Сиротка в Академии Мрака. Королева Теней

Здесь приходилось быть осторожнее, чтобы не споткнуться о камни или что-то ещё, ведь в темноте я видела гораздо хуже, чем при свете дня. И чего это портнихе не сиделось где-нибудь повыше, куда проникал свет солнца? Но чуть позже я поняла причину этого…

Мерцающий огонёк, который вёл меня сквозь узкие коридоры, внезапно погас, растворившись в сыром воздухе подземелья. Я осталась одна в странном помещении с низкими сводами, от которых веяло плесенью. Стены были покрыты тонкой паутиной, переливающейся в слабом магическом свете, невесть откуда исходившем.

И тут я заметила её.

В углу, среди теней, сидела паучиха - огромная, в человеческий рост, с длинными, покрытыми тёмным ворсом лапами, которые медленно шевелились, будто ощупывали пространство. Её блестящие, как чёрные жемчужины, глаза пристально смотрели на меня. Сердце бешено заколотилось, ноги сами попятились назад, но спина упёрлась в холодную стену.

"Бежать? Но куда?" - мелькнула мысль, но я знала, что в темноте мне не ускользнуть. Я прижалась к стене, стараясь не дышать, надеясь, что она меня не заметит. Но паучиха лишь слегка наклонила голову, и паутина вокруг зашевелилась, будто живая.

И тогда в голове раздался голос - низкий, чуть шипящий, но при этом странно мелодичный:

"Так тебе нужна форма адептки Академии Мрака… или нет?"

Я замерла, осенённая странной догадкой. Так это и была портниха Бекка? Серьёзно?!

Вот почему она пряталась в темноте - её истинный облик был не для посторонних глаз. Но теперь, когда я стояла перед ней, дрожа от страха и любопытства, выбор был прост: убежать… или получить то, зачем пришла.

И я сделала шаг вперёд.

Глава 13

Я уговаривала сама себя: чего мне бояться? Если бы меня хотели убить, то никаких препятствий я к этому вообще не видела. Это можно было сделать легко и сразу, а не канителиться со мной всё это время, играя в «хороших» людей, или как там они сами себя здесь называли…

Образ огромной паучихи не только пугал, но и завораживал. Я смотрела на неё как на нечто неподвластное восприятию, она, казалось, рассматривает меня всеми восемью своими глазами, и видит насквозь.

«Ближе, - прошелестел в голове её голос, и я не могла не подчиниться, сделав ещё пару шагов навстречу огромному хищному существу. – Ещё ближе…»

Когда она протянула ко мне свою мохнатую лапу, я зажмурилась, не зная, чего мне ожидать в следующий миг. Но помимо прикосновения, мягкого, едва заметного, я больше ничего не почувствовала.

«Чую… - паучихе не нужно было открывать свою пасть, чтобы я её слышала – телепатические способности, похоже, были здесь как само собой разумеющееся. – Чую королевскую кровь…»

И она подвинула свою морду ко мне настолько непозволительно близко, что я даже забыла, как дышать.

«Так ты и есть та самая пропавшая принцесса?.. – Бекка, наконец-таки, отодвинулась от меня, но не слишком далеко, чтобы я перестала нервничать.»

- Кто?! – пискнула я, даже не сразу сообразив, о чём она говорит.

«Ты – та самая дочь короля, что пропала давным-давно, ещё во младенчестве, и считалась мёртвой до этой самой минуты…»

- Я… нет, что Вы! – попыталась заверить её я, привычно с помощью слов, но та тут же заткнула мне рот рукой, призывая к молчанию.

«Как же я ненавижу шум, - раздался у меня в голове недовольный голос паучихи. - Ты же не хочешь, чтобы нас кто-нибудь подслушал? Тогда думай, просто думай…»

Я понятливо кивнула, а после мысленно произнесла:

«Я вовсе не из этого мира, а своих настоящих родителей знать мне не довелось. Я выросла в детском доме, а потому… Я никак не могу быть той, о ком Вы говорите!»

Бекка замерла, её многочисленные глаза сузились, будто она вчитывалась в меня, как в старую книгу с полустёртыми письменами.

«Странно…» - её голос в моей голове звучал задумчиво, почти раздражённо. -Кровь не врёт. Она - в тебе. Но память… пуста. Как будто её кто-то вырезал.»

Она медленно обошла меня, мохнатые лапы едва касались пола, и от этого по спине побежали мурашки.

«Значит, так… - прошелестело в сознании - Либо ты лжёшь даже себе. Либо кто-то стёр твоё прошлое. Но если второе…»

Паучиха внезапно резко дёрнула лапой, и я, не сдержавшись, вскрикнула - не от боли, а от неожиданности. В воздухе между нами зависли тонкие серебристые нити, переплетаясь в причудливый узор.

«Видишь? – пояснила она. - Это - твои связи. Род. Судьба.»

Я всмотрелась: среди хаотичных линий ясно проступал силуэт короны, а дальше… обрыв. Будто кто-то взял ножницы и перерезал все нити разом.

«Кто-то очень не хотел, чтобы ты нашла дорогу домой.»

Я почувствовала, как что-то ёкнуло внутри - не боль, а воспоминание, которого не было. Тёмный коридор. Чьи-то руки, вырывающие меня из колыбели. Крик… но чей?

«Так кто же я на самом деле?..» - пронеслось в голове.

Бекка щелкнула хелицерами, и видение рассыпалось.

«Это уже вопросы не ко мне, малютка. Но если хочешь найти ответы…»

Она вдруг резко отпрянула, будто учуяв нечто в темноте за моей спиной.

«За тобой следят… - констатировала она.

Бекка внезапно выпрямилась, все её восемь глаз замерли на мгновение, а затем она резко переключилась, словно кто-то нажал на невидимую кнопку.

«Но хватит пустых разговоров! - её голос в моей голове внезапно стал деловитым, почти строгим. - Ты ведь пришла за формой Академии, да? Тогда не будем терять время.»

Она стремительно обошла меня, её мохнатые лапы ловко скользили по полу, а из складок её хитинового брюшка появились тонкие серебристые нити, похожие на те, что я видела в её паутине-видении.

«Стой ровно. Не дыши. И главное — не шевелись, если хочешь, чтобы швы не искривились.»

Я замерла, ошеломлённая такой резкой сменой темы. Бекка деловито обматывала меня нитями, будто снимая мерки, её движения были точными и быстрыми. Казалось, она намеренно делала вид, что нашего странного разговора о пропавшей принцессе, которой я якобы являлась, просто не было.

«Ткань будет особенная, - продолжала она, будто просто обсуждая заказ. - Из теней и шёпота забытых имён. Ты почувствуешь, как она примет форму твоей души… если, конечно, душа у тебя ещё есть.»

Последнюю фразу она произнесла с едва уловимой насмешкой, и я не могла отделаться от ощущения, что это намёк. Но прежде, чем я успела что-то подумать в ответ, одна из её лап резко дёрнула нить - и по моей коже пробежал холодок.

«Готово. К вечеру ты получишь свою форму адептки Академии Мрака.»

Она отступила, её многочисленные глаза блеснули в полумраке.

«И… будь осторожна, малютка. Академия любит тех, кто задаёт вопросы. Но не всегда оставляет их в живых, чтобы услышать ответы.»

И прежде, чем я успела что-либо сказать, её силуэт растворился в тенях её непроглядных покоев, оставив меня одну - с мерцающими нитями на плечах и гораздо большим количеством вопросов, чем раньше.

«Осталось только выбраться отсюда» - уже по привычке подумала я, но тут же кто-то шмыгнул под мои ноги, задев их мягким и пушистым хвостом».

- Николас! – воскликнула я, наверное, слишком громко. – Ведь это ты, паршивец!

И бросилась вслед за котом.

Глава 14

- Мяу! – звонко дразнясь, Николас рванул в темноту подвала с кошачьей грацией, будто у него под ногами были не скользкие каменные ступени, а пушистые облака. Но сейчас мне было плевать на его изящные пируэты – я обязана была его догнать. Зачем? То ли врезать ему по наглой морде, то ли вытрясти из него ответы – не суть важно. Главное – поймать!

Подвал дышал в лицо сыростью, плесенью и плевался кромешной тьмой, в которой только белые пятна на его кошачьих пятках мелькали, как маячки. Я летела за ним, спотыкаясь о ящики и однажды даже чуть не сломав шею о низкий свод потолка.

– Эй, котяра! – рявкнула я, хватая ртом воздух. – Ты вообще знаешь, куда бежишь?!

Ответом мне был лишь его неестественный, искажённый кошачьим обликом, смех, эхом разнесшийся по каменным коридорам.

Но вот мы выскочили наверх, в светлые залы академии, и тут началось настоящее безумие. Николас, как демон скорости, петлял между статуями, перепрыгивал через диваны в профессорской гостиной и даже проскользнул между ног какого-то грузного преподавателя.

Я, конечно, не могла похвастаться такой же ловкостью, но зато у меня было упрямство и злость. Когда он рванул вверх по винтовой лестнице, я схватилась за перила и, не снижая скорости, взлетела на третий этаж, чуть не снося по пути пару первокурсников с их стопками книг.

– С дороги! – рявкнула я, уже чувствуя, как Николас замедляется.

И тут – о, чудо! Он споткнулся. Буквально. Его нога угодила в дыру на полу (спасибо, древние строители!), и Николас грохнулся на пол, растянувшись во весь свой кошачий рост.

Я, торжествуя, накрыла его собой, как рыбацкая сеть незадачливого карпа.

– Ну что, котёночек, добегался? – тяжело дыша, прошипела я, удерживая его за шиворот.

Но тот, неестественно изогнувшись, тут же принял облик уже знакомого мне парня, на этот раз одетого, но такого же наглого, как и его кошачья версия.

Николас, задрав голову и глядя мне прямо в глаза масляным взором бесстыжих глаз, ухмыльнулся своей самой беспечной улыбкой:

– А ты быстрая… Мне это нравится.

– Заткнись, – огрызнулась я, но уже чувствуя, как злость потихоньку уходит. – Теперь будешь отвечать на вопросы. И если соврёшь – выброшу тебя с этой лестницы!

Он вздохнул, но в его глазах мелькнуло что-то вроде усмешки.

– Ну ладно… задавай свои вопросы, тигрица.

В голове у меня бушевал настоящий ураган вопросов – острых, язвительных, тщательно продуманных ещё во время этой бешеной погони. Я представляла, как эффектно выложу их все перед этим наглым блондином, как поставлю его в тупик своим железным логическим построением...

Но когда я наконец поймала его, всё пошло наперекосяк.

Мой разум вдруг стал похож на пустую аудиторию после лекции – чисто, тихо и подозрительно безлюдно. Я открыла рот, ожидая, что оттуда хлынет поток праведного гнева и требовательных "почему", но...

Тишина.

Николас поднял бровь, его глаза блестели с явным ожиданием. Я чувствовала, как мои пальцы непроизвольно сжимают его рубашку, но слова упорно отказывались складываться во что-то внятное.

"Где же все мои гениальные вопросы?" – в панике металась мысль где-то в глубине сознания. Они же были здесь, буквально секунду назад! Я даже мысленно репетировала этот разговор, пока неслась за ним по лестницам!

Но сейчас передо мной лежал лишь мысленный бардак – обрывки фраз, эмоции без слов, и это дурацкое ощущение, будто кто-то вытряхнул все содержимое моей головы, как монеты из старого кошелька.