Таксидермистка

Сны не приходили. Вместо них приходили обрывки памяти — запах гари, крик, который она так и не смогла заглушить, и лицо дочери, Зои, с широко открытыми глазами. Агата не плакала. Она давно разучилась плакать; слёзы высохли в первые месяцы после пожара, оставив лишь сухую пустоту внутри, которую она заполняла работой. Но сегодня эта пустота зудела, как заноза под кожей, напоминая, что прошлое никуда не ушло — оно просто затаилось, ожидая своего часа.

К утру она встала, сварила крепкий кофе в старой турке, которую, привезла из командировки из Стамбула много лет назад, и села за кухонный стол, глядя в окно на серое осеннее небо. Её квартира на пятом этаже хрущёвки была маленькой и почти пустой — минимум мебели, максимум порядка. На стенах висели только две вещи: фотография волка, которого она закончила вчера, и маленькое чучело воробья, подаренное старым таксидермистом. Воробей смотрел на неё стеклянным глазом, и Агата чувствовала, как его взгляд успокаивает, напоминая, что даже в смерти есть красота, есть завершённость.

Она достала из кармана пальто пуговицу и положила её на стол перед собой. При дневном свете она выглядела иначе — менее зловещей, более обычной, если не считать выгравированной руны. Латунь потускнела от времени, но гравировка была чёткой, глубокой, сделанной рукой мастера, который знал своё дело. Агата взяла лупу из ящика стола и принялась изучать пуговицу в мельчайших деталях.

Руна Ансуз, четвёртая в старшем футарке, символизировала слово, дыхание, коммуникацию. В обычной магии её использовали для усиления речи, призыва правды, установления контакта. Но здесь она работала иначе — Агата чувствовала это. Руна была перевёрнута, её вертикальная ось была чуть смещена, и этот наклон превращал символ в его противоположность. Прямая Ансуз — истина. Перевёрнутая Ансуз — ложь, скрытая под маской правды. Кто-то знал, что делает. Кто-то использовал руны не как случайные украшения, а как инструмент, как якорь для сущности, которая питалась именно этой двойственностью — виной, превращённой в самооправдание, правдой, скрытой за слоем лжи.

Она отложила лупу и потянулась за блокнотом, где вела записи по всем делам, которые попадали к ней через Соколова. Там было два предыдущих случая с пуговицами — убийство бухгалтера в спальном районе и смерть пенсионерки в центре. В обоих случаях пуговицы были с другими рунами — в первом деле руна Тейваз (мужество, правосудие), во втором — руна Лагуз (поток, интуиция). Но только в третьем деле, с бизнесменом, руна была перевёрнутой Ансуз. Это означало, что сущность эволюционировала или меняла тактику. Или же кто-то направлял её, давая новые задачи.

Агата закрыла блокнот и посмотрела на часы. Было одиннадцать утра. До встречи в «Астории» оставалось восемь часов, и она не собиралась сидеть, сложа руки. Она надела джинсы, свитер, накинула пальто и вышла из дома, захватив с собой пуговицу и скальпель в кармане.

Первый пункт её маршрута был на улице Дзержинского, в старой антикварной лавке, которую держал Ефим Маркович — седой еврей с водянистыми глазами и памятью, хранящей все тайны города. Он знал больше, чем любой архив, и Агата иногда обращалась к нему за консультациями по артефактам. Она зашла в лавку, заставленную комодами, шкафами, подсвечниками и фарфоровыми статуэтками, и нашла Ефима за прилавком, где он чинил старые часы.

— Агата, солнышко, — поприветствовал он, откладывая отвёртку. — Давно не была. Снова какие-то странности?

— Здравствуйте, Ефим Маркович. — Она положила на прилавок пуговицу в полиэтиленовом пакете. — Посмотрите. Что вы можете сказать о ней?

Ефим надел очки с толстыми стёклами, взял пакет, повертел его в руках, потом достал пуговицу и поднёс к настольной лампе. Он долго молчал, разглядывая руну, потом перевернул пуговицу, осмотрел обратную сторону, понюхал и наконец, произнёс:

— Старая. Очень старая. Не из наших мест. Скорее всего, немецкая работа, начало двадцатого века, может быть, даже конец девятнадцатого. Латунь хорошая, ручная работа. Но главное не это.

— Что главное? — спросила Агата.

— Гравировка свежая. — Он постучал пальцем по руне. — Пуговица старая, а руна нанесена лет пять назад, не больше. Мастер, который это делал, знал руны, но не был рунологом в классическом смысле. Посмотри, линия здесь прерывается, чуть неровная. Он не резал металл, он его царапал. Как будто торопился. Или делал это без специальных инструментов, подручными средствами.

Агата кивнула. Это было важным подтверждением её догадки — сущность или её носитель не были древними магами; они были любителями, которые использовали старые артефакты для своих целей. Это делало их одновременно и менее опасными, и более непредсказуемыми — любители не знают правил, поэтому могут нарушить их самым неожиданным образом.

— Где могут делать такие пуговицы? — спросила она.

— В городе — только у Петровича на Сенной, он единственный, кто ещё работает с латунью вручную. Но это не его работа. — Ефим покачал головой. — У Петровича линии ровные, он перфекционист. А здесь — спешка, нерв. Кто-то делал это у себя в мастерской, или в подвале, или в гараже. Это не профессионал.

— Спасибо, Ефим Маркович.

— Будь осторожна, Агата. — Он вернул ей пуговицу и посмотрел поверх очков. — Такие вещи не появляются просто так. За ними всегда стоит история. И часто — плохая.

Она вышла из лавки и направилась к следующей точке — Соколову в управление. Она хотела посмотреть на отчёты по предыдущим делам, которые не попали в её блокнот. Капитан встретил её в коридоре, выглядел уставшим и небритым.

— Опять ты, — буркнул он, но без злобы. — Что ещё?

— Мне нужны детали по первому делу с пуговицей. Бухгалтер на Ленинском.

— Зачем тебе? Я же дал тебе все материалы.

— Не все. Там было что-то про свидетеля, который видел подозрительного человека у подъезда. Я хочу поговорить с ним.

Соколов нахмурился, но спорить не стал. Он провёл её в свой кабинет, где на столе громоздились горы папок, и начал рыться в одном из шкафов. Через пять минут он протянул ей тонкую папку с протоколом допроса.

— Свидетель — женщина, пенсионерка, живёт этажом выше. Она видела мужчину в тёмной одежде, который стоял у подъезда за час до убийства. Описать его не смогла — было темно, он стоял спиной. Но запомнила, что у него на куртке блестела пуговица. Наверное, та самая.

— Адрес есть?

— Есть, но она уже переехала к дочери за город. Вряд ли она вспомнит что-то новое.

— Дай адрес. И телефон, если есть.

Соколов записал адрес на стикере и протянул ей, вздохнув.

— Ты влезаешь в это слишком глубоко, Агата. Я понимаю, твой дар и всё такое, но это дело для полиции, а не для таксидермистки.

— Это дело для того, кто видит то, чего не видят другие, — ответила она, забирая стикер. — И я его вижу.

Она вышла из управления и набрала номер пенсионерки. Та ответила на третьем гудке, голос был старческим, но бодрым. Агата представилась, сказала, что занимается частным расследованием, и спросила, может ли она приехать. Женщина согласилась, и через час Агата была в пригороде, в маленьком дачном посёлке, где пахло сухой травой и дымом печей.

Пенсионерка — Екатерина Петровна — оказалась высокой худой старухой с живыми глазами и цепким умом. Она усадила Агату за стол, налила чаю и начала рассказывать, водя руками так, будто рисовала картину.

— Я тогда возвращалась из магазина, часов в десять вечера. И вижу — стоит мужчина у подъезда. Ну, я подумала, может, к кому-то из соседей пришёл, не придала значения. Но он стоял неестественно, знаете? Как будто ждал не человека, а сигнала. И потом, когда я уже поднималась на свой этаж, услышала странный звук — не выстрел, нет, что-то более тихое, хлопок. Я выглянула в окно, но он уже уходил. Быстро так, деловито. И у него на спине пуговица блестела — большая, светлая. Я запомнила, потому что у нас такие не носят.

— Вы не видели его лица?

— Нет. Он был в капюшоне. Но походку запомнила — он шёл уверенно, как будто знал, куда идёт. Не прятался, не оглядывался. Как хозяин жизни.

Агата поблагодарила её, записала детали и поехала обратно в город. В голове складывалась картинка — убийца, действующий без страха, уверенный в своей правоте. Это не было похоже на обычного маньяка. Это был человек, который считал свои действия оправданными, почти святыми. И сущность, сидящая в нём, подпитывала эту уверенность, делая её абсолютной.

К шести вечера она вернулась в мастерскую, переоделась — чёрное платье, строгое, без украшений, и пальто. Надела туфли на низком каблуке, потому что не любила высокие. Пуговица, завёрнутая в носовой платок, лежала во внутреннем кармане, скальпель — в боковом. Она не знала, зачем взяла скальпель на встречу в ресторане, но интуиция подсказывала, что он может понадобиться.

«Астория» встретила её хрустальными люстрами, накрахмаленными скатертями и запахом дорогих духов и свежей выпечки. Это был один из тех старых ресторанов, где время остановилось в начале двадцатого века, и каждый стул помнил тайные разговоры и сделки, о которых молчат архивы. Агата вошла, оглядела зал и увидела своего заказчика за дальним столиком у окна. Он сидел в том же сером костюме, перед ним стояла чашка кофе и пустая тарелка. Он встал, когда она подошла, и жестом предложил сесть.

— Вы пунктуальны, Агата, — сказал он, садясь обратно.

— Я не люблю ждать, — ответила она, усаживаясь напротив. — Давайте сразу к делу. Кто вы на самом деле и что за сущность вы ищете?

Он отпил кофе, помедлил, будто собираясь с мыслями, и начал говорить. Его голос был ровным, без эмоций, но Агата чувствовала, что за этим спокойствием скрывается старая, выжженная боль.

— Меня действительно зовут Александр Игоревич, и я действительно коллекционер. Но я коллекционирую не события, как сказал вам в прошлый раз. Я коллекционирую артефакты, связанные с сущностями, которые проникают в наш мир. Я знаю о Швах уже двадцать лет, Агата. Я видел их раньше, чем вы родились, и я знаю, что они несут. Я хочу найти сущность, которая сейчас действует в городе, потому что она… связана со мной. Лично.

Агата нахмурилась.

— Связана — как?

Он посмотрел ей прямо в глаза, и на секунду в его взгляде мелькнуло что-то, что она приняла бы за боль, если бы была склонна к сантиментам.

— Десять лет назад я был её носителем, — сказал он тихо. — Я не знал этого тогда, не понимал, что происходит. Я был успешным человеком, у меня была семья, жена. И однажды я проснулся и понял, что сделал нечто ужасное. Я убил свою жену.

Агата замерла. Она ждала чего угодно, но не этого.

— Я не помню момента убийства, — продолжал он, — помню только, как вышел из дома и стоял на улице, глядя на свои руки. Сущность покинула меня в тот миг, когда я оправдал себя. Я решил, что это не моя вина, что я был одержим. И она ушла. Я перестал быть для неё интересен. Но она оставила след — пуговицу под языком моей жены. Я потом узнал об этом от следователей. И я понял, что она всегда будет возвращаться, в ком-то другом, в ком-то более слабом, кто не сможет с ней справиться.

— И теперь вы хотите вернуть её? — спросила Агата, чувствуя, как пуговица в кармане начинает нагреваться.

— Да, — сказал он без колебаний. — Не чтобы убивать снова, а чтобы уничтожить её раз и навсегда. Я знаю её природу, её слабости. Я знаю, что она питается чувством вины, что она выбирает тех, кто когда-то совершил подлость, но не был наказан. И я знаю, где её можно перехватить. Но мне нужен человек, который умеет работать с сущностями, не уничтожая носителя. Это вы, Агата. Только вы.

Она слушала, и в её голове складывалась головоломка. Что-то в его словах не совпадало с тем, что она чувствовала. Запах, который шёл от него — тот самый, который она уловила в первый раз. Он был слабее, чем на пуговице, и в нём не было той древней, тягучей горечи, которую она ассоциировала с Зеркальщиком. Но она не стала перебивать. Она задала единственный вопрос, который казался ей важным:

— Если вы знаете её природу, почему не можете справиться сами? Почему ищете меня?

Он замялся. Всего на секунду, но Агата заметила.

— Потому что она меня запомнила, — ответил он. — Если я подойду к ней, она узнает меня и либо уничтожит, либо сделает носителем снова. Я не хочу рисковать. А вы для неё — пустое место. Вы можете подойти незаметно.

Агата кивнула, но в груди зашевелилось холодное подозрение. Он лгал. Не напрямую, но умалчивал что-то важное. Она решила не давить, но запомнила этот момент.

— Я согласна помочь, — сказала она. — Но я буду работать по-своему. И если я увижу, что вы мне лжёте, я уйду, и вы меня больше никогда не найдёте.

— Хорошо, — согласился он и протянул ей конверт. — Здесь аванс и адрес, где, по моим данным, находится носитель. Я буду ждать ваших новостей.

Она взяла конверт, встала и вышла из ресторана, не оглядываясь. Уже на улице она почувствовала, как пуговица в кармане пульсирует сильнее, а впереди, за углом, на мгновение мелькнул Шов — золотистая нить, которая дрожала, будто её кто-то трогал. Агата остановилась, прислушалась к запахам — озон, пыль, и тот же запах старого зеркала, который она уловила в морге. Сущность была рядом. Или, что страшнее, она следила за ними, за этой встречей, за каждым словом Александра Игоревича.

Она пошла быстрее, в сторону мастерской, чувствуя, как вечерний город сгущается вокруг неё, и каждый Шов, каждый переулок, каждый стеклянный глаз в витрине магазина смотрит на неё с одинаковым вниманием.

Она знала: игра началась. И она ещё не знала, кто в ней игрок, а кто — пешка. Но одно она поняла точно: Александр Игоревич был не тем, за кого себя выдаёт. И правда, которую он скрывал, могла стоить ей не только работы, но и жизни.

Вернувшись в мастерскую, она заперла дверь, села за стол и открыла конверт. Внутри лежали деньги и тонкий лист бумаги с адресом — ночной клуб в центре, негласное место встречи тех, кто искал тьму на дне своих душ. Агата нахмурилась. Ночной клуб — это не место для сущности, питающейся чувством вины. Но она знала, что в таких местах всегда есть те, кто носит в себе груз прошлого, и для Зеркальщика это идеальная охота.

Она отложила листок, взяла пуговицу и положила её на стол. Волк смотрел на неё из угла, и в его стеклянных глазах отражался свет лампы.

— Завтра, — сказала она волку. — Завтра я найду тебя.

И в этот момент в зеркале, висящем у двери, на секунду мелькнула тень, не принадлежащая ей. Тень человека в костюме.

Агата обернулась, но за её спиной никого не было. Только чучела смотрели на неё немигающими глазами, и в тишине мастерской тикали старые часы, отсчитывая время до первой встречи с Зеркальщиком.

Глава 3. Человек в костюме

Она проснулась от того, что кто-то дышал ей в затылок.

Это было не физическое дыхание — она не чувствовала тепла на коже, но всем нутром ощущала чужое присутствие, как ощущают взгляд, когда на тебя смотрят из темноты. Агата резко села на кровати, сжимая в руке скальпель, который всегда клала под подушку с тех пор, как дар вернулся к ней. Комната была пуста. Серая предрассветная мгла заливала пространство, делая очертания мебели размытыми, почти призрачными. Часы на тумбочке показывали 5:47. Она не помнила, когда заснула — кажется, около двух, после того как перечитала адрес из конверта раз десять и попыталась успокоить пульсирующую в висках тревогу.

Но дыхание было реальным. Она знала это. Её дар, хоть и не давал ей видеть Швы в полной темноте, позволял чувствовать присутствие сущностей на расстоянии. И сейчас кто-то стоял в углу её спальни, за шторой, у старого платяного шкафа, который она привезла с собой из мастерской. Агата не включила свет. Вместо этого она медленно повернула голову в сторону угла и прищурилась, пытаясь разглядеть очертания в сером полумраке.

Ничего. Только шкаф, только старая вешалка, на которой висело пальто. Но запах — тот самый, запах старого зеркала и пыльных архивов, — витал в воздухе, смешиваясь с утренней прохладой. Сущность была здесь. Или была только что.

Агата встала, босая, ступая по холодному линолеуму, и подошла к окну. Занавеска чуть колыхалась — хотя форточка была закрыта. Она отодвинула ткань и выглянула на улицу. Двор был пуст, только дворник с метлой стоял у мусорных баков, глядя куда-то вверх. Агата проследила за его взглядом и увидела на крыше соседнего дома силуэт — высокий, худой, неподвижный, как статуя. Он смотрел в её окно. Она не могла разглядеть лица, но знала, что это был не человек. Слишком правильные пропорции, слишком идеальная неподвижность.

Она моргнула — и силуэт исчез. Дворник пожал плечами и вернулся к работе. Агата закрыла занавеску, отошла от окна и глубоко вздохнула. Зеркальщик знал, где она живёт. Или то, что она приняла за Зеркальщика, было лишь частью сущности, её тенью, её отражением, которое она оставила на пуговице. Это усложняло всё. Она думала, что охотится, а оказывалось, что её саму выслеживают.

Она заварила кофе, села за кухонный стол и разложила перед собой содержимое конверта. Кроме денег и адреса, там оказался ещё один листок — тонкий, почти прозрачный, с текстом, написанным от руки. "В клубе "Тёмная вода" есть человек, который знает о Зеркальщике больше, чем кто-либо. Он работает там барменом. Спроси его о пуговицах. Но будь осторожна — он не любит говорить о прошлом" Буквы были аккуратными, каллиграфическими, словно писал их человек, привыкший к перьевым ручкам и дорогой бумаге. Агата поднесла листок к носу — тот же запах дорогого табака, что и от Александра Игоревича. Он писал это сам. Или кто-то по его просьбе.

Она допила кофе, приняла холодный душ, переоделась в удобные джинсы, тёмную водолазку и лёгкую кожаную куртку, которая не сковывала движений. В карманы она положила скальпель, пуговицу, маленький блокнот и ручку. На пояс повесила фонарик — узкий, с мощным лучом, который мог освещать даже самые тёмные подвалы. Она вышла из дома в 8 утра, когда город только просыпался, и направилась в центр, на улицу, где располагался клуб "Тёмная вода".

Клуб оказался не тем, что она ожидала. Она представляла себе неоновые вывески, толпу у входа, музыку, гремящую через закрытые двери. Вместо этого она увидела обычное здание с чёрным фасадом, без единой вывески, с массивной деревянной дверью, на которой висела табличка "Закрыто. Частное мероприятие". Рядом с дверью висела камера, которая, судя по красному огоньку, работала. Агата подошла, постучала костяшками пальцев и подождала. Никакого ответа. Тогда она нажала на стальную кнопку звонка, утопленную в стену.

Через минуту дверь приоткрылась, и в щели показалось лицо — мужское, с тяжёлой челюстью и маленькими, колючими глазами. Он был одет в чёрную футболку и выглядел так, будто не спал последние сутки.

— Мы закрыты, — сказал он голосом, не терпящим возражений.

— Я не развлекаться, — ответила Агата спокойно. — Я ищу бармена. Мне сказали, что он знает о пуговицах.

Лицо охранника изменилось — всего на секунду, но Агата заметила, как его глаза сузились, а челюсть чуть напряглась. Он оглянулся за спину, что-то прикидывая, потом отступил на шаг и открыл дверь шире.

— Проходи. Но если ты от него ничего не услышишь, ты уйдёшь, и мы сделаем вид, что тебя здесь не было. Ясно?

— Ясно, — ответила Агата и перешагнула порог.

Внутри клуб оказался гораздо больше, чем выглядел снаружи. Длинный коридор с чёрными стенами вёл в просторное помещение с высокими потолками, где стояли круглые столики и мягкие кресла из тёмной кожи. Сцена в дальнем конце была пуста, но на ней всё ещё стоял микрофон и стойка для гитары. Освещение было приглушённым, красноватым, и в этом свете всё казалось призрачным, нереальным. Запах старого дерева, табака и — Агата уловила это мгновенно — того самого запаха старого зеркала, который преследовал её со вчерашнего дня.

За барной стойкой, тянущейся вдоль всей стены, стоял мужчина лет сорока. Он был высок, худощав, с длинными пальцами, которые протирали бокалы с той же тщательностью, с какой Агата вправляла глаза чучелам. На нём была простая белая рубашка, закатанная до локтей, и чёрный жилет. Его лицо было бледным, с сеткой мелких морщин у глаз, и он улыбнулся, когда Агата подошла к стойке.

— Ранний гость, — сказал он. Голос был низким, с хрипотцой, как у заядлого курильщика. — Что будете пить в такой час?

— Мне не нужен алкоголь, — ответила Агата, садясь на высокий барный стул. — Мне нужна информация. Вы знаете, что такое руны на старых пуговицах?

Бармен замер на секунду, потом продолжил протирать бокал, но его движения стали чуть более медленными, более осторожными.

— Странный вопрос для одиннадцати утра, — сказал он.

— Не такой странный, как убийства, которые сопровождают эти пуговицы, — ответила Агата прямо. — Я знаю, что вы знаете. Мне сказал Александр Игоревич.

Услышав это имя, бармен поставил бокал на стойку и посмотрел на неё с совершенно другим выражением — не удивлённым, не испуганным, а каким-то тоскливым, как у человека, которого попросили вспомнить старую, очень болезненную рану.

— Значит, он всё-таки нашёл кого-то, — сказал бармен тихо. — Я думал, он уже не ищет. Прошло десять лет, и я думал, он сдался. Но он всегда был упрямым.

— Расскажите мне, что вы знаете о сущности, — сказала Агата. — И о нём. О том, что произошло десять лет назад.

Бармен оглянулся на пустой зал, как будто проверяя, не слушает ли кто-то их разговор, потом налил себе стакан воды, сделал глоток и начал говорить:

— Я знаю его уже двадцать лет, с тех пор как мы вместе работали в одной конторе, которая занималась… ну, вы знаете, вещами, о которых не говорят вслух. Швы, сущности, всё это. Он был хорошим специалистом, умным, хладнокровным. А потом он нашёл Зеркальщика. Не специально, случайно, во время одной из экспедиций. Сущность привязалась к нему, как пиявка, и он даже не заметил, пока не стало поздно.

— Что она с ним сделала? — спросила Агата, хотя уже догадывалась об ответе.

— Она заставила его убить жену, — сказал бармен, и его голос дрогнул. — Я знаю, потому что я был на их свадьбе. Они были счастливы, по-настоящему, до того как он начал видеть Швы. Сущность питалась его виной — он всегда был слишком требователен к себе, считал, что недостоин счастья. И она использовала это. Она вывернула его наизнанку, заставила его делать то, что он ненавидел, а потом покинула его, когда он перестал чувствовать вину. Он оправдал себя — сказал, что сущность заставила, что он не виноват. И она ушла. Искать более слабую жертву.

— А теперь он хочет её уничтожить, — сказала Агата.

Бармен усмехнулся — горько, с привкусом того самого старого табака.

— Он хочет вернуть её, — сказал он. — Я не знаю зачем, но я знаю, что он никогда не хотел её уничтожать. Он хотел контролировать её. Использовать её силу для себя. Он всегда был одержим бессмертием, а Зеркальщик даёт носителю невероятную живучесть. Её невозможно убить, потому что она не умирает — она просто переходит в другое тело. Если он станет её хозяином, а не носителем, он сможет жить вечно.

Агата почувствовала, как внутри неё закипает холодная ярость. Александр Игоревич солгал ей. Сказал, что хочет уничтожить сущность, а на самом деле хотел вернуть её, чтобы стать бессмертным. Её пальцы сжались на стойке, но она взяла себя в руки и спросила:

— Вы знаете, кто сейчас является носителем?

Бармен покачал головой.

— Нет. Но я знаю, где можно найти след. В подвале этого здания есть комната, где мы храним старые вещи, связанные с делами. Там есть зеркало — старинное, венецианское, которое он притащил с собой десять лет назад. Говорят, в нём можно увидеть отражение Зеркальщика, если знать, как смотреть. Я могу показать вам, но не сейчас. Вечером, когда клуб откроется, в подвале будет слишком много людей. Приходите завтра утром, в шесть. Я вас проведу.

Агата кивнула, поблагодарила и вышла из клуба, чувствуя на себе взгляд бармена, провожающий её до двери. Она не обернулась, но на улице остановилась на секунду, прислушиваясь к своим ощущениям. Город дышал утренней прохладой, пахло выхлопными газами, мокрым асфальтом и хлебом из соседней пекарни. Никаких Швов. Никаких запахов сущностей. Но в груди засела тревога, которая не отпускала с того момента, как она проснулась от чужого дыхания.