Мое начало — твой конец

— Подозреваемая — Мэй Танака. Найдена три дня назад на трассе двадцать четыре случайным проезжим. По данным судмедэкспертов, она была убита шесть дней назад, пятнадцатого июня, около двух часов ночи путем асфиксии. Подозреваемый накинул на ее шею петлю и душил, пока жертва не задохнулась. — отчет Линет сопровождался фотографиями с места преступления. На них бедная девушка лежала в грязной земле, почти полностью раздета. На ней осталась лишь короткая темная юбка и лиф, часть которого оказалась разрезана ножом. — Грудь жертвы была изувечена ножевыми порезами. Предположительно, убийца хотел оставить какое-то послание, но из-за собственной тревоги и неосторожности сделал это слишком небрежно. Из-за прошедших накануне дождей каких-либо улик или отпечатков пальцев обнаружено не было. По данным очевидцев, последний раз Мэй видели в южном районе, возле аптеки. Ее последующий маршрут неизвестен. На камерах видеонаблюдения она замечена не была. Родственников у жертвы не было. Она росла в детском доме, а позже снимала жилье в том же южном районе на протяжении девяти лет. Коллеги по работе комментариев не давали.

— Идеальная жертва, — ее выдержанную паузу разбавил тихий комментарий Эша, достигший ее слуха ударом тока.

— Прошу прощения?

— Идеальная жертва, — повторил Эш чуть громче, но с той же серьезностью в голосе. — Такую ведь искать никто не будет. Родственников нет, друзей тоже. Да и пропажу такого человека заметят не сразу. Мало ли, что у нее в голове. Захотела — пришла, захотела — ушла. Линет чувствовала себя до ужаса странно. Мысль о том, что ей нужно руководить человеком, который был против ее работы в следственных органах, попросту не укладывалась в голове.

— Тем не менее, у нас есть пара свидетелей, видевших, как она покупала успокоительное. — вмешался Китору. — Выбор конкретно этого препарата может быть связан с делом.

— Кого-либо уже допрашивали?

— Мы получили в распоряжение это дело лишь вчера утром, поэтому никаких процессов еще произведено не было. — отрапортовала Линет.

— Отлично. Мы готовы этим заняться. — выступил добровольцем Эш. — Можем приступить прямо сейчас. С вашего позволения мы…

— Господин Галлахан, — осадила его Линет, поднявшись со своего места. — Я еще не закончила, во-первых. — она говорила это, чувствуя, как внутри всё дрожит от легкой необузданной тревоги. — Во-вторых, мы работаем вместе. Нам нельзя разделять следственную группу на ваш отдел и наш. Поэтому, как только я закончу, вы можете взять вместе с собой Китору и Такаши и вместе с ними отправиться на допрос. Адреса свидетелей указаны в отчете на последней странице.

Судя по тому, как Эш изменился в лице, ей удалось его удивить. Впрочем, их встреча — что вчера, что сегодня — была одним большим сюрпризом. Не слишком приятным, стоило заметить.

— Прошу меня простить, — только и ответил Эш, позволяя ей продолжить.

Линет тяжело вздохнула, бросив короткий взгляд в сторону Макито. Тот лишь уверенно кивнул ей, давая понять, что она всё делает правильно.

Уделив внимание еще некоторым деталям, Линет перетасовала обе следственные группы между собой, раздав каждой подгруппе задания, а после предложила новоприбывшим пройтись вместе с ней по зданию полицейского участка в качестве мини-экскурсии. Однако желающих поддаться этой авантюре не нашлось.

— Если вопросов больше нет, можете приступать к своим обязанностям. Если что, мой контактный номер также указан в отчете, который я раздала вам на руки. Чуть позже я создам общий чат. Просьба всегда быть на связи и сообщать обо всех нюансах, касающихся следствия. Даже если вам кажется, что это глупо. — напоследок сказала Линет, распуская подчиненных. Она оглядела переговорную беглым взглядом, умоляя себя не задерживаться здесь дольше положенного, а потому, как только Макито подошел к ней, чтобы похвалить за проделанную работу, с облегчением переключилась на него, покидая пределы кабинета.

Ноги по ощущениям превратились в вату.

— Всё в порядке? — он придержал ее за локоть.

— Да, — коротко ответила Норклифф, приводя дыхание в норму. Она не врала. Она просто еще не поняла, что с ней происходит. — Немного переоценила свои возможности. Публичные выступления всё-таки не мой конек.

— И куда мы тогда с тобой сейчас?

— В морг. Хочу еще раз обсудить с Гаррак детали смерти Мэй.

— И чего же мы тогда ждем?

***

Линет вышла из зала, не обернувшись. Эш видел, как неизвестный ему по имени шатен коснулся рукой ее талии, уводя за собой, и не понимал, как стоит к этому относится. Линет хлопнула за собой дверью, словно сбежав с места преступления.

— Вот так неожиданность, да? — спросил Финн, поднимаясь с насиженного места.

— А? Да, — очухался Эш, хмурясь.

— На звонок то хоть ответь, — Накамура кивнул в сторону мобильного, звук на котором был выключен. — Успокой свою принцессу.

Эш взял в руки телефон, облизнув пересохшие губы, и с некоторым сожалением взглянул на экран. Фотография, на которой он обнимал Айко, пока та целовала его в щеку, неожиданно кольнула болью в сознании. Он сбросил вызов, открывая с ней чат в мессенджере.

Эш 09:02

Перезвоню чуть позже. Что-то срочное?

Ее величество Айко 09:02

Просто хотела сказать, что сегодня выйду к маме на работу. Она просила ей помочь, так что не теряй)

Ее величество Айко 09:03

Люблю тебя

Эш 09:05

И я тебя люблю

— Ты ведь еще вчера всё понял, — отрезвил его разум Накамура, привлекая внимание.

— Успел убедить себя в том, что это простое совпадение.

Накамура усмехнулся, помотав головой.

— Поговори с ней.

— А есть о чем?

— Уверен, что мне стоит отвечать на этот вопрос?

Эш притормозил, обдумав его слова ровно секунду.

— Мы вместе расследуем убийство. Это ничего не значит.

— Ну-ну, — цокнул языком Финн, отказываясь от дальнейших комментариев.И Эш наверняка забыл бы этот разговор уже через пару минут, если бы на телефон не пришло очередное сообщение.

Принцесса Мерида 09:12

Жду отчет о проведенном допросе сегодня до 22:00.

Принцесса Мерида 09:12

Прошу не затягивать с этим.

Он смотрел на диалоговое окно в мессенджере и чувствовал, как сердце в груди рассыпается на сотни осколков. Он так и не удалил ее номер. Не переписал ее в телефонной книге. Он так и оставил ее частью собственных воспоминаний.

А эти точки в конце, которые она всегда добавляла независимо от сообщений, печальной ностальгией пронзили грудную клетку.

Зачем же он здесь?

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Громкая трель мобильного телефона заставила Эша подскочить на кровати. Айко поднялась следом за ним, не сумев распахнуть слипшиеся веки. Она вслепую обняла Эша со спины, опуская голову на его плечо.

— Алло, — сонно пролепетал Эш, не посмотрев ни на время, ни на имя звонящего.

— Собирайся прямо сейчас. Нашли еще один труп. — четко оповестил Макито. — Точное местоположение уже скинули в чат. Чем быстрее приедешь, тем лучше.Эша словно ледяной водой окатило. Он осторожно убрал руки Айко с собственного тела, уложил ее обратно в кровать и укрыл одеялом.

— Уходишь?.. — сквозь сон спросила она, удобнее устраиваясь в постели. — Так рано?..

— Нужно срочно ехать, — без лишних объяснений сказал Эш. — Может, тебе всё же стоило остаться дома? Мне неудобно бросать тебя одну в этом отеле.

— Я хочу быть с тобой. Вдруг что-то случится? Так я буду рядом, и мне спокойнее от этого.

Спорить Эш не стал. Он обошел кровать, поцеловал Айко в лоб перед уходом, умылся и вышел из гостиничного номера.

Дороги в это время суток были пусты.

Бросив машину на обочине, он спустился в кювет, оцепленный защитной желтой лентой по периметру происшествия. В центре, с заломанными конечностями, лежал парень на вид лет двадцати пяти. Одежды на нем была изрезана в клочья. Кровь залила собой всё его тело. Глаза посмертно смотрели в никуда.

От открывшейся взору картины повеяло холодом.

— Нужно проверить все записи видеонаблюдения на этой магистрали. Займитесь этим. — голос Линет раздался из-за спины.

Эш повернулся к ней, подходя ближе. Он неестественно для самого себя растерялся, ожидая какие-либо приказы но она ничего не говорила.

— Доброе утро, — решил взять инициативу в свои руки Эш.

— Да уж. «Доброе» — это именно то прилагательное, которым я могу всё это описать. — выдохнула Линет, потерев пальцами переносицу. — Маки и тебя из кровати выдернул? — она устало взглянула на Эша, словно извиняясь.

Он не сразу понял, что именно его смутило в ее словах. Осознание пришло чуть позже.

— Приказы будут?

— Нужно осмотреть территорию. Можешь присоединиться к кому-нибудь и проверить периметр. На самом деле людей прибыло достаточно, ты мог бы ехать обратно домой. — Линет поправила свою ветровку, теснее в нее кутаясь. Создалось впечатление, что она хочет его спровадить.

— А ты?

— А я — она хотела договорить, но громкий крик их кинолога-новичка вынудил замолчать.

— Акита! — позвал он собаку, но та не отозвалась. — Акита, ко мне! — повторил попытку парень, но немецкая овчарка рванула в сторону леса, не желая слушать хозяина.

Чтобы не оставаться сторонним наблюдателем, Линет резко сорвалась с места за собакой. У Эша не осталось выбора, кроме как побежать за ними по землистым ухабам.

— Акита! — вдогонку крикнула Линет, пытаясь нагнать животное, однако это было почти невозможно. — Видимо, взяла след.

Эш молча принял к сведению ее слова, продолжая следовать.

Шоссе осталось позади, как и поле, располагавшееся по правую сторону от дороги. Впереди расстилался густой лес. Бежать по нему стало сложнее.Вскоре Акита остановилась, принимаясь вынюхивать местность. Это позволило преследованию наконец прекратиться.

Линет рвано глотала воздух. Эш последовал ее примеру, стараясь восстановить дыхание.

— И что ты учуяла? — спросила Норклифф, обращая всё внимание на собаку. Акита покружила на месте, а позже просто села на землю, теряя всякий интерес к расследованию.

— И как это понимать?

Внезапный шорох за спиной пустил по телу разряд тока. Линет развернулась, замечая, как Акита скалится.

Там кто-то был. Эш понял это по тому, как качались ветки широких кустов. И по реакции собаки.

Он сделал шаг вперед, выставляя руку в сторону, интуитивно желая защитить Линет, но она обошла его, вытянув перед собой руки с пистолетом, в ту же секунду перезаряжая его.

— Я первая, — скомандовала она. — Ты прикрываешь.

— С ума сошла? — возмутился Эш, мгновенно сталкиваясь взглядами с ее нахмуренным выражением лица.

— Где твой пистолет? — удар под дых. Он так быстро выскочил из машины, что оставил кобуру на переднем пассажирском сидении.

Линет ждала ответа, но ему нечего было сказать.

— Понял, — он отступил назад, пропуская ее вперед. Больше не спорил.Линет, внимательно оглядываясь, шла вперед, держа пистолет наготове, чтобы выстрелить в любой момент.

Она осторожно переступала по мху под ногами, сосредотачиваясь на окружении. Наблюдая за этим, Эш вдруг осознал ее положение. Каждое движение было отточено до максимализма. Уверенное, четкое. Она была профессионалом своего дела.

Грубый рывок вперед, разворот, и она замерла, направив пистолет на потенциальную опасность, а после отшатнулась назад, прикрывая губы ладонью. Она стояла неподвижно слишком долго, давая понять, что сталкивается с подобным не в первый раз. Но привыкнуть все еще не смогла. Если к такому вообще можно было привыкнуть.

Глаза ее сверкнули легким ужасом, и Эш тут же поспешил к ней, замечая то, что вызвало подобный спектр эмоций на ее лице.

Среди кустов лежал еще один труп. На его обезображенном теле собрались птицы, обгладывая плоть. Именно они и создали эффект присутствия.

— Мать твою…

Линет пошатнулась, отступив несколько назад, и втянула носом воздух.

— Ты в порядке?

— Была бы, не случись это. Кто мог в здравом уме совершить такое? — спросила Линет с внутренним раздражением, и именно в этот момент Эшу показалось, что она говорит с ним в своей обыденной манере, а не натянуто, как это было при их встрече вчера. Во всяком случае, она не пыталась больше делать вид, что они не знакомы.

— Макито, прием, — Линет достала из кармана рацию, зажимая на ней кнопку.

— На связи, — через помехи раздался голос.

— На три часа от шоссе, примерно в восьмиста метрах от вас, еще один труп. Я сейчас на месте. Отправь к нам Рона, пожалуйста.

— Понял. Ты как?

— В порядке.

— Мы скоро будем.

— Ждем. — она убрала рацию обратно, обращаясь к Аките. — Это его ты почуяла?

— Нужно осмотреться, — сказал Эш, прерывая мимолетную идиллию.

— Вперед, — дала ему волю Линет. — Я останусь ждать Маки.

Ничего такого не произошло, но Эш отчетливо ощутил, как кончики пальцев пронзило белым шумом.

— Маки? — сам того не понимая, переспросил Эш, и в голосе проскользнуло что-то едва уловимое. То, что он не планировал показывать.

— В чем проблема, Галлахан? — не поняла Линет, присаживаясь на корточки возле собаки.

Эш смотрел на нее и не узнавал. Та девочка, любящая винтажные платья и читающая десятки книг на дню, предстала ему сдержанной, серьезной особой, отдающей приказы.

— Не слишком неформально? Меня ты так никогда подобным образом не называла.

— Но ты никогда и не был моим напарником. — чересчур просто ответила Норклифф, слишком резко теряя к нему интерес. Она достала из другого кармана фонарик, принимаясь изучать труп. Эш поморщился собственным мыслями. Какого черта он сейчас спросил? — Заметь, это был твой выбор.

Рон и Макито настигли их быстрее, приступая к изучению нового места преступления.

— Нужно осмотреть территорию. — Линет отряхнула руки. — Мы с Маки пойдем на север. Бери с собой Акиту и идите на юг. — Линет протянула ему рацию и свой пистолет.

— Зачем это? — ее жест нес в себе лишь благие намерения, но Эш вместо этого ощутил, как внутри рождается злость.

— Моя обязанность как руководителя — обеспечить твою безопасность. Раз свое оружие ты оставил, я предлагаю тебе свое. Нам с Макито на пару хватит и одного.

— Пожалуй, откажусь,

— Тогда Макито пойдет с тобой, а я возьму с собой Акиту.

— Нет! — в унисон произнесли оба, невозмутимо смотря на нее. Они переглянулись между собой, и в темных глазах противника Эш увидел алые огоньки.

— Мы теряем время, — Линет собрала брови у переносицы, смиряя их сердитым взглядом. — Сами определитесь уже.

Эш посмотрел на нее, затем на Макито и неожиданно для себя вспомнил Айко. С чего он вообще затеял все эти глупости, когда в номере гостиницы его ждала девушка, которую он любит всем своим сердцем?

— На, — Макито слегка толкнул его плечом в грудь, протягивая свой пистолет и рацию. — Мы пошли.

И Эшу ничего не оставалось, кроме как принять этот чертов пистолет и позвать к себе Акиту.

***

День тянулся невероятно долго. После исследования места преступления Эш вернулся в гостиницу. Доспал пару своих законных часов. Свозил Айко в кафе на завтрак и вернулся в полицейский участок. Необходимо было сдать протокол по утреннему инциденту и получить дальнейшие указания.

Они с Финном остановились на крыльце, в зоне курения. А чуть позже к ним подтянулся Чарли, которого на ночной вылазке не оказалось.

Они о чем-то болтали, но Эш не слушал. Мысли эгоистично возвращали его на пару часов назад. Туда, где Линет смотрела на него через призму отчуждения и скрытого разочарования. Он наяву различал эти чувства в ее взгляде. Прежде ведь она смотрела на него лишь с безграничной нежностью и любовью.

Линет сильно изменилась. В прошлом Эш был уверен, что карьера полицейского — не ее путь.

Внутренний голос твердил ему о том, что она слишком слаба для этого, и что как только она сама поймет это, то вернется к нему с распростертыми объятиями. Но она не пришла. Более того, она сделала из себя сильную, стальную леди. За шесть лет она словно расцвела. Лицо стало взрослее. Исчезли подростковые черты. Она немного подросла. Формы ее тела тоже изменились. Стали более рельефными, пускай он и не видел мышцы под ее одеждой. В ней появилась уверенность. А самое главное — глаза. Она больше не смотрела взглядом испуганного ягненка.

Стоило признать, это вызывало восхищение.

— Идешь? — Финн помахал ладонью перед его лицом. — Хватит в облаках витать. В работу включайся. Руководитель я или ты?

Эш ничего не ответил. Просто хлопнул Финна по рукам и прошел в отделение.— Зайдешь с нами в морг?

— Подтянусь чуть позже. Хочу выпить кофе. — отмахнулся Эш, оставаясь стоять в коридорном одиночестве.

Правильно ли он поступал, скрыв от Айко подробности его встречи с Линет? Это ведь было нечестно по отношению к ней. Вмиг из сильного и уверенного в себе парня Эш превратился в растерянного мальчишку. Подобное сравнение разозлило. Сложив ладони в кулаки он рвано выдохнул.

Эш сменил маршрут. Постучал в дверь, после чего открыл ее, заглядывая внутрь. Он сделал шаг и тут же остановился, заметив разметавшуюся по столу копну рыжих волос.

— Линет? — тихо позвал он ее, но она не ответила.

Аромат ее духов, всё тех же, с нотками вишни и карамели, коснулся крыльев его носа приятной ностальгией. Он всё еще помнил, как впервые подарил ей их на новый год десять лет назад. И как они гуляли по заснеженным улицам после, тоже помнил.

Эш подошел к столу и сел на стул, стоявший напротив.

Ее веки мерно подрагивали. Губы были слегка приоткрыты. Судя по всему, после ночной вылазки она не была дома. Продолжила работать в отделении. Эш прекрасно понимал, сколько обязанностей упало на ее плечи с их приездом и как трудно было бы с ними справиться даже ему.

Пальцы сами собой потянулись к прядкам ее волос. Безмятежное выражение лица напомнило ему о том, как когда-то в прошлом он точно так же находил ее спящую за столом во время подготовки к экзаменам.

Всё это было неправильно. Он понимал это, но не мог отстраниться. Не мог отвести взгляда. Ему хотелось продолжить любоваться ее лицом, хотелось ощущать аромат давно забытых духов, хотелось

— Это у нее профессиональное, — раздался голос за спиной.

Эш обернулся, замечая стоявшего в дверях Макито. В руках он держал два картонных стаканчика с кофе.

— Мог бы разбудить ее, — он кивнул ему и прошел в кабинет. Отставил кофе на край стола и легонько похлопал Линет по плечу. — Доброе утро.

Норклифф тихо промычала, помотав головой.

— Кофе принес, — Макито погладил ее по спине, после чего смахнул со лба рыжие пряди, помогая ей проснуться. — Остынет. — он подвинул к ней картонный стаканчик, предлагая один стик сахара, зная, что она терпеть не может чистый горький эспрессо.

— С-спасибо, — Линет потерла пальцами глаза. Медленно приподнялась, посмотрела на Макито и сонно улыбнулась. Но как только заметила Эша, улыбка разом сползла с ее лица. — Что-то случилось? — предположила Норклифф.

— Хотел обсудить некоторые детали нашего дела,

— А-а — Линет умыла лицо ладонями, пальцами укладывая растрепавшиеся волосы, чтобы те выглядели более-менее ухоженно после ее незапланированного сна. — Маки, можешь принести мою сумку из переговорной? Забыла ее забрать.

— Без проблем. Купить тебе чего-то перекусить?

— Нет. Пока нет. Я попозже схожу в столовую и нормально поем. — она убрала волосы за уши и облизнула пересохшие губы.

— Как скажешь. — Линет проводила Макито взглядом, продолжая смотреть на дверь.

Эш выпрямился, не зная, что сказать. Как-то совершенно неожиданно они остались наедине.

Линет обратила внимание на кофе, добавляя в него сахар. После помешала деревянной палочкой и сделала пару глотков.

— Я…

— Я

Их голоса одновременно разрезали звенящую тишину, позволяя ощутить напряжение между ними теперь физически.

Линет стушевалась, и Эш последовал ее примеру.

Они оба смотрели куда угодно, лишь бы не столкнуться взглядами.

— М-м, — Линет отвернулась к окну, крутя пальцами длинную прядь. — Как твои дела?

Этот вопрос застал его врасплох. Ничего такого, но он по-детски растерялся, не зная, что сказать. Хотел ответить что-то небанальное, но почему-то не смог. Язык не поворачивался.

— Всё в порядке, — он посмотрел на ноги, а потом всё же пересилил себя и поднял голову. — Об этом ты тогда мечтала?..

Эш видел, как дрогнули ее плечи. Она развернулась к нему, ошарашенно глядя в глаза, словно он спросил у нее что-то запретное.

— Да, — коротко ответила она, а после тяжело сглотнула и опустила взгляд к разбросанным по столу бумагам. — Не совсем, но да.

— Я рад, — он попытался улыбнуться, но вышло натянуто. — Ты — продолжение фразы прервал вернувшийся Макито.

— Там пара стажеров в коридоре что-то не могут решить. Просили тебя подойти.Линет устало вздохнула, поднимаясь с насиженного места.

— Сейчас подойду, — она повернулась к Эшу и слегка поклонилась, словно извиняясь. — Обсудим дело чуть позже. После обеда будет совещание и…

— Линет, — окликнул он ее перед тем, как она успела выйти из кабинета. Норклифф обернулась, заинтересованно смотря на него. — Мы могли бы поговорить?

— Чуть позже. — она сделала вид, будто ничего не поняла и ушла, растворясь в коридорном мраке.

Момент был упущен.

***

Возвращаясь к полуночи домой, Линет припарковала машину как можно ближе к подъезду, учитывая количество занятых мест поблизости.

Стоило ей выйти из авто, как откуда-то со стороны послышался громкий лай.

— Пипа! — Линет присела на корточки, расставляя руки в стороны, и лучезарно улыбнулась.

Рыжий корги с разбегу прыгнул к ней в объятия, касаясь языком щеки. Коротенький хвост вместе с попой вилял из стороны в сторону от счастья.

— Я тоже рада тебя видеть, моя дорогая. — Линет почесала собаку за ушком, прижимая к себе пухлого пушистика.

— Привет, — хозяин Пипы выглянул из-за дерева. — Поздновато ты сегодня что-то.

— Пришлось задержаться на работе,

— Что-то серьезное?

— По-другому и не бывает, — Пипа легла на асфальт и перевернулась на спину, позволяя Линет гладить ее пузо. — Расследуем дело совместно со следственной группой из Кайго. Неожиданно выяснилось, что руководителем этой группы является некий «мистер А».

Ао задумчиво протянул, вникая в детали, а потом дотронулся до плеча Норклифф, словно попытавшись в чем-то ее обвинить.

— Тот самый?! О котором ты рассказывала?!

От интонации своего хозяина Пипа перевернулась обратно на живот, вставая на лапки. А после, что-то учуяв, ушла исследовать кусты.

— Всё верно, — спокойно ответила Линет, хотя первоначальная ее реакция была практически такой же, как у Ао.

— И как ты?

— Вроде неплохо, — неоднозначно пожала плечами Норклифф. Сама еще не знала точного ответа. — У него, кажется, появилась новая невеста. Так что проблем не должно возникнуть.

— Проблем? — лицо Ао избороздили морщины. — Да уж.

— Не в этом дело. — отмахнулась Линет. — Проблема в том, что у нас в городе орудует убийца. А это так, маленькие невзгоды.

— Рад, что ты так к этому относишься.

Линет заглянула в сумку, доставая из нее припрятанное на случай таких вот встреч лакомство, подзывая собаку к себе.

— Пипа скучает по тебе. — Ао сделал пару фотографий. И сразу же отправил снимок в их чат.

— И я по ней. Очень. — она дала собаке пару команд, награждая ее вкусняшкой за исполнение. Погладила по голове и чмокнула во влажный нос. — Всё, любовь моя. Мне пора. Завтра рано вставать.