как демон забыл о моем существовании. Не то чтобы меня это задело, просто я пытаюсь понять, что движет этим странным мужчиной. То, что он мне не ровня, и ежу понятно. Но здесь я представляюсь Дэнизой, кузиной принцессы, а она, думаю, имеет право перекинуться парой словечек с принцем, не боясь осуждения общества.

- Я жду ответа, - напомнили мне.

- Захотелось прогуляться по окрестностям, - туманно ответила я, переступив с ноги на ногу.

- И как вам столица?

- Не успела рассмотреть.

- Много не потеряли, - на красивом лице принца демонов заиграла обольстительная улыбка. - Тогда я просто обязан провести экскурсию для вас.

Я выдавила улыбку, мысленно содрогнувшись от предложения.

- Думаю, в этом нет необходимости, - осторожно начала я. - Я не отойду от своей кузины ни на шаг.

Принц только выгнул бровь и весело рассмеялся. Кажется, мне ни капельки не верят.

Я затравленно посмотрела на дверь, страстно желая сбежать отсюда, и демон, словно прочитав мои мысли, вдруг произнес:

- Вы не представляете, как я был бы рад просидеть с вами в этой обители знаний всю ночь. К сожалению, у меня есть дела, не терпящие отлагательств. Берите книги, которые хотели взять, и я провожу вас до покоев.

- Не утруждайтесь, я могу прекрасно дойти и сама, - смущенно пробормотала я.

Взгляд принца похолодел.

- Хорошо, раз вы настаиваете, - едва сдерживаясь, чтобы не заскрежетать зубами, выдавила я.

Передо мной непредсказуемая личность, и мне нужно уступить ему хоть в этом, иначе беды не избежать…

Принц с грацией хищника поднялся и, не спуская с меня насмешливого взгляда, прошел к дверям. В тот момент, когда он протянул руку в мою сторону, я попятилась назад.

- Вы так забавно сморщились, моя дорогая. Но не бойтесь, я вас не съем. Всего лишь хочу перенести вас в покои.

Замерев, как каменный истукан, я до боли закусила губу. Держаться за руки с принцем в мои планы явно не входило!

- Я не думаю, что это…

Меня резко притянули к себе и втянули в портал. Я не успела возмутиться, как уже оказалась перед дверями своих покоев. От смущения у меня загорелось лицо, и я, проблеяв что-то наподобие благодарности, тут же скрылась в дверях. Кажется, мне послышался смех…

Стоило мне оказаться в гостиной, облегченно вздохнула и плюхнулась в ближайшее кресло.

Глава 6

Однако об отдыхе в уютном кресле пришлось забыть, как только в гостиную вошла разгневанная Милейна.

Окинув меня недовольным взглядом, принцесса, уперев руки в бока, пошла в наступление:

- Где тебя носило весь день? Что тебе стоило меня предупредить?

Я устало потерла глаза и зевнула. Не лучшее время для разговора. Я дико устала, а ведь мне еще предстоит отчитываться перед начальством.

- Дэниза, - рявкнула Милейна, - не думай, что я от тебя отстану.

К принцессе я относилась хорошо. Но властные нотки в ее голосе мне не нравились. Сегодня я превысила лимит по общению с полудурошными властителями. Терпеть еще и Милейну, боюсь, мне по силам.

- Говори!

И ведь не унимается, голосит. Явно забыв, кто перед ней.

- Ваше высочество, - произнесла я, окинув ее хмурым взглядом, - вы забываетесь. Я не имею права отчитываться перед вами и говорить, где меня носило. Это секретная информация. Пожалуйста, не забывайте, кто я, и для чего я здесь.

Стоило мне договорить, как принцесса обиженно поджала губы.

- Не надо прикрываться тем, кто ты, - отчеканила она, скрестив на груди руки. – На память не жалуюсь, поэтому нет необходимости мне напоминать. Но раз уж мы притворяемся сестрами, ты обязана считаться со мной.