Легенда о Нао

В ближнем углу висели тяжёлые мешки с песком, обтянутые грубой кожей. От постоянных ударов они покрылись вмятинами и основательно пропахли потом и кровью.

Чуть поодаль располагалась полоса препятствий – низкие брёвна для прыжков, качающиеся шесты для баланса и глубокая яма с мягким песком, куда не раз падали нерасторопные ученики.

Единственным встречающим на площадке был незнакомый мужчина средних лет, с коротко остриженными волосами, тронутыми сединой у висков. Одет в строгое, облегающее ханьфу для тренировок, в руках тонкая бамбуковая трость. Лицо непроницаемо, движения экономные, уверенные.

Он не представился, что не помешало Нао прочесть имя самому:

Янь Шоу

Уровень: 9 (9 ступень закалки тела)

Дождавшись, когда все новички соберутся, мужчина окинул их холодным взглядом и коротко сказал:

– Защитная стойка.

И тут же продемонстрировал – ноги на ширине плеч, колени слегка согнуты, спина прямая, руки прикрывают корпус.

Ученики повторили. Кто-то с первого раза, кому-то потребовалось время. Те, кто не справлялись с нескольких попыток, получали удар бамбуковой тростью по ногам. Без предупреждения.

– Дышите.

Стало видно, как живот Шоу втягивается, затем медленно возвращается в изначальное состояние – ровно, без рывков. Наученные горьким опытом ученики задышали совершенно синхронно с ним – никому не хотелось поплатиться за собственную нерасторопность.

– Удар.

На выдохе левая рука наставника взметнулась вперёд, кулак рассёк воздух с отчётливо слышимым свистом и застыл без малейшего движения, образуя с плечом прямую линию. На вдохе он плавно вернулся назад.

– Удар.

Ситуация повторилась с правой рукой.

– Повторяйте.

Несколько минут ученики пыхтели, старательно отрабатывая дыхание и удары из защитной стойки. С точки зрения Нао получалось неплохо, а в чём-то даже внушительно. Среди собравшихся не было откровенных невежд в боевых искусствах, все они прошли отбор перед принятием в школу, все были молоды и полны сил. С такими простыми упражнениями справлялся даже Лу Бэй, хотя и начал обильно потеть со второй минуты.

– Довольно.

Наставник отстранился и сделал приглашающий жест в сторону тренировочных манекенов.

– Атакуйте.

Затем он отошёл в сторону, наблюдая, как новички демонстрируют силу своих ударов, разбивая кулаки о жёсткую древесину. По его лицу невозможно было понять, о чём он думает. Вслед за манекенами пошла полоса препятствий, мешки с песком и снова по кругу.

Что касается Нао, то он не слишком выделялся на фоне прочих. Стало очевидно, что это тело не раз в прошлом делало подобные упражнения. Пусть ударам пока не хватало силы, техника исполнения была на довольно высоком уровне.

Недостатки тела стали заметны лишь на полосе препятствий. Если первые два бревна он преодолел легко, то на третьем правая нога дрогнула – подвели мышцы, не привыкшие к такой нагрузке.

«Не хватает силы в бёдрах… Нужно добавить утренние приседания», – мысленно отметил Нао, продолжая движение.

Избегая подвешенных на цепях шестов, он постарался замедлить дыхание, вспомнив принцип из трактата: «Устойчивость – в пустоте, а не в напряжении». Сосредоточившись на дыхании, он начал двигаться мелкими шагами, позволяя шестам естественно отклоняться, а не бороться с их движением.

«Слишком медленно… Но лучше медленно, чем упасть», – подумал он, чувствуя, как всё больше накапливается усталость.

Один из идущий впереди учеников оступился, соскальзывая в глубокую яму, причём оттуда уже пытался выбраться второй, но буксовал, застревая в рыхлом песке по колено. Подбегая к ним, Нао заметил узкую тень вдоль края ямы – там песок был утрамбован следами предыдущих попыток.

«Идти по краю… Рискованно, но эффективно». Сделав два быстрых шага по плотному участку, он перекатился через яму, едва не задев ногой рыхлую середину. Песок хрустнул под ним, но падения удалось избежать.

Бег продолжился.

Пока ученики потели на полигоне, Янь Шоу молча наблюдал.

Ни похвалы. Ни поощрения. Ни раздражения.

Только время от времени – короткая команда, указание направления, и снова – холодное молчание. Лишь спустя час он позволил себе один одобрительный кивок.

– Перерыв.

Услышав это спасительное слово, обессилившие ученики попадали на землю, тяжело дыша ртами, как выброшенные из воды рыбы. Многие остались стоять, в том числе сам Нао.

Не желая бездельничать, он решил использовать перерыв для дыхательной гимнастики – из одной старой книги он узнал об эффективности такого метода. Там же описывались несложные упражнения, которые снимали усталость и даже могли помочь в концентрации ци. Оставалось только на практике проверить теорию.

Увы, хотя по прошествии нескольких минут он действительно почувствовал некоторое облегчение, система никак не отметила его старания.

Активные эффекты:

Мягкие пряности (7 ч. 36 мин.) – Разум +1 (суммируется с эффектами зелий и артефактов).

Усталость (40 мин.) – 25% шанс провалить проверку тела, удваивает расход выносливости.

– Эй, старший, пока отбросы отдыхают, настоящие мужики лишь время теряют, – внезапно раздавшийся голос прозвучал нарочито громко, словно обращался не только к наставнику, но и ко всем вокруг. – Мы как раз размялись, так может устроим маленькое развлечение? Манекены – это, конечно, здорово, но настоящий бой – вот где бойцы проверяются.

Нао невольно вздрогнул, прерывая свои упражнения. Голос показался ему знакомым, поэтому он отыскал взглядом его обладателя.

Лу Цзы

Уровень: 4 (4 ступень закалки тела)

Одновременно с ним на шум повернул голову и наставник Янь. Он медленно осмотрел громилу из Адских Воронов, будто оценивая не столько слова, сколько наглость, с которой они были произнесены.

– Поединки разрешены, – произнёс он наконец, – но по правилам школы.

– Что за правила такие?

– Бой под моим присмотром, никакого оружия, добивать и калечить запрещено.

Лу Цзы оскалился, как волк, почуявший слабую добычу.

– О, обожаю эти правила… Жаль, сегодня моя сабля опять останется без свежей крови!

Он медленно обвёл взглядом группу учеников, оставшихся стоять. Его палец двигался вслед, указывая на одного за другим.

– Ты – слишком жирный, ты – слишком мелкий, ты – пахнешь страхом…

Его палец остановился на Нао.

– А ты… Ты раздражаешь. Слишком много умничаешь. Знаешь, как Адские Вороны поступают с умниками?

Нао не шелохнулся, лишь слегка приподнял бровь.

– Боишься? – громила склонил голову набок, изображая детское любопытство. – Или просто знаешь, что проиграешь?

Нао молчал.

«Воин четвёртой ступени. Он вдвое сильнее. Вдвое быстрее. Опытнее», – констатировал разум.

Все возможные сценарии боя вереницей пролетели в голове. Уйти в глухую защиту? Но тогда противник измельчит его, как жернова зерно. Напасть первым? Высокий риск получить сокрушительный ответ ещё до начала поединка. Затянуть бой? Измотать, превратить силу противника в его слабость…

«Он привык побеждать быстро. Если заставить его бежать за мной…»

– Ну же! – Лу Цзы повысил голос, обращаясь к остальным. – Когда утром мы все делали мужскую работу, он отсиживался со стариками в читальне. Теперь избегает честного боя! Зачем такой отброс нужен школе?

Тишина.

– Вызов брошен, – подал голос Янь Шоу, скрещивая на груди руки.

Лу Цзы хохотнул, разминая шею.

– Вот уж действительно…

Нао наконец вышел вперёд, его голос прозвучал тихо, но чётко:

– Если ты закончил клоунаду – можем начать.

Лу Цзы замер на секунду, затем рассмеялся ещё громче.

– О, такой настрой мне уже нравится!

Получено задание:

Выиграть учебный поединок.

Награда: 1000 очков опыта.

Штраф: нет.

Все собрались возле площадки для спарринга, которая представляла собой простой очерченный круг на утоптанной земле. Противники сошлись в центре.

Янь Шоу приблизился и смерил их ничего не выражающим взглядом, махнул тростью.

– Начали!

Нао сходу вошёл в уже отработанную защитную стойку, готовый встретить любые ходы противника. Он мысленно перебрал подходящие техники из трактатов: «Гибкая ива уклоняется от ветра», «Вода точит камень»... Всё это требовало железных нервов и безупречного исполнения.

Лу Цзы продолжал расслабленно стоять, его глаза светились холодным азартом.

Внезапно он взорвался движением, послав молниеносный «пронзающий кулак» прямо в солнечное сплетение Нао. Несмотря на приличную дистанцию, тот едва успел подставить предплечье в блок «отводящее облако», подсмотренный в одном свитке. Блок сработал, однако удар был столь силён, что болью прошёл по всей его руке до самого плеча.

«Вот это силища», – содрогнулся Нао. – «Сколько же у него вложено в параметр Тела? Должно быть не меньше шести».

Не давая опомниться, Лу Цзы тут же развернулся в «ударе хлыста», его пятка со свистом рассекла воздух на уровне головы. Нао резко пригнулся, почувствовав, как ветер от удара взметнул его волосы. Почти падая, он сумел в последний момент увернуться и, сделав обманный выпад ногой, отступил на дистанцию. Ничуть не переживая по этому поводу, противник продолжил без устали атаковать. Стало заметно, что он любил давить сверху, обрушиваясь на противника всей массой.

«Стиль медведя», – вспомнил название такой тактики Нао. – «Мощные акцентированные удары, широкий размах, одинаково сильные защита и атака. Лучшим противодействием будет стиль журавля – дистанционная работа и обманные движения».

Они вновь сошлись, обмениваясь ударами. Каждый обмен длился не более 2-3 секунд, подобно скоростной шахматной партии. Избранная тактика пока что приносила плоды – противнику так и не удалось повторить свой первый успех, он всё чаще промахивался мимо юркой цели.

«Его левый бок открывается на замахе… Защита слабеет после трёх ударов подряд… Дышит ртом, а не носом – значит, выносливость не бесконечна».

В какой-то момент Нао выполнил обманный выпад, описанный в учебнике – его левая рука пошла в лицо, но в последний момент резко сменила траекторию, пытаясь «когтем орла» зацепить противника за шею. Тот вовремя отпрыгнул назад, снисходительно хмыкнул:

– Детские приёмчики? Как мило.

Не смотря на неудавшийся приём, Нао был доволен. Впервые с начала поединка инициатива перешла к нему. Анализируя в движении, он уже заметил ключевые особенности Лу Цзы. Бросаясь в атаку, тот всегда слегка отводил руку назад; часто переносил вес на переднюю ногу перед атакой, а после серии ударов любил отступить, будто оценивая нанесённый ущерб. Очевидно, что на манеру боя Адского Ворона влияла привычка пользоваться саблей.

Используя это, Нао начал работать на дистанции, применяя резкие тычковые удары «стрела» – ровно настолько, чтобы раздражать, но не ввязываться в ближний бой. Он ждал подходящего момента и дождался: когда противник в очередной раз занёс руку для мощного удара, Нао сымитировал шаг вперёд, резко нырнул под бьющую руку и провёл короткий восходящий удар «вспарывающий небо».

Удар пришёлся точно в подбородок.

Раздался глухой стук, но увы… Между противниками было две ступени разницы. Нао почувствовал, как его кулак будто ударил в дубовую доску. От его сильнейшего удара Лу Цзы лишь встряхнул головой, как бык, укушенный мухой. В глазах громилы вспыхнуло настоящее раздражение:

– Хватит прыгать как блоха!

Нао не ответил. Вместо этого он имитировал ошибку – намеренно открыл бок. Противник тут же выстрелил кулаком вниз, как молотом, но Нао резко шагнул в сторону, и удар врезался в пустоту, заставив Лу Цзы слегка пошатнуться. Это окончательно привело его в ярость.

Глаза громилы сузились, а движения стали ещё жёстче. Любой из его следующих ударов был способен нокаутировать человека комплекции Нао, попади он в цель. Стало понятно, что всё это время он не воспринимал противника всерьёз и бился вполсилы. Теперь он перестал играть и принялся систематически ломать защиту соперника.

– Думал победить своими книжными уловками? – прорычал он, своей звериной силой продавливая все встречные хитрые блоки.

Нао отступал, чувствуя, как каждое парирование отдаёт болью в предплечьях. Его дыхание сбилось, тело покрылось синяками, и, хотя он ещё держался, пришло понимание, что долго так продолжаться не может. Разница в две ступени была непреодолима.

Переломный момент наступил, когда более опытный Адский Ворон внезапно изменил манеру боя. Его удары стали короткими, быстрыми. Уставший Нао не успел отреагировать. Один промах – и мощный удар в живот согнул его пополам.

Нао рухнул на колени, не в силах более сопротивляться. Тяжело дышащий Лу Цзы торжествующе навис над ним.

– Вот более подходящая тебе поза!

Одна его рука схватила Нао за волосы, вторая замахнулась для добивающего удара...

– Бой окончен! – бамбуковая трость молнией легла между ними. – Хватит.

Одно слово, но произнесенное с такой силой, что даже Лу Цзы отпрянул, отпуская свою жертву.

Задание провалено:

Выиграть учебный поединок.

Награда: нет.

Штраф: нет.

– Победа – не повод нарушать правила.

Адский Ворон мрачно кивнул и отступил, демонстративно вытирая руки, будто стряхивая грязь. Разочарованные предсказуемой развязкой, начали разбредаться и зрители. Никто не заметил, что когда Нао, всё ещё с трудом дыша, поднял голову – в его глазах горело не поражение, а холодный расчёт.

– Как ты братишка? – подбежала Мэй Линь и закашлялась, будто слова застряли в горле. – Этот Ворон дерётся не как человек, а как дикий зверь! Ему только зубов и когтей не хватало!

– Если бы он взял в руки саблю… – подошедший Гао Шен мрачно покачал головой. – Даже я со своим мечом не ушёл бы живым. Тебе не следует корить себя, брат Нао. Лу Цзы – монстр. С ним могут тягаться только горные тролли.

– ...и то если договорятся о правилах, – добавил Лу Бэй, подкравшись сзади.

Нао через силу улыбнулся и встал на ноги.

– Всё в порядке. Это лишь учебный бой.