«Голубая вена. Сердце кратера»

«Голубая вена. Сердце кратера»

Глава 1. Тени прошлого

Часть 1. Кошмар

Егор проснулся резко. Словно кто-то выдернул его из сна и швырнул обратно в реальность.

Несколько секунд он просто лежал неподвижно, тяжело дыша и глядя в серый бетонный потолок комнаты. Сердце колотилось так сильно, будто он только что пробежал несколько километров.

Кошмар уже начинал ускользать из памяти. Но чувство осталось. Тяжёлое. Давящее. Неправильное. Ему снился крик. Не человеческий. И одновременно слишком человеческий. Этот звук до сих пор звучал где-то глубоко внутри него. Не в ушах. Не в голове. Гораздо глубже. Там, где под кожей левой руки пульсировал голубой камень.

Егор медленно сжал кулак.

По предплечью пробежала знакомая волна тепла. Камень откликнулся мгновенно. Слишком быстро. Слишком охотно. Будто не спал вовсе. Будто ждал, когда хозяин откроет глаза.

Рядом тихо посапывала Ирина. Она спала, повернувшись на бок. Вика лежала между ними и во сне крепко держалась за мамин рукав маленькими пальцами.

Егор невольно улыбнулся. За последние месяцы девочка заметно подросла. Волосы стали длиннее. Щёки округлились. Она уже пыталась говорить отдельные слова. Сейчас же она выглядела просто ребёнком. Обычным ребёнком. Таким, каким и должна была быть.

Егор долго смотрел на неё. Иногда ему казалось, что именно ради таких мгновений они продолжают бороться.Не ради крепости. Не ради припасов. Не ради победы над Волками. А ради того, чтобы дети могли спокойно спать. Хотя бы ещё одну ночь.

Он осторожно поднялся с кровати. Стараясь никого не разбудить, натянул штаны, свитер и берцы. Автомат стоял возле двери. Как всегда. Последние месяцы научил их простой истине. В этом мире нельзя оставаться безоружным даже во сне.

Егор взял оружие и вышел в коридор.

Воздух был прохладным. Бетонные стены отдавали ночным холодом. Где-то далеко скрипнула дверь. Послышались приглушённые голоса дежурных.

Крепость просыпалась.

Он подошёл к окну. Щель между досками позволяла увидеть часть двора. Над базой медленно поднимался рассвет. Лес за стенами тонул в сером тумане. Высокие сосны стояли неподвижно. Слишком неподвижно. Ни ветра. Ни птиц. Ни звуков. Только настораживающая тишина.

Егор уже успел понять одну вещь. После Падения тишина почти всегда означала неприятности.

Позади послышались шаги. Тяжёлые. Размеренные. Знакомые.

— Опять не спишь?

Егор даже не обернулся.

— Сплю.

— Судя по лицу — нет.

Он усмехнулся.

Олег остановился рядом и тоже посмотрел в окно. Несколько секунд оба молчали.

После смерти Сергея такие паузы стали привычными.

Раньше именно Сергей обязательно сказал бы какую-нибудь глупость. Пошутил бы. Испортил бы серьёзный момент. Теперь некому было это делать. И каждый ощущал его отсутствие по-своему.

— Кошмары? — спросил Олег.

Егор помедлил.

Потом кивнул.

— Снова.

— Сергей?

— Нет.

— Тогда что?

Егор посмотрел на свою левую руку.

Под кожей едва заметно вспыхнули голубые прожилки. Всего на мгновение. Но этого хватило.

— Не знаю.

И это была правда. Он действительно не знал. С каждым днём камень становился сильнее. Или ему только казалось.

После встречи с Пророком что-то изменилось. Связь стала глубже. Опаснее. Иногда Егору казалось, что он чувствует чужое присутствие где-то далеко за лесами и реками. Словно кто-то наблюдает за ним.

Ждёт.

— Сегодня обход? — спросил Олег.

— Да.

— Восточная стена?

— Сначала восточная. Потом северный сектор.

Олег кивнул.

— Думаешь, Волки вернутся?

— Вернутся.

— Уверен?

Егор посмотрел в серый туман за стенами крепости. Где-то там, далеко на северо-западе, был Пророк. Живой. Свободный. И всё ещё ищущий его.

— Да, — тихо ответил он. — Они обязательно вернутся.

Олег некоторое время молчал.

Потом спросил:

— Как думаешь, чего он на самом деле хочет?

Вопрос прозвучал спокойно. Но Егор почувствовал, как внутри неприятно сжалось что-то тяжёлое. Потому что ответ он знал. Именно это пугало его больше всего.

Пророк хотел не крепость. Не территорию. Не власть. Он хотел его. Егора. И от этой мысли становилось холодно даже в тёплом помещении.

За окном медленно занимался новый день.

А вместе с ним приближалось что-то ещё. Что-то большое. И неизбежное.

Часть 2. Завтрак в столовой

Столовая давно стала сердцем крепости.

Каждое утро сюда стекались люди со всей базы. Кто-то приходил за горячей едой, кто-то — просто увидеть живые лица и убедиться, что ещё один день действительно начался.

В большом помещении пахло кашей, дымом от печки и свежим хлебом, который Ирина научилась печь из остатков старых запасов муки.

Галина уже хозяйничала возле огромного котла.

Несмотря на то что она жила здесь всего несколько дней, казалось, будто была частью базы всегда.

— Осторожно, горячее, — ворчала она, разливая кашу по металлическим мискам. — Потом опять будете бегать ко мне с ожогами.

— Это ты сейчас про кого? — усмехнулся Виталий.

— Про тебя в первую очередь.

За столом раздался смех. Даже такие мелочи были важны. Люди слишком давно не смеялись.

Семён сидел рядом с коробками медикаментов. Он тщательно перебирал бинты, ампулы и упаковки таблеток.

Катя помогала ему сортировать лекарства.

После смерти Светланы девушка стала заметно тише. Она почти не улыбалась, но старалась постоянно быть чем-то занятой. Семён осторожно протянул ей пачку бинтов.

— Эти сюда.

Катя кивнула.

— Хорошо.

— Ты сегодня хоть спала?

Она пожала плечами.

— Немного.

Семён хотел что-то сказать, но передумал. Иногда молчание помогало больше любых слов.

В дальнем углу играли дети.

Настя, Павел и Соня строили из деревянных брусков какую-то крепость.

— Это башня, — серьёзно объяснял Павел.

— Нет, это замок, — возражала Соня.

— Замки были раньше.

— Откуда ты знаешь?

— Мне дядя Сергей рассказывал...

После этих слов дети притихли. Настя опустила голову. Взрослые тоже невольно замолчали. Имя Сергея всё ещё отзывалось болью. Прошло всего несколько дней. Слишком мало времени. Слишком свежая рана.

На коленях у Ирины сидела Вика.

Девочка с крайне серьёзным видом размазывала кашу по столу.

— Вика, нельзя.

Малышка улыбнулась.

— Мозя.

— Нет, не можно.

— Мозя.

— Это не аргумент.

Вика засмеялась.

Ира закатила глаза.

— Видишь? Она уже научилась спорить.

— Вся в мать, — сказал я.

— Очень смешно.

Я улыбнулся впервые за утро. Такие моменты помогали не сойти с ума. Я сел за стол и осмотрел собравшихся. Почти тридцать человек. Когда-то здесь жили всего несколько выживших. Теперь это было настоящее поселение. Маленькое. Уязвимое. Но живое.

— Алексей, — обратился я к бывшему дальнобойщику.

Он поднял голову от кружки.

— Да?

— Как укрепления?

Алексей сразу стал серьёзным.

— Южная стена в порядке. Проверял вчера вечером.

— Восточная?

Он поморщился.

— Там хуже.

Я нахмурился.

— Насколько хуже?

— Если большая группа навалится одновременно — выдержит. Но если кто-то подойдёт скрытно и начнёт подкапываться или ломать опоры...

Он развёл руками.

— Риск есть.

Михаил кивнул.

— Я тоже смотрел.

Строитель говорил редко, но по делу.

— Нужно усиливать.

— Сколько времени?

— Дня три. Если все помогут.

— Значит, займёмся сегодня.

Дмитрий поднял руку.

— Тогда я пока проверю водопровод.

— Есть проблемы?

— Пока нет.

— Тогда зачем?

— Потому что если проблемы появятся зимой, будет поздно.

Я усмехнулся.

Практичный человек. Именно такие сейчас были нужны больше всего.

Виталий откинулся на спинку стула.

— Ну а я?

— А что ты?

— Всем раздали важные задания. А я?

— Ты будешь тренировать людей.

— О.

— Что «о»?

— Просто звучит скучно.

Олег хмыкнул.

— Сказал человек, который три дня подряд заставлял меня бегать вокруг базы.

— Это была не тренировка.

— А что?

— Издевательство.

Столовая снова засмеялась. Даже Галина улыбнулась. Виталий театрально поклонился.

— Благодарю. Наконец-то мой талант оценили.

Я покачал головой и перевёл взгляд на Валерию. Девушка сидела отдельно от остальных. Перед ней лежала потрёпанная карта региона. Она внимательно что-то отмечала карандашом.

— Лера.

— Да?

— Что у тебя?

Она подняла голову.

— Я закончила предварительный маршрут.

— К кратеру?

— Да.

Разговоры за столом сразу стихли. Даже дети почувствовали напряжение. Валерия развернула карту.

— Есть два варианта.

Она провела пальцем по бумаге.

— Первый через болота.

— Минусы?

— Короче.

— Это плюс.

— Там почти гарантированно утонем.

— Понял. Минус.

Несколько человек усмехнулись.

Валерия продолжила:

— Второй через северный лес.

— Дольше?

— Намного.

— Но безопаснее?

Она помедлила.

— Насколько сейчас вообще может быть безопасно.

Справедливое замечание.

Я посмотрел на карту.

— Волки будут ждать именно там.

— Скорее всего, — согласилась Валерия.

— Тогда пойдём через лес.

Алексей кивнул.

— Я бы сделал так же.

Повисла тишина. Все понимали, о чём идёт речь. Поход к кратеру был не разведкой. Это было начало войны. Ирина осторожно накрыла мою ладонь своей. Тёплая. Живая. Настоящая.

Она наклонилась ближе.

— Ты уверен, что должен туда идти?

Её голос был тихим. Настолько тихим, что слышал только я.

Я посмотрел на неё. На усталые глаза. На тревогу, которую она пыталась скрыть. На Вику, сидящую у неё на коленях.

Потом перевёл взгляд на людей за столом. На тех, кто доверил мне свои жизни.

— Нет, — честно ответил я.

Ирина вздохнула.

— Тогда почему?

Я некоторое время молчал. Потому что сам задавал себе этот вопрос каждую ночь. Потому что где-то далеко на севере пульсировал красный камень. Потому что Пророк ждал меня. Потому что внутри моей руки жил страх, который становился сильнее с каждым днём.

— Потому что если мы не пойдём к ним, — наконец сказал я, — однажды они придут сюда.

Я посмотрел в окно. На стены крепости. На лес за ними. На мир, который пытался нас убить каждый день.

— И тогда выбирать место для битвы будем уже не мы.

Ирина ничего не ответила. Она просто крепче сжала мою руку.

Словно боялась, что однажды я уйду и больше не вернусь.

Часть 3. Разговор с женой

После завтрака Егор вышел на улицу.

Утренний воздух был холодным и влажным. Над территорией базы ещё висел лёгкий туман, а солнце только начинало подниматься над верхушками деревьев.

Несколько человек уже работали.

Михаил вместе с Дмитрием осматривали одну из хозяйственных построек. Виталий гонял молодых ребят по импровизированной полосе препятствий возле склада. Где-то у лазарета Галина разговаривала с Семёном.

Жизнь продолжалась. Несмотря ни на что.

Егор остановился возле крыльца штаба и посмотрел на стены базы. За последние месяцы крепость стала для них настоящим домом. Не просто убежищем от мертвецов и бандитов. Домом. И именно поэтому он боялся. Потому что было что терять.

— Егор.

Он обернулся. Ира стояла в нескольких шагах от него. Серьёзная. Слишком серьёзная. Егор сразу понял, что разговор будет непростым.

— Что случилось?

Она подошла ближе. Некоторое время молчала, словно собираясь с мыслями.

— Нам нужно поговорить.

— Я слушаю.

Ирина посмотрела ему прямо в глаза.

— Ты меняешься.

Егор тяжело вздохнул.

Он ожидал услышать именно это.

— Знаю.

— Нет, не знаешь.

Он нахмурился.

— Ира...

— Дай договорить.

Она редко перебивала его. Ещё реже говорила таким тоном. Поэтому Егор замолчал.

— Раньше ты спал хотя бы несколько часов. Сейчас почти не спишь вообще. Ты постоянно напряжён. Постоянно смотришь по сторонам. Иногда мне кажется, что ты находишься где угодно, только не здесь.

Егор отвёл взгляд. Потому что она была права. Последние дни он действительно жил словно в двух мирах одновременно. В одном была крепость. Ира. Вика. Люди, которых он защищал.

А в другом — Пророк. Красный камень. Кратер. И странное ощущение чего-то неизбежного, что медленно приближается из темноты.

— Я просто устал, — сказал он.

— Нет.

Ирина покачала головой.

— Дело не в усталости.

Она осторожно взяла его левую руку. Ту самую. Под кожей которой проходили светящиеся голубые вены. Сейчас они были почти незаметны. Но Ирина знала, что они там.

— Это из-за него?

Егор посмотрел на свою ладонь. Несколько секунд молчал. Потом кивнул.

— Да.

— Он становится сильнее?

— Не знаю.

Это тоже была правда. Он действительно не понимал, что происходит. После встречи с Пророком что-то изменилось. Сила внутри него стала другой. Иногда ему казалось, что камень пытается что-то сказать. Иногда — что пытается куда-то привести.

А иногда...

Иногда он чувствовал злость. Чужую злость. Настолько сильную, что хотелось ломать и уничтожать всё вокруг.

— Я боюсь, — неожиданно признался он.

Ирина замерла. Егор редко говорил подобные вещи вслух.

— Чего?

Он горько усмехнулся.

— Себя.

Ответ прозвучал почти шёпотом. Но Ира услышала. Конечно услышала.

— Я видел, что произошло в деревне.

Перед глазами снова вспыхнули картины боя. Мёртвые Волки. Кровь. Ярость. Тот момент, когда он перестал различать людей вокруг. Когда существовала только ненависть.

— Тогда я потерял контроль.

— Но вернул его.

— А если в следующий раз не верну?

Ирина некоторое время молчала. Потом шагнула ещё ближе.

— Посмотри на меня.

Егор поднял взгляд.

— Ты не чудовище.

— Пока нет.

— Нет.

В её голосе появилась твёрдость.

— Ты человек. Ты мой муж. Отец Вики. Человек, который каждый день рискует жизнью ради других.

— И всё же внутри меня сидит что-то, чего я не понимаю.

— Тогда мы разберёмся с этим.

Егор невольно улыбнулся.

— Мы?

— Конечно.

Она сжала его ладонь.

— Ты ведь не один.

Несколько секунд они стояли молча. Слушали шум базы. Голоса людей. Стук молотков. Смех детей где-то во дворе. Звуки жизни. Той самой жизни, которую они так отчаянно пытались сохранить.

— А если однажды я всё-таки перестану быть собой? — тихо спросил Егор.

Ирина долго смотрела на него.

А потом ответила спокойно и честно:

— Тогда я тебя остановлю.

Он усмехнулся.

Егор смотрел на неё несколько секунд. После чего неожиданно рассмеялся. Тихо. Усталo. Почти с облегчением.

Потому что знал — она не шутит. И именно поэтому её словам можно было верить. Ирина тоже улыбнулась. Совсем чуть-чуть. А потом прижалась к нему и закрыла глаза.

И впервые за последние несколько дней Егор почувствовал, что тревога внутри стала немного слабее. Совсем немного.

Но иногда даже этого было достаточно.

Часть 4. Обход территории

Алексей уже ждал его у главных ворот.

Бывший водитель сидел на перевёрнутом ящике, положив автомат на колени. Услышав шаги, он поднялся и коротко кивнул.

— Готов?

— Да.

Дежурные открыли тяжёлые створки ворот.

Егор и Алексей вышли за пределы крепости. Сразу стало тихо.

Стены базы всегда создавали ощущение безопасности. Иллюзию, конечно. Но достаточно убедительную, чтобы люди могли спокойно спать по ночам.

За стенами всё было иначе. Там начинался мир Падения. Мир, который никогда не прощал ошибок.

Они двинулись вдоль внешнего периметра. Лес стоял мрачный и неподвижный. Высокие сосны уходили вверх чёрными колоннами, а между ними клубился утренний туман.

Егор внимательно осматривал местность. Следов свежих заражённых видно не было. Следов Волков тоже. Но это ничего не значило. Опыт давно научил его, что самые опасные враги обычно остаются незаметными до последнего момента.

Некоторое время они шли молча.

Потом Алексей заговорил:

— Думаешь, они уже знают, где находится база?

Егор задумался.

— Возможно.

— Тогда почему не нападают?

— Потому что Пророк не любит спешить.

Алексей бросил на него быстрый взгляд.

— Ты неплохо его изучил.

— К сожалению.

Они продолжили путь. Через несколько минут впереди показался восточный участок стены. Именно здесь Алексей обнаружил проблему ещё вчера. Егор остановился возле бетонной плиты и присел. Трещина действительно была заметной. Не критичной. Пока. Но если её оставить без внимания, со временем часть стены могла обрушиться. Он провёл рукой по шероховатому бетону. Края начали крошиться.

— Нужно укреплять, — сказал он.

— Михаил уже готовит материалы.

— Хорошо.

Егор поднялся и ещё раз осмотрел участок. Несколько дополнительных подпорок. Камень. Арматура. Этого должно хватить. По крайней мере на ближайшее время.

Они двинулись дальше.

Лес оставался подозрительно тихим. Слишком тихим. Егор почувствовал знакомое напряжение между лопатками. То самое чувство, которое появлялось каждый раз, когда кто-то наблюдал за ним.

Он остановился. Алексей сразу заметил перемену.

— Что такое?

Егор медленно посмотрел в сторону деревьев. Туман плавно двигался между стволами. Ничего необычного. Никого. И всё же... Он чувствовал чей-то взгляд. Далёкий. Невидимый. Холодный. Левая рука неприятно заныла. Под кожей на мгновение вспыхнули голубые вены. Всего на секунду. Но этого хватило. Егор сжал кулак. Ощущение исчезло.

— Егор?

— Ничего.

Алексей явно не поверил. Но расспрашивать не стал. Они продолжили обход.

Когда до ворот оставалось меньше сотни метров, Алексей вдруг нарушил молчание:

— Можно спросить?

— Спрашивай.

— Ты действительно веришь, что мы сможем остановить его?

Егор сразу понял, о ком речь. Пророк. После деревни многие задавались этим вопросом. Но редко произносили его вслух.

Егор посмотрел на лес.

Где-то там скрывался человек с красным камнем. Человек, который называл его братом. Человек, которого он обязан был остановить.

— Не знаю, — честно ответил он.

Алексей удивлённо посмотрел на него.

— Не знаешь?

— Нет.

Несколько секунд они шли молча.

Потом Егор продолжил:

— Но я знаю другое.

— Что именно?

Он остановился возле ворот крепости. Посмотрел на стены. На вышки. На людей, которые жили за этими стенами. На свою семью. На всё, что они успели построить.

— Если мы не попытаемся, никто другой этого не сделает.

Алексей долго смотрел на него.

Потом медленно кивнул.

— Справедливо.

Ворота открылись. Они вошли внутрь. Но прежде чем створки закрылись, Егор ещё раз обернулся. И посмотрел на лес. Ему показалось, что среди тумана мелькнула человеческая фигура. Высокая. Неподвижная. Наблюдающая. Мгновение спустя она исчезла. Словно её никогда и не было.

Егор ничего не сказал.

Но тревога внутри стала только сильнее.

Часть 5. Вечер на вышке

К вечеру крепость постепенно затихла.

После дневной суеты люди расходились по своим делам. Кто-то занимался ремонтом укреплений, кто-то готовил ужин, кто-то просто пытался урвать несколько спокойных минут в мире, где спокойствие давно стало роскошью.

Егор поднялся на северную вышку. Старая металлическая лестница привычно заскрипела под ногами. Наверху дул прохладный ветер. Отсюда крепость была видна как на ладони. Бетонные стены. Сторожевые башни. Несколько жилых корпусов. Склад. Гаражи. Небольшой огород, который Ирина и остальные женщины упорно пытались расширять каждую неделю. И люди. Много людей. Не армия. Не солдаты. Просто люди, которые хотели жить.

Егор облокотился на перила и посмотрел вдаль. За стенами начинался лес. Бесконечное море тёмных сосен тянулось до самого горизонта. Где-то там скрывался Пророк. Где-то там находился кратер. Где-то там были ответы на вопросы, которые не давали ему покоя уже много месяцев.

Он машинально посмотрел на левую руку. Под кожей медленно пульсировали голубые вены. Ровно. Спокойно. Почти умиротворённо. Но именно это спокойствие беспокоило его сильнее всего. Камень словно чего-то ждал. И чем дольше Егор об этом думал, тем сильнее ему казалось, что ожидание подходит к концу.

Он сжал кулак.

— Что ты такое? — тихо спросил он.

Ветер унёс слова в сторону леса. Ответа не последовало. Но где-то глубоко внутри возникло странное ощущение. Будто его услышали.

Егор закрыл глаза.

На одно короткое мгновение ему показалось, что он снова чувствует тот самый далёкий импульс. Глухой. Тяжёлый. Красный. Словно второе сердце билось где-то за сотни километров отсюда.

Он резко открыл глаза. Ощущение исчезло.

Послышались шаги. Медленные. Неторопливые. Егор даже не обернулся. Он сразу понял, кто поднимается по лестнице.

Через несколько секунд рядом появился Николай.

Старик тяжело опустился на деревянный ящик возле стены и устало выдохнул.

— Всё выше и выше забираешься.

— Отсюда лучше видно.

— Или легче думать?

Егор усмехнулся.

— Возможно.

Николай посмотрел на лес. Несколько минут они сидели молча. Старик никогда не любил пустых разговоров. Наверное, именно поэтому Егор уважал его. Когда Николай говорил что-то важное, он говорил это только один раз.

— Думаешь о кратере?

Егор повернул голову.

— Откуда знаешь?

Николай пожал плечами.

— Старость.

— Очень содержательный ответ.

— Других у меня давно нет.

Егор невольно улыбнулся. Старик тоже едва заметно усмехнулся.

Но веселье быстро исчезло.

— Ты боишься того, что найдёшь там.

Это был не вопрос. Констатация факта. Егор некоторое время молчал. Потом кивнул.

— Боюсь.

— Хорошо.

— Хорошо?

Николай посмотрел на него удивлённо.

— Конечно.

— Почему?

— Потому что дураки ничего не боятся.

Ветер качнул верхушки сосен. Где-то далеко закричала птица.

— Знаешь, чего я действительно боюсь? — спросил Егор.