Легенда о Нао

Тощий юноша с детским лицом, молчавший до этого, тихо и печально пробормотал:

– Я сбежал в Дуаньда от отца и братьев, только чтобы не позволять им меня больше бить… Попал, как говорится, из огня, да в полымя.

Все недоумённо уставились на говорившего. Низкорослый и болезненно худой, он был завёрнут в слишком большой для него халат, подпоясанный простой веревкой. Из рукавов трогательно торчали тонкие кисти в большущих синяках. На ногах – обмотки из грубой ткани. Под глазами тёмные круги, губы потрескались от ветра. Время от времени он пошатывался, очевидно, страдая от негативных эффектов перемещения.

– Уверен, здесь тебя больше бить не будут, – высокий мечник ухмыльнулся и покровительственно потрепал беднягу по плечу, – но не рассчитывай, что будут меньше. Это всё-таки школа боевых искусств, а не благородных девиц.

– Знаю. Я седьмой сын в своей семье. Звать Сяо Фэн. Всю жизнь мне доставалась от старших, а я лишь терпел и тайно тренировался кулачному бою. Когда посланник Дуаньда пришёл в нашу деревню, я единственный кто подошёл по возрасту и сумел пройти отбор. Теперь ничто меня не остановит.

Нао с неподдельным интересом слушал этот разговор и запоминал. Из подобных маленьких фрагментов капля за каплей собиралась цельная картина окружающего мира – неизведанного и полного опасностей. Пока рано было делать выводы, однако попадание в могущественное по местным меркам сообщество определённо было хорошим началом. Покуда он не определился со своими дальнейшими планами, покидать это место не следовало.

Между тем площадь постепенно освобождалась от толпы. По одиночке или маленькими группами новички шли к воротам под бдительным присмотром старших учеников.

– Как тебя зовут, друг? – с улыбкой обратилась к Нао коротко стриженная девушка. – Ты тоже прибыл сюда один?

Нао коротко поклонился и представился. Внешний вид девушки не вызывал у него опасений – худощавое телосложение, миловидное лицо с острым подбородком и тонкими бровями, в волосах – забавная заколка из бамбука. Одежда её составляла мужские штаны и куртку, перешитые под женскую фигуру. Ткань вылиняла, но аккуратно заштопана. Кисти рук покрыты мелкими ожогами – видно, работала у печи.

– А я Мэй Линь! Родом из деревни Цветочный ручей, что на южном берегу Вечнотекущей реки. К нам посланник не приходил, но я сама отыскала его в городе и убедила взять с собой. Повезло, иначе меня уже бы выдали замуж за сынка старосты. Бе. Он толстый, пьёт, и руки распускает. Я ночью убежала – даже записки не оставила. Пусть теперь ищут.

– Цветочный ручей? – переспросил парень с мечом, всё ещё стоявший рядом. – А ведь мне частенько доводилось останавливался на вашем постоялом дворе! Теперь припоминаю, что видел тебя на тамошней кухне. Будем знакомы, Гао Шен, вольный мечник.

– Привет! – обрадовано всплеснула руками Мэй Линь. – То-то ты показался мне таким знакомым! Какими судьбами здесь?

Нао, пользуясь случаем, незаметно отошёл в сторонку. Новые знакомые пока что не заслужили его доверия, и он не спешил ни с кем сближаться или делиться информацией о себе. Подсознательно он чувствовал, что в случае конфликта против Гао Шена ему не выстоять – даже не принимая в расчёт меч, тот был выше, сильнее и, очевидно, опытнее в боевых искусствах. А ещё на него совершенно не подействовало пространственное перемещение.

Не привлекая внимания, он изучил потенциального противника. Лицо бледное, с желтоватым оттенком городского жителя и красными от недосыпа глазами. Добротная одежда, подходящая как для долгих странствий, так и для сражений, широкий кожаный ремень с простыми деревянными ножнами. Длинные жилистые руки, плечи чуть сутулые. Голос низкий, мужской.

– Меня отец сюда отправил. Говорит: «Либо в монахи, либо в бойцы – а то с твоим характером или кого-нибудь прибьёшь, или сам сдохнешь в драке», – мечник усмехнулся, – а монастырь – скука. Вот я и здесь.

– Эй, вы собираетесь идти? – коротышка Сяо Фэн напомнил о себе. – Нас обещали накормить. Не знаю, как вас, а меня уже мутит от голода.

Нао кивнул и первым зашагал к воротам. Голода он не чувствовал, но оставаться на площади дольше было плохой идеей – это могло привлечь к нему ненужное внимание. Он помнил предупреждение Системы и не собирался выделяться.

– Подожди, – заторопилась следом Мэй Линь, – вместе пойдём!

– Верно, – поддержал Гао Шен, – одиночкам вроде нас следует держаться вместе, иначе потом проблем не оберёшься с местными бандами.

И вновь образованная группа из четырёх человек начала восхождение по ступеням. Шаг за шагом, они медленно приближались к воротам. Чем было выше, тем страшнее становился подъём – перил или ограждений здесь не было. Изредка по краям лестницы встречались древние фонари в форме драконов – их пустые глазницы, казалось, с насмешкой провожали новых учеников.

– Мы на вершине горы Белого Тигра, – небрежным тоном произнёс Гао Шен, – это почти две тысячи саженей высоты. А склоны здесь крутые.

– Лучше держаться подальше от края, – ойкнула Мэй Линь, которую ещё слегка пошатывало после телепортации.

Впереди показались ворота. Дубовые створки, обитые железными полосами, были украшены неразборчивыми резными символами – то ли предупреждениями, то ли цитатами мастеров прошлого. У левой створки, развалившись на кривой табуретке, дежурил привратник – усатый старик в потёртом лиловом халате, с лицом, похожим на нечищеную картофелину.

– Проходим по одному! – скрипучим голосом прикрикнул он, заметив приближающуюся четвёрку. – Эй, куда прёшь, становись в очередь! Что, не терпится насладиться тяжёлой работой, скудным питанием и бесконечными поучениями старших? – он осклабился, обнажив жёлтые зубы. – Шучу, шучу. На самом деле будет ещё хуже.

Сяо Фэн, всю дорогу державшийся позади, вышел вперёд и коротко поклонился привратнику.

– Почтеннейший, а нас скоро накормят? – робко поинтересовался он, потирая живот.

– Конечно! Сегодня на ужин, как всегда, тёплая вода с запахом тыквенной каши! К ней полагается небольшая рисовая лепёшка, – старик задорно подмигнул. – Если, конечно, не украдёт повар. А он украдёт.

Сяо Фэн растеряно моргнул и, поблагодарив, торопливо прошмыгнул через ворота. Оставшаяся троица переглянулась.

– Проходите, герои, – лениво махнул рукой привратник, – не загораживайте проход. И не спотыкайтесь на ступеньках – в том году, упал один парень, так мы до сих пор находим внизу его части. Уже шесть раз хоронили бедолагу. Перед предками неудобно.

Мэй Линь фыркнула и без колебаний вызвалась идти следующей. Шокированный чёрным юмором старика, Гао Шен, обычно разговорчивый, в этот раз не нашёлся что сказать и безропотно проследовал за ней.

Нао улыбнулся. Он понял, что весёлому деду просто было скучно сидеть целыми днями на одном месте, поэтому он и подшучивал над новичками в качестве развлечения. Не стоило принимать его слова всерьёз.

Дождавшись своей очереди, он подошёл и сложил руки в традиционном приветствии.

– Доброго вам дня, почтенный.

– Гм? Вежливый юнец? – привратник изумлённо накрутил длинный ус на палец. – Должно быть, это к дождю. То-то моя старая задница с утра так ныла! Ты, проходи, проходи. И не бойся, в честь вашего прибытия ужин обещали организовать отменный, голодным не останешься. Только не опаздывай!

Получено задание:

Посетить столовую Дуаньда во время ужина и съесть свою порцию.

Награда: 250 очков опыта, случайный положительный эффект.

Штраф: нет.

Осталось до события: 3 часа 42 минуты.

Прочитав текст и не найдя в нём ничего для себя плохого, Нао решил быть вежливым до конца, уважительно поклонился привратнику и, наконец, смог пройти через ворота.

Достижение!

Вы посетили внутренний двор школы Дуаньда! Получено 500 очков опыта.

Посещено школ: 1 из 137.

Отмахнувшись от очередного непонятного оповещения Системы, он огляделся в поисках своих новых знакомых, рассчитывая продолжить путь всем вместе, но увидел лишь удаляющуюся спину Гао Шена.

– Имя?

Группа учеников в жёлтых балахонах преградили ему дорогу. Их лица выражали скуку, тела были расслаблены, позы открытые. На алых поясах у каждого располагались одинаковые мечи с потёртыми рукоятями, за плечами виднелись луки и колчаны, полные стрел. У задавшего вопрос, помимо прочего, на шее висела нефритовая подвеска с иероглифами школы, а в руках был развёрнут свиток из свежей бумаги.

– Нао Йи.

Один из учеников, самый младший, с глубоким шрамом через бровь, хмыкнул:

– Ну и имечко…

Парень с нефритовой подвеской цыкнул на него и бегло пробежался глазами по свитку.

– Йи… Есть такой. Всё в порядке. Иди по этой тропе вдоль пагоды, пока не упрёшься в скалу. В ней увидишь складскую пещеру – тебе туда. Получишь снаряжение и дуй обратно.

– Благодарю за ваше указание, старший, – вежливо поклонился Нао.

Польщённый учтивым обращением, старший ученик поклонился в ответ и ещё раз жестом указал нужное направление. Остальные уже переключили своё внимание на очередного растерянного новичка, показавшегося в воротах.

Получено задание:

Посетить склад Дуаньда и поговорить с хранителем.

Награда: 100 очков опыта, стартовый набор экипировки.

Штраф: нет.

Тропа привела Нао вглубь скалы, где в вырубленном пещерном помещении располагался склад. Там уже столпилось немало людей, среди которых он сразу приметил троицу своих знакомых.

– Апчхи! – громко чихнула Мэй Линь. – О, Нао, иди к нам!

В воздухе витал насыщенный запах сухих трав, ветхих вещей и пыли. Высеченные в камне стены укреплены деревянными опорами, до самого потолка исписанными иероглифами – именами поколений учеников, пожелавших оставить свой сомнительный след в истории. Множество высоких стеллажей с аккуратно разложенными свёртками, оружием и странными сосудами из тёмной глины. Посередине – низкий стол, за которым сидел хранитель склада – полноватый мужчина средних лет, перебирающий чётки из кости.

– Следующий! – густым басом выкрикнул он.

Подошёл Сяо Фэн. Повинуясь властному жесту кладовщика, он расписался в огромной амбарной книге. Затем, подобрав с пола небольшую, грубо сплетённую из прутьев корзину, робко поблагодарил и отправился с ней на выход. Когда он проходил мимо, Нао успел разглядеть внутри туго скрученную соломенную циновку, какой-то жёлтый холщовый свёрток и торчащее из-под него горлышко глиняной бутыли.

– Следующий!

Ситуация повторилась и с Мэй Линь, и с Гао Шенем, разве что для девушки хранитель выбрал корзинку посимпатичнее, а затем сам поставил её на стол.

– Следующий!

Нао сделал шаг к столу, но внезапно был грубо отодвинут в сторону чьей-то сильной рукой.

– С дороги, отброс!

Мимо грузно протопал незнакомый загорелый парень в кожаной броне. Приземистый, с мускулистыми руками, толстыми от тяжёлой работы – то ли в кузнице, то ли на каменоломне. Лицо обгорелое, обветренное, с грубыми чертами, нос когда-то был сломан и сросся криво. Глаза узкие, привыкшие щуриться против солнца. Слева на поясе он держал отделанные рыбьей кожей ножны с саблей, справа – кривой короткий нож.

– Тут выдают новую форму? – прогудел он, опуская на стол кладовщика тяжёлые кулаки. – Я Лу Цзы из секты Адских Воронов! Подбери-ка мне что-нибудь достойное, а этот хлам оставь другим новичкам.

– Адские Вороны? – хранитель задумчиво почесал жирный подбородок. – Я многое слышал о вас. Это не ваш атаман на днях одолел в бою элитный отряд наёмников и прикончил их лидера, воина девятой ступени?

– Он самый, – осклабился Лу Цзы, – глупцы взялись охранять караван, что проходил через наши земли, за что и поплатились жизнями. Никто не смеет вставать на пути Адских Воронов!

– Ты теперь часть Дуаньда! – сурово напомнил хранитель, откладывая чётки в сторону. – И всё же, из уважения к твоему бывшему атаману…

С кряхтением он поднялся со стула и направился к дальним стеллажам. Покопавшись там некоторое время, он вернулся с корзиной большего размера, а старую небрежно пихнул ногой в сторону Нао.

Лу Цзы тут же по локоть запустил руки в полученные вещи. Одобрительно крякнув при виде новехонькой одежды подходящего размера, он продолжил рыться, пока не выудил небольшую глиняную бутыль.

– Это что? – заинтересовано спросил он, вертя сосуд в грубых ладонях.

– Пилюли очищения крови, – пояснил хранитель, – крайне полезно принимать перед тренировками, позволяют быстрее совершить прорыв на следующую ступень.

– Ого! А чего так мало? Дай-ка мне ещё парочку про запас!

– Только одна бутыль в руки. За следующей придёшь через месяц.

– Ну же, не жмись! Мне нужно больше пилюль, посмотри какой я большой! – Лу Цзы напряг могучие бицепсы.

– Не положено, – с сожалением помотал головой кладовщик, – пилюли хоть и низкого ранга, но для новичков очень важны. Да и среди старших учеников пользуются популярностью, поэтому алхимики не успевают делать много для всех желающих. Одна порция в месяц на каждого – это максимум. И будь благодарен, что директор распорядился выдавать вам хоть такое количество!

– Хм, жлобьё, – недовольно буркнул Лу Цзы и швырнул бутыль обратно в корзину.

Уже расписываясь в книге выдачи, он вдруг замер и обернулся к Нао.

– Эй ты, отброс! Незачем тратить на таких как ты ценные ресурсы. Ты ведь не против отдать свои пилюли старшему товарищу? Ради процветания великого Дуаньда, конечно.

Не дожидаясь ответа, он потянулся к стоящей на полу второй корзине. Кладовщик недовольно нахмурился, но смолчал и демонстративно отвернулся в другую сторону. Несколько учеников, ждущих своей очереди, также стыдливо опустили глаза.

– Воровство карается изгнанием из школы, – спокойно напомнил Нао, – но лишь после того, как вор вдвойне возместит весь нанесённый ущерб.

– Что?! – громила тут же сжал кулаки и с грозным видом направился к нему. – Кого это ты назвал вором, отброс? Ты сам добровольно передашь мне пилюли – либо целой, либо сломанной рукой! На твой выбор.

– Драки между учениками в школе строго запрещены, – не повышая тона, продолжил Нао, – и также караются изгнанием.

– Да я тебе…

– Довольно! – прикрикнул хранитель. – Никаких драк на складе! Лу Цзы, ты хочешь в первый же день быть изгнанным из-за такой мелочи?

Красный от ярости, громила смотрел то на Нао, то на кладовщика. За это время в пещеру успело войти ещё двое учеников и там становилось уже несколько тесновато. Наконец, смирив гнев, Лу Цзы буркнул что-то угрожающее и, подхватив своё добро, быстро вышел прочь.

– След… – привычно затянул хранитель, но, столкнувшись с осуждающим взглядом Нао, осёкся.

– Эээ, подходи, парень. На вот, распишись за получение.

Нао молча расписался в пустой строчке, спокойно подобрал свою честно отвоёванную корзину и отправился с ней на выход.

Глава 2. Второй уровень.

Задание выполнено!

Посетить склад Дуаньда и поговорить с хранителем.

Получено 100 очков опыта, стартовый набор экипировки.

– Ты что так долго? – возле пещеры его поджидали Мэй Линь и компания.

Выслушав объяснения Нао, вся троица заметно встревожилась. Украдкой оглядевшись по сторонам, Гао Шен произнёс тихим голосом:

– Нам следует быть осторожнее с этого дня. Адские Вороны – это сильнейшая секта на южном побережье. Там собраны все отбросы, кому не нашлось места среди честных людей. Пиратство, работорговля и грабежи – вот их промысел, а человеческая жизнь не стоит для них и ржавой монеты. Нужно понимать – каждый из Воронов выжил в очень враждебной среде и не может быть плохим воином. И таких воинов там тысячи, если не десятки тысяч.

– Этот Лу Цзы уже вступил в Дуаньда, – напомнил Нао, – разве это не делает его отступником для старых товарищей?

– Вовсе нет. У Адских Воронов нет понятия предательства, они принимают в свои ряды рекрутов, основываясь лишь на их силе. Происхождение этой силы им не важно, поэтому ради неё они могут вступать в любые школы. Это не осуждается, а даже вызывает восхищение и зависть. Пойми, вместе их держит не кровное родство, не вера и даже не учение. Только уважение к силе и жажда использовать её для грабежей и угнетения слабых!

– Но почему же тогда такого человека приняли в школу? Разве Дуаньда не опасается предательства?

– Это меня тоже тревожит, – Гао Шен поёжился, как от холода, – должно быть, он чем-то впечатлил посланника. Думаю, за ним просто будут тайно приглядывать и не допустят к внутренним секретам школы...

– В любом случае, – прервала его Мэй Линь, – нам всем нужно будет держаться от него подальше и не поворачиваться спиной!

– Согласен, – кивнул Нао, – а ещё нам нужно сосредоточиться на тренировках и быстро становиться сильнее. Только так мы сможем защитить себя и своих союзников.

– Хорошо сказано! – воскликнул Гао Шен. – С этого дня будем держаться вместе и приходить друг другу на выручку! Как в учении, так и в бою!

– Договорились, – со смехом согласилась Мэй Линь, – Брат Сяо, ты с нами?

– Разумеется! – засиял от восторга коротышка. – Можете рассчитывать на мои кулаки!

– Ну, тогда я спокойна за свою безопасность!

Все засмеялись. Несмотря на возникшие сложности, настрой у дружной четвёрки был оптимистичным. Прошло уже достаточно времени и вредные эффекты после телепортации сами по себе развеялись, унося прочь усталость вместе со страхами. Теперь молодые люди находились в предвкушении грядущих тренировок, скорого знакомства с тайнами школы и обязательных приключений, в конце которых они наверняка изучат секретные техники боя, получат могущественные артефакты или обзаведутся новыми друзьями.

Оживлённо переговариваясь, они подхватили свои корзины и зашагали обратно к воротам. Там, получив от старших учеников новое направление, им пришлось разделиться – женское общежитие находилось прямо на первом этаже главного павильона, в то время как для мужчин выделялось несколько деревянных бараков на заднем дворе.

– Береги себя, сестрица Мэй! – прокричал Гао Шен на прощание. – Будут проблемы – сразу зови нас!

В ответ Мэй Линь только улыбнулась и помахала рукой, после чего скрылась за широкими дверями пагоды.

Оставшись без своей весёлой подруги, трое парней затихли. В наступившей тишине стал слышен далёкий шум водопада, перекрываемый мерным стуком ударов по дереву – кто-то из старших учеников ещё не закончил дневную тренировку. Мимо сновали другие новички – всем не терпелось поскорее добраться до жилья.

Слившись с людским потоком, они прошли через лабиринт из низких каменных стен, поросших лишайником. Под ногами хрустел гравий – специально насыпанный, чтобы по ночам шаги нарушителей предательски скрипели под любым, даже самым легким весом. Над головой всю дорогу тянулась увитая плющом крепкая плетёнка. Сквозь редкие щели в стенах пробивался солнечный свет, ложась на землю ровными прямоугольниками.

На заднем дворе группу новичков встретил усталый смотритель общежития, который просто ткнул пальцем в свободный барак и предложил парням размещаться самостоятельно.

Получено задание:

Обрести жильё в школе Дуаньда.

Награда: 150 очков опыта, личное хранилище.

Штраф: нет.

Уже привыкший к подобным сообщениям, Нао не придал ему особого значения. Он даже близко не представлял, как ему использовать эти очки опыта, а потому не видел никакого смысла в подобной награде. А жильё и место для хранения личных вещей он собирался получить и без этого задания от Системы.

– Здесь заселяют сразу по четверо, – доложил Сяо Фэн, успевший забежать вперёд и разведать обстановку, – даже старшие ученики не могут рассчитывать на отдельные комнаты. Свободных мест пока хватает, но лучше поспешить – все лучшие быстро занимают.

Старый барак встретил их скрипом продавленных половиц и запахом сырости, въевшейся в деревянные стены за долгие годы. Длинные коридоры, одинаковые двери без замков, редкие бумажные фонари для освещения в вечернее время. В проёмах суетливо мелькали ученики, выискивающие себе подходящие комнаты.

– Вот свободная, – подозвал друзей Сяо Фэн, толкая одну из дверей плечом.

Скрипнув, та неохотно распахнулась, явив взгляду скромное, но опрятное помещение. Вдоль глухой стены в ряд стояли четыре узкие кровати с жесткими матрасами, аккуратно застеленными грубой тканью. У изножья каждой – деревянные сундуки с навесными замками, из которых торчали ключи.

Низкий стол посередине, на нём кувшин с водой и четыре одинаковые чаши из красной глины. Под невысоким потолком резная полка, где уже стояли масляные лампы и кем-то брошенные потрёпанные руководства по основам боевых искусств.

– Ооо, школьные учебники! – оживился Сяо Фэн, тут же цапнув одно из них. – Смотрите, тут даже картинки есть!

– Это же просто чей-то ненужный хлам, – фыркнул Гао Шен, проводя пальцем по пыльной поверхности стола. – Да и прочего мусора здесь… навалом. Предыдущим жильцам явно было наплевать на уборку.

Нао молча подошел к небольшому окошку, затянутому полупрозрачной бумагой. Через него просвечивали силуэты деревьев и возвышающаяся в отдалении главная пагода.

– Вид неплохой, – заметил он. – Хотя бы не на стену соседнего барака.

Гао Шен тем временем уже раскачивал ближайшую кровать, проверяя на прочность. Дерево скрипело, но держалось.

– Кто где? – спросил он, кивнув на спальные места.

– Я у окна! – тут же заявил Сяо Фэн.

– Нет, я у окна, – поправил Гао Шен, вытянувшись на кровати во весь рост, – а то вы все будете спотыкаться о мои ноги.

Рослый парень действительно не помещался на ложе целиком, в результате чего его сапоги перегораживали половину дверного проёма.

– Тогда я рядом с дверью, – решил Сяо Фэн. – Мне кровать даже великовата, а если кто полезет драться ночью – первым встречу своими кулаками.

Нао лишь молча кивнул, занимая место рядом. Он тоже снял с полки одну из книг и пролистывал страницы, пока остальные устраивались.

Задание выполнено!

Обрести жильё в школе Дуаньда.

Получено 150 очков опыта, личное хранилище.

Вдруг Сяо Фэн ахнул:

– Эй, а как же ужин?

Он только расстелил свою циновку и выложил на неё вещи, когда вспомнил про обещанную еду.

– Успокойся, на ужин здесь созывают колоколом, – хмыкнул Гао Шен. – Мы услышим.

– До ужина ещё два часа, – тихо добавил Нао, не отрываясь от книги.

– Да? – удивился Сяо Фэн. – Откуда ты знаешь?

– У меня задание съесть ужин в столовой, привратник выдал. Там снизу можно посмотреть время до начала.

Наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц. Неловкую паузу прервал громкий смех Гао Шена.

– Ну ты мастер плести небылицы, братец Нао! Привратник поручил тебе просто поужинать? Ха-ха! И как это ты можешь видеть время без часов? Третий глаз открылся?

– Наверное, это секретная техника пророчеств! – решив, что его дурачат, саркастично произнёс Сяо Фэн.

Нао поднял глаза от книги и пристально посмотрел на друзей. Похоже, что они его искренне не понимали, а значит, никогда раньше не сталкивались с сообщениями Системы. Как там было? «Ты особенный. Скрывай это от всех».

– Я пошутил, – тут же заявил он, – просто привратник обмолвился, что до ужина больше трёх часов. С тех пор прошло около часа, вот я и посчитал, что осталось ещё два.

– Ааа, – протянул Сяо Фэн разочаровано, – тогда ты, наверное, прав. Что поделать, будем ждать колокола.

– Пока что предлагаю всем переодеться! – Гао Шен достал из своей корзины свёрток ткани и встряхнул, расправляя.

– Точно! Ученическая форма Дуаньда!

Вскоре все трое облачились в жёлтые холщовые балахоны – из хорошей, крепкой ткани, но уже поношенные, со следами частых стирок. На левом рукаве у каждого киноварной нитью вышит иероглиф «Дуань», знак новичков.