Иллюзорный отбор

Молча передав свитки подошедшей Милейне, я направилась в сторону двери. Необходимо осмотреться.

Участницы отбора размещались на третьем этаже западного крыла дворца. Просторные коридоры, которые между собой были соединены арочной галереей, вели к широкой белоснежной лестнице. Я не спешила спускаться, прогуливаясь по этажу и пытаясь выяснить в каком порядке размещаются гостьи. Десять минут бестолкового шастанья ни к чему не привели. Коридор был пуст: никто не выходил и не заходил. И все, что удалось выяснить за это время, это то, что мое дорожное платье просто безбожно шуршит. Как можно в подобном одеянии передвигаться, не опасаясь быть обнаруженной? Надо бы провести ревизию моего нового гардероба…

Тяжело вздохнув, поспешила к лестнице, в надежде, что этажом ниже ситуация иная. Если верить карте, ниже расположена общая гостиная, малый зал и еще несколько незначительных помещений.

Стоило мне поставить ногу на ступеньку, я услышала голоса тех, кто поднимался по лестнице, и тут же юркнула за первую попавшуюся колонну. Опасаться, конечно, мне нечего, учитывая, что я нахожусь в помещении, где мне позволительно находиться, однако сработал инстинкт и я затаилась.

Мысленно ругая себя последними словами, я решила, что, как только прохожие пройдут, я выйду из своего убежища и продолжу «прогулку». Однако стоило увидеть королей Рэубана и Лирийска, в сопровождении нескольких приближенных лиц, я передумала. Как говорится, на ловца и зверь бежит…

- Мистос, пока все идет так, как мы планировали, - заговорщицки произнес изрядно подвыпивший Викомир Пантрок, король Рэубана.

Сильно раскрасневшийся Мистос Крын громко захихикал и, неправильно переставив ногу, качнулся. Сильные руки лакея его тут же подхватили.

Я поморщилась.

- Что думаешь насчет Августина, он надежен? – продолжал громко шептать король Рэубана, остановившись.

Августин, Августин... Я принялась судорожно вспоминать, где я могла слышать это имя.

- Да, Вик, - громко икнув, произнес Крын.

- Лиари? – задал вопрос Пантрок.

- Ждут сигнала, - усмехнулся Крын.

Что-то не нравится мне их разговор. Зачем этим двум понадобились профессиональные наемники?

- Остается дело за малым, - хлопнув Крына по спине, Пантрок первым завернул за угол. Все остальные последовали его примеру.

Я осторожно покинула свое тайное убежище и направилась за ними. К сожалению, короли скрылись в общей гостиной, доступа к которой у меня не было. Не желая остаться замеченной, я поспешила в свои покои.

То, что я подслушала, требовало анализа.

Милейны в общей гостиной не было, и я, подхватив кристалл связи, устало побрела к себе. Уныло взглянув на картины, зевнула и плюхнулась на кровать.

День прошел напряженно, непредсказуемо и непродуктивно.

Я медленно погружалась в сон, когда внезапно заискрился кристалл. Мигом подскочив, я схватила его и, стоило проявиться тусклому силуэту начальства, издала облегченный вздох

- Лаки, у нас проблема, - без предисловий начал глава тайной канцелярии. – Утром северное племя мархов напало на наши западные земли.

Теперь понятно, почему членов королевской семьи Орвалора не было на церемонии…

- Причина?

- Причина банальна. Зверье заявило, что Орвалор вот уже семьсот лет незаконно владеет их землями.

- Просто наиглупейшая причина, чтобы напасть, - возмущенно пробормотала я.

- Не зацикливайся на причине, - философски произнес босс, тряхнув шевелюрой, - она не существенна. Главное то, что союзниками мархов выступают Лирийск и Рэубан.

- Откуда такая информация? – севшим голосом пролепетала я.

- Были захвачены в плен пару мархов, они все и рассказали.

Правители Рэубана издревле славятся развязыванием войны чужими руками. Ни одна междоусобица в человеческих королевствах не обошлась без них. Лирийск, в свою очередь, выступает, скорее, спонсором подобных мероприятий, нежели «агрессором». Идеальный тандем…

Не дождавшись от меня ответа, босс продолжил:

- Нашли же момент! Напасть тогда, когда начался императорский отбор! – выкрикнул он, громко стукнув по своему столу. – Конечно, войну мархам не выиграть. Но цель наших заклятых врагов добиться изоляции Орвалора на политической арене. Теперь с легкой руки Лирийска и Рэубана все подумают, что Орвалор проигнорировал просьбу императора не развязывать войны во время отбора. А самое главное, что никто даже не станет разбираться в том, что зачинщики не мы, а мархи.

Что тут сказать? Только изумляться и качать головой.

- Ладно, разберемся. У тебя есть новости?

Набрав в легкие побольше воздуха, принялась торопливо пересказывать события сегодняшнего дня.

По мере моего повествования, лицо главы тайной канцелярии Орвалора бледнело и вытягивалось.

- Ситуация усложняется, - взволнованно произнес он, уперев отрешенный взгляд в сторону. - Лаки, я бы поручил тебе неотрывно следить за этими двумя прохиндеями, но, учитывая то, что тебя представили императору, это практически невозможно. За тобой будут пристально следить, как и за всеми участницами. Пока придерживаемся изначального плана, но с осторожностью. Завтра я свяжусь с тобой.

- Принято.

- Не прощаемся, - произнес босс и отключился.

Вздохнув, я легла на кровать и мгновенно заснула.

Глава 4

Меня разбудил оглушающий грохот.

Первое, что я увидела, едва разлепив глаза, раскрасневшееся от злости лицо Милейны, склонившееся надо мной.

- Дэниза, - зашипела она. – Сколько можно спать?

Зевнув, я резко села.

- Пока ты спала, заходил противный ведущий и выдал это, – принцесса бросила мне в руки красную ткань, – заявив, что я должна надеть его на общий завтрак!

Я перевела сонный взгляд на ткань, брошенную Милейной.

Красная ткань оказалась длинным кружевным платьем без рукавов и с глубоким до неприличия декольте. Оно больше смахивало на ночную сорочку, чем на платье как таковое. Такой наряд стыдно надеть даже в своих личных покоях.

Я перевела удивленный взгляд на разгневанную принцессу. Ее глаза метали молнии, губы плотно сжаты, а желваки ходят ходуном. Я снова посмотрела на платье. На одной из картин, висевших в моей комнате, у девицы с весьма выдающимися формами такой же наряд. Драконы, видать, те еще затейники…

Внезапно мое хладнокровие дало сбой, и я принялась заливисто смеяться.

- Тебе смешно? – завопила принцесса так, словно я виновница всех ее бед, и бросилась на меня с подушкой.

Спустя минут десять, попрыгав и знатно пошвыряв в друг друга подушками, мы замолчали, каждый думая о своем.

Тишину нарушила Милейна, с грустью спросив:

- Как думаешь, они специально надо мной издеваются?

Откровенно говоря, я не знала, но, чтобы не расстраивать принцессу, задумчиво произнесла:

- Не думаю. Возможно, у драконов традиция такая - наряжать потенциальную невесту в откровенное платье, чтобы поглядеть на ее фигуру.

Милейна гневно засопела, резко поднялась и направилась к себе, напоследок громко хлопнув дверью.

- Чуть не забыла, - хмуро произнесла она, высунув голову из-за двери, - на завтрак идем вместе.

Вздохнув, я поплелась в душ. Как только закончила с водными процедурами, приступила к обследованию своего нового гардероба, навязанного тайной канцелярией.

В основном гардероб состоял из модных цветастых платьев с рюшами, бантами, лентами и блестками. По сравнению с этими «произведениями искусства», мое изумрудное платье казалось намного скромнее. Однако здесь, во дворце, считалось дурным тоном надевать одно платье дважды. Мне, конечно, все равно на мнение окружающих, но нарушить этот негласный запрет я не имела права. Мне сейчас внимание точно ни к чему.

После долгих раздумий мой выбор пал на бежевое закрытое платье, которое было немногим лучше тех нарядов, что висели в шкафу. Платье хоть и закрытое, без вырезов и рюш, однако фиолетовые ленты на талии все портили, придавая образу скучной родственницы довольно фривольный вид.

Я заплела волосы в витиеватую косу и вышла в общую гостиную.

Милейна все же надела принесенное платье. Оно подчеркивало стройную фигуру, а насыщенно красный цвет оттенял светлые волосы, собранные в высокую прическу.

Хмурая принцесса нервно вышагивала по гостиной. При виде меня она резко остановилась и открыла было рот, чтобы что-то сказать, как внезапно раздался стук в дверь.

Мы с Милейной одновременно поспешили к дверям.

Как выяснилось, пожаловала Крида, чтобы сопроводить нас с принцессой на завтрак.

Обменявшись хмурыми взглядами, мы поспешили за ведущей.

Я практически не смотрела по сторонам, судорожно размышляла над тем, что нас ждет на завтраке.

Как только Крида открыла перед нами тяжелую дверь, втолкнула нас с Милейной в помещение, а сама благополучно ретировалась.

Столовая больше походила на мини версию тронного зала. Огромное светлое помещение, с прозрачной стеной, задернутой золотистыми портьерами и люстрой в виде бутонов роз. Повсюду расставлены вазы с белоснежными орхидеями. Длинный стол, накрытый на полудюжину гостей, расположен в центре зала.

Когда с обследованием зала было закончено, мой взор устремился к стайке девиц, выряженных в такие же платья, что и Милейна.

- Радует, что не только меня заставили нацепить этот ужас, - шепнула мне на ухо принцесса.

Тяжело было отвести взгляд от высоких, стройных и красивых девушек, блистающих в откровенных платьях. Чего добивается император? Определить самую ладную фигуру?

Мы с Милейной присели в глубокие кресла, расположенные неподалеку от входа.

Нетерпеливо ерзая в кресле, я с нетерпением ждала прихода королей Рэубана и Лирийска и их дочерей, однако объектов слежки не было, зато объявился Илиншэс, который, обведя помещение орлиным взором, вдруг поймал мой удивленный взгляд, и поспешил в нашу сторону.

- Леди Виндзинская, что вы здесь делаете? – зашипел он, как самый натуральный змей. - Завтрак только для участниц! – добавил ведущий, неодобрительно взглянув на Милейну.

Я нахмурилась. Почему Крида не сказала, что мне нельзя присутствовать на завтраке?

- А в чем, собственно, проблема? – хмуро вопросила принцесса.

Кажется, терпение принцессы вот-вот лопнет. То картины, то платье, теперь и за ближайшую родственницу взялись…

- Дорогая, - улыбнувшись, я сжала ладонь Милейны, призывая ее к спокойствию, - мэсс Илиншэс прав, мне тут не место, - добавила я, невинно хлопнув глазами, а затем обратились к дракону, - прошу меня извинить, я лишь хотела поддержать сестру.

- Понимаю, - голос дракона смягчился. – Однако завтрак только для участниц.

- А где она будет завтракать? – гневно спросила Милейна.

Драконьи глаза ведущего неодобрительно сверкнули.

- В специально отведённых местах, - процедил он.

Я резко встала с кресла. Нужно немедленно прекратить эти препирательства, иначе Милейна все испортит, и мы сегодня же покинем отбор, так ничего не выяснив.

- Леди, прошу следовать за мной, - сухо изрек ведущий, направившись к выходу.

- Держи себя в руках. Все будет хорошо, - шепнув напоследок Милейне, последовала за Илиншэсом.

Стоило нам оказаться за дверью, Илиншэсс развернул перед моим носом карту, которую спешно выудил из кармана.

- Леди, мы сейчас здесь, - он ткнул пальцем в черную точку на карте, внимательно посмотрев на меня. - Если вы пройдете по этому коридору, вы попадете в западное крыло. Обеденная для родственников участниц — вот здесь. Кстати, вы можете договориться, чтобы ваш завтрак приносили к вам в покои.

- Благодарю, мэсс, - я учтиво кивнула, стараясь скрыть улыбку.

- Через полтора часа вы должны быть в гостиной, которая находится здесь, - ведущий снова ткнул пальцем в карту. – Завтрак закончится, начнутся прогулки его императорского величества с некоторыми из участниц. Вы должны быть рядом с принцессой, - сухо добавил он. – А сейчас вам пора.

Учтиво кивнув ведущему, я отвернулась и, дав волю чувствам, зажмурилась и широко улыбнулась.

Все не так плохо, как кажется. Свободное время у меня все же будет, и это не могло не радовать.

- Что ты сказал такого, отчего леди засияла? – хриплый мужской голос, раздавшийся позади, заставил меня вздрогнуть.

Порывисто вздохнув, делаю крохотный шаг в сторону. Попасться на глаза императору – просто идеальное начало утра... Что со мной не так?

- Повелитель, - пролепетал ведущий, бросив в мою сторону затравленный взгляд, - я хочу сказать, что…

Император небрежно вскинул руку, и Илиншэс умолк на полуслове.

- Почему вы не надели традиционную одежду?

Я не сразу осознаю, что вопрос адресован мне.

- Ваше величество, я не участница, - севшим голосом выпалила я.

- Разве? – лениво осведомился он, сузив зеленые глаза.

- Да.

Меня одарили долгим пристальным взглядом. С трудом сдержалась, чтобы не скривиться.

- А хотели бы ею стать?

По моей спине прошелся холодок. Последнее, чего бы я хотела в этой жизни…

- Нет, - нервно улыбнувшись, ответила я.

Взгляд императора заледенел.

За стеной толпа красавиц, готовых ради него на все, а он тут устраивает допрос с пристрастием для одной незначительной особы. Мир сошел с ума!

К счастью, ступор у ведущего прошел, и он спешно пролепетал:

- Повелитель, леди Винзинская родственница принцессы Орвалора!

Однако император продолжал буравить меня недобрым взглядом.

- И как понимать ваше «нет»? – спросил он, вызывав у меня табун мурашек.

- Не попадаю под ваши критерии, - смущенно выпалила я.

- И какие же у меня критерии?

Илиншэс издал едва слышный стон. Наверное, он сейчас дико жалеет, что вообще вывел меня из столовой.

- Весьма завышенные, – нагло заявила я, сделав крохотный шажок назад.

- Да?

Чувственные губы императора кривятся в улыбке, обнажая идеально ровные белоснежные зубы.

Я опустила голову, чувствуя, как щеки опалило жаром.

- Ар, оставь девушку в покое. Она замужем!

Я вздрогнула, подняла голову и тут же поймалв насмешливый взгляд моего недавнего знакомого. Мгновенно вспомнив, что он не просто какой-то демон, а наследный принц демонов, в ту же секунду возжелала провалиться сквозь землю. Попасться на глаза не одному, а сразу двум венценосным особам – просто верх безобразия и неудачливости…

Спорить с венценосными особами сродни самоубийству. Будем надеяться, что эти двое забудут о моем существовании, как только окажутся среди прелестниц, нетерпеливо ожидающих потенциального «жениха».

Напоследок бросив в мою сторону задумчивый взгляд, император первым зашагал к дверям. Стоило дракону скрыться в них, принц демонов повернулся ко мне, одарил долгим изучающим взглядом, а затем приглашающем жестом указал на двери.

Несмотря на то, что принц наглец, каких свет не видывал, в эти минуты я испытывала к нему благодарность за то, что он прервал наш с его величеством странный диалог.

Я покорно засеменила к дверям, которые какое-то время удерживал Илиншэс.

Мое появление в зале осталось незамеченным.

Все взгляды присутствующих девиц были прикованы к императору. Мужчина действительно производил эффект самого лакомого куска. Таких счастливых, хищных и одновременно томных взглядов мне еще не доводилось видеть. Даже Милейна, состроив мечтательное выражение лица, неотрывно смотрела на дракона.

Я отошла к стене. Принц вошел вслед за мной и сразу же направился в сторону императора.

- Его высочество - Ламирин Кихтеро Аркент, - громко огласил Илиншэс, представляя принца.

Судя по хищным взглядам девушек, принц демонов тоже являлся весьма выгодной партией.

Пока венценосные особы приветствовали участниц, не стесняясь их разглядывать, я замерла каменным истуканом и не знала, куда себя деть. Мне нестерпимо захотелось развернуться и бежать отсюда, но такую блажь я позволить себе не могла. Ведь я получила приглашение от самого принца… Если я сейчас позорно сбегу, боюсь, попаду в немилость.

Как только с приветствиями было покончено, император, властно взмахнув длинными пальцами, пригласил всех к столу. Я торопливо зашагала в сторону Милейны.

Главный дракон занял место во главе стола, по правую руку от него принц, а по левую - кто-то из дракониц. Человеческих принцесс усадили на противоположный конец стола. Даже здесь чувствуется дискриминация… И почему я не удивлена?

Желая отвлечься от мрачных мыслей, перевела взгляд на принцессу Рэубана и принялась гадать о том, где в данный момент находится ее папенька.

Когда император завел светскую беседу с одной из девушек, остальные участницы принялись жадно прислушиваться. Однако разобрать то, о чем он говорит с нашего закутка оказалось невозможным, поэтому многие принцессы, сидевшие рядом, заметно поникли.

Я потянулась к столовым приборам. С утра во рту ни единой крошки. Светская жизнь подождет. Пора подкрепиться.

- Что ты здесь делаешь? - спросила Милейна, хмуро взглянув на меня.

- Хотела бы я знать, - пробормотала я, жуя ароматную булочку.

- Объяснить нормально, а то я…, - начала было Милейна, как ее тут же перебила принцесса Коризонии, гневно заявив, что из-за нашей болтовни она не слышит императора.

Милейна бросила в ее сторону испепеляющий взгляд, а затем нарочито громко произнесла:

- Дорогая сестра, как проходит ваше утро?

От неожиданности я чуть было не поперхнулась хлебом. Взгляды присутствующих скрестились на мне.

Быстро взяв себя в руки, решила разыграть небольшую сценку.

- Дорогая, утро с утра не задалось, - притворно вздохнула я. - Стоило мне сегодня проснуться, как перед моими очами предстали картины с изображением телесных утех, и меня охватил настолько животный ужас, что я, признаться, долго не могла прийти в себя.

Принцессы, с которыми мы делили эту часть стола, закивали в знак поддержки.

- Эту похабщину сложно назвать искусством, - пафосно добавила, равнодушно пожав плечами.

- Вы правы, - с жаром произнесла принцесса Ионии, сидевшая напротив меня. – Меня тоже застали врасплох картины, - ее лисьи черные глаза злобно сощурились. - Лицезреть подобное ежедневно унизительно, – выплюнула она, залпом осушив бокал вина.

К слову, вино по бокалам было разлито только для вида. Употреблять спиртное в утренние часы не приветствовалось.

Принцесса Ионии мне определенно нравится.

Я открыла было рот, чтобы ответить, как вдруг в наш диалог вступил посторонний.

- Вы ничего не понимаете в искусстве, человечки! – рявкнула через весь стол драконица с белоснежными волосами, сидевшая неподалеку от императора.

- Это мы то не понимаем? – разъяренно вопросила принцесса Ионии.

Я перевела взгляд на императора, и тут же пожалела об этом. Его немигающий взгляд был устремлен…прямо на меня.

Изобразив смущение, резко отвернулась.

- У каждого свое представление об искусстве, - философски произнесла Милейна, поправляя ворот провокационного платья. – И раса здесь роли не играет.

Глаза беловолосой драконицы полыхали огнем, однако она промолчала, решив больше не вступать в прямую конфронтацию. И правильно делает. Подобное поведение может с легкостью отвернуть от нее императора.

Повисла напряженная тишина, но длилась она недолго, спустя несколько секунд зазвенели приборы и послышались женские голоса, обращенные, конечно же, к мужчинам.

И я уже было расслабилась, щедро запивая чаем медовое пирожное, как вдруг раздался низкий голос императора.

- Кому еще не по душе акты любви, изображенные на полотнах? – вопрос был задан с едва скрываемой усмешкой. Кажется, тема картин, поднятая мною, его величеству понравилась.

Вопрос застал девушек врасплох. Но сидящие в первых рядах опомнились быстро, хором заговорив, что ничего прекраснее они в жизни не видели.

Драконица с черными волосами и оливковой кожей, взмахнув длинными ресницами, томно пролепетала:

- У изобразительного искусства есть не только ценители, но и критики.

Быстро осознав, что взоры сидящих обращены к ней, драконица посмотрела на императора и произнесла:

- Разве может быть что-то прекраснее двух тел, которые сплелись воедино?

Разумеется, это был риторический вопрос. Но сказано это было так провокационно-соблазнительно, что в глазах повелителя зажглись огоньки, а рядом сидевшие «конкурентки» покраснели от злости. Даже принц, который все это время ворковал с какой-то драконицей, отвлекся и посмотрел на черноволосую. Что сказать, драконица умела «умело» привлекать мужское внимание. Чем не идеальная императрица?

Но во мне что-то переклинило, и мне внезапно захотелось высказаться.

- Ваше величество, - с улыбкой обратилась я к императору, - позвольте мне ответить на вопрос леди.

Вежливость наше все.

Дракон медленно кивнул, пройдясь по мне странным взглядом.

Я встала из-за стола, и, обведя взглядом девиц, торжественно начала:

- Вы спрашивали, - я посмотрела на черноволосую драконицу, злобно прищурившую глаза, - что может быть лучше двух тел, которые сплелись воедино, так вот, я могу привести несколько примеров. Например, вид на гору Кардвель в предрассветные часы. Солнце начинает заливать цветущую поляну, украшенную красными марисами и синими вейхами, а снежные склоны горы переливаются тысячами оттенков белого. Контраст снега и цветов – изумительный! – восхищенно произнесла я, прикрыв глаза. - Еще один блистательный пример - озеро Маоки на юге Орвалора. Осенью вода в озере становится кристально чистой, прозрачной, клерны, растущие вокруг озера, опускают свои многовековые ветви в воду, от чего создается эффект большой арки. Цветущие в это время года лирнии мягким голубым ковром стелются у побережья. Стоя там, наслаждаясь картиной, представленной перед твоим взором, невольно ощущаешь некое таинственное умиротворение…

Договорив, я посмотрела почему-то на императора, и вновь пожалела об этом. От пристального взгляда зеленых глаз по спине прошелся ледяной холодок. Я перевела взгляд на принца, и демон одарил меня насмешливым взглядом.

- У каждого свое представление о красоте, - смущенно пробормотала я, резко сев.

Хотела вести себя тихо и незаметно, а вместо этого перетянула все внимание на себя… С другой стороны, что я сделала не так? Они ведь сами пригласили меня. А за завтраком, как известно, принято вести непринужденную беседу…

- Вы часто путешествуете? – с неподдельным интересом спросила принцесса Ионии, стоило мне опуститься на стул.

- Да, – коротко изрекла я.

Конечно, в силу своей профессии, где меня только не носило. Из любимейших мест - озеро и гора. Захотелось поделиться этой информацией. Странные желания, учитывая, что я никакая не светская дама, а самый настоящий агент при исполнении. Как говорится, ворона в павлиньих перьях…

Смочив чаем вдруг охрипшее от волнения горло, я улыбнулась.

- Сегодня в ваших покоях заменят картины, - неожиданно обратился ко мне император, и я невольно вздрогнула. – Их заменят на те пейзажи, которые вы описали.

Милейна внезапно подавилась своим чаем и принялась громко кашлять. Похлопав принцессу по спине, я растерянно поблагодарила императора.

Я вжала голову в плечи и умолкла. Наговорилась на неделю вперед. Больше никто не вытянет из меня и слова.

За столом снова повисла тишина.

- Могу ли я обращаться к вам по имени? – учтиво обратилась ко мне принцесса Ионии, тем самым нарушив гнетущую тишину.

Я согласно кивнула.

- Чудно. Вы, в свою очередь, можете звать меня просто – Лили, - с улыбкой пробормотала она. – Скажите, Дэниза, бывали ли вы на берегах Артинии?

У нас завязалась неспешная беседа о красотах Артинии, острову, принадлежащим эльфам. И, как только я рассказала о своих ощущениях пребывания там, на меня посыпались похожие вопросы со стороны остальных принцесс. К счастью, к нашей беседе присоединилась Милейна, охотно перетягивая внимание на себя. Я старалась отвечать максимально сухо и сжато, прикрываясь давно опустевшей чашкой из-под чая. Тема путешествий так понравилась некоторым участницам, что начали разгораться нехилые споры. Принцесса Ионии стала доказывать эльфийкам, что в Ионии самые прекрасные горы. Принцесса Рэубана принялась спорить с Милейной о недопустимости путешествия без сопровождения. Дошло до того, что поднялась тема прав и обязанностей женщин в той или иной стране.