Рубеж

— Они нам будут нужны как помощники в городе. По одной модели на участника. Будут собирать ресурсы, переносить грузы, любую другую тяжёлую работу. Без них мы не справимся. Город даёт задания, мы их выполняем, получаем еду, инструмент и баллы. Чем лучше закрываем задания, тем быстрее растёт рейтинг.

Лёха посмотрел на модели, потом на Семёна.

— То есть город пинает нас, а мы их.

Семён помолчал.

— Не пинает. Распределяет работу.

— Огромная разница, — сказал Лёха. — Прям сразу отлегло.

Семён, не повышая голоса, строго сказал:

— Алексей, красивые решения нам недоступны. Мы ничего не ели с момента входа. Сегодня у всех поплывёт выносливость, завтра будем работать вдвое медленней. Потом система перераспределит нас туда, где от нас больше пользы. Это и есть реальность.

— У нас же еды нет, а их, наверное, надо кормить? — тихо спросила Таня. — И как их зовут? Я не вижу над ними имён.

— Имён у них нет, — сказал Семён. — Они не участники. Протокол питания есть, но его можно отложить на пару дней. Падение эффективности будет допустимым.

Таня побледнела.

— На пару дней? А они не погибнут?

— При исчерпании ресурса модель можно заменить. Но если не выкручивать нагрузку до предела — выдержит долго.

Лёха медленно повернулся к Егору.

— Красиво. Нам выкручивает город, мы выкручиваем им. Рабство в два этажа.

— Это не рабство, — резко сказал Семён. — Это временная трудовая интеграция.

— Ну да, — сказал Лёха. — Так гораздо уютнее.

Егор смотрел на серебристые стержни у ног моделей.

— А палки зачем? Команды подавать?

— Стержень называется мотиватор, — сказал Семён. — Команду подаёшь голосом, если рядом, или через интерфейс, если далеко. Сейчас покажу.

Он подошёл к женщине среднего роста, поднял стержень, нажал кнопку на рукояти.

Модель подняла на него глаза.

— Собирай камни и складывай у маркера.

Женщина повернулась и стала собирать камни, нагибаясь и по одному относя в горку. Семён повернул кольцо на стержне. Женщина дёрнулась, втянула голову в плечи и стала собирать быстрее.

Таня сделала шаг назад.

— Вот так и управляются, — сказал Семён. — Чем сильней выкручено кольцо, тем выше отдача. До упора — начинают дрожать, это предел. Постоянно держать не рекомендуется: модель быстро исчерпает ресурс.

Он повесил стержень на пояс, обернулся к группе. Женщина продолжала собирать, но уже чуть медленней.

— Подходите, выбирайте, кому какая больше нравится.

Семён отошёл и снова открыл карту, что-то в ней разглядывая. Из долины тянуло тёплым влажным ветром после тумана.

Таня подошла к худой молодой женщине, сидящей на земле. Присела рядом, посмотрела ей в глаза, потом на руки.

— Смотри, эта не пустая, — сказала она Егору тихо. — Посмотри на руку.

Побелевший кулак Егор сразу не заметил, а Таня углядела. И оттого, что Таня позвала именно его, Егора отпустило от слов Семёна. А Семён и Яна пусть думают что хотят: правильно бабушка говорила — своих надо держаться. Егор ещё раз посмотрел на руки модели: одна свободно лежала на колене, а вторая была прижата к ноге и сжата так, что побелели костяшки. У соседних моделей кисти висели свободно.

Семён обернулся, глянул на сжатую руку и пожал плечами. И снова уткнулся в свою карту.

Лёха подошёл к модели Семёна и стал помогать ей собирать камни в кучку у маркера.

— Это люди, — сказал он. — Нельзя владеть людьми.

— Это виртуальные трудовые модели! — повысил голос Семён. — Мы в симуляции!

— Мы тут тоже виртуальные, — сказал Егор. — Только я считаю нас людьми.

Семён посмотрел на Егора долгим оценивающим взглядом.

— Это нерационально, — сказал он. — Выбор у нас между плохим и очень плохим. Ты уже один раз подвёл группу, Егор. Сейчас цена будет выше.

У Егора полыхнули уши. Все, наверное, с Семёном согласны, особенно Яна, ведь это правда, от которой никуда не деться. Все, наверное, уже увидели, как он покраснел. А Егор поворачиваться и опускать глаза не станет. Если не использовать этот чёртов стержень — значит подвести ещё раз. Значит, так тому и быть.

Семён обвёл всех взглядом и сделал несколько движений над браслетом. Потом прошёл вдоль четырёх оставшихся моделей, задерживаясь у каждой на секунду.

Подтвердите подчинение Городу, примите управление моделями.

ДА / НЕТ.

0 из 4.

Через секунду цифра сменилась: 0 из 3. Кто-то уже сказал НЕТ. Егора накрыл тот странный кураж, который иногда приходил к нему в безнадёжных боях, когда шансов уже не оставалось. Тогда внутри становилось пусто, спокойно и весело.

Он сунул руку в карман и нашёл там камешек и сжал его в ладони.

Подведёт ещё раз — пусть. Пусть.

Взглядом выбрал НЕТ.

0 из 1. Через долю секунды — 0 из 0. Сообщение погасло.

Браслет мигнул жёлтым.

Обновлённый рейтинг группы — 53.

Городской режим отклонён.

Приоритет поддержки снижен.

Секунд пять Семён, не меняясь в лице, читал что-то на своём браслете — глаза двигались по строкам, которых другие не видели. Потом смахнул и поднял взгляд.

— Я перехожу координатором в Центральный узел. Система считает, что я не справляюсь с ролью лидера. Я решил не продолжать.

Сказал без выражения. Помолчал.

— Группа должна состоять не менее чем из пяти участников. Вас остаётся четверо. У вас тридцать минут, потом система распустит её сама. Слушайте внимательно.

Он обвёл всех четверых пустым взглядом.

— Лучшее, что можете, — влиться в другие группы. Возможно, кому-то из лидеров нужны подсобные рабочие. Вы отказались и от города, и от трудовых моделей. Вместе вас не возьмёт никто: сложившуюся группу брать рискованно.

Помолчал.

— Если никто не возьмёт — идите в узел. Я распоряжусь пропустить вас, несмотря на рейтинг.

— Каждому будет назначено посильное место, — закончил он.

Семён шагнул к Яне, протянул руку.

— Яна, я передаю лидерство тебе, — сказал он, глянув на браслет. — У вас тридцать минут.

Яна секунду смотрела на его руку, потом подала свою. Семён задержал её ладонь в своей и слегка пожал.

Повернулся и пошёл вниз по тропе, не оглядываясь.

У всех перед глазами возникло очередное системное сообщение:

Семён Максимов покинул группу.

Новый лидер — Янина Соколова.

Состав: 1/5. Ниже минимально допустимого.

Браслеты мигнули красным. Егор глянул: красная полоса, над ней 29:54 — и сразу 29:53.

Серебристые стержни потеряли блеск, стали прозрачными и через пять секунд исчезли.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом модель Семёна перестала собирать камни, повернулась и пошла вниз по тропе. Три оставшиеся разом встрепенулись, и все разом направились вниз.

Сидящая подняла голову, огляделась и снова опустила, смотря себе на ноги.

Лёха посмотрел на свой браслет, на Яну, подошёл к маркеру и скормил ему камень. Чёрный столбик мигнул и почти не вырос.

— А вдруг он наврал, — сказал Лёха. — Группа из четырёх человек — вдруг можно. Как мушкетёры.

Яна провела ладонью перед собой открывая интерфейс.

— Егор, приглашаю тебя в группу.

Янина Соколова приглашает вас в группу. ДА / НЕТ.

Егор подтвердил. 2 из 5.

Яна повернулась к Лёхе, к Тане. 4 из 5.

Таймер шёл. 28:40. 28:39.

Лёха выдохнул, сел у скалы спиной.

— Значит, не наврал Семён.

— Двадцать восемь минут осталось, — сказала Яна. — И система говорит, что разослала уведомления лидерам всех групп со свободными слотами. По два места есть у немногих, больше двух нет ни у кого. Могу попробовать запрос на приём пары, тогда будет шанс попасть вместе.

Внимательно посмотрела на Егора и сказала.

— Лёша с Таней. Я с Егором. Это две заявки в группы с двойными слотами, и я поставила минимальные требования с нашей стороны. Думаю возьмут.

Лёха кивнул, подобрал самую длинную жердь, встал и легким пружинящим шагом пошёл к Тане. Егора это слегка кольнуло, но додумать он не успел.

Когда Лёха подошёл, Таня тоже кивнула и быстро отвернулась, глядя вниз в долину.

— Так я отправляю запрос? — Яна оглядела всех.

Таня обернулась и сказала, не поднимая головы:

— А давайте попробуем её пригласить к нам, вон ту, что сидит. — Таня отвела глаза. — У которой кулачок сжат.

— Её нет у меня в списке, Таня. У неё нет идентификатора участника. Я даже выбрать её не могу — её в интерфейсе нет.

— А ты попробуй.

— Слот свободный есть. Но пригласить в него можно только участника. А она же не участник.

— Ну что тебе стоит попробовать.

Яна коротко вздохнула, открыла интерфейс, поискала пальцами, мотнула головой.

— Я не вижу, к чему привязать приглашение. Не «не хочу» — мне не к кому его привязать. Её там нет.

— А на карте? Ты же видишь её на карте.

Яна посмотрела на Таню, потом в интерфейс. В левой руке развернулась карта. Все сдвинулись к Яне; Лёха заглядывал через плечо.

— Вот она. Точка. Серая. А мы зелёная кучка, участники. Серую точку я даже ткнуть не могу, ей нечем ответить. Понимаешь? Приглашают того, кто может сказать «да».

Голос у Яны сорвался на секунду. Она тут же свернула карту. Лицо стало непроницаемым.

— Время уходит, — сказала она, и голос сделался плоским, без щелей. — Мне сейчас отправлять заявки на пары. Иначе поздно — лидерам ещё думать.

Лёха положил свою любимую жердь на плиту и задумчиво сказал.

— Яна. Попробуй по-другому. Мы никому не скажем.

Яна резко обернулась. Лёха смотрел на модель и делал вид, что он тут просто мимо проходил.

— У нас и так всё не туда. Хуже уже не будет.

Яна сверлила его взглядом, а снова открыла интерфейс и быстро задвигала пальцами, будто вбивая команду в строку. Лицо застыло маской, глаза бегали.

Таймер: 25:51, 25:50.

— Всё, что можно сделать отсюда, из интерфейса, я сделала, — сказала она, опуская руки. — Отсюда — никак. Её там просто нет.

Таня подошла к модели, пустилась перед той на колени и стала тихо что-то ей говорить.

А у той пальцы вдруг собрались в щепоть — и снова легли свободно.

Таня резко встала, подошла Яне, посмотрела в глаза.

— Она не может сама, её надо позвать. Возьми её за руку как Семён тебя брал. И попробуй пригласить вслух.

Яна ошарашено посмотрела на Таню, и вдруг она улыбнулась, кивнула и подошла к модели.

Голова женщины чуть приподнялась. А может, Егору это показалось.

Яна опустилась на одно колено, медленно взяла её за руку — ту, что свободно лежала на правом колене, — и чуть сжала.

— Я приглашаю тебя в нашу группу, — сказала она вслух, очень ясно. И, помолчав: — Мы все тебя приглашаем.

Прошла пустая, длинная секунда, а потом пальцы женщины в Яниной руке шевельнулись и слабо ответили.

И тут у всей группы мигнули браслеты.

Состав группы: 5/5.

Лидер — Янина Соколова.

Рейтинг группы: 35.

Маркер не активен. Доступ к городскому узлу закрыт.

Красная полоса с таймером пропала.

Яна подержала руку модели, потом аккуратно положила той обратно на колено.

Модель осталась сидеть как сидела, с пальцами, свободно лежащими на коленях. Отозвалась и ответила, а потом нырнула обратно в себя. Что в ней ответило, Егор не понял, но по спине почему-то побежали мурашки.

Яна встала и быстро провела ладонью по щеке. — Согласилась, — сказала она, ни на кого не глядя.

— Я, честно говоря, в шоке, — сказала она, улыбаясь. — Обычно это я делаю глупости, но сегодня вы все мне сто очков вперёд дали.

Полупрозрачная пирамида маркера по центру стояла живым укором.

— Тридцать пять, — сказал Лёха. — Было пятьдесят шесть, без Сёмы тридцать пять. Маркер голодный, город для нас теперь закрыт. Мы, конечно, как игроки, может, и сделали глупость, но я не жалею. Но завтра мы будем это есть. В смысле — не есть.

Потом направился к маркеру, подбирая по пути камни.

— Маркер сам себя не наполнит, а солнце ещё высоко.

— До заката далеко, — сказала Яна. — Давайте поработаем.

И они стали работать.

Глава 6. Огонь

Проснулся Егор от чувства чужого взгляда. Пятая сидела у края площадки и пристально смотрела на него. Лицо её было словно пластиковая маска, она не двигалась и не шевелилась, и от этого Егору стало сильно не по себе. Он тихонько отодвинулся от Тани, стараясь не разбудить. Таня поворочалась во сне, протянула руку, нашла Лёхино плечо и придвинулась к нему. Лёха не проснулся.

Егор поднялся и стал размахивать руками, пытаясь согреться, но получалось плохо, холод забрался под куртку и уходить не спешил. Подойдя к вчерашней кучке материалов, он взял из неё короткую плашку и тонкую гладкую палку, задумчиво их рассматривая. Егор решил разжечь костёр. Дома-то он бы открыл ящик на кухне и достал зажигалку, а здесь кухни не было.

Шнурок из ботинка выглядел многообещающе, он был гладкий и крепкий. Егор сделал на концах фирменные Лёхины узлы, накинул один на конец палки, затянул, подёргал. Держалось хорошо. Потом медленно согнул палку, упирая в скалу, и стал накидывать второй узел на другой конец.

Палка выпрямилась и больно щёлкнула его в лоб.

— Вот же зараза, — прошептал он. — Ладно. Тогда играем не в индейцев, а в питекантропа.

Узлы на шнурке затянулись намертво. Окоченевшими пальцами он долго ковырял их, прежде чем вернул шнурок обратно в ботинок.

Сев поудобнее, Егор прижал плашку ступнями, упёр в неё зажатую между ладонями палку, выдохнул и начал крутить.

Кончик ввинчивался в дерево, и под ним появилась медленно темнеющая лунка. Остро не хватало третьей руки, чтобы придавить палку сверху.

Через пять минут жгло у оснований больших пальцев, а через десять пузыри на ладонях лопнули. Боль была странная, будто руки онемели и не сразу вспомнили, что должны болеть. Егор принюхался. Пахло дымком, но он не понимал, откуда: от лунки или уже от ладоней.

Решил изменить подход, упер один конец плашки в камень, прижал её коленом. Палку взял двумя руками покрепче и под углом стал водить ею по дереву длинными движениями.

Сначала на плашке проявилась канавка, в её дальнем конце пыль собиралась горкой, горка темнела, а потом разом сделалась чёрной. Вот теперь запах был настоящий, тонкая белая струйка это подтверждала.

Егор поднёс пучок травы и тихонько подул снизу. Красная точка вспыхнула, прыгнула на сухую травинку и стала огоньком размером с ноготь. Егор подложил ещё травы и тонких веточек.

Через минуту перед ним горел небольшой костёр.

Он обложил огонь кругом из одинаковых камешков, сел рядом и, довольный, стал смотреть на костёр, который он сделал сам, на голой плите и без зажигалки.

И вдруг всё вокруг словно поставили на паузу.

Пропал звук ветра, треск костра, птичий крик где-то сверху. Пламя застыло, как нарисованное. Дым повис над огнём неподвижной ниткой.

Потом паузу отпустило. Ветер снова коснулся лица, костёр заплясал, птица продолжила орать, ничуть не удивлённая перерывом.

Перед глазами возникла строка системного сообщения:

Адаптация сценария для группы. Активация примитивных технологий.

Строка мигнула и сменилась другой:

Повышение рейтинга группы.

По браслету Егора прошла зелёная пульсирующая волна и затихла. Браслета Лёхи видно не было, но на запястьях Яны и Тани творилось похожее. У Пятой на руке не светилось ничего — браслета у неё не было, но теперь она смотрела уже не на Егора, а на костёр.

Егор посмотрел на свои стёртые ладони, запас травы, деревяшек и горку камней.

— Ну что, — сказал он себе тихо. — Теперь я, выходит, примитивный технолог. Или технологический примитив. Неважно. Будем внедрять.

Он подошёл к стожку, взял горсть травы и помял между пальцами.

— Крутить от себя, накидывать на себя, — пробормотал он. — Вроде так.