На перепутье. Даард.

Даард перебирал имена. Если печать на эльфийке поставили те же, кто прежде пытался добраться до его сэйры, сегодняшний обвал был лишь звеном куда более длинной цепи.

Он ослабил хвост, позволяя эльфийке подняться. Кончик остался у её ступней, перекрывая путь.

— Не двигайссся.

Эльфийка послушалась.

Даард поднял руку и когтем рассёк ладонь. Кровь проступила на коже — тёмная, густая, с тяжёлым запахом змайсовой силы.

Эльфийка резко втянула воздух.

— Что вы…

— Молчать.

Змайс провёл когтем по воздуху, вычерчивая короткие линии. Кровь не падала, а зависала тонкими нитями, складываясь в знак рода Маарц, затем в личную метку, которую Дахор узнает безошибочно.

Воздушный вестник получался грубым. Слепота и недавняя потеря сил мешали, но Дахору хватит.

Даард вложил в послание обвал, разлом, живую эльфийку, себя, драконью печать и возможную связь с Итоем. Указал на кланы Истхарской линии, Шаарг и Харвейн, ла Риан. Отдельным жёстким импульсом передал имя Вики и след дракона, прежде выходившего на неё.

Кровавый знак вспыхнул, сжался в чёрно-алую птицу и сорвался в узкий проход, просачиваясь сквозь каменные щели. Только после этого Даард повернул голову к пленнице.

— Драконы, — неожиданно произнёс он.

Эльфийка не шелохнулась, но сердце сбилось. Одного удара хватило.

— Вот так, — едва заметно улыбнулся Даард.

— Я ничего не сказала.

— И не нужно.

Она побледнела.

— Вы не можете знать.

— Могу.

Он скользнул ближе.

— Твоя печать пахнет древней драконьей кровью. Старой родовой формулой. Такие вещи не валяются в лавках.

Она молчала.

— Значит, тебя послал не один безумец. За тобой стоит дом. Или несколько домов.

Её пальцы дрогнули. Даард услышал.

— Хорошшшо, — протянул он. — Значит, несколько.

Аширо резко подняла голову.

— Я не могу говорить, — но тут же опустила взгляд.

— Я и не прошу.

Он убрал хвост от её ног, однако свободнее от этого она не стала.

— Проход есть? — осторожно спросила она.

— Есть.

— Вы его… чувствуете?

Даард повернул к ней лицо. Даже не видя её, одним движением заставил замолчать.

— Воздух движетссся справа. Там выход.

Он двинулся первым. Корпус оставался неподвижным, пока хвост находил дорогу: прощупывал трещины, цеплялся за выступы, удерживал его там, где двуногая давно полетела бы вниз.

Аширо шла рядом, на полшага позади. Обломки цепей висели на запястьях, выдавая каждый шаг металлическим звоном.

Даард остановился.

— Руку.

— Зачем?

— Ты шумная.

Эльфийка протянула запястье, следя за каждым движением. Зачарованный металл уже едва тянул из неё силу — взрыв выжег большую часть плетения, но оковы держали.

Советник сжал железное кольцо. Металл хрустнул под пальцами.

Надежда вернулась мгновенно. Освободившись, она снова получит доступ к магии. Сможет отвлечь его и сбежать.

Второе кольцо треснуло. Аширо опустила ресницы, скрывая вспышку облегчения.

— Благодарю.

— Не ссстоит.

Он бросил обломки под хвост и повернул к ней голову.

— Особенно если уже прикидываешь, как залезть мне в голову.

Она похолодела.

— Я ничего не…

— Не говорила, — перебил он. — Знаю.

Даард подался ближе. Слепой взгляд проходил мимо неё, но ни одна реакция не ускользала.

— А надеждой от тебя разит.

— Надеждой?.. — Эльфийка сжала пальцы.

— Страх пахнет одним. Расчёт — другим. Мысль «теперь я смогу сбежать» я тоже ни с чем не перепутаю.

Он склонился к её уху.

— Не трать силы, сая. На мне защита от ментального вмешательства. Хорошая, родовая. После Итоя её ещё усилили.

Её сердце сбилось. Змайс услышал.

— Вот так. Теперь думаешь, попробовать ли телекинез.

Аширо резко подняла взгляд.

— Вы чересчур самоуверенны.

— Нет. Я знаю вашу расу.

Он отстранился и пошёл дальше.

— Эльфы первым делом лезут в голову. Не выходит — двигают предметы. Не помогает и это — начинают говорить.

Он выдержал короткую паузу.

— С последним у вас хуже всего.

Аширо вскинула подбородок.

— А змайсы, видимо, первым делом душат и лишь потом думают?

— Иногда думают заранее. Поэтому ты всё ещё жива.

Злость наконец вытеснила часть страха.

Некоторое время слышны были только их дыхание, шорох чешуи по камню и далёкий стон земли. Затем ход пошёл вверх. Запах леса становился отчётливее: влажная почва, гнилая листва, ночная прохлада. Где-то рядом была открытая вода — ручей или болотистая низина.

Она инстинктивно дёрнулась.

— Не трать силы, — холодно сказал он. — Понадобятссся.

Выход открылся между корнями древнего дерева. Каменная щель оборвалась у влажной земли, осыпавшейся почвы и спутанных корней.

Даард выбрался первым, втянул воздух и огляделся. Лес. Ночь. От Академии они ушли далеко. Для безопасности этого было мало, однако магический фон источника сюда доходил приглушённым отголоском, далёким жаром за толстой стеной.

За спиной шевельнулся разлом. Даард рванул эльфийку наружу за мгновение до обвала. Земля просела, несколько корней лопнули, каменный проход схлопнулся с глухим стоном.

Они оказались на небольшой поляне. Над головой чернело небо, изрезанное ветвями. По траве стелился холодный туман. Стрекотали ночные насекомые. Из глубины леса донёсся крик птицы.

Даард отпустил эльфийку. Та пошатнулась, опустилась на траву и жадно вдохнула. Он остался стоять над ней. Страх, притихший во время побега, снова вернулся. Советник повернул к ней голову.

— Боишшшьсся?

Она не ответила. Ложь он бы услышал и без дара Дахора.

— Мой страх вас удивляет?

— Нет. Он доказывает, что разум у тебя всё ещё работает.

Аширо сглотнула.

— Что вы собираетесь делать?

Теперь вопрос имел смысл.

Даард медленно вдохнул. Драконья печать. Эльфийская кровь. Итой, пойманный на лжи. Дракон, охотившийся на Вику. Сердце Пламени. Воронка. И собственный зверь, на удивление спокойно принимавший присутствие этой обманщицы рядом.

— Разберусь, — ответил он.

— В чём?

Даард промолчал.

Эльфийка напряглась. Незначительное движение, которое он всё равно уловил.

— Ты знаешшь больше, чем можешшь сказать, — прошипел он.

— Печать не позволит.

— Значит, найдём способ спрашивать иначе.

Она побледнела, но не отступила. Возможно, потому что отступать было некуда.

— Вы собираетесь пытать меня здесь?

Даард чуть наклонил голову.

— Если бы собирался, ты бы уже кричала.

Этого хватило, она замолчала.

— Пока ты нужна живой, — продолжил он. — И рядом.

— Как пленница?

— Как ответ.

Она посмотрела на тёмный лес за его спиной.

— А если я попытаюсь уйти?

Даард не улыбнулся. Но воздух вокруг словно стал холоднее.

— Тогда я пойму, что ты глупее, чем выглядишшь.

Она отвела взгляд.

— Поняла.

Хорошо. Такой ответ его устраивал. Никакой дерзости и заигрываний со смертью. Она его боялась. Правильно.

Даард поднял голову, разбирая запахи. Дальше, в глубине чащи, тянуло сыростью. Низина. Вода. Укрытие. Влажная земля собьёт след, если искать их будут обычными методами.

От Дахора обычных методов ждать не стоило. Итой, если действительно приложил к этому руку, тоже знал, куда бить.

Оставаться здесь нельзя. Уходить далеко вслепую — с повреждённым телом, пленницей и зверем, который забивал голову инстинктами вместо полезной информации, — было не умнее.

А Даард не был глупцом.

— До восстановления зрения далеко не пойдём, — сказал он. — Два дня, возможно, меньше. Идём.

— Куда? — спросила она, не надеясь на ответ.

— Вглубь леса. Там вода и укрытие.

Она с трудом поднялась. Через несколько шагов Даард остановился.

— Ближе.

Она замерла.

— Зачем?

— Я слеп.

— Но вы…

— Я не беспомощен, — перебил он. — Но если ты отстанешшь, мне придётссся возвращатьссся. Не вынуждай меня тратить силы.

Она подошла ближе. Недостаточно. Хвост скользнул назад и легко коснулся её голени, направляя.

— Рядом.

Она подчинилась. Сердце колотилось быстро, сбиваясь с ритма, однако шла она сдержанно, не ускоряя шага.

— У меня есть имя, — произнесла она через несколько мгновений.

Даард оставил это без ответа.

— Аширо.

Имя отпечаталось в памяти с раздражающей ясностью и сразу связалось с её запахом, дыханием, частым биением сердца и неправильным интересом зверя. Даард продолжал идти, не произнося ни слова.

— Идём, Аширо, — сказал он наконец.

Зверя это устроило. Советника — судя по скрипнувшим зубам — нисколько. За спиной осталась поляна, растворяясь в тумане среди деревьев. Впереди ждали ночь, мокрые ветви, неизвестность и два дня, которые Даарду предстояло провести без зрения.

Рядом с эльфийкой. Обманщицей. Женщиной, которую его зверь отказывался отпускать. Причину Даард пока предпочитал списывать на тёмную магию.

ГЛАВА 11. СНАЧАЛА ВЫЖИВИ, ПОТОМ СОБЛАЗНЯЙ

АШИРО

К ночи лес затихал. Даже гул водопада, пробивавшийся сквозь деревья, не помогал расслабиться — лишь напоминал, насколько чужим оставалось это место. Влажный воздух лип к коже, в траве шуршала мелкая живность, туман стлался у земли, цепляясь за корни и камни.

Аширо сидела на камне, обхватив себя руками, и исподтишка следила за змайсом.

Саш Маарц устроил ночлег с привычной расчётливостью: скала закрывала спину, рядом была вода, впереди открывался хороший обзор, а корни старого дерева прикрывали от ветра.

Слепота мало что меняла. Он оставался опаснее любого зрячего, и одна эта мысль не давала Аширо расслабиться.

С тех пор как они выбрались из разлома, Саш говорил мало. Короткие, точные указания быстро отбивали желание спорить. Но его холодность плохо сочеталась с тем, что Аширо успела заметить.

На опасном участке хвост подхватывал её раньше, чем она успевала оступиться. Услышав подозрительный шорох, Саш привычно отводил её себе за спину. И ни разу не позволил отойти далеко, хотя причин доверять ей у него не было.

Именно это сбивало с толку. Человеческая часть бывшего советника её люто ненавидела. Зверь относился к ней иначе.

Аширо медленно выдохнула. Не воспользоваться этим было глупо. Ошибиться — ещё хуже.

Она перевела взгляд на его силуэт.

Даард устроился у корней, наполовину скрытый тенью. Огромный тёмный хвост лежал кольцами на земле, влажная чешуя поблёскивала в лунном свете. Голова опущена. После ранения глаза оставались пустыми. И всё же Аширо знала: одного неверного движения хватит, чтобы он заметил его раньше, чем она успеет моргнуть.

Решаться нужно было сейчас. Иначе он вернёт её императору, а там её ждут темница, допрос, печать, боль… возможно, смерть.

Она столько пережила не для того, чтобы покорно отправиться на убой. Раз судьба подсунула ей нового хищника, придётся добиться, чтобы добычу он захотел оставить себе.

А если повезёт… однажды этот змей доберётся и до её мужа-дракона. Аширо поймала себя на надежде, за которую в другое время ей стало бы стыдно.

Она поднялась и направилась к Даарду без спешки, позволяя ему слышать каждый шаг. Советник не шелохнулся. Когда между ними осталось несколько шагов, он ровно произнёс:

— Если ты решила сбежать, выбирай направление умнее. Справа овраг.

Аширо остановилась.

— Я не собиралась бежать.

— Ложь.

Она сделала ещё шаг.

— Тогда почему подпустили так близко?

— Потому что, если бы ты шла убивать, сердце билось бы иначе.

Аширо удержала лицо. Рядом с ним попытки скрыть намерения были бесполезны.

— Чего ты хочешь? — спросил он.

Аширо опустилась на колени напротив, оставив между ними достаточно пространства, чтобы не лезть к нему под руку.

— Выжить.

Даард слегка склонил голову.

— Честнее.

Он ждал ответа, прекрасно понимая, в какое положение её ставит.

Вот же хладнокровный.

— Я и так честна.

— Нет. Ты сказала вершину. Я спросил корень.

Она сжала пальцы. С ним иначе не получится.

— Я не хочу возвращаться в темницу.

— Это мне уже известно.

— И не хочу, чтобы меня снова отдали Его Величеству.

— Это тоже.

— Тогда вы понимаете, зачем я здесь.

Даард не ответил. Несколько секунд она вынужденно сидела перед ним, а затем уголок его губ приподнялся.

— Нет. Я хочу услышать, как ты сама это назовёшь.

Шарх.

Он вынуждал её произнести это вслух. Горло свело от злости — на себя, на мир, на необходимость снова покупать выживание самым мерзким из доступных способов.

Выбора всё равно не было.

Аширо чуть подалась вперёд.

— Если ваш зверь уже считает меня своей… — голос пришлось смягчить. — Разве не разумнее оставить меня при себе… не только как пленницу?

Она подняла руку и коснулась края его плеча кончиками пальцев.

Змайс не шевельнулся. Лишь хвост на земле немного сместился. Этого Аширо хватило. Он слышал её. Реагировал. Осмелев, она провела пальцами выше.

— Я могу быть полезной, — прошептала она. — Не только как нить к ответам. Я могу…

Хвост резко ударил в землю.

Даард перехватил её запястье. Не больно, но достаточно жёстко, чтобы Аширо поняла: ещё немного — и будет иначе.

— Не продолжай.

Голос прозвучал негромко, и она остановилась. Даард медленно втянул воздух, задержав вдох дольше обычного. Мышцы под кожей напряглись, челюсть отвердела.

Его тело выдало реакцию. Аширо заметила её и решилась.

— Почему? — спросила она вполголоса. — Вы ведь хотите этого не меньше моего.

Он рывком притянул её к себе. Расстояние исчезло, тяжёлое кольцо хвоста сомкнулось за её спиной.

Предупреждение она поняла сразу. Аширо задержала дыхание. Лицо Даарда оказалось в нескольких сантиметрах от её лица. Слепые глаза её не видели, но зрение ему и не требовалось, чтобы знать, куда впиться.

— Ошибаешшьсся, — произнёс он почти ласково. — Я хочу не тебя, а понять, кто ты, на кого работаешь и почему мой зверь ведёт себя так, будто ты имеешшь право подходить ко мне ближе, чем на расстояние броска.

Его пальцы скользнули выше по её руке — медленно, вдумчиво. Достаточно ощутимо. Так, чтобы её тело само вспомнило о страхе.

— А вот ты, эльфийка, хочешь выжить. И решила купить сссебе это право через тело.

Он произнёс это ровно, без брезгливости, с точностью, от которой хотелось провалиться сквозь землю.

— Я…

— Молчи.

Она захлопнула рот.

Даард подался ближе. Дыхание коснулось её щеки, виска, шеи. Он изучал её с хищным интересом, оценивая добычу, которая сама полезла в пасть.

— Ссслушай внимательно, — произнёс он. — То, что моё тело на тебя реагирует, не даёт тебе власссти. Ты женщина. Я не мёртвый. Вот и всссё.

Ладонь скользнула с её руки к талии. Аширо дёрнулась от прикосновения. Советник это почувствовал, и следующие слова прозвучали холоднее:

— Но не путай мужссскую реакцию с глупостью. Я хорошо сслышу, когда меня пытаются купить. Хуже всего продаётссся то, что предлагают без желания.

Аширо не нашлась с ответом. Он был прав. Ей требовалась защита, а Даард стал способом её получить. Советник распознал это раньше, чем она успела убедительно разыграть сделку.

Она потянула руку на себя. Даард удержал.

— Посмотрите на меня, — выдохнула Аширо, уже не понимая, зачем продолжает. — Разве у меня есть выбор?

— Нет.

— Тогда…

— Выбирай умнее.

Даард разжал пальцы. Аширо качнулась и едва не угодила в кольца его хвоста. Советник отступил.

— Я не причиню вреда сссамке, пока она не вынудит меня к этому, — произнёс он жёстко. — Но ещё раз попробуешшшь сунуть мне в руки сссобственное тело как сделку — пожалеешшь.

— Вы… убьёте меня?

Он усмехнулся.

— Нет. Если бы хотел убить, ты бы уже не спрашшшивала.

Она опустила взгляд. Стыд смешался со злостью и унижением. Пошла ва-банк — и проиграла. Хуже всего было то, что Даард даже не воспользовался её предложением. Отказал так, что хотелось провалиться сквозь землю.

— Тогда зачем держите при себе? — выдавила она.

Бывший советник ответил не сразу.

— Потому что пока не разобрался, почему мой зверь рвёт глотки за тебя раньше, чем я уссспеваю отдать приказ.

Аширо подняла голову. Даард сидел в прежней позе, хвост снова перекрывал путь.

— Пока я не пойму, что это, — продолжил он, — ты останешшься рядом. Не как любовница, а как вопроссс, на который у меня пока нет ответа.

Он чуть склонил голову.

— И если хочешшшь жить, Ашшширо, запомни: сссо мной выгоднее быть полезной, чем желанной.

Он отвернулся.

Аширо ещё мгновение простояла на коленях, затем поднялась и вернулась к камню. Щёки горели, сердце колотилось. За спиной грохотал водопад, впереди сидел слепой хищник. Попытка провалилась: Даард не поверил и не отпустил. Но и прогонять её не стал.

Значит, шанс оставался. Она опустилась на камень, обхватила себя руками и глубоко вдохнула.

Мерзкое существо. Умное, хладнокровное и до раздражения метко замечающее чужие уловки.

Аширо отвернулась к туману, собирая остатки достоинства. В траве послышался шорох. Эльфийский слух уловил движение: хрустнула сухая травинка, по склону скатился камешек. В траве пробирался мелкий зверёк.

Аширо повернула голову. Нижняя часть хвоста Даарда дёрнулась. Сам змайс не повернулся.

— Не двигайся, — бросил он.

Она и не собиралась. После сегодняшнего вечера хотелось двигаться исключительно с письменного разрешения судьбы.

У корней старого дерева шевельнулся туман. Хвост змайса метнулся в сторону.

Аширо успела заметить тёмную дугу, удар по траве и короткий писк. Через мгновение всё стихло. Желание проверить девитацию исчезло: магия не успеет оторвать её от земли, если эта конечность решит добраться до её шеи.

Даард подтянул хвост. На конце болталась небольшая наземная птица — тёмная, мясистая, с длинными лапами и жёсткими перьями у шеи.

Он качнул хвостом и бросил тушку на середину поляны. Птица шлёпнулась в мокрую траву.

Аширо посмотрела на добычу.

— Это… что?

— Еда, — ответил он так, будто она спросила, зачем нужен воздух.

Аширо не поверила собственным ушам.

— Вы хотите, чтобы я это приготовила?

— Хочу, чтобы ты ела.

— А в руки нельзя было нормально дать?

Даард медленно повернул к ней голову. Слепые глаза ничего не видели, но Аширо узнала этот взгляд. Так смотрят на того, кто провалил простейший экзамен на выживание.

— Как плохо в эльфийских домах занимаютссся образованием.

— Прошу прощения? — Аширо выпрямилась.

— Ты слышшшала.

— У нас образование считается одним из лучших в империи.

— Тогда почему взрослая сссамка сссидит голодная и ждёт, что ей добычу вложат в ладони?

Аширо приоткрыла рот. Он серьёзно?

— Потому что в приличном обществе еду не швыряют в траву перед женщиной.

— В приличном обществе? — Даард едва заметно усмехнулся. — Ты сейчас в лесссу. Ночью. После разлома. Рядом со слепым змайсом, который пока не решшшил, что с тобой делать. Напоминаю, эльфийка: приличное общессство осталось по другую сссторону провала.

Аширо сжала пальцы на ткани платья. Хотелось ответить чем-нибудь острым, чтобы он подавился собственной самоуверенностью.

Но птица лежала в траве, а живот предательски свело. С утра она почти ничего не ела. Змайс наверняка это слышал. Проклятый змей, кажется, слышал даже то, о чём она предпочла бы молчать.

— Вы могли бы хотя бы передать её нормально, — процедила она.

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты не моя ссэйра.— и бросил рядом с добычей нож

Она едва не задохнулась от возмущения. Он унизил её, отказал и разобрал на части, поставил границы там, где она пыталась найти лазейку. А теперь сидел рядом и учил её выживать так, будто это не милость и не забота, а простая необходимость.

А потом просто бросил нож и ждал, что она не окажется бесполезной. Змей. Аширо медленно выдохнула и начала чистить добычу. Игра действительно ещё не закончилась, просто правила оказались куда сложнее, чем она думала.

ГЛАВА 12. ХВОСТ ПРЕДАВШИЙ ПАМЯТЬ

ДААРД

Эльфийка уснула не сразу. Бывший советник слышал это по дыханию. Первое время оно оставалось частым, настороженным: даже проваливаясь в сон, она продолжала прислушиваться к каждому шороху. Постепенно вдохи стали глубже и ровнее.

Напряжённые мышцы понемногу расслабились. Ткань плаща, которым он укрыл её от ночной сырости, шевельнулась в траве и больше не двигалась.

Тогда Даард повернул голову в её сторону.

Слепота раздражала.

Беспомощным он себя не чувствовал — до такого унижения дело не дошло. Зрение давало скорость, а теперь приходилось тратить лишние мгновения на дыхание, запахи, колебания магии в воздухе и движение крови под чужой кожей. Пока этого хватало.

Лес продолжал шуметь вокруг. Неподалёку журчала вода, неглубокий поток разбивался о камни. Выше по склону поскрипывало старое дерево. В кустах возилась мелкая тварь. Опасности поблизости он не чувствовал.

Даард перебирал расклад, загибая пальцы один за другим. Драконью печать он уже мысленно разобрал со всех сторон. Сведений хватало, но цельной картины из них пока не складывалось.

Ему нужен был дом, память рода и верные змайсы, способные копнуть глубоко, не задавая лишних вопросов и не привлекая внимания. Императору он доверял. Только вокруг Дахора всегда хватало глаз, а Даарду сейчас требовались зубы.

Он бесшумно отполз от спящей эльфийки на несколько шагов — достаточно, чтобы даже её слух, если она всё-таки притворялась, не разобрал слов. Добравшись до старого дерева, Даард положил ладонь на шершавый ствол и прислушался.

Коготь коротко прошёлся по внутренней стороне запястья. На коже выступила густая тёмная кровь, в ночном свете казавшаяся чёрной.

Даард прижал ладонь к стволу. Под пальцами прошла слабая вибрация. Посторонний её бы не заметил. Родовая магия узнала кровь сразу: тепло скользнуло по древесным жилам вниз, ушло к корням и отозвалось в ладони мерным толчком.

Даард заговорил, почти не разжимая губ:

— Даард сашш Маарц. Жив. За пределами Академии. Ранен. Зрение временно потеряно. Со мной носитель драконьей печати. Требуется проверка.

Он прервался на несколько секунд, выбрасывая из сообщения всё лишнее, и продолжил:

— Поднять старые списки домов огненных. Проверить всех, кто имел доступ к сведениям о Сердце Пламени, пересекался с именем человечки или мог воспользоваться моим отсутствием. Отдельно поднять всё движение внутри дома за последние четыре месяца.

Пальцы сильнее надавили на кору.

— Меня не иссскать. Никаких открытых действий. Людей не отправлять. Ждать второго сссигнала.

Он выдержал короткую паузу.

— Если отец не в гнезде — сообщение передать только ему. Если в гнезде — никого не подпускать, пока читает. И ещё… выясните, кто узнал о моём выпадении до того, как новость разошлась среди остальных.

Кровь на коре на мгновение полыхнула багрянцем и впиталась без следа. Связь ушла в сторону Саваша. Даард опустил руку, втянул сырой воздух и вытер ладонь о влажный мох.