Иллюзорный отбор

- Прости – со вздохом сдалась я, - не хотела тебя обидеть. День выдался настолько сумасшедшим, что не описать словами…

- Это у тебя-то? – усмехнулась Милейна. – Ты бы знала, что творилось во дворце, пока тебя не было.

- Рассказывай, - заявила я, усаживаясь поудобнее.

- Сначала ты, - улыбнулась принцесса.

Последующие минут десять я рассказывала Милейне о том, как прошел день, упуская некоторые подробности, касаемые профессиональной деятельности.

К концу моего рассказа, принцесса, казалось, готова убивать драконов голыми руками. Условия, которые предоставили драконы сопровождающим родственникам, поразили ее до глубины души.

Предвосхищая ее гневную тираду, которая могла длиться часами, я спешно выпалила:

- Теперь твоя очередь

- Когда ты ушла после завтрака, - хмуро начала принцесса, - ко мне обратилась Крида, чтобы уточнить твое местонахождение. Я не придала особое значение ее интересу к твоей персоне, поэтому сказала, что не знаю, где ты. Спустя минут десять, ко мне снова подошли. На этот раз какие-то драконы в зеленых балахонах, думаю, из числа местных придворных, и задали тот же вопрос: мол, где твоя кузина. Я испугалась за тебя. Мне вдруг подумалось, что ты что-то натворила, и теперь тебя ищут. Когда эти зеленые чешуйчатые удалились, я отыскала Илиншэса и спросила у него насчет тебя. Он сказал, что император решил сделать тебя участницей отбора.

- Что? – потрясенно произнесла я. – А с этой фразы ты не могла начать наш разговор?

- Ты не позволила, - гордо задрав нос, ответила принцесса. – Начала нести околесицу о себе..., - хмыкнула она, радуясь моей реакции.

- Подробности, Милейна! – прошипела я.

Окинув меня веселым взглядом, она продолжила:

- Удивившись не меньше твоего, я потребовала объяснений. Этот красноволосый гад принялся отнекиваться, туманно заявив, что все вопросы к императору. Ты бы знала, как я была зла в тот момент. Как назло, тебя рядом не было, словно ты под землю провалилась!

- Ты говорила с императором? – нетерпеливо вопросила я.

- Ведущие, все как один, сговорились, отказав проводить меня на аудиенцию к нему.

Я закрыла ладонями лицо и прикрыла глаза. Кажется, мир сошел с ума.

- Я говорила с отцом, - задумчиво произнесла Милейна. - Как выяснилось, император связывался с ним, чтобы обсудить твое участие в отборе. К счастью, отец заявил, что не имеет права решать за племянницу, поэтому условия твоего участия подлежат обсуждению именно с тобой.

- О, богиня, - простонала я, нервно сцепив пальцы. – Кажется, меня раскрыли и пытаются таким образом вывести из строя.

Милейна фыркнула.

- Зачем императору делать меня участницей? – я вопросительно выгнула бровь, посмотрев на принцессу.

- Ну, например, потому: что ты ему приглянулась. Как тебе такой вариант? – улыбнулась Милейна, поправив воротник своего розового платья.

- Почти полдюжины участниц, одна краше другой, на любой вкус и цвет, - затараторила я. - Родовитые, красивые и молодые. А некоторые из них еще и обладают умом. И ты хочешь сказать, что такой сорняк, как я, мог приглянуться садовнику в обход прекрасных роз? – я одарила принцессу скептическим взглядом.

- Дэниза, ты себя недооцениваешь.

- Я как раз таки, очень хорошо себя оцениваю. И не витаю в облаках, как некоторые, - я резко поднялась.

Надо срочно связаться с боссом, чтобы обсудить сложившую ситуацию.

- Ты куда? – удивленно спросила Милейна.

Я небрежно махнула в ее сторону рукой и отправилась к себе.

Связаться с боссом не составило труда. Он словно только и ждал, когда я выйду с ним на связь.

Разумеется, Превис Элиан с легкой руки отца Милейны, был в курсе последних событий. И ждал моих вразумительных объяснений.

- Почему император решил сделать тебя участницей? – напряженно спросил он.

Скорее всего, он уже начал жалеть, что вообще отправил меня на отбор.

Первое правило, которое высечено в мозгу у всех шпионов - не допускать, чтобы тебя раскрыли. В случае, если все же ты попался - исчезнуть и залечь на дно.

Сделав невинные глаза, рассказала все, как на духу, в том числе свои «предположения и опасения». Предположение, что меня раскрыли, и опасение, что этот факт как-то может навредить Орвалору. И, конечно же, я попросила снять с себя с миссии.

- Не думаю, что тебя раскрыли - хмуро произнес босс, устало потирая виски. - Твои доводы, хоть и кажутся логичными, но все же не убедительны.

Я с досадой поджала губы.

Заметив разочарование, отразившееся на моем лице, босс продолжил:

- Я против твоего участия в отборе. Это неразумно и опасно. Участие может принести массу проблем. В этом конкурсе есть и магические проверки и настоящие испытания в виде физических нагрузок. Если за последнее я не переживаю, то вот магические проверки ты, вряд ли, пройдешь. Есть большая вероятность, что раскроется, кто ты на самом деле. Ты же понимаешь, чем это грозит Орвалору.

Я вяло кивнула.

- Но, я не могу тебя отозвать с этой миссии в данный момент. К сожалению, предложение стать участницей от самого императора, это не то, что позволительно игнорировать.

- Босс, вы сами себе противоречите сейчас, - раздраженно произнесла я.

- Лаки, я хочу сказать, что сейчас ты уйти не сможешь. Тебе надо попытаться мягко отказаться от участия, без каких-либо последствий для себя или своей страны. Если получиться, мы выведем тебя из этой миссии быстро и безболезненно. Если не получится отвертеться, - босс шумно выдохнул, - будем действовать по обстоятельствам. Все, тема закрыта. Удалось что-нибудь узнать от наших «любимых друзей»?

Вздохнув, принялась рассказывать о тех сведениях, которые удалось получить от королей Рэубана и Лирийска.

После того как вывалила на босса добытую непосильным трудом информацию, я подложила под спину несколько подушек и зевнула.

- Лаки, - звонкий голос босса вывел меня из легкой дремоты, - итак, подытожим.

Я согласно кивнула.

- Первое- короли остались без свиты. Второе: Пантрок активно ведет переговоры с главой мархов, уговаривая его и дальше вести войну с Орвалором, взамен обещая отдать артефакт плодовитости, влияющий на будущее потомство. И, конечно же, этот артефакт хранится в Орвалоре, - босс усмехнулся. - Так, дальше, Августин Сирский, король Генерха, захолустного, мелкого королевства, которое граничит с Лирийском, вот-вот нападет на Орвалор. Повод? Ах да, повода особого нет. Что-то незначительное. Рэубан и Лирийск на стадии подписания договора о сотрудничестве по военным делам. Учитывая, что Генерх практически пешка Лирийска, в случае вступления Генерха в войну с Орвалором, подтянутся и Лирийск, и Рэубан. Что-ж, ожидаемо. Что там дальше? Пантрок пытается получить аудиенцию у императора. Интересно, зачем? Хотя догадаться не сложно. Нажаловаться на Орвалор, который ведет войну во время отбора будущей императрицы... И последнее – роль лиари, которых, по всей видимости, нанял Пантрок, пока неизвестна.

- Все верно, - устало произнесла, потирая глаза. – Завтра попытаюсь выяснить, зачем им понадобились профессиональные убийцы.

- Не торопись. Давай сначала определим твою роль в этом отборе, а уже потом остальные вопросы.

- Хорошо.

- Ты сегодня хорошо поработала, - с неожиданной теплотой произнес босс, и я перевела на него удивленный взгляд. - Я в тебе, конечно, не сомневался, но добыть столько информации за один день – только ты и могла.

Я зарделась. Не каждый день тебя хвалит.

- Если у тебя нет вопросов, я отключаюсь. Завтра, примерно в это же время, буду ждать.

Как только кристалл погас, я растянулась на кровати и прикрыла глаза. Сон не заставил себя долго ждать.

Снилось мне что-то неприятное. Во сне я блуждала по зеленому лесу и внезапно угодила в огромный капкан. Мои тщетные попытки выбраться погрузили меня в дикую панику.

Я проснулась в холодном поту и еще долго не могла прийти в себя.

На часах четыре утра. Поспала я от силы часа три.

Я попыталась снова заснуть, но ничего не вышло. Мысли о предстоящем дне просто не позволяли расслабиться.

Рывком встав с кровати, поплелась в купальню. Водные процедуры моментально привели в чувства.

Мой гардероб продолжал пестреть нелепыми нарядами. Я выбрала черное закрытое платье, с корсетом на талии. Оно дорожное и, полагаю, никак не подходит для повседневной носки. Но надевать цветастое нечто оказалось выше моих сил.

В этой суматохе я забыла расспросить Милейну о ее расписании. Однако будить принцессу не хотелось. И сидеть в покоях тоже не хотелось.

Обведя взглядом комнату, заметила, что что-то в ней поменялось…

Пошлые картины заменили на полотна с изображением изумительных пейзажей, которые я описывала за завтраком. Признаться, подобный жест немного обескураживал… Что-ж, приятно знать, что император держит свое слово.

Я выскользнула за дверь, тут же очутившись в кромешной тьме. Как только глаза привыкли к темноте, шагнула в сторону лестницы. Посещу библиотеку. Справочники все еще мне нужны.

Пока шла, то и дело оглядывалась, боясь встретить кого-нибудь. Но переживать было напрасно. Не единой души – императорский дворец спал. Просто раздолье для шпиона. Тем не менее каждый уголок напичкан различными магическими охранками, и стоит постороннему заглянуть не в ту дверь, как об этом сразу же становится известно дворцовой страже.

К счастью, столовая и библиотека - не те места, которые находятся под запретом.

У входа в библиотеку я резко остановилась, прислушиваясь. Вроде никого.

Стоило переступить порог книжного царства, как тысячи огоньков зажглись, освещая мне путь. Пройдя в глубь помещения, я быстро нашла нужный мне стеллаж. Взяла «новейшую историю мира», «аристократы сорок первого века» и еще парочку похожих книг. Стеллаж с приключениями мягко подсвечивался фиолетовым - и так и манил к себе. Поборов желание набрать действительно интересных книг, зашагала в сторону выхода.

Следующая остановка - столовая для родственников участниц. Несмотря на то, что накануне я распорядилась, чтобы мне приносили завтрак в покои, я все же решила пойти подкрепиться. Не просиживать же несколько часов в покоях, ожидая, когда принесут еду…

Увы, но столовая оказалась заперта. Никто не ждет меня с распростёртыми объятиями, чтобы накормить… Жаль, жутко хочется есть.

Возвращаться в покои не было никакого желания. И я решила прогуляться по императорскому саду. Подышу свежим воздухом и, как только немного посветлеет, почитаю. Согласно карте, в сад можно попасть с южного крыла.

Стоило мне очутиться в «саду», я несколько долгих минут восхищенно озиралась. Сад больше походил на полноценный парк: раскидистые деревья, зеленая трава, клумбы с редкими цветами, скульптуры животных, небольшие фонтаны, а также белоснежные, витые скамейки, расставленные повсюду. Я немного побродила по мощеным дорожкам, а потом присела на первую попавшуюся скамью.

Я прикрыла глаза, наслаждаясь мягкой прохладой раннего утра. Несколько минут спустя мне удалось запечатлеть рассвет. Необычайно красивое зрелище.

Как только посветлело, я открыла книгу об аристократах, населявших наш мир, и погрузилась в чтение.

Читать справочники утомительно. Имена, титулы и небольшое фото – все, что было на этих сухих страницах. Я пыталась запомнить скучные фамилии и титулы, делая пометки в голове. Спустя, наверное, час, жутко затекла спина. С радостью захлопнув справочник, я поднялась и, зевнув, сладко потянулась.

Прогуливаться по утреннему саду, который купался в лучах солнца – непередаваемо. Побродив еще немного, я решила вернуться во дворец. Я уже повернулась в сторону выхода из парка, как вдруг послышались голоса, и я, недолго думая, свернула туда, откуда они доносились.

Император, облаченный лишь в обтягивающие тренировочные штаны, бился на мечах с каким-то светловолосым эльфом, одетым тоже весьма фривольно.

Не в силах оторвать от них любопытный взгляд, я присела на ближайшую скамейку.

Мужчины бились захватывающе. Обнаженный широкий торс императора поблескивал от пота, золотистые волосы были забраны в низкий хвост, а зеленые глаза императора сверкали, и он смешно кривил губы, стоило сопернику сделать очередной выпад. Меня бросило в жар. Не каждый день увидишь двух мужчин, сражающихся полуголыми…

Когда эльф развернулся, мне удалось хорошенько рассмотреть его. Поджарое смуглое тело, серые глаза, прямой нос и пухлые губы… Полагаю, это наследный принц эльфов - Элианэль. Унылая книженция, которую я начала читать, уже приносила плоды… Принц, конечно, хорош собой, но все же знатно уступает в красоте императору. Дракон был красив настолько, что у меня перехватило дыхание…

Я смущенно отвела взгляд. Пора уходить. Если заметят, что я нагло подсматриваю за ними, по голове меня не поглядят.

Я резко поднялась и уже готова была уйти, как внезапно император сделал резкий выпад, и принц эльфов упал на одно колено. Я закусила губу, гадая, что предпримет принц. Сдастся? И в тот момент, когда я судорожно следила за мимикой эльфа, он, словно почувствовав мой взгляд, резко поднял голову и удивленно уставился на меня… Брови принца поползли вверх.

Император, проследив, куда направлен взгляд эльфа, развернулся и воззрился на меня немигающим взглядом.

Я похолодела от ужаса, мысленно ругая себя последними словами.

Не зная, куда себя деть, я смущенно опустила голову, чувствуя, как кровь прильнула к щекам. Просто поразительная везучесть…

Пока я судорожно размышляла над тем, что делать, раздался мелодичный голос эльфа:

- Как такой прекрасной девушке удалось остаться незамеченной?

Я подняла на него взгляд и сделала шаг вперед. Бессмысленно скрываться, меня уже заметили.

- Прошу меня простить. Я не хотела стать помехой вашему поединку, - пробормотала я, нервно затеребив оборки платья. Попробуем прикинуться недалекой простушкой. Возможно, удастся выйти сухой из воды…

В момент, когда эльф одним броском оказался около меня, я едва сдержалась, чтобы с ужасом не отшатнуться.

Нацепив хищную улыбку, принц взирал на меня так пристально, словно обнаружил диковинного зверька. Под таким взглядом мне захотелось съежиться.

- Ар, а ты не говорил, что в участницах у тебя одни красавицы, - нахально произнес он, пожирая меня взглядом. – Откуда она такая взялась?

Я нахмурилась, поджав губы. Это не принц, а очередной зарвавшийся мужик, думающий, что у женщин только одна функция. И снова это пресловутое «участница»…

Пока я буравила его гневным взглядом и подбирала слова, принц лениво продолжил:

- Со вчерашнего вечера я обделен женским вниманием. Не хотели бы вы исправить это досадное явление?

Ну все. Это уже ни в какие ворота. Словно перед ним не леди, а какая-то куртизанка. Этих принцев, что, на одном заводе выпускают?

- Уважаемый, - прошипела я, - какое вы имеете право делать мне столь грязные намеки? По-вашему, если леди случайно наткнулась на вас в общественном месте, это повод вести себя с ней по-хамски? – я хмуро уставилась на принца.

Если меня сегодня выгонят из дворца за оскорбление высокопоставленной особы, я не расстроюсь.

Эльф, не ожидавший от меня таких слов, на мгновение завис и недоуменно захлопал глазами.

Позади эльфийского принца раздался хриплый смех, и я перевела удивленный взгляд на императора.

- Элиа, это леди Дэниза, она не участница, - насмешливо произнес он. – Пока не участница, - многообещающе добавил он, от чего мне вмиг поплохело.

- Леди…, - задумчиво протянул принц эльфов, словно не понимая, в чем разница между леди и куртизанками.

Но я на него даже не взглянула, жадно пожирая взглядом идеальный профиль золотоволосого мужчины. Этот образчик мужской красоты явно знает, что он прекрасен, и беззастенчиво пользуется своей мужской красотой, заставляя женщин млеть от восторга, стоит ему лишь взглянуть на них своими изумрудными глазами… Тот факт, что он уверен в том, что я стану участницей пресловутого отбора, тому доказательство.

Нестерпимо захотелось стереть эту самодовольную усмешку с его чувственных губ…

Когда мужчина, которого я мыслено костерила последними словами, перевел на меня взгляд, я забыла, как дышать. Он смотрел на меня, я смотрела на него, а эльф, оставшись на затворках, нерешительно переминался с ноги на ногу, недоуменно взирая то на меня, то на дракона.

Я первой отвела взгляд, и едва слышно пробормотала:

- Ваше величество, простите меня. Я не хотела вам мешать.

Император, к моему стыду, даже не удосужился ответить. Глядя отрешенным взглядом куда-то вдаль, он поднял свои руки и подтянулся, и я вдруг ощутила, как у меня пересохло в горле.

Тем временем принц эльфов снова активизировался, одарив меня насмешливым взглядом.

Я, посмотрев на него, гневно сузила глаза. Пусть знает, что он мне несимпатичен. Однако моя мимика произвела на этого проныру противоположный эффект. Его губы растянулись в ехидной улыбке.

- Приношу извинения, леди, - он отвесил мне шутливый поклон.

Я открыла было рот, чтобы что-то сказать, как на нашей полянке появились новые действующие лица…

Из портала выскочила блондинка, в которой я сразу же опознала участницу. Драконица, одетая во вчерашнее платье, широко улыбнулась императору, а затем, преодолев несколько шагов, разделявших их, повисла на его руке, прижимаясь к нему всем телом. Император не растерялся: он обхватил девушку за талию и что-то зашептал.

Мне вдруг сделалось так гадко, словно меня облили грязью. Странные ощущения…

Словно почувствовав, что я на них смотрю, император перевел на меня насмешливый взгляд. Я опустила смущенный взгляд. Нестерпимо захотелось провалиться под землю.

- Элиа, ты идешь? – лениво вопросил император, и эльф, стоящий рядом со мной, дернулся.

Повернувшись ко мне, принц проворковал:

- С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, леди…

Я даже не взглянула в его сторону. Перспектива снова пообщаться с этим индивидуумом была ужасающей.

Заметив мою реакцию, эльф довольно сверкнул глазами.

Когда они все исчезли в ярко-алом пламени, я тяжело вздохнула.

Что-то мне подсказывает, что с этими персонажами я сегодня еще встречусь.

До своих покоев я добрела без приключений. Однако стоило переступить порог общей гостиной, как на меня налетела хмурая Милейна.

- Наконец-то ты пришла, - с сарказмом произнесла принцесса, одарив меня хмурым взглядом. – Мы тебя заждались, - я только сейчас заметила, что принцесса не одна. Илиншэс, сидевший в кресле, резко вскочил.

Я остановилась, окинув ведущего удивленным взглядом. Явился по мою душу…

- Леди Виндзинская, - сухо начал он, склонив голову вправо, - я прибыл к вам по поручению его императорского величества - Ариандэса Шантарэн Нэйро.

Я скептически выгнула бровь и произнесла:

- Чем могу быть полезна его императорскому величеству?

Вот даже не удивлюсь, если они снова заведут шарманку по поводу становления участницей отбора.

- Правитель желает видеть вас в рядах девушек, борющихся за право стать будущей императрицей, - и сказано это было с таким пафосом, что я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. - Я бы хотел обсудить с вами условия участия, в том числе ваш гонорар, в случае проигрыша, - торопливо добавил ведущий, тряхнув передо мной какими-то бумагами.

Я присела в кресло, изобразив на своем лице озадаченное выражение.

- Предложение я отклоняю, - твердо заявила я, когда пауза стала затягиваться.

Илиншэс, не ожидавший от меня подобной наглости, открыл было рот, но тут же его закрыл.

Желая высказаться, я произнесла:

- Я приехала сюда, чтобы поддержать свою любимую сестру в борьбе за сердце императора. Как я могу в одночасье стать ее соперницей? Вы просите о невозможном. Счастье сестры, - я с нежностью посмотрела на Милейну, на лице которой отразилась понимающая ухмылка, - на первом месте. Прошу передать его императорскому величеству мои искренние извинения.

Второй раз за утро, между прочим, я приношу извинения этому венценосному снобу.

На ведущем не было лица. Однако стоит отдать ему должное, настаивать и уговаривать он не стал. Сразу понял, что это бесполезно.