Иллюзорный отбор

Я присела в глубокое золотистое кресло, расположенное рядом с троном. Пока посижу тут, а как начнется церемония, подойду поближе к подиуму…

Зал быстро заполнялся высокопоставленными гостями. Мужчины в смокингах, девушки в вечерних белоснежных платьях - учтиво кланялись друг другу и спешили занять лучшие места для обзора. Я вдруг с ужасом осознала, что я, в своем изумрудном платье, белая ворона. Почему нас никто не предупредил о том, что существует регламент на одежду? Будем надеяться, что остальные участницы также, как и Милейна, не знали о регламенте.

В качестве группы поддержки Милейны прибудет наследный принц Орвалора. Почему сам король не захотел присутствовать, оставалось только гадать.

Все же большинством гостей, присутствующих в зале, драконы. Их разноцветные шевелюры и вертикальные зрачки мелькали повсюду. Насколько я знаю, у драконов цвет волос такой же, как и цвет их второй ипостаси.

Мимо меня прошел хмурый Вильгельм седьмой, король Ионии, дружественной Орвалору страны. На этот отбор он отправил свою дочь принцессу – Лилию. Чуть поодаль я заметила эльфийских правителей, Деониэля Тисамского и его супругу Нинонэль. Оба в белоснежных одеяниях.

Я мысленно чертыхнулась, осознав, что совсем не знаю аристократов из числа драконов, вампиров или демонов. Провожая взглядом очередных величественно шефствующих драконов, я мысленно ругала себя за то, что не знаю ни их имен, ни титулов. Это мое упущение. Заявиться в столицу драконов, и не знать ни одного аристократа или приближенного к трону, это просто вверх безобразия. Надо срочно исправлять ситуацию.

Правителей Рэубана и Лирийска пока не было видно, но я не отчаивалась, ведь церемония только начинается.

- Вы так внимательно рассматриваете всех, будто ищете кого-то определённого, - прозвучало над моим ухом.

Вздрогнув, резко обернулась и встретилась взглядом с голубоглазым незнакомцем. Оказывается, этот наглец успел подсесть ко мне настолько близко, что нас разделяло добрых десять сантиметров, а то и меньше. И как я не заметила? Кажется, приехав сюда, я растеряла все свои навыки...

Пока я хмурилась, незнакомец продемонстрировал мне свою белоснежную улыбку, и я невольно залюбовалась им. Иссиня-чёрные волосы, голубые глаза, в обрамлении длинных темных ресниц, прямой нос, светлая кожа... На нем темный смокинг. Красивый, зараза. Не эльф и не дракон. Кто?

- Прекрасная девушка, если я вас напугал, прошу меня извинить, - все ещё улыбаясь, насмешливо произнёс он, заметив мой интерес. - Как только вы вошли в этот зал, я не перестаю любоваться вами.

- Вот как..., - пробормотала я, улыбнувшись. - Чем я заслужила ваше внимание?

Я хотела добавить «лэр», но передумала. Возможно, я ошибаюсь насчет его расы. Было бы неловко спутать вампира с демоном.

- Своей ослепительной красотой, - чувственно прошептал он, наклонившись ко мне.

Кажется, со мной флиртуют. И этот мужчина уверен на сто процентов в своей победе. Что-ж это надо исправлять… Я с трудом сохранила на лице дружелюбную улыбку, борясь с диким желанием скептически выгнуть бровь и произнести что-нибудь колкое.

- Почему же вы молчите? – произнес он, проникновенно заглядывая в мои глаза.

- Вы предположили верно, я ищу своего супруга, он должен быть где-то здесь, - пробормотала я, растянув губы в обаятельной улыбке. Не дожидаясь ответа, я демонстративно поднялась и посмотрела на наглеца с высока, надеясь увидеть, как досадливо вытягивается его лицо. Однако все, что отражалось на лице незнакомца – бесстыдная ухмылка. Чуть сощуренный взгляд голубых глаз, следил за каждым моим движением.

Меня бросило в жар.

- Прошу меня извинить, - пробормотала я, а затем, развернувшись, зашагала в противоположную сторону. Уходила прочь, чувствуя спиной прожигающий взгляд этого загадочного мужчины. Обернуться не осмелилась, хотя, признаться, очень хотелось.

Наворачивая круги по залу и явственно ощущая жар, исходящий от раскрасневшихся щек, стала невольной свидетельницей любопытнейшего разговора.

- Фелис, дорогая, как думаешь, у кого есть шансы победить? – спросила женщина с высокой прической, стоящая ко мне спиной.

Фелис, дама внушительных размеров, высматривая кого-то в толпе, не сразу ответила на заданный вопрос. Спустя несколько секунд, она задумчиво изрекла:

- Возможно, Лэния, Наира или Рейма, еще я ставлю на эту эльфийскую принцессочку, как ее там?

Ее собеседница махнула рукой, и с жаром пробормотала:

- Ходят слухи, что существует пророчество, гласящее, что отбор выиграет человечка. Тогда не удивительно, что император решил пригласить на отбор принцесс из человеческих королевств.

Губы Фелис презрительно кривятся.

- Что за бред ты несешь, Кора? - фыркнула она. – Уверена, что владыка даже не посмотрит в сторону этих уродин.

Далее посыпались витиеватые оскорбления, и я прекратила подслушивать.

Кажется, это не дворец, а самый настоящий серпентарий.

Пока я подслушивала разговоры неприятных дам, не сразу заметила, что началась церемония.

- Уважаемые гости, прошу приветствовать его императорское величество – императора Ариандэса Шантарэн Нэйро! – громко провозгласил желтоволосый ведущий, которого была длинная серьга в ухе.

Толпа принялась громко аплодировать.

Все, что мне удалось разглядеть со своего места - это широкую спину довольно высокого, даже по меркам драконов, мужчины. Облаченный в золотисто-зелёный балахон, он стремительным шагом направлялся к трону.

Толпа замерла, завороженно провожая императора взглядом.

Как выяснилось, тридцать две участница уже заполонили подиум, нетерпеливо ожидая начала представления. Почти все девушки блистали в белоснежных платьях, за исключением, разумеется, человеческих принцесс, надевших цветастые платья. Принцессы выглядели заметно расстроенными и обменивались друг с другом сочувствующими взглядами.

Остальные «невесты», выряженные в миниатюрные версии свадебных платьев, чувствовали себя превосходно, щедро одаривая всех тех, кто глазел на них, обаятельными улыбками. Они все словно на подбор: высокие, стройные и красивые. Их породистые лица притягивают восхищенные взгляды окружающих.

Будем откровенны, в красоте человеческие принцессы заметно уступают.

Пока я с жадностью разглядывала участниц, император, дойдя до своего трона, решил произнести речь.

- Девушки, я рад, что вы приняли мое приглашение, - его низкий рокочущий голос заполонил весь зал.

Я видела портрет драконьего императора несколько раз, но сейчас, разглядывая его мощную фигуру и красивое лицо, казалось, что вижу впервые. Смуглая кожа, густые тёмные брови в разлет, большие зеленые глаза, прямой нос, светлые волосы, затянутые в хвост и полные, чувственные губы…

Надо же, какой мужчина... Теперь я понимаю, о чем говорила Милейна.

Тряхнув головой, словно отгоняя непрошенные мысли, я снова взглянула на императора. У этого дракона зрачки были обычные.

- Надеюсь, мне удастся познакомится с каждой из вас, - продолжил говорить дракон, ослепительно улыбнувшись.

Половина присутствующих дам в зале, жадно ловящих каждое императорское слово, картинно охнула.

Мужик определенно сердцеед, умеющий производить впечатление на женщин. Неудивительно, ведь с такими внешними данными почти любая у твоих ног.

Зачем ему этот отбор понадобился? Неужели страстно желает заделать потомство?

Я посмотрела на участниц.

Взгляды девушек были обращены к «жениху». Кто-то смотрел восторженно, кто-то с нежностью, а кто-то…хищно.

Когда император завершил свою короткую речь, ведущий перевел внимание присутствующих на себя, громко заявив:

- Ваше императорское величество, позвольте представить вам красавиц, желающих похитить ваше сердце!

Дракон, усмехнувшись, снисходительно кивнул.

Шоу началось.

- Герцогиня Рейма Уэссведаш, – зычно произнес желтоволосый. Из белоснежной толпы девиц шагнула стройная пепельная блондинка. Покачивая бедрами, она прошла на середину подиума и низко поклонилась, продемонстрировав его величеству весьма выдающиеся формы.

Судя по выражению лица императора, увиденным он остался доволен.

- Герцогиня Наира Вэходаш, - продолжил представление желтоглазый.

Оксама, Лэния, Олия, Крэнира, Вэлиэ - стал зачитывать имена желтоволосый ведущий. Девушки, которых называл ведущий, также, как и первая претендентка, выходили на середину подиума, изящно кланяясь.

Когда ведущий начал представлять эльфиек и вампирш, я мысленно принялась сравнивать их с драконицами. Они были ниже ростом, стройнее и изящнее. Замыкала колонну эльфиек черноволосая девушка со смуглой кожей и густо подведенными глазами. Темная эльфийка. В отличие от дракониц, она не стала низко кланяться и что-то демонстрировать. Пройдя на середину подиума, эльфийка изобразила лишь подобие поклона. На лице императора сложно было что-либо прочесть, он лишь улыбнулся, как и всем тем девушкам, представленным до нее.

Осталось только представить человеческих принцесс, и этап знакомства будет завершен. Мой взор устремился к Милейне, которую от нервного напряжения начало едва заметно потряхивать.

Я думала, что меня сегодня уже ничего не удивит, но я ошибалась. Когда желтоглазый объявил, что принцессы будут представлены императору вместе с их сопровождающими родственниками, я едва слышно выругалась.

Выходит, что только людям разрешили взять своих родственников…

Существует ли большее унижение?

- Ее высочество Анелия Аридатская, принцесса Коризонии, - объявил ведущий. Невысокая девушка, облаченная в фиолетовое платье с рюшами, отделилась от толпы и неуверенно засеменила в центр подиума.

Из зала донеслись смешки.

Как только принцесса коряво поклонилась императору, ведущий произнес:

- На этом отборе принцессу сопровождает ее величество Амелия Даретская, королева Коризонии, матушка принцессы.

К подиуму протиснулась полноватая невысокая женщина в светло зеленом пышном платье. Амелия была точной копией своей дочери, точнее дочь была точной копией королевы, разве что моложе и стройнее. Королева, добродушно улыбаясь и не обращая внимания на пренебрежительные взгляды, поспешила подняться на возвышение. Добравшись до того места, где стояла дочь, королева изобразила поклон.

Усмехнувшись, ведущий продолжил:

- Спасибо, ваше величество, прошу вас и вашу дочь занять свои места.

Послышалась новая порция смешков, прокатившаяся по залу.

Участницы, пришедшие на отбор без родственников, открыто ухмылялись. Но нужно отдать должное королеве Коризонии, ни один мускул не дрогнул на ее лице, когда она заметила пренебрежительные взгляды, брошенные в ее сторону.

Я чуть было не пропустила момент представления принцессы Виклиры из Рэубана, судорожно размышляя о том, что и мне вскоре придется предстать на всеобщее обозрение. А ведь наша канцелярия не предупреждала об этом. Я представляла себе роль родственницы иначе: сопровождать принцессу на светских мероприятиях, притворяясь старой мебелью, которую никто не замечает. Какие еще сюрпризы меня ждут?

В тот момент, когда ведущий объявил, что принцессу на отборе будет сопровождать ее папенька, король Рэубана, я оторопела. Король - Викомир Пантрок, седовласый мужчина с худым лицом, крючковатом носом и тонкими губами, поднялся к дочери, учтиво поклонился и одарил толпу натянутой улыбкой.

Я следила за каждым его движением и гадала, зачем понадобился этомувенценосному старому хрычу статус «сопровождающего родственника». Видимо власти Рэубана задумали провернуть что-то грандиозное, связанное с внешней политикой. Маловероятно, что они надеются выиграть отбор. Ведь шансы на победу у Виклиры мизерные. Впрочем, как и у всех остальных человеческих принцесс. Здесь кроется что-то иное. Статус сопровождающего родственника позволяет прибывать в императорском дворце два месяца и общаться с высокопоставленными лицами. Возможно, есть что-то еще, доступное только для родственников. Этот нюанс предстоит выяснить.

Когда объявили принцессу Мари из Лирийска и ее папеньку короля Мистоса Крына, все встало на свои места. Представители двух ненавистных Орвалору королевств разработали совместный коварный план. И детали этого плана я обязана выяснить.

- Ее высочество Милейна Ниолинская, принцесса Орвалора, - когда объявили Милейну, я глубоко вздохнула, отряхнула платье и двинулась в сторону ступенек, ведущих на возвышение.

- На этом отборе принцессу сопровождает ее кузина - графиня Дэниза Виндзинская, - добавил ведущий.

Стоило мне ступить на белоснежную ступеньку, толпа подозрительно притихла. Слух у меня отменный, поэтому фразу какой-то дамы слева, по поводу моей нестандартной человеку внешности, я все же услышала. А я ведь предупреждала босса о том, что я не самая подходящая кандидатура на эту роль. Думаю, наши знатно просчитались, наивно полагая, что мое присутствие останется незамеченным.

Нацепив самую обаятельную улыбку из своего арсенала, я уверенно зашагала к Милейне. Внешне я была спокойна, а вот внутри меня бушевал ураган. Я не знала, как себя вести. Ведь до сегодняшнего дня я практически не пересекалась с миром аристократов.

Надо сначала взглянуть в глаза императора, и только потом поклониться, или сначала поклониться, и только после этого наладить зрительный контакт?

Тяжело вздохнув, постаралась расслабиться. Не думаю, что за неправильно сделанный поклон меня четвертуют. А вот за притворство – запросто.

Дойдя до испуганной Милейны, я одарила ее ободряющей улыбкой, а затем, повернувшись в сторону трона, и краем глаза отметив, что император на месте, поклонилась. Я решила не вступать с императором в зрительный контакт. А зачем? Вдруг главный дракон способен читать мысли или определять родство?

Последней представляли принцессу Ионии. Но меня это мало интересовало.

С того места, где я стояла, открывался неплохой вид, и я принялась беззастенчиво рассматривать присутствующих в зале.

Высокопоставленные гости держались ближе к трону. Придворные ближе к возвышению, где были участницы. Братца Милейны обнаружить не удалось. Странно, но ни одного высокопоставленного представителя Орвалора в зале не наблюдалось. Когда как королевская чета Лирийска обнаружилась неподалеку, а королева Рэубана, стоя почти вплотную к возвышению, неотрывно наблюдала за супругом.

Неожиданно мой взгляд зацепился за знакомого незнакомца. Черноволосый наглец стоял по правую руку от императора и смотрел прямо на меня. Взгляд отводить не стала, наоборот, позволила себе лучезарно улыбнуться. Удивленно поднятые брови наглеца позабавили меня. Усмехнувшись, отвела взгляд.

- Ты что творишь? - едва слышно прошипела Милейна, которая стала свидетельницей моих гляделок.

Никак не отреагировав на ее реплику, я, не знаю зачем, снова посмотрела в ту сторону, где стоял черноволосый наглец и, к моему искреннему удивлению, случайно встретилась взглядом с его императорским величеством. Он рассматривал меня задумчиво, даже с некоторой ленцой, игнорируя представление последней участницы. Скорее всего, император наблюдал за мной уже какое-то время, и есть вероятность, что мои пытливые взгляды, бросаемые в толпу, не остались без его внимания. Немигающий взгляд чуть прищуренных зеленых глаз вызвал холодок по моей спине, и я тут же отвела взгляд.

Вскоре моим мучениям пришел конец.

Как только ведущий объявил, что представление участниц закончилось, Милейна схватила меня за руку и потащила за собой. Стоило нам раствориться в толпе, принцесса резко остановилась.

- Дэниза, у нас большие проблемы, - с тревогой в голосе, прошептала она. – Если они узнают, что ты…

- Не здесь, - процедила я.

Милейна испуганно озираясь, кивнула.

Представление участниц подошло к концу, однако само мероприятия только набирает обороты. Нам с принцессой больше незачем здесь находиться.

- Перед тем, как уйти, - затараторила я, напряженно всматриваясь в глаза Милейны, - мы должны поговорить с одним из ведущих отбора, узнать насчет программы пребывания во дворце и получить твое расписание.

В идеале, конечно, еще бы получить информацию о том, где расположены покои каждой участницы...

- Ты права, - согласилась Милейна и первой зашагала в сторону светящейся арки.

Глава 3

К счастью, долго искать Илиншэса не пришлось. Ведущего, мило беседовавшего с незнакомой эльфийкой, мы отыскали у входа в тронный зал.

Увидев нас, дракон скривился и, что-то отрывисто сказав своей собеседнице, повернулся в нашу сторону.

- Ваше высочество, - произнес он, хмуро смотря на Милейну, - вы сейчас должны быть в центре зала, ожидая своей очереди для краткой беседы с его императорским величеством. Если вам повезет, император пригласит вас на танец.

Потратить весь вечер на то, чтобы перекинуться пару словечками с императором, просто вверх глупости.

Однако Илиншэс, судя по тяжелому взгляду, обращенному к Милейне, придерживался иного мнения. «Как она посмела явиться на императорский отбор, и не бегать на задних лапах перед кандидатом в мужья? Кем она себя возомнила? Богией Саари?» - читалось в его холодном взгляде…

- Мэсс Илиншэс, - произнесла я, привлекая к себе внимание, - мы бы хотели покинуть церемонию.

Вперев в меня ледяной взгляд, он нудно затараторил:

- Леди Виндзинская, участница не имеет право покидать церемонию без разрешения его императорского величества!

О времена! О нравы! Это конкурс, чтобы стать женой, или конкурс на выживание? Что за дикие условия?

- Мэсс Илиншэс, принцессе не здоровится, - притворно всхлипнув, пробормотала я.

Я решила сменить тактику. С этими драконами надо вести себя хитрее.

Илиншэс прошелся по Милейне недоверчивым взглядом, словно пытаясь самостоятельно провести диагностику.

- Полагаю, мы не должны беспокоить его величество по пустякам, - добавила я, нервно затеребив оборки платья.

Ведущий заколебался. С одной стороны правила, которым обязаны следовать участницы, с другой – плохое самочувствие принцессы.

- Хорошо, - сдался красноволосый. – Идемте, я провожу вас.

Скрыв победную улыбку, схватила Милейну за руку и последовала за драконом.

Пока мы семенили следом за ведущим, я судорожно размышляла над тем, как деликатно расспросить дракона о передвижениях по дворцу.

- Ваше высочество, - сухо произнес Илиншэс, нарушая тишину, - раз вы покинули церемонию раньше положенного срока, я отдельно предоставлю вам расписание на ближайшие дни.

- Благодарю вас, - пискнула Милейна, потупив глаза, но, помолчав пару секунд, вдург спросила: - А как насчет передвижений по дворцу? Мы можем выходить из своих покоев? Или надо просить разрешения у императора?

Милейна перестаралась. Вопросы, заданный в лоб, не ее конек.

Илиншэс резко остановился, одарив принцессу недоуменным взглядом.

- Я имею в виду, можно ли нам свободно гулять по дворцу? – «исправилась» принцесса, виновато улыбнувшись.

- Разумеется, ваше высочество, - сухо ответил ведущий. - Вместе с расписанием, я предоставлю вам и карту дворца с пометками тех мест, которые вы можете беспрепятственно посещать.

Я мысленно возликовала. Карта мне точно помешает.

Милейна открыла было рот, чтобы, очевидно, задать еще вопрос, но я вовремя ее отдернула, отрицательно покачав головой.

На сегодня вопросов достаточно. Ведущий и без того с подозрительностью косится в нашу сторону.

***

- Они относятся к нам так, словно мы второсортные создания! – стоило нам оказаться наедине, гневно выпалила Милейна.

Пока принцесса ругалась, нервно вышагивая по комнате, я, сев в глубокое кресло, мысленно попыталась систематизировать полученную информацию.

Во-первых, человеческие принцессы приглашены для массовки. Никто не верит, что кто-то из них может привлечь внимание императора. Во-вторых, правители Рэубана и Лирийска заявились в статусе родственников не просто так, они явно что-то замышляют…

– Да как они посмели так со мной обращаться? – громкий голос взбешенной Милейны вывел меня из размышлений.

- Успокойся, - хмуро произнесла я, схлопотав возмущенный взгляд принцессы. - Для тебя этот отбор лишь формальность, - добавила я, вздохнув. - Не принимай все так близко к сердцу.

- Боюсь, я не вытерплю подобного отношения. Меня публично унизили! – Милейна всхлипнула, упав на кровать.

- Ты утрируешь, - поджав губы, пробормотала я. – Унизили не тебя, а всех принцесс вместе взятых.

- А я о чем тебе говорю? И вообще, почему ты так спокойна? Я думала, что ты расстроилась, когда тебя представили всему свету, - спрыгнув с кровати, Милейна снова принялась мерить шагами комнату. – Если наш обман раскроют, и выяснится, что ты мне не кузина, думаю, плохо будет всем, в том числе и моему любимому отцу.

Подробностей моей миссии Милейна не знала. Но она была права, шпионить, когда тебя знает в лицо каждая собака, намного труднее. Было бы намного проще оставаться неизвестной родственницей, тенью скользящей за своей более успешной сестрой.

- Я не думаю, что кто-то может заинтересоваться мною, - твердо заявила я, с укором взглянув на принцессу. – Беспокоиться не о чем.

- Да что ты? – ехидно произнесла Милейна. – Я видела, как ты улыбалась наследному принцу демонов. Заинтересованный взгляд императора, который скользнул по тебе, я тоже заметила!

- Тот черноволосый принц? – скептически спросила я.

- Ну да, - моргнув, ответила принцесса. – Ты не знала? Не вздумай с ним заговаривать! Он может быть опасен.

Да любой аристократ в этом дворце опасен для шпионки. Прописная истина.

- Что на этом отборе делает столь почетная персона? – любопытство взяло вверх.

- Говорят, Ламирин Кихтеро Аркент и император лучшие друзья. Думаю, принц будет счастлив, если император выберет в жену его кузину. Ту красноволосую демонессу помнишь?

- Смутно.

Милейна закатила глаза.

– Ты удивляешь меня, Дэниза, - вздохнув, пробормотала она. - Не знать в лицо принца демонов…

Я с досадой поджала губы. У меня действительно были пробелы в знаниях.

– А что насчет императора? - спросила я, усмехнувшись. - Увидев его, ты, наверное, изменила свои взгляды на отбор? – добавила я, настраивая кристалл связи. Мне нужно срочно поговорить с боссом.

- Император вживую оказался настолько красивым, что не оторвать глаз, - мечтательно произнесла Милейна, обняв подушку, - но нет, мнения я своего не поменяла, учитывая, что мои шансы зацепить дракона ничтожно малы. А еще я выяснила, что у императора огромный гарем прекрасных девушек, скрашивающих его жизнь. Если император женится, гарем никуда не денется. А быть у мужа не на первом месте последнее, чего бы мне хотелось.

Кристалл связи был настроен верно, однако никто не спешил отвечать.

- Дэниза, - окликнула Милейна. - Ты меня слушаешь?

Я не ответила, и принцесса, так не дождавшись моего ответа, умчалась в купальню.

Около часа я строила догадки о том, почему начальство не вышло на связь, буравя недобрым взглядом поблескивающий кристалл.

Стук в дверь отвлек меня, и я, резко подскочив с места, отправилась открывать дверь.

Илиншэс смерил меня недовольным взглядом, а затем, сгрузив в мои руки свитки, поспешил удалиться. Ведущий, как выяснилось, принес расписание участницы и карту дворца.

В карте темно-красным карандашом были помечены те места, в которых «дозволялось» присутствовать нам с Милейной. Несколько общих гостиных, пару малых залов на втором этаже, три столовых, зимний сад, терраса в восточном крыле и, разумеется, библиотека. Весьма скудный список. Думаю, этими местами я не ограничусь.

Расписание, в свою очередь, тоже было малоинформативным, и содержало список дел только на завтрашний день. Завтрак, прогулка по дворцу в сопровождении императора, обед и ужин. Послезавтра, если верить расписанию, планируется первое испытание. Больше ничего не сказано.