Не сказка

И вдруг у меня в голове как будто кто-то повернул линзу. Она была не жертвой, а выбирающей.

Я сглотнула. Абсурд какой-то.

— Зачем?.. — только и смогла выдавить.

За-Алет усмехнулась.

— Ты всё ещё думаешь, что твой мир — единственный правильный?

Я промолчала.

— На Элтаэ одна женщина на пятерых мужчин, — продолжила она спокойно. — А если учитывать другие расы — ещё меньше.

Она вернулась к травам, будто речь шла о погоде.

— Так что да. У женщин здесь есть выбор.

Выбор.

Я сжала губы.

— И они… вот так?..

— А как им ещё выбирать? — пожала плечами старушка. — По глазам смотреть? Или по тому, как он корову доит?

Я нервно усмехнулась. Смех вышел пустым — скорее нервным.

— Понравился — остаётся с ним, — продолжила она. — Не понравился — идёт дальше. Раз в пять лет можно сменить покровителя.

Пять лет. И так каждые пять лет… Мать моя женщина.

Я медленно провела ладонью по лицу.

— И это… нормально?

— Это — наш мир, — спокойно ответила За-Алет.

Наш. Не мой. Я отвернулась.

В голове всё путалось. Картина на площади уже не казалась такой однозначной. Но легче от этого не становилось. Наоборот. Становилось хуже. Потому что если это не насилие… то что это тогда?

Я вспомнила, как она лежала. Как двигалась. И не сопротивлялась. Молчала. Даже в тот момент, когда к ней подошёл охотник Венс. И не смогла ответить себе на этот вопрос.

— У других рас иначе, — будто между делом добавила За-Алет. — Драконы и змайсы, например, собственники. Их женщины выбирают долго. Очень долго.

Она покосилась на меня.

— Ты бы к ним подошла. С твоим-то характером.

Я не ответила. Слова застряли где-то внутри.

— Ошибёшься — мучиться будешь всю жизнь, — продолжила она. — У них не убежишь. Запрет.

Она вдруг замолчала. И взгляд её на мгновение потускнел.

— Как у моей Ма-Анэт…

На имени дочери старушка тяжело вздохнула. Она искренне была убеждена, что её запер муж — и поэтому та так долго не приезжает. За всё время, что я жила со знахаркой, её дочь ни разу не объявилась. Ни письма. Ничего.

Я даже думала, что никакой дочери нет… пока не нашла аккуратно сложенные письма в шкатулке. За-Алет иногда доставала их из прикроватного сундука и перечитывала.

Я посмотрела на неё. На морщинистое лицо. На руки, которые вдруг замерли. Её дочь, которая не приезжает. Которая, возможно… Я отвела взгляд.

В груди неприятно заныло. Мы сидели молча. Слишком долго. Мысли сами потянулись туда, куда я все эти годы старалась не смотреть.

Дом. Мама. Она ведь тоже ждёт? Пишет? Надеется? Я стиснула зубы. Нет. Хватит. Не буду думать. Я сама сделала выбор — не жить прошлым. Но почему тогда сейчас так… Пусто?

Я опустила взгляд на свои руки. Грязные. Чужие. Не такие, как раньше… ухоженные.

И вдруг очень чётко поняла: Я здесь чужая. Не просто по телу. По всему. По мыслям. По тому, что для меня нормально, а что — нет. По тому, что я не могу принять то, что видела на площади.

И, возможно… не приму никогда.

ГЛАВА 3. ПОМОЧЬ УМИРАЮЩЕЙ — ЗВУЧАЛО КУДА БЕЗОБИДНЕЕ

За-Алет стала сдавать.

Сначала это было почти незаметно. Она всё так же сидела на своём покосившемся крыльце, перебирала травы, ворчала на меня за нерасторопность и время от времени уходила мыслями куда-то далеко.

Но всё чаще именно мне приходилось следить за запасами в кладовой. От этого напрямую зависело наше пропитание.

Силки я так и не освоила. С охотой у меня отношения не сложились — максимум могла не спугнуть зайца раньше времени. Так что травы, коренья и редкие обмены в деревне стали нашей единственной опорой.

Настойки мы всё ещё делали вместе.

Она перебирала ингредиенты, я варила. Ей оставалось лишь добавить в конце каплю маны. Но даже это давалось ей с трудом. Постоянно стоять над котлом сил не хватало — как она сама сказала в один из редких моментов ясности. Про концентрацию внимания вообще молчу. Я уже знала: магия не терпит небрежности. Её нужно вплетать в процесс, а не бросать сверху, как приправу.

Качество зелий падало. И это пугало больше, чем я готова была признать.

Однажды ночью я проснулась от её стона. Резко. Как от удара.

Села, вгляделась в темноту и увидела, как За-Алет мечется по постели. Дыхание сбивалось, тело выгибалось, пальцы судорожно цеплялись за ткань.

Я подскочила к ней и приложила ладонь ко лбу. Она была горячая. Слишком. У неё был жар. В этот момент я испугалась по-настоящему.

— За-Алет… — голос предательски дрогнул. — Что с тобой?

Она не ответила.

— Подожди… сейчас… сейчас я настойку найду…

Я металась по землянке, на ощупь пытаясь найти огниво. Руки дрожали, мысли путались, дыхание сбивалось.

— Сейчас… сейчас тебе станет легче…

Я запаниковала. Я ведь не маг — все настойки слабые. Как люди вообще выживают в таких условиях? Так сгореть заживо можно. И помощи ждать неоткуда. Какой из меня помощник?

Я как могла отгоняла мысли о её скорой смерти. Бесполезно. Они всё равно лезли в голову. Её рука вдруг легла мне на плечо. Сжала. Крепко. Слишком крепко для умирающей.

Я замерла. Так цепляются не за человека. Так цепляются за последний шанс. В груди что-то оборвалось.

— Не суетись… — прохрипела она.

Лунный свет, пробившийся сквозь крошечное окно, скользнул по её лицу. Под кожей проступали тонкие белёсые нити вен, будто что-то изнутри пыталось прорваться наружу.

— Не поможет.

— Нет… — я замотала головой, всхлипнула. Горло сжало спазмом. — Ты не можешь…

— Оттягивать больше нельзя, — каждое слово давалось ей с усилием. Было видно, как ей больно. Смерть красивой не бывает. Тем более такая. — Мой час пробил.

— За-Алет… — голос сорвался, я ревела, вцепившись в рукав её ночнушки. — Я не могу тебя потерять…

Я держалась за неё, как ребёнок.

— На кого ты меня оставляешь? Я… я не готова…

— Ничего, — в её голосе вдруг снова появилась привычная твёрдость. — Ты умная. Справишься. Опыт приходит со временем.

Я отрицательно качала головой, не слушая. Не принимая.

— Тихо! — резко оборвала она.

И в этот момент я поняла: даже сейчас, на грани, она сильнее меня.

— Слушай внимательно. Мне нужна твоя помощь.

Я судорожно кивнула.

— Да… да, конечно… что нужно?

Я была уверена — сейчас она скажет, как её спасти. Как остановить это.

— Я передам тебе свой дар.

Я ожидала чего угодно. Но не этого.

Слова ударили. Я замерла.

— Иначе… — она тяжело вдохнула, — моя искра сгорит. И перерождения мне не видать.

Я моргнула.

Где-то на краю сознания всплыли старые сказки. Ведьмы, передающие силу перед смертью. Проклятия. Наследие.

И вдруг стало не до сказок.

— Ты поможешь? — спросила она.

Я сглотнула.

— Разве… так можно?

Перспектива обзавестись магией могла затуманить разум. К страху остаться одной добавилась совесть. Она скручивала изнутри моё мелкое сердце в узел.

— Нет, дурёха, — слабо усмехнулась она. — Ты не моя кровь.

И странно… облегчение пришло быстрее, чем стыд.

— Есть обходной путь. Ты станешь носителем. До тех пор, пока не найдётся наследник крови.

Я нахмурилась.

— И… что для этого нужно?

— Твоё согласие.

Я не колебалась.

— Да.

Слишком быстро. Слишком легко. Но тогда я думала не о последствиях.

Я думала о ней.

— Возьми меня за руку, — прошептала За-Алет. — И задержи дыхание.

Она раскрыла ладонь.

Я вложила свою. Сделала глубокий вдох. Задержала дыхание.

Сначала ничего не происходило. Облегчение — от того, что я могу помочь — сменилось агонией. Боль пришла не сразу. Накатила волной. Из ладони. Вверх по руке. В плечо. В грудь. Дальше.

Как будто в меня вливают что-то чужое. Горячее. Живое. Слишком сильное. Я дёрнулась. Рефлекторно. Хотелось вырвать руку. Остановить. Прекратить.

Но я знала — могу. Она меня не держала. Это было добровольно. До конца. Я стиснула зубы. И осталась.

Боль шла дальше. Спускалась вниз — в живот, в ноги, до самых пяток. Всё тело будто прожигали изнутри. Каждая клетка кричала.

Но я не отпустила. Пока она сама не оттолкнула мою руку. Я рухнула на пол. Без сил.

— Спасибо… — прошептала она.

Я подняла голову.

На её лице была улыбка. Спокойная. Умиротворённая. Такой я её никогда не видела. Это согрело меня изнутри. Значит, не зря.

— Дар… — она с трудом выговаривала слова. — Передай… через год…

Я замерла.

— Что?..

— Иначе… — она прикрыла глаза, — он сожжёт тебя изнутри…

Слова прошли мимо. Сознание не успевало.

Осознание того, во что я ввязалась, пробьётся позже. Когда схлынет боль. Когда уляжется всё внутри.

— Не переживай… — добавила она тише. — Ма-Анэт жива… чувствую…

Я сглотнула.

— Тебе… нужно… в Академию Предтечей… там…

Голос оборвался. На последнем выдохе она всё же договорила:

— Из тебя вышла… отличная внучка…

Я смотрела на неё. Долго. Слишком долго.

— А из тебя… бабушка… — прошептала я.

Магия внутри ворочалась, устраиваясь, как чужое существо в неподготовленном теле. Было больно. Глухо. Тяжело.

— Прощай…

Мир поплыл. И я потеряла сознание.

ГЛАВА 4. ОКАЗАЛОСЬ, ПАНИКА — ТОЖЕ НЕПЛОХОЙ НАВИГАТОР

Очнулась я ближе к обеду. Сначала даже не поняла, где нахожусь. Собственное тело казалось чужим, возможно задеревенело от переизбытка чужеродной магии?

Словно не моё. Тяжёлое, деревянное, непослушное. Каждое движение давалось с усилием, будто я заново училась управлять руками и ногами. И только потом пришло воспоминание.

Ночью. Боль. Рука За-Алет. Дар. Я резко села. Зря.

Голова закружилась, в висках неприятно застучало, а внутри — под кожей — что-то будто шевельнулось.

Магия. Во мне теперь была магия. И почему-то радости это не вызвало. Совсем. Она зудела под кожей. Спасибо, болевые ощущения больше не предоставляла, осваивается паразитка.

Почесала место дискомфорта и обнаружила неровности на ощупь. Икнула и медленно поднялась, шатаясь вышла наружу. Насколько могла поспешно и в перевалку добралась до бадьи с дождевой водой. Наклонилась над ней, стала приглядываться к своему отражению. Секунда. Вторая.

Спустя пару секунд мои вопли на всю округу спугнули стаю птиц.

— Мать твою…– даже сквозь стоячую воду отлично проглядывались белые прыщи, украшавшие мою шею и подбородок.

Я отшатнулась. Аллергия? Реакция на дар? Если это и есть магия — спасибо, не надо.

— Отлично… просто отлично…

Привет из далекого прошлого. Даже во время подростковом возраста моя кожа не была столь ярко украшена.

Однозначно аллергия, не быть мне магом. Я нервно усмехнулась, но смех вышел пустым.

Постояла немного, глядя в воду. Потом выдохнула.

— Потом, — тихо сказала сама себе. — С этим потом разберёмся.

Сначала — дела. Я вернулась в землянку. За-Алет лежала там же. Спокойная. Неподвижная. Чужая.

Слёзы пришли неожиданно. Я даже не заметила, как опустилась рядом и уткнулась лбом в край постели. Поплакала недолго, ровно столько, сколько могла себе позволить.

Потом вытерла лицо, встала и занялась делом. Надо подняться и провести в добрый путь знахарку. Её тело давно остыло, а уйти и вот так бросить лежать её, совесть не позволит. Про подарочек с её лёгкой руки вспоминать пока не буду, сама согласилась.

Хоронить тяжело. Физически — ещё куда ни шло. Морально — хуже. Но выбора не было. К вечеру всё было закончено. Я осталась одна. Совсем. И только тогда до меня начало доходить. Дар. Год. И времени у меня мало.

Идти туда, не зная куда, искать того, не зная кого, чтобы передать ядовитый дар. За-Алет говорила о дочери и упоминала название «Академия Предтечей».

А как выглядит Ма-Анэт и где находится академия? В каком конце света, как туда добраться?

От таких мыслей у кого угодно волосы дыбом не станут от ужаса? Но ничего это уже Викуся, разберёшься сама по ходу дела. Стимул у тебя хороший. Кто ж спорит...

Я опустилась на крыльцо и уставилась в лес.

— Удружила ты мне, За-Алет… — тихо сказала в пустоту.

Срок. Один год. Для человека, который даже не знает, куда идти. Я усмехнулась.

— Нормально. Справлюсь.

Выбора-то всё равно нет. Я встала. Хватит сидеть.

Надо думать, решать задачи по мере надобности. И первая задача для выполнения миссии "Спаси себя сам", это выбраться из деревни. Следующим шагом буду решать в какую сторону путь держать.

И самое главное как не сдохнуть по дороге. Третье — найти Академию.

Задачи, как говорится, по нарастающей. Я начала ходить по двору, прокручивая варианты.

Так, девицей на выданье в далекие дали, пешим туром по людскими землям, одинокой не походишь. Пешие прогулки в незнакомых местах и на Земле, квест для любительниц адреналина. А если учесть свободные нравы местных людишек...

Деревенские то мною брезговали, по причине моих изъянов. В очередной раз спасибочки За-Алет. Но гложет меня сомнения, что разбойники будут на эти самые изъяны смотреть.

Увидят женское тело и давай устраивать выборы. Ещё и молчание за знак согласия примут. А ежели юбку на лицо набросить..., чтобы вид моей мордахи прыщавой задор не портил, так вообще… Выбирай не хочу! Лично лицезрела их выборы и себе подобного не хочу.

Нет. Такой вариант сразу в утиль. Отметаем.

Вариант номер два, часто успешно используется в различных книгах… Переодеться в парня? Легче лёгкого, дайте только раздобыть одежонку для подростка, ростом не вышла на матерого мужчину.

Ага. Путешествующий ребёнок вызовет ещё больше вопросов. Пара стычек с местными и "Вуаля!" , мою маскировку раскроют на раз два.

Далее последует тот же результат, что и в первом варианте. Не подходит.

Думай… думай… думай…

Бродячий бард? Я фыркнула. С местным фольклором я знакома примерно... никак. Спою что-нибудь не то, и меня же этим лютнем и приложат.

Блаженной калекой… ни в один приличный постоялый двор не пустят. А ночевать всю дорогу в лесах не мой вариант, мне требуется относительный комфорт.

К тому же в лесу мне будут недоступны средства информации.

Да хоть бы те же библиотеки, которые должны быть в больших городах, по статистике. Вообще особо не надеялась на общественную библиотеку. В примерно такой же отрезок времени на Земле, библиотеки были лишь у высшей знати, и в учебных учреждениях непосредственно.

Я больше рассчитывала на приток информации от народа. Порой чего только не услышишь среди людей, если прислушаешься и будешь неприметной.

Не пробовали? Попробуйте, это бывает весело.

В моем же случае жизненно необходимо. А где обычно собираются люди посудачить?

Большое скопление народа из разных стран обычно прибывает в ближайший городок Ицке на ярмарку.

А ярмарка там обычно проходит два раза в год, в честь сбора урожая и начала посева.

Нас с За-Алет два года подряд туда возил местный староста. Надеюсь и в этот раз не откажет, пожалеет сиротку. Осталось подождать дней десять.

Далее...

Как выбраться определилась, а вот какую личину на себя натянуть чтобы не затра… хм… не прознали по пути во мне половозрелую женщину, нет.

Послушать это хорошо, но мне ведь, помимо этого, надо будет с местным людом общаться, вопросы задавать.

А они тут все угрюмые и не улыбчивые, могут и послать, если влезу в разговор непрошено.Мне нужно было не просто выжить.

Мне нужно было двигаться среди людей. Слушать. Спрашивать. Собирать информацию. А значит — быть незаметной. Но не отталкивающей.

И тут меня осенило. Я медленно улыбнулась.

— Знахарка…

Почему бы не воспользоваться своими знаниями, которыми щедро со мной делилась За-Алет. И не выдать себя за старую согбенную знахарку?

Как бы мне ни претили, их до брачные игры, пожилых тут уважали. А среди бедного населения знахари, как я поняла, вообще пользовались особым почётом.

Доеду с комфортом, в городе замаскируюсь и переоденусь, в этом мне равных нет, а потом потеряюсь среди толпы. Вряд ли староста шибко искать будет калеку, от которой и пользы особой для общины нет.

Верно-верно... Старая....Согбенная.... Неприметная... Таких уважают. Таких не трогают. А если и трогают — аккуратно.

Я кивнула сама себе.

— Это может сработать.

Тем более знания у меня были. Не полноценные, конечно. Но достаточно, чтобы не спалиться в первый же день.

Может у вас возникли закономерные вопросы, почему я сразу не сорвалась с места? Тогда у меня к вам встречный вопрос... Которая из вас хорошо ориентируется в дремучем лесу?

Если у кого-то есть свежие идеи на сей счёт милости прошу, буду рада услышать, может дельный совет дадите.

Ладно, отвлеклись... Конспирация должна быть качественной, а личина достоверной. Все же я везучий человек как ни крути. В своё время меня занесло в этот мир, когда ехала на работу со своим чудо-чемоданчиком.

Я вернулась в дом. За-Алет так и не смогла убедить меня расстаться с " уже ненужными" по ее мнению вещами. От упрямства, всё же, плюсы также имеют место быть.

Мои руки слегка дрожали, когда я доставала свой чемоданчик из огромного сундука, служившему кроватью покойной.

Он совершенно не вписывался в интерьер землянки, где тут и там висели пучки трав. Казался чужеродным элементом, как в принципе и я.

Только выбора как такового у меня не было, пришлось приспосабливаться. Вот и его час настал мне помочь.

Мой. Любименький, из прошлой жизни. Чужой здесь. Как и я. Я провела рукой по крышке и невольно усмехнулась.

— Ну что… твой звёздный час настал.

Приятно познакомиться, Виктория Соломина — визажист. Гример. Человек, который может из обычного лица сделать любое. Даже старое. Даже чужое.

Руки чуть дрожали, когда я открывала замки. Собравшись, я начала перебирать содержимое, мысленно прикидывая образ.

Согбленная спина. Пигментация. Морщины. Потухший взгляд. Да. Сделаем. Оставался один вопрос. Деньги. Я замерла. Медленно перевела взгляд на вещи За-Алет. Сундук. Полки. Мешочки.

Я поморщилась.

— Прости…

Никогда не думала, что опущусь до мародерства и буду рыскать среди вещей покойной в поисках наживы. Это просто необходимость, все же деньги мне нужны для выполнения её поручения, это ведь не воровство. Не упадут же они мне с неба?

Тут воздух сотряс грохот, и земля затряслась у меня под ногами. Я медленно выпрямилась.

— Только не говори, что это…

Даже испугаться не успела, таким неожиданным было мини землетрясение, как все прекратилось. Неужели пора опасаться своих желаний, и это те самые деньги с неба пожаловали?

Я нервно усмехнулась.

— Деньги с неба? Мне? — иронично покачала головой.

— Нее… не настолько я везучая…

И почему-то в этот момент стало понятно: моя история только начинается.

ГЛАВА 5. ЛУЧШЕ БЫ ДРАКОНЫ ОСТАВАЛИСЬ В КНИЖКАХ

Стоило выйти за порог, как воздух изменился.

Первым ударил запах. Озон.

Я замерла, втянула носом воздух ещё раз. Ошибки быть не могло. Такой запах появляется перед грозой… или после сильного разряда.

Я подняла голову. Небо было чистым. Ни облачка.

Но стоило присмотреться внимательнее, как в воздухе начали вспыхивать разрывы. Короткие, рваные вспышки, будто пространство кто-то надрезал изнутри. Неужели магия в чистом проявлении?

Казалось, словно мини-молнии разрезают пространство на части. Волшебное… и, по сути, жуткое зрелище. Особенно если учесть, что ты стоишь в непосредственной близости от этого «электричества», а защиты — с гулькин нос.

Идея нырнуть обратно в землянку показалась единственно разумной. Я уже было шагнула к двери, надеясь укрыться за иллюзорной защитой деревянной створки, как раздался новый грохот. Вслед за ним — нечеловеческий рёв и шипение.

— Это ещё что за…

Я не договорила.

В момент, когда развернулась, кожа покрылась мурашками. Волосы на руках встали дыбом. Я непроизвольно повернула голову, пытаясь понять, откуда идёт этот звук, пробирающий до дрожи.

Недалеко от поляны, между рекой и кромкой травы, в воздухе будто зависло изображение. Нет… не изображение. Разлом. И в нём — дракон.

Сложно описать свои ощущения. Наверное, так чувствует себя дикарь, впервые попавший в кинотеатр. Картинка рвалась. Исчезала. Появлялась снова. Как плохая проекция. Как фильм, который не может удержаться в одном слое реальности.

Я моргнула. Не помогло. Это было настоящим. Вспышка — и я увидела лапу. Огромную. Когтистую. Вспышка — крыло, рассекающее воздух. Ещё вспышка — хвост.

И вдруг… между лапами мелькнул длинный змеиный хвост. Я резко вдохнула.

— Да вы издеваетесь…

Воздух пошёл волнами. Порывы били в лицо, в грудь. Этот… экран, портал — не знаю, как назвать — вздрагивал, окружённый тем самым статическим напряжением. Иногда он даже приподнимался над землёй.

Не только мне доставалось от этих порывов. Трава под ним начала подгорать. Два пространства… будто сливались в одно.

Я не знаю, как объяснить полное отсутствие у себя инстинкта самосохранения, но сделала шаг вперёд. Любопытство. Чёртово любопытство. Любопытство кошку погубило — воистину мудрые слова.