Певчая Пепла

– Не неси ерунды, – строго посмотрела на него Лили. – Некроманты и щиты – это первые, кого бросают на самые гибельные участки фронта. Их жертва позволяет таким, как ты, оставаться в живых.

– Да, и всё же… – Демьян вздрогнул, и в его голосе впервые прозвучала не наигранная, а настоящая, глубокая неприязнь. – Я не хочу, чтобы они ошивались среди нас.

– Лилианна Монтгомери! – громко объявила мадам Мелиса.

Услышав свое имя, Лили вспыхнула, её мрачные мысли мгновенно развеялись. С гордо поднятой головой и широкой, сияющей улыбкой она направилась к сцене. Мадам Рофус с той же торжественностью возложила на её плечи огненно-оранжевую мантию и вручила заветный конверт. Демьян, забыв о своей брезгливости, закричал и захлопал громче всех, с такой силой, что его ладони наверняка покраснели. Поймав его взгляд, Лили на мгновение позволила себе смущенную, искреннюю улыбку, прежде чем направиться к столу «огненных», занимая своё законное место среди них.

– А какова твоя магия, Демьян? – спросила Роксана, внезапно осознав, что за всей этой мишурой светских перепалок она так и не узнала, кто он в мире даров.

– Я красный, – ответил он, и в его глазах мелькнула озорная искорка. – Но не простой. Достаточно коснуться кого-либо, чтобы увидеть мир его глазами… или прочитать всё, что прячется за его мыслями. – Он протянул руку, как бы собираясь дотронуться до её запястья, и Роксана инстинктивно отпрянула, прижав руки к груди.

– Аха-ха! Не беспокойся, это происходит не от каждого прикосновения, – он рассмеялся, игриво пошевелив пальцами в воздухе. – Только когда я этого захочу.

Чем больше Роксана на него смотрела, тем меньше понимала. Как принц крови, наследник одной из самых могущественных династий, мог быть таким… беззаботным? Это была маска? Или же его положение младшего, не обременённого грузом престолонаследия, позволяло ему быть просто человеком?

– Роксана Лагос! – имя, огласившее зал, заставило её вздрогнуть. Демьян тут же оживился, подбадривающе подмигнув ей.

Роксана поднялась, крепко сжимая дрожащие пальцы. Сердце бешено колотилось где-то в горле, но с каждым шагом по направлению к мадам Мелисе волнение отступало, сменяясь холодной, почти отрешённой собранностью. Она чувствовала на себе сотни взглядов.

– Вот так, поздравляю, дитя, – мадам Рофус с тёплой, ободряющей улыбкой возложила на её плечи сложенную мантию. И в тот миг, когда ткань расправилась, тяжёлая и прохладная, Роксана замерла. Не алая, как у всех «красных». Не синяя или оранжевая.

На её плечи легла мантия цвета густой, бездонной ночи. Абсолютно чёрная.

По залу прошёл сдавленный, нарастающий гул. Это был не радостный гомон, а шёпот шока и недоумения. Роксана, побледнев, инстинктивно обернулась, её взгляд упёрся в герцога Намтара. Тот сидел непринуждённо, откинувшись на спинку кресла, и на его губах играла та самая коварная, знающая ухмылка. Он предал ее. С первого же дня.

– Вот, держи, – тихо, с лёгкой жалостью в голосе, прошептала мадам Мелиса, сунув ей в онемевшие пальцы конверт и мягко подтолкнув обратно в зал. Женщина выглядела растерянной, будто и сама не ожидала такого исхода.

– Эгей! Поздравляем! – одинокий голос Лили прозвучал неестественно громко в повисшей тишине и тут же утонул в ней. Роксана подняла на подругу взгляд. Та широко, почти судорожно улыбалась, но в её глазах читался тот же шок и полное непонимание.

Роксана прибавила шагу, чувствуя, как жгучий стыд и ярость поднимаются к горлу. Ей хотелось лишь одного – как можно скорее скрыться, утонуть в самой тёмной тени этого проклятого зала.

Она опустилась за свой стол – маленький, отдельно стоящий. Единственный, покрытый чёрной скатертью. Перед собой она механически положила конверт с собственным именем. Осторожно подняв глаза, она встретилась взглядом с тем самым адептом – единственным другим, таким же, как она. Он был бледен, как лунный свет, его волосы были чернее самой мантии. Под густыми, прямыми бровями горели яркие фиолетовые глаза – они словно мерцали в полумраке, как далекие, холодные звезды. Он был широк в плечах, явно высокого роста, с телом воина – на его сильных руках виднелись мозоли, говорящие о долгих часах тренировок с оружием.

– Я Роксана, – тихо сказала она, через стол протягивая ему руку в жесте отчаянной, искренней попытки найти союзника в этом новом, враждебном мире.

Он медленно перевёл на неё свой пронзительный взгляд, скользнул им по её ладони, а затем так же медленно, с ледяным безразличием, отвернулся, устремив взгляд на продолжающуюся церемонию. Он проигнорировал её, как досадную муху.

– Очень приятно, – сдавленно пробормотала она себе под нос, сжимая кулаки на коленях.

Она повернулась к залу. Все уже забыли о ней. Аплодисменты, смех, искренние поздравления – всё это теперь относилось к другим. Она стала изгоем. Такой же, как эти двое в зелёном, сидящие неподалеку.

Дальнейшая церемония прошла для неё как в густом тумане. Имена смешались в один невнятный гул. Ничто больше не имело значения. Ее жизнь перевернулась в одно мгновение, благодаря тому, кто сидел на возвышении и спокойно потягивал вино, будто раздавал не судьбы, а игральные карты. На этой мысли она бросила на герцога новый взгляд – острый, как клинок. Её пальцы с такой силой впились в колени, что даже сквозь ткань формы ногти оставили на коже красные следы. Он не замечал ее, наблюдая за распределением с видом полнейшего удовлетворения.

– Ты покраснела. Тебе нехорошо? – тихий, слегка визгливый голос донёсся слева.

Роксана повернула голову. Один из некромантов, тот, что поменьше ростом, как ей показалось, с хитрой ухмылкой помахал ей пальцами.

– Эй, оставь ее. Она явно расстроена и не хочет разговаривать, – его одёрнул второй, сидевший рядом.

Они были поразительно похожи – как две капли воды. Те же острые подбородки, те же светлые, почти бесцветные волосы и пронзительные зеленоватые глаза. Даже голоса звучали в унисон. Близнецы. Одна магия на двоих. Какая насмешка судьбы.

– Всё в порядке, спасибо, что спросил, – Роксана с усилием поджала дрожащие губы, пытаясь взять себя в руки.

– Я Лео, а это Тео! – бойко отозвался тот, кто первым нарушил ледяную завесу молчания вокруг их стола.

– Роксана. Рада знакомству, – девушка попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой и болезненной.

– Ты не знала, что… ну… тебе наденут чёрную мантию? – Тео бросил быстрый, почти украдкой, взгляд на безучастного мужчину напротив.

– Если она так расстроена, значит, не знала! Это же очевидно! – Лео округлил глаза, смотря на брата с укором.

– Я знала, – тихо призналась Роксана, глядя на свои руки. – Просто… я так хотела быть лекарем. – Лёгкая, горькая усмешка сорвалась с её губ – жалкая попытка успокоить саму себя.

– Какое странное желание, учитывая твой дар, – Лео неподдельно удивился, его брови сошлись домиком на переносице.

– Вероятно, – коротко бросила Роксана и снова посмотрела на мужчину напротив. Но тот продолжал сидеть, словно изваяние, абсолютно безучастный к их разговору, погружённый в свои мысли или просто в своё презрение ко всему окружающему.

Близнецы ещё что-то говорили, но Роксана уже не слышала. Она погрузилась в себя, пытаясь осознать, что же ждёт её впереди. Как сложится жизнь? Как теперь выйти сухой из воды? Герцог уверен в неотвратимости войны, а значит, у неё не так много времени, чтобы не только освоить свой дар, но и придумать план, как избежать участи расходного материала. Мысль о побеге, острая и соблазнительная, пронзила её. Роксана вздрогнула, инстинктивно обняла себя за плечи, пытаясь согреться, и несколько раз глубоко, с дрожью, вздохнула.

Шум в зале внезапно стал громче и оживлённее. Очнувшись, она поняла – церемония закончилась. Девушка поднялась, почти швырнув конверт в карман мантии. Её взгляд забегал по залу в поисках Лили. Ей отчаянно хотелось увидеть знакомое лицо, услышать что-нибудь ободряющее, но подруги нигде не было.

Вместо неё она заметила герцога. Он неспешно шёл через зал прямо в её направлении, по пути милостиво кивая и удостаивая парой слов адептов, которые смотрели на него с обожанием и благоговением.

– Поздравляю, Роксана, – Намтар Морель остановился перед ней, протягивая изящную руку.

Роксана смотрела на его ладонь, чувствуя, как внутри всё закипает от ярости и унижения. Она подняла на него взгляд, не в силах сдержать горькой, разочарованной усмешки.

– Вы обманули меня, – прошипела она, сама удивляясь собственной смелости, но сдерживать себя больше не было сил.

– Мои решения не обсуждаются, – его голос оставался спокойным, но в нём зазвучала сталь. – Тебе лучше запомнить это с самого начала. – Он не стал ждать, пока она примет руку, а сам взял её – его пальцы были сильными и холодными. Она ожидала болезненного, унизительного рукопожатия, но его хватка была просто неотвратимой, как тиски.

– Альтаис будет твоим наставником. Ты будешь делать всё, что он скажет. Время от времени я буду проверять твои успехи, – он говорил ровно, не оставляя пространства для возражений.

Роксана хотела обернуться, но не успела – до этого безучастно сидевший мужчина теперь стоял рядом с ней, возникнув бесшумно, как призрак. Высокий, с телом воина, он излучал ледяной, безразличный холод, словно айсберг, приплывший с самого дальнего севера.

– Разве у меня есть выбор? – она отвела глаза в сторону, сжимая кулаки в карманах мантии.

– Выбор есть всегда, – Намтар коснулся кончиком пальца её подбородка, заставляя её снова встретиться с его чёрными, бездонными глазами. – Просто последствия разного выбора могут кардинально отличаться.

– Я так не думаю, – Роксана резко отступила на шаг, разрывая унизительный телесный контакт.

– Очаровательно, – Намтар улыбнулся, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на интерес. Серая деревенская мышь снаружи, но внутри… внутри спала настоящая волчица. Он был готов сыграть в эту игру. Более того, он предвкушал её.

– Роксана! – Лили, наконец появившись, схватила подругу за руку, но, заметив её собеседников, тут же остолбенела. – Герцог! – она склонила голову, опустив глаза с почтительной почтительностью, которой так не хватало самой Роксане.

– Обучение начнётся завтра, – Намтар перевёл взгляд на Лили, а затем снова на Роксану. – Этим вечером вам всем следует хорошо отдохнуть. Альтаис. – Он лишь взглянул на мужчину, и они, не проронив больше ни слова, двинулись прочь, их фигуры растворились в толпе.

Роксана наконец выдохнула, позволяя плечам расслабиться. Только сейчас она почувствовала боль в ладонях – её ногти до крови впились в кожу, оставив на ней багровые полумесяцы.

– Мне… мне очень жаль, – Лили пришла в себя, её голос дрожал.

– Жаль? – Роксана отстранилась ещё на полшага, чувствуя, как между ними вырастает невидимая стена. – Жаль, что я щит? На мне появилась проказа? Или, может быть, рога выросли? – её голос дрогнул, становясь выше и острее от нахлынувших эмоций.

– Нет! Что ты, всё в порядке… – запнулась Лили, но в её глазах, помимо искреннего сочувствия, Роксана с горечью прочла и нечто иное – смущение и лёгкий, непроизвольный страх.

– Да, всё в порядке! Нас это совсем не волнует! – Демьян стремительно подошёл и положил руку на плечо Лили, демонстрируя солидарность, которая прозвучала чуть слишком громко, чтобы быть полностью искренней.

– Ты только что в зале говорил, что от «чёрных» лучше держаться подальше! – Роксана всплеснула руками, и в её голосе зазвучала горькая ирония. – А теперь внезапно нет проблем?

– Этот… Бальтазар, или как там его, – отмахнулся Демьян, – он странный и мрачный, как склеп. А ты – нормальная!

– Его зовут Альтаис, – поправила Роксана, невольно вздрогнув при воспоминании о том ледяном, безжизненном взгляде. – И да, он реально пугает.

– Вот именно! Но мы не позволим тебе стать такой же! Идём, нас ждёт улётная ночь, которую ты точно не должна пропустить! – Не дав им опомниться, Демьян энергично потянул Роксану за руку, а затем, размашисто закинув руки на плечи обеим девушкам, повел их к выходу, словно владелец, ведущий свой самый ценный груз.

Его королевское высочество, как оказалось, знал здание академии как свои пять пальцев. Он двигался по бесконечным коридорам и переходам с такой уверенностью, будто провёл здесь не один год. Впрочем, так оно, вероятно, и было – все его старшие братья были выпускниками Годжо, и наверняка Демьян бывал здесь, навещая их.

Он вывел девушек на задний двор, где в лунном свете серелись контуры изысканного сада, полного ночных цветов, чей аромат смешивался с сыростью вечерней травы. Не сбавляя темпа, принц завёл их в высокий лабиринт из идеально подстриженных кустов. Все сомнения в его ориентированности отпали окончательно – он шёл без единой запинки, ни разу не задумываясь на развилках. Солнце давно скрылось, но огромная, почти неестественно яркая луна висела в небе, отливая призрачным серебром на серой от росы траве.

Пройдя лабиринт, они быстро пересекли широкое поле и скрылись в тёмной кромке старого леса.

Едва они переступили границу, отделявшую упорядоченные угодья академии от дикой чащи, как до них донеслись первые звуки – приглушённый ритм барабанов, смех и гул десятков голосов. Заразительный женский хохот становился всё ближе, а между тёмными стволами деревьев начал мелькать отблеск живого огня, говоря о том, что цель уже близко. Наконец Демьян вывел их на огромную поляну. Кроны вековых деревьев смыкались над головой, образуя купол, почти не пропускавший лунного света, создавая ощущение тайной, отделённой от всего мира комнаты. Всё пространство было заставлено столами, ломящимися от угощений. В центре пылал костёр, выбрасывая в ночь снопы искр, а по периметру были расставлены факелы, чье пламя отбрасывало причудливые тени на лица собравшихся.

– Это невероятно! – прошептала Лили, подходя к одному из столов, где в идеальную пирамиду были выстроены изящные бокалы, наполненные жидкостью всех цветов радуги.

– Распределены по цветам мантий! От чёрного к красному! Гениально, правда? – Демьян с торжествующим видом вручил ей бокал с оранжевым, переливающимся как расплавленный янтарь, напитком.

– А что это? – с любопытством спросила Роксана, подходя ближе.

Принц с театральной осторожностью взял самый тёмный бокал, где жидкость была густой и абсолютно чёрной, словно кусочек ночи, и протянул его ей.

– Это «Стикс». Алкоголь, но не простой. Обычный человек, лишённый дара, ничего не почувствует – для него это будет словно стакан воды. Но для нас, в чьих жилах течёт магия… – он многозначительно поднял бровь и одним залпом осушил свой собственный, алый бокал.

Роксана и Лили переглянулись и, поймав азартный огонёк в его глазах, последовали его примеру. На вкус напиток был обманчиво приятным – кисло-сладким, с освежающей мятной ноткой и едва уловимой горчинкой в послевкусии. Сначала ничего не произошло. А затем… волна тёплой слабости разлилась по плечам, смывая часть напряжения. Настроение тут же заметно улучшилось, мир заиграл новыми красками. Очарованная этим ощущением, Роксана потянулась за следующим бокалом – на этот раз с зеленоватым, фосфоресцирующим содержимым.

– Эй, советую не усердствовать так сразу, а то твой вечер закончится, не успев начаться! – Демьян криво ухмыльнулся, наблюдая, как Роксана тянется за вторым бокалом.

– А на вкус – почти ничего! – Лили с удовольствием сделала ещё один глоток, и её щеки уже порозовели.

– В том-то и фокус! Ты можешь пить его хоть до утра, но стоит поспать хотя бы час – и просыпаешься свежим, как огурчик. Никакого похмелья! Так что да, наслаждайтесь. – Парень, словно пойманный ритмом барабанов, поднял руки и, проходя мимо, его бедра начали выписывать замысловатые, почти языческие па. Его движения были удивительно пластичными для принца.

Переглянувшись, девушки улыбнулись. Лили, поддавшись всеобщему веселью, решила не отставать и присоединилась к нему. Роксана же осталась в стороне, прислонившись к стволу старого дуба. Она наблюдала за ними с тёплой, хоть и немного грустной улыбкой. Лили и Демьян… они действительно хорошо смотрелись вместе. Энергичный, беззаботный принц и сдержанная, воспитанная дочь министра. Пара, словно сошедшая со страниц романа.

Они знакомы всего несколько часов, но внутри не было чувства, что они чужие. Скорее, возникало странное ощущение, будто она знает их годами и на них можно положиться. Но так ли это на самом деле, или это лишь иллюзия, рождённая магическим напитком и одиночеством, – покажет только время. А пока она была просто рада, что на своём пути встретила этих двоих.

– Привет! – внезапный голос вернул её к реальности. Перед ней стояли две девушки, довольно миловидные. На одной – синяя мантия цвета морской глубины, на другой – землистая коричневая.

– Привет, – Роксана сделала небольшой глоток из бокала, чувствуя, как по телу разливается приятная теплота.

– Мы тут как раз говорили о щитах и заметили тебя, – девушка в синей мантии улыбнулась, но её улыбка была слишком выверенной, чтобы быть полностью искренней. – Решили, к чему попусту болтать и строить догадки, когда можно просто подойти и спросить!

«Вот оно, начало», – мелькнуло в голове у Роксаны. Она почувствовала лёгкое напряжение, но внешне осталась невозмутимой. Реагировать агрессией – значит сразу поставить себя в позицию затравленного зверька. Нет, лучше сыграть в их игру.

– Если буду знать ответ, конечно же, поделюсь, – её голос прозвучал спокойно и даже дружелюбно.

– Правда ли, что у вас… ну, с головой не всё в порядке из-за вашего дара? – вторая девушка, в коричневой мантии, пристально смотрела на Роксану, её взгляд был изучающим и слегка брезгливым, словно она рассматривала странное насекомое.

– А я веду себя как ненормальная? – парировала Роксана, мягко поднимая бровь. Её тон оставался лёгким, почти шутливым, но внутри всё сжалось в комок.

– Согласна, глупый вопрос, – поспешно сказала первая, одёргивая подругу взглядом. Её интерес явно лежал в другой плоскости. – А что ты знаешь про Альтаиса? Он с тобой говорил? – её глаза внезапно вспыхнули неподдельным, живым любопытством. Они обе замерли в ожидании, буквально ловя каждый ее звук.

«Ага, так вот где собака зарыта», – с облегчением подумала Роксана. Наконец-то у нее появился козырь, пусть и небольшой.

– Его назначили моим наставником, – сказала она, делая вид, что размышляет. – Но мы почти не разговаривали. Мне даже показалось, что он… не в восторге от такой обузы, как я. – Она позволила себе небольшую, понимающую усмешку, как бы приглашая их в круг посвящённых.

– Конечно, не в восторге! – воскликнула девушка в синем, её сдержанность мгновенно испарилась. – Он всё своё время тратит на тренировки! Он бегает и упражняется с мечом на закате, и иногда… – она запнулась, густыми краской заливаясь, и прикусила губу, поняв, что выдала себя с головой.

– Он тебе нравится, – констатировала Роксана, и в её голосе не было насмешки, а лишь лёгкое, подбадривающее понимание. – И знаешь, это совершенно нормально. Стыдиться тут нечего. Ты красивая. И, я вижу, очень наблюдательная. Может, тебе стоит просто первой заговорить с ним?

– Ох, ты правда так думаешь? – девушка приложила ладони к пылающим щекам, но в её глазах загорелась надежда.

– Она абсолютно права! – тут же подхватила её подруга, уже с восторгом глядя на Роксану как на неожиданную союзницу. – Тебе точно стоит попробовать!

Роксана лишь мягко улыбнулась в ответ, делая вид, что пьет свой «Стикс». Лесть и манипуляция давались ей нелегко, но в этой змеиной яме под названием академия, похоже, иного выхода не было. Нужно было обращать врагов если не в друзей, то хотя бы в нейтральных зрителей.

– Ты можешь навещать меня после занятий, – Роксана сделала паузу, давая словам просочиться в сознание девушки, – так у тебя будет куда больше шансов его случайно встретить. – Она закинула наживку, от которой та вряд ли смогла бы отказаться, играя на её очевидной одержимости.

– Аааа! Правда? Ты такая умная… э… – девушка запнулась, смущённо хлопая ресницами.

– Роксана, – мягко подсказала она.

– Да, Роксана! Я Эми, а это Анжела! – воскликнула девушка, её первоначальная надменность полностью растворилась в восторге. – Значит, мы теперь подружки! – Она схватила Роксану за руку и принялась прыгать на месте, словно ребёнок, получивший долгожданный подарок.

– Я очень рада, – Роксана постаралась, чтобы ее улыбка выглядела искренней, и сделала глоток из бокала, маскируя смешанные чувства – легкую горечь от манипуляции и удовлетворение от того, что первая битва за положение в иерархии была выиграна так легко.

– О, привет! Я Лили, а это Демьян, – Лили подошла к их маленькой группе, её широкая улыбка была открытой и доброжелательной. Демьян стоял рядом, наблюдавший с лёгкой, забавной ухмылкой.

– Приятно познакомиться, хотя мы, конечно, и так знаем, кто вы, – Эми нервно помахала рукой, и её уверенность мгновенно испарилась под взглядом принца и дочери министра. Социальные статусы здесь работали быстрее любой магии.

– Ну, мы тогда пойдем! До встречи, Роксана! – Эми, покраснев, схватила подругу за рукав и почти потащила её прочь, в гущу толпы.

– Думаю, твой королевский зад их напугал, – Лили с притворной серьёзностью посмотрела на Демьяна.

– Полагаю, твой дорогой папуля пугает их куда больше, чем третий в очереди на престол, моя дорогая, – парировал Демьян, тут же отпивая из бокала. Его шутка была лёгкой, но в ней сквозила горьковатая правда.

– Трон – не самое важное в жизни, и ты это знаешь, – Лили надула губки, прислонив к ним холодное стекло.

– И то верно, моя прекрасная Лилия! – он снова осушил бокал одним махом, и его веселье начало казаться нарочитым, почти истеричным.

– Ах так? Ты же сам советовал не увлекаться, – Роксана скрестила руки на груди, смотря на него с упрёком.

– Да, но мне можно! – Демьян широко улыбнулся, но на этот раз Роксана уловила в его глазах нечто большее – тень глубоко запрятанной боли и печали, призраков, танцующих за маской беззаботного шута.

– Так чего они от тебя хотели? – Лили перевела разговор, приблизившись к Роксане и бросив настороженный взгляд в сторону удаляющихся девушек.

– Их интересовал мой новый наставник. Та, что в синем, похоже, сгорает от неразделённой любви к Альтаису. Вторая, Анжела, тоже им не равнодушна, но вряд ли признается в этом даже себе, – Роксана пожала плечами, стараясь, чтобы её голос звучал легко, хотя сама ситуация вызывала у неё тяжесть.

– Его назначил лично герцог, да? – Лили скривилась, и на её лице отразилось неподдельное беспокойство. – Мне не нравится этот Альтаис. От него веет… могильным холодом.

– Да, назначил, – подтвердила Роксана, и её взгляд стал отрешённым. – Он странный. Даже жуткий. Но он – единственный, кто может научить меня хоть чему-то в этом проклятом месте. Так что выбора у меня, по сути, и нет. – С этими словами она залпом допила напиток и с решительным видом взяла следующий бокал.

– Знаешь, когда я увидела тебя в том зале, то сразу поняла – ты станешь моей подругой, – Лили неожиданно коснулась ее руки, и её голос стал тихим и серьёзным. Её пальцы были тёплыми, а взгляд – честным. – И потому запомни: ты всегда можешь прийти ко мне. С любой проблемой. С любым страхом.

Искренность в её словах была такой настоящей, что Роксана почувствовала, как невидимая стена напряжённости внутри неё начала таять. Она так отчаянно хотела верить, что здесь, в этом змеином гнезде, у неё есть настоящий друг. И в этот миг, под мерцающий свет факелов, она позволила себе эту слабость – она поверила.

– А мне ты таких тёплых слов никогда не говорила! – Демьян состроил обиженную гримасу, явно пытаясь разрядить обстановку.

– Ой, отстань! – Лили с фальшивой суровостью стукнула его по плечу, но в уголках её губ играла улыбка.

– Ну, Лили… – он поймал её руку, и его преувеличенно-щенячий взгляд на мгновение стал по-настоящему уязвимым, выдав ту вселенную непроизнесённых чувств, что скрывалась за маской шута.

– Ладно, ладно! Ты тоже всегда можешь ко мне прийти! – Лили с преувеличенным раздражением закатила глаза, но не смогла скрыть довольную улыбку, проступившую сквозь притворную суровость.

– Музыка отличная, вам стоит повеселиться ещё! – Роксана, чувствуя себя немного виноватой за то, что нарушила их момент, но желая дать им пространство, взяла их руки, на мгновение сцепила их ладони и мягко подтолкнула в сторону танцующей толпы. Лили не успела и слова вымолвить, как Демьян, воспользовавшись моментом, уже увлек её в вихрь ритма, его лицо сияло торжеством.

Роксана осталась наблюдать, как кружатся её новые друзья. Её взгляд скользил по веселящимся фигурам, а уши ловили обрывки разговоров, пытаясь проникнуть в суть её нового окружения. На севере, в Лояне, говорили лишь о насущном: о холоде и еде, об урожае и погоде. В праздники – о семьях и свадьбах. Тем для разговоров было мало, и все они были просты, как кружка парного молока. Здесь же воздух был густ от обсуждения денег, титулов, интриг и магии. Говорили о потенциальной войне с тейнери шёпотом, но с жадным блеском в глазах, о политических союзах, о браках по расчёту. Мир, столь же сложный и многослойный, как и сама магия, кружил голову.