Не сказка

Стоило переступить границу поляны, как всё изменилось. Картинка перестала быть картинкой. Она стала объёмной. Реальной. Огромной. Я больше не наблюдатель. Я — внутри.Поляна словно сжалась. А на её месте оказались двое. Дракон. И змея. Чёрная. Гигантская. Слишком большая, чтобы быть реальной.

Они сцепились. Битва была яростной. Насмерть. Дракон рванул вверх, расправляя крылья. Змея обвилась вокруг его тела, сжимая, не давая взлететь. Удар. Воздух сорвался с места.

Меня вместе с комьями земли и подгорелой травой швырнуло назад. Я пребольно ударилась о стену землянки. Стекло в окне треснуло, и на меня посыпались осколки.

Несмотря на ломоту в теле и звон в ушах, я всё равно посмотрела туда. Я с трудом приподнялась, пытаясь сфокусироваться. Всплеск. Громкий. Тяжёлый. Как будто в реку сбросили целую скалу. Я повернула голову. Надо было увидеть. Кто. Кто победил.

Вода ещё бурлила, расходясь кругами. Змеи нигде не было. А на берегу… Дракон.

Огромный. Израненный. Кровь тёмными пятнами стекала по чешуе. Его тяжёлое тело грузно опустилось на берег. Рассмотреть эту махину мешал хвост, унизанный шипами и наростами. Он бил по земле, загораживая обзор. Ага. Если дракоша нервничает — значит, и мне рано расслабляться.

Я замерла. Вот честно, будь я по ту сторону этого безумия, уже бы шутила. Ляпнула бы что-нибудь вроде: «Повернись, избушка, к лесу передом…» Но нет. Я здесь. И это не сказка. Это хищник. В разумность которого, поверить трудно. Дракон перестал смотреть на реку и повернул голову в мою сторону.

Я даже дышать перестала. Поверьте, когда на вас смотрит огромная рептилия, любой превратится в соляной столб. Вот и я лежу. Тихо. Ветошью прикидываюсь. Даже дар под кожей не шевелится.

Как-то раз, в командировке, мне попалась книга. Сюжет я уже не помню, но один момент засел намертво. Там попаданка влюбилась в дракона… с первого взгляда. Причём в его звериной форме.

Тогда меня это выбесило своей неправдоподобностью. А сейчас — тем более. Какая любовь? После такой встречи заикой стать можно.

Что дракон, что динозавр — разницы ноль. Оба хищники. А я на дичь не тяну. Так… закуска. Даже не полноценный перекус. Тем временем действо «рассмотри дракона» продолжалось.

Особого интереса моя персона у этой махины не вызвала. По мне просто мазнули равнодушным взглядом. И только тогда я смогла снова вдохнуть.

Чудище из сказок, решив, что опасности я не представляю, вперевалочку поковыляло в сторону подлеска. Ухватило зубами край какого-то свёртка и перетащило эту тряпичную куколку, немалого размера, на середину поляны. Окинуло острым взглядом округу — и началось… перевоплощение.

Если вы сейчас затаили дыхание в предвкушении лицезреть красавца, чем обычно грешат авторы женского чтива, вас ждёт такое же разочарование, как и меня.

Дракон превратился… (тут я закашлялась) превратилась в черноволосую женщину с шикарной фигурой. Красотка сразу упала на колени перед свёртком и суетливыми движениями стала разворачивать ткань.

Правда моё внимание резко переключилось на реку. Вода забурлила. И вот тут стало не до внешности драконши.

— Эй… — попыталась её окликнуть. Голос вышел слабым, но глаз от реки я отвести не могла. Для всегда спокойной реки такая активность — явная аномалия.

— Эй! — громче.

Она не реагировала.

Стать обедом Нагайны в мои планы не входило. Нужно было срочно привлечь внимание драконьей красавицы — пусть сами разбираются.

Не обращая внимания на ломоту в теле, я поднялась и подошла к сильно занятой женщине.

— Эм… уважаемая… — звала я.

Но ей было всё равно. Она вовсю что-то делала со свёртком. Что именно — не знаю: обзор всё так же загораживала грива чёрных волос.

Ноль внимания.

— Эй! Там… ваша знакомая, похоже, в себя пришла.

Обратила внимание она только тогда, когда я коснулась её оголённого плеча. И стоило ей повернуть голову в мою сторону… Я пожалела, что вообще к ней подошла.

Глаза с серповидным зрачком на человеческом лице — довольно пугающее зрелище. Ощущение, будто прикоснулась к дикому зверю. В них был холод. И голод.

Я что, бифштекс?

Вполне нормальные мысли, учитывая, каким голодным был её взгляд. Да меня сейчас съедят, и змее ничего не достанется! Хотя… может, и достанется.

Мне захотелось оказаться как можно дальше от неё. И от этой поляны. Мысль мелькнула сама собой. И была до ужаса логичной.

В этот самый момент, когда я мысленно посыпала голову пеплом (кто просил подходить к неведомой твари), огромная змея возжелала выбраться на сушу.

Из воды медленно выныривало её тело. Очень медленно. Поднималось всё выше. Капли стекали по мощным кольцам, и во мне поднимался какой-то первобытный, священный ужас.

Я перевела взгляд на драконшу. Она поникла. Похоже, совершенно выдохлась.

И дело стало принимать серьёзный оборот.

— Всё… — прошептала я. — Приехали…

Когда я уже решила, что вот он, наш конец, эта дамочка поднялась с колен. Окинула меня безумным взглядом и, даже не обернувшись в зверя, бросилась наперерез броску змеи. Скорость была колоссальной.

И всё же момент, когда женщина-дракон исчезла в пасти чёрной смерти, я не пропустила.

Ик…

Кобра-батьковна от растерянности даже не сразу поняла, куда делся её противник. Где-то с минуту соображала, что произошло.

Все знают, как выглядит человек, когда озадачен. А теперь представьте ту же мимику… но на змеиной морде.

Поверьте, это невозможно забыть.

Этой минуты мне хватило, чтобы поверить в разумность этих существ. Пока я и змея думали, проглоченной самоубийце хватило этого времени, чтобы сделать так, что хищницу разорвало изнутри.

Красное словцо для читателя… но на деле всё произошло настолько быстро, что я даже «мама» сказать не успела. А куски поджаренной змеятины уже разлетелись по земле.

Я перестала осматривать округу только тогда, когда заметила столб пламени на месте взрыва. Пламя ещё некоторое время меняло форму… и наконец приобрело очертания человеческого тела. Мало того — этот горящий силуэт вытянул руку, указал на лежащий свёрток и прогрохотал:

Голос тяжёлый, глухой, как удар камня:

— Позаботься о нём.

Пшик. И ничего.

Пламя погасло. И стало тихо. Слишком тихо.

ГЛАВА 6. НАСЛЕДИЕ, КОТОРОЕ НЕ ПРОСИЛИ

— Угу… — промямлила в ответ, не сводя глаз со свёртка. И это мне надо будет беречь.

Тишина после взрыва давила сильнее любого крика.

Минуты три, а может и все пять, я просто стояла и смотрела. И пыталась хоть немного прийти в себя. Колени дрожали, в ушах всё ещё звенело, а мозг, похоже, решил временно уволиться. Единственная по-настоящему стройная мысль, которая крутилась у меня в голове, звучала предельно ясно:

Пусть там будут сокровища. Пожалуйста, пусть там будут сокровища и неземные богатства. Пожалуйста.

Но на каком-то глубинном, очень неприятном уровне я уже знала: под слоями ткани скрывается не золото. И не драгоценности. И даже не драконий клад, который мог бы хоть как-то оправдать весь этот цирк с летучими ящерами и анакондой-переростком.

Нет. Там было что-то живое. А мне для полного счастья только этого и не хватало.

С моим нынешним положением — без дома, без плана, с чужим даром под кожей и весьма реальной перспективой сгореть через год — ещё и подкидыш на шею. Лучше и не придумаешь.

— Нет… — пробормотала я себе под нос. — Только не детёныш. Только не детёныш, пожалуйста…

Как выяснилось, мои уговоры никогда не работали. Я должна была уже к этому привыкнуть.

…Свёрток шевельнулся.

Ноги в тот же миг решили, что держать меня больше не обязаны. Я опустилась на землю почти беззвучно, не отрывая взгляда от вороха ткани. Рука дрожала, когда я потянула за край ближайшей тряпки. В голове уже успела нарисоваться целая галерея ужасов — от клыкастой пасти до чешуйчатой лапы, которая сейчас вцепится мне в лицо. Или, в лучшем случае, я ожидала увидеть пускающую пузыри мордашку… или грызущую лапу морду.

Но вместо всего этого под тканью оказался человек. Какое же я испытала облегчение — словами не передать. Вместо ужасной перспективы возиться с драконёнком на мою голову свалился…

Подросток.

Худой, смертельно бледный, скрученный почти в позу эмбриона. На вид лет четырнадцать, не больше. И — что хуже всего — мой свежеприобретённый дар сразу отозвался тоскливым, почти зудящим знанием: не жилец.

Облегчение, вспыхнувшее в первый момент, тут же сменилось тяжёлым чувством беспомощности.

Юноша дышал рвано, через стиснутые зубы. Острые. Слишком острые для человека. По его коже то и дело пробегали чешуйки — то исчезая, то появляясь снова. Черты лица дрожали, будто не могли определиться, какими им быть. На мгновение в них проступало что-то хищное, чужое, почти звериное, а затем всё возвращалось к человеческому облику.

Кости под кожей тихо, мерзко потрескивали.

Несмотря на моё абсолютное нежелание вешать себе на шею заботу об этом подкидыше, смерти этому созданию я не желала. Но помочь ему ничем не могла.

Меня передёрнуло.

— Ну нет… — выдохнула я. — Только не это…

Я не знала, что с ним делать.

Совсем.

Я была временной носительницей дара знахарки, а не лекарем, не магом и уж точно не святой покровительницей всех умирающих подростков Элтаэ. Даже За-Алет со своей силой не лечила прикосновением — чтобы свет из рук, и все счастливы. А уж я и подавно.

Но стоять столбом тоже было нельзя. Я всё же присела рядом. Честно, выполнить тот трюк со светящимися ладонями и искренним желанием помочь я попыталась.

Протянула руку. Осторожно, как к раненому зверьку.

— Эй… слышишь? — голос прозвучал глупо и жалко. — Ты только не умирай пока, ладно? Сейчас… сейчас кто-нибудь придёт…

Кто именно — я, конечно, не уточнила. Потому что понятия не имела.

Стоило мне коснуться его плеча, как парень дёрнулся, перевернулся на спину, вырвавшись из ткани, и захрипел:

— Забери его… слышишь?.. Забери!

Неизвестно, кому он это говорил. Смерти, наверное.

Глаза у него были стеклянные, лихорадочные. Но в них не было жара бреда. Только боль. Страшная. Выжирающая.

— Не могу больше… — прохрипел он.

Я отшатнулась. Очень по-человечески. И очень трусливо.

Честно? На добровольное принятие ещё одного «чего-то», что приносит боль, моих душевных сил уже не хватало. После За-Алет я и так чувствовала себя так, будто наступила босиком на капкан судьбы. Второй раз лезть в неизвестное?

Спасибо, нет. Пусть Мэри Сью меня простят, но своя жизнь (которая и так на волоске висит) дороже.

— Ты это… слышишь, держись, — сказала я как можно увереннее, хотя самой хотелось отползти подальше. — Сейчас тебе помогут. Наверняка. Обязательно.

И на одном особенно тяжёлом стоне я всё-таки, с опаской, дотронулась пальцем до его предплечья — в попытке утешить. И тут же (каюсь) отдёрнула руку.

— Нет! — взгляд его вдруг прояснился. — Нельзя! Нельзя, чтобы оно попало в чужие руки!

— Что — оно?..

Ответа словами он не дал.

Вместо этого с силой втиснул мне в ладонь какой-то маленький металлический предмет и, стиснув мою руку обеими руками так, что у меня хрустнули костяшки, заставил сжать кулак.

Я едва не выругалась.

Деваться некуда. Последнее желание умирающего… (на кой мне это очередное «счастье», а?). Поэтому через силу вытолкнула из себя слова:

— И кому это, по-твоему, надо передать? — процедила сквозь зубы, уже чувствуя, как нарастает знакомое раздражение. Принимать это «что-то» совершенно не хотелось. Кто бы меня ещё спросил. — Очередному умирающему родственнику? Тайному брату? Императору?

— Да-арду Маарцу… — прохрипел он. — Только ему… он тебя озолотит, слышишь? Передай!

Маарц.

Опять незнакомое имя.

Как прекрасно.

— И где мне искать этого твоего Маарца? — моей иронии предела не было. — Опять кому-то что-то передай…

На обещание «озолотить» я даже не обратила внимания. Хотелось одного — исчезнуть с этой поляны.

— Столица… Иаркана… он советник императора… — парень задыхался, но упрямо продолжал. — Поклянись…

Я закрыла глаза.

Вот серьёзно? Опять?

Ну хоть не император — уже радует. Смерть члена монаршей семьи на моих руках на плюсик в карму точно не потянет.

— Поклянись! — в его голосе было столько отчаянной надежды, что у меня просто не осталось пространства для отказа.

Я неосмотрительно кивнула. Парень уже хрипел от натуги.

Человек умирал. Почти у меня на руках. И смотрел так, будто от моего ответа зависело вообще всё.

— Да клянусь я, клянусь, — выдохнула наконец. — Что хочешь сейчас скажу, только отпусти руку…

Зря. Очень зря.

Потому что в ту же секунду через его пальцы в мои ударил разряд. С треском. Слепяще.

Меня дёрнуло так, будто молния решила, что моё тело — подходящий проводник для чужих проблем. От плеча до самого позвоночника пронеслась новая волна боли. Я зашипела, попыталась выдернуть ладонь — но поздно. Магия уже делала своё дело.

Когда дрожь наконец отпустила, парень разжал пальцы.

И из его тела вверх, в небо, рванул столб серебристого света. Ветер поднялся резко, бешено. Волосы хлестнули меня по лицу. Трава на поляне пригнулась к земле. Я начала отползать назад, не сводя с него взгляда.

Когда свистопляска прекратилась (жаль, далеко уползти не смогла), парень обмяк и начал тлеть. Его тело просто превращалось в пепел.

И вот этот самый огарок поворачивает голову в мою сторону и говорит:

— Передай брату… я не сумел… предательство…

Длинная речь высосала из парнишки последние силы.

— Передай…

Голос сорвался. Ветер подхватил остатки его тела и развеял по поляне.

И его просто… не стало. Даже следа не осталось.

О произошедшем напоминали лишь подпалённые куски змеиной плоти. И то, что я до сих пор непроизвольно держала в руках.

Стоило ли вообще драконше просить позаботиться о нём? Или не о парне она просила позаботиться вовсе?.. Логично — парень умирал. И она не могла этого не знать.

Я перевела потерянный взгляд на сжатый кулак левой руки. С трудом разжала пальцы.

А там…

ГЛАВА 7. СОКРОВИЩЕ НАЦИИ

Я никогда ещё так не хохотала. Столько событий, столько драмы и смертей — и всё это из-за какого-то куска металла…

В моей руке лежало оно — кольцо. С таким трудом оно попало ко мне, столько всего пережило. За него боролись, умирали… и оно всё ещё не окончило свой путь. Чувствую себя хоббитом. Это прямо Кольцо Всевластия. Осталось только прошептать:

— My precious… — подражая Смеаголу, я не выдержала. Смех сорвался, захлебнулся и перешёл в жалобный всхлип. — Толкин, как я тебя ненавижу.

Причём тут бедный автор и какое отношение он имеет к моим злоключениям? Ни при чём. Никакого. Просто моя фантазия слишком буйная. Но если бы не это, я бы точно сошла с ума. Таким своеобразным способом моё подсознание спасалось от безумия.

Я три года прожила в непролазной глуши. Обживалась. Больше рефлексировала и привыкала к отсутствию всех земных благ. Купалась в реке. Спала на соломенной циновке, прямо на земле. Учила язык. И это далеко не весь список моих подвигов.

Говорят, человек ко всему привыкает. Подтверждаю — привыкает. Настолько, что казалось, будто вся моя прошлая жизнь была просто фантастическим сном.

И вроде бы уже этого должно было хватить, чтобы закалить характер. Но экшен на поляне, с участием мифических существ, оказался для меня перебором.

Знахарка не раз говорила про драконов и нагов, населяющих этот мир. Только для меня это были всего лишь слова. Сейчас они обрели форму. Вписались в мою картину мира под названием Элтаэ.

Я обессиленно опустилась на землю.

Сидела долго. Сколько именно — не знаю. В какой-то момент время просто перестало существовать. Осталось только поле. Запах гари. Ошмётки змеиной плоти… и моя рука, сжатая в кулак так, что пальцы побелели.

Слишком многое произошло из-за этой маленькой, чёртовой вещи. Слишком много людей… нет, существ… умерло.

Я выдохнула. Моргнула. Потом ещё раз. И снова начала смеяться. Сначала тихо. Потом громче. А потом уже в полный голос.

— Серьёзно?.. — выдавила сквозь смех. — Вот из-за этого?!

Я захлебнулась воздухом, попыталась вдохнуть — и снова рассмеялась. Слишком много. Слишком быстро. Слишком… Драконы. Змеи. Взрывы. Передача силы.

Умирающие подростки, которые впихивают тебе в руку артефакт и заставляют клясться.

Это уже перебор даже для меня. Я вытерла лицо ладонью.

— Всё… хватит…

Слёзы закончились так же резко, как начались. Осталась только усталость. И холодная, неприятная ясность.

Я посмотрела на кольцо. Потом — на поле. И в сторону леса.

— Значит так, — тихо сказала сама себе. — Давай по порядку.

До этого момента мои наметки по поиску дочери знахарки опирались на мой опыт и представления о жизненном укладе людей в средневековье. Что, как выяснилось, могло привести к новым проблемам, потому что я совершенно упустила из виду нелюдей, проживающих по соседству.

Если обычных людей ещё можно было обмануть, напялив на себя вещи За-Алет, то от глаз прочих рас это меня не спасёт. А от них скрываться тоже необходимо. Сколько бы знахарка ни твердила об их благородстве, я привыкла полагаться только на свои выводы. И пока лично не увижу проявление этих самых достоинств, буду считать их если не врагами, то точно опасными существами.

Первое.
Мои планы претерпели существенные изменения. Такой выброс магии не мог остаться незамеченным. Пора выдвигаться сейчас, не дожидаясь поездки на ярмарку.

Здесь произошло слишком много. Слишком громко. Слишком заметно.
Такой всплеск не оставят без внимания. Сюда придут. Обязательно.
Кто? Да кто угодно.

Уверена, вскоре здесь станет очень жарко. Появятся целые делегации. Человеческие маги — выяснять, откуда здесь взялась драконья магия. Те же… змеи — искать своё драгоценное «кольцо всевластия» (я решила его так окрестить, даже не понимая, что это вообще за штука).

Я поморщилась. Картинка с проглоченной драконшей всё ещё стояла перед глазами.

Нет. С этими знакомиться я не хочу.
А на десерт — брат дракон, с твёрдым намерением отомстить.

Второе.
Кольцо.

Я сжала его в ладони.

Если за него убивают — значит, оно чего-то стоит. Если парень за него так цеплялся — тем более. А значит, держать его при себе… очень опасно.

Третье.
Маарц. Советник императора. Столица Иаркан.

Я усмехнулась.

— Ну конечно… почему бы и нет…

Опять. Опять это «иди туда — не знаю куда, найди того — не знаю кого».
Сначала дочь За-Алет. Теперь этот Маарц. Жизнь, ты издеваешься?

Я вздохнула.

— Ладно.

Если всё это объединить…

Я замерла.

Мысль пришла неожиданно. Но… логично. Если этот Маарц — кто-то важный. Если у него есть ресурсы. Если он при дворе… То он может знать, как мне помочь.

С Академией. С Ма-Анэт. С даром. Я медленно кивнула.

— Значит, так и сделаем.

План простой. Иду в Иаркан, отдаю колечко, в благодарность прошу помощи в поисках дочери знахарки — Ма-Анэт. И избавляюсь от убивца внутри. Потому что, как по мне, это не дар, а паразит, который ещё и чешется.

— И от тебя тоже избавлюсь, — пробормотала я.

Никаких больше сюрпризов. Жизнь — просто мечта. Сказка.

Я поднялась на ноги. Пошатнулась, но устояла.

— Выдвигаемся сейчас.

Без подготовки. Без нормального плана. Как всегда.

Я хмыкнула.

— Ничего… прорвёмся.

Я всё переживу. Доберусь куда надо. Отдам всем чужие долги. И заживу долго и счастливо где-нибудь в глухой деревне, где нет всех этих страстей-мордастей.

Я усмехнулась.

— Хороший план, да?

Ответа, разумеется, не последовало.

Я развернулась к дому. Собрать вещи. Забрать чемодан. Подготовиться хоть как-то. И уходить. Пока мир снова не решил проверить меня на прочность.

Саваш
Главная резиденция рода Маарц.

Огонь лениво лизал полено, весело потрескивая. Язычки пламени вспыхивали тут и там, словно заигрывали перед тем, как сжечь свою жертву дотла.

В кресле перед камином сидел мужчина и невидящим взглядом смотрел на огонь. Позади него по гостиной суетливо металась пожилая родственница.

— Что делать? Что делать? — тревожно заламывала она руки. — Где это видано? Что за беспечность? Из-за этого напыщенного… безрассудного…

— Не забывайся, Акра, — резко перебил её Даргон Маарц, глава рода, хлопнув ладонью по подлокотнику. — Ты говоришь о моём сыне!

— Этот мальчишка… — сбавила тон женщина, но всё ещё кипела.

— Мёртв… — устало проговорил Даргон и сгорбился в кресле, зарывшись руками в резко поседевшие волосы.

— Как? — потерянно спросила она.

В ответ он лишь махнул рукой в сторону родового древа, выжженного кровной магией на стене. Один из плодов с именем младшего сына только что завял.

— Это… это что же… как?!

— Не знаю…

Они замолчали.

Спустя несколько минут в поместье влетел огненный вестник. Голосом секретаря он сообщил о пропаже студента Са-арка Маарца из Академии Предтечей. Вдобавок роду Маарц выдвинули обвинение в похищении «Сердца Пламени» и потребовали выдать малолетнего преступника властям.

Советника императора отстраняли от следствия.

Сообщив всё это, вестник погас.

Поместье погрузилось во мрак. Даже слуги, почувствовав состояние главы рода, старались не попадаться на глаза.

— Даард будет не в восторге. Это удар по репутации.